บทที่ 37 ชื่อเสียงและรางวัล

การประลองย่อยของศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้แห่งสำนักเฉาอินได้ปิดฉากลงในที่สุด แต่ทว่าบทสนทนาที่เกี่ยวกับการประลองครั้งนี้ โดยเฉพาะวีรกรรมอันเป็นตำนานของศิษย์รับใช้ผู้หนึ่ง กลับยังคงถูกกล่าวขานในหมู่ศิษย์ระดับล่างอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ซ้ำยังมีทีท่าว่าจะแพร่กระจายออกไปเป็นวงกว้างอีกด้วย

“ได้ยินหรือไม่? ไอ้หมอที่ชื่อเกาเกอจากลานศิษย์รับใช้ ที่วันๆ เอาแต่ตกปลานั่นน่ะ คราวนี้ติดหนึ่งในห้าสิบอันดับแรกของการประลองย่อยเชียวนะ!”

“แค่ห้าสิบอันดับแรกที่ไหนกัน! เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าเขาชนะมาได้อย่างไร? ข่าววงในบอกว่าเขาปาปลาเค็มใส่คู่ต่อสู้จนสลบเหมือดไปเลย!”

“เหลวไหล! ข้าเห็นกับตาตัวเอง! เขาควักของดำๆ ที่ปล่อยสายฟ้าได้ออกมาต่างหาก ถึงได้เล่นงานศิษย์พี่หวังเถิงผู้มีตบะขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หกจนกระเด็นตกเวทีไปได้!”

“วิชาปลาเค็ม? ถุงมืออัสนี? จะบ้าหรือเปล่า? นี่มันออกจะ...”

“จะจริงหรือเท็จก็ช่างเถอะ อย่างไรเสียเขาก็เป็นฝ่ายชนะ! ศิษย์รับใช้ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้า เบียดเข้าสู่ห้าสิบอันดับแรกได้สำเร็จ! ดวงแข็งเสียยิ่งกว่าอะไรดี!”

“ข้าว่าคงไม่ใช่แค่ดวงกระมัง? หากไร้ซึ่งฝีมือที่แท้จริง จะผ่านรอบแรกๆ มาได้อย่างไร? คะแนนทดสอบความอดทนของเขาก็ใช่ว่าจะขี้ริ้วขี้เหร่นะ!”

“หรือว่าเขาจะแกล้งทำเป็นหมูเพื่อหลอกกินเสือ?”

ข่าวลือเรื่อง 'ศิษย์รับใช้บ้าตกปลาใช้ปลาเค็มและถุงมือขาดๆ เอาชนะศิษย์สายนอก' กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ร้อนแรงที่สุดในลานศิษย์รับใช้และหมู่ศิษย์สายนอกระดับล่าง

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา บางคนมองว่าเป็นเรื่องตลกขบขัน คิดว่าเหล่าเกาคงก้าวเท้าซ้ายออกจากบ้านจึงโชคดีถึงเพียงนี้ หากแต่บางคนก็เริ่มพินิจพิเคราะห์ชายประหลาดที่วันๆ เอาแต่ตกปลาอย่างเงียบเชียบผู้นี้ใหม่ โดยคิดว่าเขาอาจจะซุกซ่อนฝีมือที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้เอาไว้จริงๆ ก็เป็นได้

ไม่ว่าอย่างไร นามของเหล่าเกาก็ได้ก้าวเข้ามาอยู่ในสายตาของผู้คนกลุ่มหนึ่งอย่างแท้จริง มิใช่เพียงแค่ 'คนบ้าตกปลา' ที่ถูกค่อนแคะอยู่ในลานศิษย์รับใช้อีกต่อไป

ในฐานะรางวัลสำหรับผู้ที่ติดห้าสิบอันดับแรก เหล่าเกาได้รับหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนและโอสถควบแน่นปราณบรรจุห้าเม็ดหนึ่งขวดตามความมุ่งหมาย

โอสถชนิดนี้มีสรรพคุณช่วยเสริมสร้างตบะและเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรสำหรับศิษย์ขอบเขตฝึกปราณ นับว่าเป็นรางวัลที่ใช้งานได้จริงอย่างยิ่ง

