บทที่ 36 ชัยชนะพลิกโผ!

กาลเวลาประหนึ่งถูกยืดออก และหดสั้นลงในฉับพลัน

บนลานประลอง หวังเถิงร่างกระตุกเกร็งด้วยความชาหนึบ สติยังไม่อาจฟื้นคืนจากความเจ็บปวดรวดร้าวที่จู่โจมอย่างกะทันหัน ร่างกายแข็งทื่อ เปิดช่องโหว่กว้างขวาง ปราศจากการป้องกันใดๆ

เบื้องล่างลานประลอง ผู้คนล้วนตกตะลึงพรึงเพริด สมองยังคงพยายามทำความเข้าใจกับเหตุการณ์สายฟ้าและวารีระเบิดอันเหนือสามัญสำนึกนั้น เงียบกริบไร้สรรพเสียง

ตัวเหล่าเกาเอง ก็ตกอยู่ในความตระหนกและงุนงงอย่างหนัก จ้องมองเถ้าธุลีที่ร่วงหล่นจากฝ่ามือ โดยไม่เข้าใจเลยว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

ทว่า สัญชาตญาณในการฉกฉวยโอกาสที่เกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาที ซึ่งถูกขัดเกลามาจากการตกปลามานานปี กลับอยู่เหนือความคิดและความสับสนทั้งปวงในเสี้ยววินาทีนี้!

ร่างกายของเขา ตอบสนองไปก่อนที่จิตสำนึกจะสั่งการอีกครา!

เจตจำนงแห่งการ 'ตกปลา' นั้นผุดพรายขึ้นมาอีกครั้ง—มัจฉายักษ์ตื่นตระหนกเสียขบวน เผยจุดอ่อน หากไม่ลงมือยามนี้ จะรอถึงเมื่อใด?!

“ตอนนี้แหละ!”

แววตาเหล่าเกาสาดประกายคมกริบ สลัดความลังเลและงุนงงทิ้งไปในพริบตา! เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน ในร่างโคจรอย่างกึกก้อง พลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้า (ซึ่งหลังจากผ่านการต่อสู้ครานี้ ก็ใกล้จะทะลวงสู่ขั้นที่หกแล้ว) ถูกถ่ายทอดลงสู่สองขาอย่างไม่คิดชีวิต ระเบิดพละกำลังและความเร็วสูงสุดของร่างกายออกมา!

เขาประดุจเสือชีตาห์ที่ค้นพบช่องโหว่ของเหยื่อ พุ่งทะยานออกจากมุมลานประลองอย่างเกรี้ยวกราด กดจุดศูนย์ถ่วงลงต่ำ เบี่ยงตัวหลบท่อนแขนของหวังเถิงที่ยังคงกระตุกน้อยๆ และมีเส้นสายฟ้าบางเบาวนเวียนอยู่ ใช้หัวไหล่เล็งตรงไปยังหน้าอกของอีกฝ่าย แล้วพุ่งชนเข้าใส่อย่างสุดแรงเกิด!

การโจมตีครานี้ ไร้ซึ่งทักษะใดๆ เป็นเพียงการผสานรวมของพละกำลังดิบเถื่อน ความเร็ว และจังหวะที่สมบูรณ์แบบ!

“ปัง!”

เสียงกระแทกทึบหนักดังสนั่นบนลานประลอง!

หวังเถิงที่กำลังตกอยู่ในสภาวะชาหนึบแข็งทื่อ ไม่อาจป้องกันหรือต้านทานพลังได้ทันท่วงที รู้สึกเพียงว่ามีพละกำลังอันมหาศาลและป่าเถื่อนกระแทกเข้าใส่หน้าอกอย่างจัง ประหนึ่งถูกกระทิงคลั่งพุ่งชนประสานงา!

“อ๊ากก!”

เขาร้องเสียงหลง ร่างกายลอยละลิ่วถอยหลังไปอย่างไม่อาจควบคุมดุจว่าวสายป่านขาด!

