บทที่ 38 การตกได้ 'สิ่งที่ไม่ใช่มัจฉา' เป็นครั้งแรก

คลื่นพายุจากการประลองย่อยค่อยๆ สงบลง วิถีชีวิตของเหล่าเกาก็หวนคืนสู่จังหวะที่คุ้นเคยอีกครา ภารกิจตัดฟืนหาบน้ำในแต่ละวัน จากนั้นก็เป็นเวลาตกปลาที่ไม่มีสิ่งใดมาสั่นคลอนได้ สายตาอันซับซ้อนและเสียงซุบซิบนินทาในลานศิษย์รับใช้ เขาเลือกที่จะเมินเฉยไปเสียสิ้น สวมหมวกฟางทนทานใบใหม่ แบกคันเบ็ดพาดบ่า เขายังคงเป็นนักตกปลาผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องที่สุดแห่งสำนักเฉาอินไม่เสื่อมคลาย

เพียงแต่ จุดตกปลาของเขามักจะปักหลักอยู่ที่อ่าวตื้นเรืออับปางเสียเป็นส่วนใหญ่ ค่าประสบการณ์และเหรียญตกปลาที่นี่อุดมสมบูรณ์กว่า แม้จะอันตราย ทว่าผลตอบแทนก็คุ้มค่า ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีเรือโปรยเหยื่อล่อปลาอัตโนมัติเป็นผู้ช่วยอีกด้วย

วันนี้อากาศแจ่มใส สายลมทะเลดูจะอ่อนโยนกว่าวันวาน เหล่าเกามาถึงโขดหินที่คุ้นเคยในอ่าวตื้นเรืออับปางอีกครา เขาหมุนสลักลานเรือไม้จิ๋วอย่างระมัดระวัง บรรจุเหยื่อจนเต็ม แล้วปล่อยลงน้ำ

มองดูเรือลำน้อยแล่นฝ่าเกลียวคลื่นอย่างมุ่งมั่นตรงไปยังเขตน้ำลึกใจกลางซากเรืออับปาง ก่อนจะโปรยเหยื่อลงไปอย่างแม่นยำ เหล่าเกาก็อดคาดหวังไม่ได้ ความสะดวกสบายที่ 'เทคโนโลยี' มอบให้นี้ ช่างทำให้คนเสพติดเสียจริง

ไม่นานนัก ผืนน้ำบริเวณนั้นก็กลับมาเดือดพล่านอีกครา เงาร่างมัจฉาหลากสีสันแหวกว่ายขวักไขว่

เหล่าเกาตวัดคันเบ็ดหย่อนเหยื่อลงไปอย่างชำนาญ เริ่มต้นการ 'เก็บเกี่ยว' อันแสนเบิกบานใจ

[ติ๊ง! ตกปลาครีบดำสำเร็จ x1, ประสบการณ์ +8, เหรียญตกปลา +2!]

[ติ๊ง! ตกปลาหัวเหล็กเกล็ดสนิมสำเร็จ x1, ประสบการณ์ +120, เหรียญตกปลา +25!]

[...]

เสียงแจ้งเตือนการได้รับค่าประสบการณ์และเหรียญตกปลาดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เหล่าเกาอารมณ์เบิกบานยิ่งนัก พลางดื่มด่ำกับความสุขของการดึงปลาขึ้นมาติดๆ กัน พลางครุ่นคิดว่าหากสะสมเหรียญตกปลาได้มากกว่านี้ ควรจะเปลี่ยนคันเบ็ดให้ดีขึ้น หรือจะซื้อโอสถมาบำรุงตบะดี

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะดึงปลาหัวเหล็กเกล็ดสนิมตัวที่ห้าขึ้นมาและเตรียมจะตวัดเบ็ดอีกรอบ สัมผัสจากคันเบ็ดในมือกลับแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!

มันไม่ใช่ความรู้สึกสั่นสะเทือนและดิ้นรนอย่างเต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาของมัจฉาที่ฮุบเหยื่อ แต่กลับเป็นความรู้สึกหนักอึ้ง แข็งทื่อ ซ้ำยังติดขัด!

คล้ายกับว่าตะขอเบ็ดไม่ได้เกี่ยวถูกปลา หากแต่ไปเกี่ยวเข้ากับก้อนหินหรือเศษซากปรักหักพังใต้ท้องน้ำเสียมากกว่า

“หืม? เบ็ดติดหรือ?”