ศิษย์ดูแลที่รับหน้าที่แจกจ่ายรางวัลมองดูเหล่าเกาด้วยแววตาที่ซับซ้อน คล้ายอยากจะกล่าวสิ่งใด ทว่าสุดท้ายก็เพียงส่งมอบของให้ตามหน้าที่ พร้อมกับเอ่ยเตือนสติเพิ่มเติมประโยคหนึ่ง

“จงหมั่นเพียรบำเพ็ญ อย่าได้เกียจคร้าน และจง... ระมัดระวังคำพูดและการกระทำ”

เหล่าเกากล่าวขอบคุณอย่างนอบน้อม เข้าใจความหมายของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี การทำตัวโดดเด่นในครานี้ย่อมต้องล่วงเกินผู้คน ภายภาคหน้าจำต้องระแวดระวังให้มากยิ่งขึ้น

ยามหอบหิ้วรางวัลกลับมายังลานศิษย์รับใช้ เขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงในสายตาของผู้คนรอบข้างอย่างชัดเจน

จากเดิมที่เป็นการเย้ยหยันและดูแคลนอย่างโจ่งแจ้ง บัดนี้กลับเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น การจับผิด และความยำเกรงที่ยากจะสังเกตเห็น โดยเฉพาะเจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่ ครั้นเห็นเหล่าเกาเดินมาแต่ไกล ก็ถึงกับหดคอหลบสายตาโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าสบตาด้วย

ราวกับกลัวว่าเหล่าเกาจะควักปลาเค็มหรือถุงมือปล่อยสายฟ้าออกมาเล่นงานพวกตนบ้าง การค่อนแคะและการกลั่นแกล้งลับหลังในอดีต ดูเหมือนจะมลายหายไปพร้อมกับจังหวะที่หวังเถิงถูกชนกระเด็นตกเวทีไปแล้ว

ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เหล่าเการู้สึกพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง แต่ก็ยินดีที่จะได้อยู่อย่างสงบ ตอนนี้ความสนใจของเขาทุ่มเทไปที่รางวัลจากระบบมากกว่า

ค่าประสบการณ์ 1000 หน่วยที่ได้รับ ทำให้ตบะขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้าของเขาหนักแน่นขึ้นอีกขั้น ห่างจากขั้นที่หกเพียงเอื้อมมือ เหรียญตกปลา 200 เหรียญก็นับว่าเป็นรายได้ที่ไม่เลว

ทว่าสิ่งที่เขาเฝ้ารอคอยมากที่สุด คือ ของวิเศษแบบสุ่ม (สีขาว) ชิ้นนั้นต่างหาก

“ระบบ เปิดรางวัลของวิเศษแบบสุ่ม” เขาหามุมลับตาคน ลอบรำพึงในใจ

[ติ๊ง! เปิดรางวัล ของวิเศษแบบสุ่ม (สีขาว)!]

[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ได้รับ: หมวกฟางทนทานx1!]

แสงสว่างวาบขึ้น หมวกฟางปีกกว้างที่ดูแสนจะธรรมดา ถักทอจากหญ้าหยาบๆ สีน้ำตาลอ่อนใบหนึ่ง ปรากฏขึ้นในช่องเก็บของระบบ

เหล่าเกา “???”

หมวก... หมวกฟางเนี่ยนะ?

เขารีบตรวจสอบคำอธิบายไอเทมทันที

[หมวกฟางทนทาน (สีขาว)]

[คำอธิบาย: หมวกฟางที่งานสร้างแน่นหนา ใช้วัสดุธรรมดาสามัญ ดูเหมือนจะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเล็กน้อยด้วยวิธีการที่ไม่อาจล่วงรู้ได้]

[ผลลัพธ์: ป้องกันกายภาพ +1, ประสิทธิภาพในการบังแดดดีเยี่ยม]

[หมายเหตุ: บางทีมันอาจจะช่วยป้องกันมูลนกที่ตกมาจากฟ้า หรือ... ความปรารถนาดีที่ผู้อื่นขว้างปาใส่ท่านได้กระมัง]

เหล่าเกาอ่านคำอธิบายจบก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ป้องกันกายภาพ +1?

ค่าสถานะนี้... มีก็เหมือนไม่มีนั่นแหละ!

แต่ประสิทธิภาพในการบังแดดนี่สิของจริง สำหรับคนที่ต้องนั่งตกปลาริมทะเลทั้งวันอย่างเขาก็นับว่ามีประโยชน์อยู่บ้าง อย่างน้อยก็ยังดีกว่าได้ปลาเค็มหรือถุงมือขาดๆ มาอีกชิ้น

เขาหยิบหมวกฟางออกมาสวมลงบนศีรษะ ขนาดพอดีเป๊ะ ปีกหมวกกว้างๆ ทอดเงาบดบังแสงแดด ให้ความรู้สึกเย็นสบายขึ้นเล็กน้อยจริงๆ

“เอาเถอะ อย่างน้อยก็เป็นของที่ดูเป็นผู้เป็นคนหน่อย” เหล่าเกาปลอบใจตัวเอง พลางตบปีกหมวกเบาๆ

“คราวหน้าไปตกปลาก็ไม่ต้องกลัวแดดเผาแล้ว”

แม้รางวัลจะดูตลกขบขันไปสักหน่อย แต่อย่างน้อยก็ทำภารกิจของระบบสำเร็จ รอดพ้นจากบทลงโทษอันน่าสะพรึงกลัว ซ้ำยังได้รางวัลเป็นหินวิญญาณและโอสถที่เป็นชิ้นเป็นอัน

และที่สำคัญยิ่งกว่า... ดูเหมือนเขาจะได้รับ 'สถานะ' ที่จับต้องไม่ได้มาประการหนึ่ง อย่างน้อยในลานศิษย์รับใช้นี้ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าหาเรื่องเขาพร่ำเพรื่ออีกแล้ว

หารู้ไม่ว่า ชัยชนะอันน่าขบขันและพิลึกพิลั่นของเขานั้น มิได้ถูกกล่าวขานเพียงแค่ในหมู่ศิษย์ระดับล่างเท่านั้น

ลึกลงไปในสำนัก ภายในถ้ำสวรรค์อันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

เสิ่นลั่วในชุดขาวบริสุทธิ์กำลังนั่งสมาธิปรับลมปราณ เบื้องหน้ามีกระถางกำยานส่งกลิ่นหอมกรุ่นที่ช่วยให้จิตใจสงบลอยอ้อยอิ่ง สาวใช้ผู้รับหน้าที่รายงานความเป็นไปของศิษย์สายนอกยืนนอบน้อมอยู่เบื้องล่าง กำลังบอกเล่าเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ที่เพิ่งเกิดขึ้นในสายนอกด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ซึ่งรวมถึงการประลองย่อยที่เพิ่งจบลง และ 'วีรกรรม' ของ 'ศิษย์รับใช้เกาเกอ' ผู้นั้นด้วย

ยามได้ยินคำว่า 'ปลาเค็ม' 'ถุงมือดำปล่อยกระแสไฟฟ้า' และ 'ชนกระเด็นตกเวที' ขนตายาวงอนบนใบหน้างดงามเหนือโลกหล้าที่เรียบเฉยดุจผืนน้ำแข็งของเสิ่นลั่ว คล้ายจะสั่นไหวอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่อาจสังเกตเห็น

สาวใช้รายงานจบ ก็ยืนรอรับคำสั่งอย่างเงียบๆ

ภายในถ้ำสวรรค์ตกอยู่ในความเงียบสงบไปครู่หนึ่ง

ฉับพลัน มุมปากที่ประณีตดุจกลีบบุปผาทว่ามักจะเม้มแน่นอยู่เสมอของเสิ่นลั่ว คล้ายจะยกขึ้นเล็กน้อยอย่างยากจะหยั่งรู้ เป็นรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็นความโค้งมน ทว่ากลับมีอยู่จริง

เสียงพึมพำแผ่วเบาดุจเสียงยุงบิน เล็ดลอดออกมาและสลายไปในควันกำยานอย่างเงียบเชียบ

“น่าสนใจดีนี่”

สาวใช้ได้ยินไม่ถนัด และไม่กล้าเอ่ยปากถาม ได้แต่ก้มหน้าอย่างนอบน้อมต่อไป

ไม่นานเสิ่นลั่วก็กลับคืนสู่ความเย็นชาดุจน้ำแข็งตามเดิม ราวกับว่าการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น นางโบกมือเป็นเชิงอนุญาตให้สาวใช้ถอยออกไปได้

ความเงียบสงัดหวนคืนสู่ถ้ำสวรรค์อีกครา

หากแต่ในมวลอากาศ คล้ายจะหลงเหลือระลอกคลื่นแห่ง 'ความใคร่รู้' อันเบาบางอยู่จางๆ