เหล่าเกาขมวดคิ้ว สัญชาตญาณแรกคิดว่าตะขอเบ็ดคงไปเกี่ยวเข้ากับซากเรืออับปางเข้าเสียแล้ว สำหรับนักตกปลานี่ถือเป็นเรื่องปกติ และเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดที่สุดเรื่องหนึ่ง เพราะมักจะลงเอยด้วยการสายขาดตะขอหาย

เขาลองกระตุกปลายคันเบ็ดเบาๆ ก่อนจะออกแรงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย หวังจะให้ตะขอหลุดออกมา

แต่ทว่า ความรู้สึกหนักอึ้งนั้นยังคงอยู่ ซ้ำเมื่อเขาออกแรง สิ่งนั้นก็คล้ายจะถูกลากขยับมาได้เล็กน้อย ทว่าก็หนักอึ้งผิดปกติ

“ไม่ใช่เบ็ดติดนี่...” เหล่าเกาหูผึ่ง “ตกได้อะไรเข้าแล้ว! ของใหญ่หรือ?”

เขาตื่นเต้นขึ้นมาทันที สองมือจับคันเบ็ดแน่น เริ่มค่อยๆ เก็บสายเอ็น ของใต้น้ำนั้นหนักอึ้งเป็นอย่างยิ่ง การเก็บสายดำเนินไปอย่างยากลำบาก ทว่ากลับไร้ซึ่งความรู้สึกดิ้นรนต่อสู้เหมือนสิ่งมีชีวิต ดูราวกับกำลังลากของตายเสียมากกว่า

[ระดับความยาก: ★★☆]

[ความเคลื่อนไหว: วัตถุปริศนา น้ำหนักมาก ไร้สัญญาณชีพ]

ข้อความแจ้งเตือนจากระบบยืนยันข้อสันนิษฐานนี้

ไม่ใช่ปลาหรือ?

เหล่าเกายิ่งใคร่รู้มากขึ้น ใต้ก้นอ่าวตื้นเรืออับปางแห่งนี้ นอกเหนือจากมัจฉาและซากเรือแล้ว จะมีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่อีก?

เขาเพิ่มพละกำลังเข้าไปอีก พลังจากเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินถ่ายทอดลงสู่สองแขน ลากจูงสิ่งของอันหนักอึ้งใต้น้ำขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างเชื่องช้าทว่ามั่นคง

ซ่า!

น้ำแตกกระจาย วัตถุสีดำทะมึนที่พันธนาการไปด้วยสาหร่ายและโคลนตมถูกดึงพ้นผิวน้ำ

เหล่าเกาเพ่งตามอง พลันชะงักงัน

นั่น ไม่ใช่มัจฉาจริงๆ ด้วย

มันคือวัตถุทรงกลมขนาดใหญ่กว่าฝ่ามือเล็กน้อย รูปร่างดูคล้ายโลหะ ทว่ากลับถูกสนิมกัดกินอย่างหนักหน่วง บริเวณขอบมีรอยแหว่งวิ่น บนพื้นผิวพอมองเห็นขีดความจำและลวดลายเลือนลาง ตรงกลางมีเข็มทิศที่เต็มไปด้วยคราบสนิมเช่นกัน มันถูกสาหร่ายเน่าเปื่อยและเศษอวนเก่าๆ พันธนาการไว้ ทั้งยังเปื้อนโคลนสีดำสนิท ดูเผินๆ เหมือนเศษขยะที่งมขึ้นมาจากกองขยะไม่มีผิด

“นี่มัน... เข็มทิศหรือ?”

เหล่าเกาดึงมันเข้ามาใกล้ แกะสาหร่ายและโคลนตมออก พอมองเห็นเค้าโครงของมันได้เลือนลาง เข็มทิศเก่าๆ อันหนึ่งหรือ?

ในจังหวะที่ปลายนิ้วสัมผัสกับเข็มทิศขึ้นสนิมอันนี้ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังกังวานขึ้นในห้วงความคิดตามคาด:

[ติ๊ง! ตกเข็มทิศชำรุดสำเร็จ x1! ประสบการณ์ +15, เหรียญตกปลา +3!]

[คำอธิบายไอเทม: เข็มทิศบอกทิศทางที่ไม่ทราบที่มา ใช้วัสดุธรรมดาสามัญ งานสร้างหยาบกระด้าง แช่อยู่ในน่านน้ำที่อัดแน่นไปด้วยกลิ่นอายมรณะเป็นเวลานาน ชำรุดเสียหายอย่างหนัก สูญสิ้นความลี้ลับ เข็มทิศได้รับผลกระทบจากสนามแม่เหล็กที่ปั่นป่วนและกลิ่นอายมรณะที่หลงเหลืออยู่ ทำให้ชี้ทิศทางสะเปะสะปะ ไร้ซึ่งความสามารถในการบอกทิศทางอย่างแท้จริง]

[ราคาประเมินจากระบบ: 2 เหรียญตกปลา]

เป็นเข็มทิศขยะจริงๆ ด้วย... ซ้ำยังพังแล้วอีกต่างหาก รางวัลค่าประสบการณ์และเหรียญตกปลาก็น้อยนิดจนน่าเวทนา ยิ่งกว่าปลาวารีขึ้นลงธรรมดาเสียอีก

ความคาดหวังที่เพิ่งก่อตัวขึ้นในใจเหล่าเกาพลันมลายหายไปในพริบตา อดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก นึกว่าตกได้ของวิเศษอันใดเสียอีก

เขาลองแกว่งเข็มทิศในมือดู เข็มทิศด้านในก็สั่นไหวสะเปะสะปะราวกับแมลงวันหัวขาด ไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ใดๆ ตามที่ระบบอธิบายไว้ไม่มีผิด

“เสียความรู้สึกชะมัด”

เหล่าเกาส่ายหน้า เตรียมจะโยนมันกลับลงทะเล หรือไม่ก็ขายทิ้งให้ระบบแลก 2 เหรียญตกปลาให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่า ในเสี้ยววินาทีก่อนที่เขาจะโยนมันทิ้งไป อาจเป็นเพราะความไม่ยินยอม หรืออาจเป็นเพราะสัญชาตญาณการประเมิน 'ของรางวัล' ของนักตกปลา เขากลับจ้องมองเข็มทิศที่สั่นไหวสะเปะสะปะนั่นอย่างพินิจพิเคราะห์อีกหลายครั้งราวกับผีสางดลใจ

มองไปมองมา เขากลับค้นพบความผิดปกติที่เล็กน้อยและแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

การสั่นไหวของเข็มทิศนั้น หาใช่ความไร้ระเบียบโดยสมบูรณ์ไม่

หลังจากหมุนคว้างและสั่นระริกอย่างไร้จุดหมายอยู่นานนับสิบอึดใจ เข็มทิศนั้นคล้ายจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่อาจสังเกตเห็น และสั่นเทิ้มชี้ไปยังทิศทางหนึ่งอย่างค่อนข้างคงที่

นั่นคือทิศทางที่ตั้งอยู่ลึกลงไปภายในสำนักเฉาอิน แม้ว่าในอึดใจถัดมามันจะกลับมาหมุนคว้างอย่างเสียสติอีกครา ทว่าเมื่อเวลาผ่านไประยะหนึ่ง 'ความนิ่ง' ชั่วขณะนี้ก็จะปรากฏขึ้นอีกครั้ง และทิศทางที่ชี้ก็แทบจะไม่คลาดเคลื่อนไปจากเดิมเลย!

“หืม?” เหล่าเกาบังเกิดความสนใจขึ้นมาทันที

เขากลั้นหายใจ เฝ้าสังเกตอย่างอดทนอยู่นาน เพื่อยืนยันว่าตนเองไม่ได้ตาฝาดไป

เข็มทิศขยะที่ถูกระบบตีตราว่า 'ชำรุดเสียหายอย่างหนัก' และ 'ชี้ทิศทางสะเปะสะปะ' อันนี้ กลับซุกซ่อนการชี้ทิศทางที่เป็นระบบและแฝงเร้นเอาไว้อย่างเหลือเชื่อ!

แม้ช่วงเวลาส่วนใหญ่มันจะดูเหมือนคนเสียสติ ทว่าในจังหวะสั้นๆ ที่ชี้ไปยังส่วนลึกของสำนัก กลับแฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นที่ยากจะพรรณนา

“แปลกประหลาด...”

เหล่าเกาลูบปลายคาง จ้องมองเข็มทิศขึ้นสนิมในมือ แววตาสาดประกายวูบวาบ

ระบบย่อมไม่ผิดพลาด ของสิ่งนี้สูญสิ้นความลี้ลับไปแล้วจริงๆ และเป็นเพียงเศษขยะชิ้นหนึ่ง ถ้ายเช่นนั้น การชี้ทิศทางอันพิลึกพิลั่นและเป็นจังหวะนี้ เกิดขึ้นได้อย่างไรกัน?

หรือว่าจะเป็นความยึดติดที่หลงเหลืออยู่? หรือว่ามันกำลังชี้ไปยังสถานที่พิเศษแห่งใด?

เขาเงยหน้าขึ้น ทอดสายตาข้ามผืนสมุทรที่ส่องประกายระยิบระยับ มองไปยังทิศทางที่เข็มทิศชี้ไปเป็นระยะ

นั่นคือส่วนที่ลึกเข้าไปอีกของสำนักเฉาอิน ใกล้ชิดกับแก่นกลางของสำนักยิ่งกว่าอ่าวตื้นเรืออับปางเสียอีก และเป็นเขตหวงห้ามที่ศิษย์รับใช้อย่างเขาไม่อาจก้าวล่วงได้ในยามปกติ

เข็มทิศที่พังทลายและถูกทอดทิ้ง...

กฎเกณฑ์ที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใต้การชี้ทิศทางอันปั่นป่วน...

ทิศทางปริศนาในส่วนลึกของสำนัก...

ความใคร่รู้ของเหล่าเกา ถูกจุดประกายขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

'สิ่งที่ไม่ใช่มัจฉา' ที่ดูไร้ค่าชิ้นนี้ ดูเหมือนจะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็นเสียแล้ว