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ภายในนั้นอัดแน่นไปด้วยความตระหนก เหลือเชื่อ และโทสะอันเกรี้ยวกราด! เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะโคจรพลังวิญญาณเพื่อรักษาสมดุล ทว่าความชาหนึบในร่างยังไม่จางหาย การไหลเวียนของพลังวิญญาณจึงติดขัด ไม่อาจต้านทานแรงกระแทกทางกายภาพอันบริสุทธิ์นี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพเลยแม้แต่น้อย!

ฟิ้ว!

ท่ามกลางสายตาเหม่อลอยนับร้อยคู่เบื้องล่าง ร่างของหวังเถิงลอยละลิ่วเป็นเส้นโค้งอันงดงาม ข้ามผ่านม่านพลังป้องกันขอบลานประลอง และจากนั้น...

ตุ้บ!

ร่างตกลงกระแทกพื้นศิลาแข็งกระด้างนอกลานประลองอย่างแรงในสภาพนอนหงาย ฝุ่นตลบอบอวล

โลกทั้งใบ พลันเงียบสงัด

ความเงียบงันดุจความตาย ปกคลุมไปทั่วทั้งลานประลองยุทธ์

กระทั่งเสียงสายลมพัดผ่านยังได้ยินถนัดหู

ทุกผู้ทุกคนยังคงรักษาสีหน้าและท่าทางก่อนหน้านี้ไว้ ราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน ดวงตาแทบจะถลนออกจากเบ้า จ้องเขม็งไปยังเงาร่างที่ยังคงค้างอยู่ในท่าพุ่งชนและหอบหายใจรุนแรงบนลานประลอง สลับกับเงาร่างที่ล้มกลิ้งไม่เป็นท่าและหมดสิ้นซึ่งความสง่างามเบื้องล่างลานประลอง

พ่ายแพ้แล้วหรือ?

ศิษย์พี่หวังเถิง... พ่ายแพ้แล้วหรือ?

ศิษย์สายนอกขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หกช่วงปลาย กลับถูกศิษย์รับใช้ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้าผู้หนึ่ง... ใช้... ใช้วิธีการเยี่ยงนั้น... ชนกระเด็นตกเวทีไปแล้วหรือ?

นี่มันจะเป็นไปได้อย่างไร?!

ความรู้สึกเหลือเชื่อและแรงปะทะอันมหาศาล ทำให้ความคิดของทุกผู้ทุกคนหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

รอยยิ้มของเจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่แข็งค้างบนใบหน้าอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นรูปปั้นที่น่าขบขันสองตัว

กรรมการเองก็ยืนอึ้งอยู่กับที่ ผ่านไปครึ่งค่อนวันก็ยังไม่ได้สติ คล้ายต้องการเวลาเพื่อยืนยันผลลัพธ์อันพลิกโผนี้

จนกระทั่ง…

“แค่ก... แค่กๆ!”

หวังเถิงที่อยู่เบื้องล่างลานประลองฝืนยันตัวลุกขึ้นนั่ง หน้าอกเจ็บแปลบ ทั่วร่างเปรอะเปื้อนฝุ่นดิน เส้นผมยังคงชี้ฟูเล็กน้อย ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด ครั้นสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่พุ่งเป้ามาที่ตน ความอัปยศอดสูและโทสะอันเกรี้ยวกราดก็ถาโถมเข้าใส่เขาทันที

“ข้า... ข้าไม่ยอมรับ! เขาโกง! เขาใช้อาวุธมาร!”

เสียงคำรามของเขาทำลายความเงียบสงัดของสถานที่จัดงานลง พร้อมกันนั้นก็ปลุกกรรมการให้ตื่นจากภวังค์

กรรมการสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มคลื่นอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจ ปรายตามองเหล่าเกาที่ยังคงมีท่าทีงุนงงบนลานประลองวูบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองหวังเถิงที่คลุ้มคลั่งอยู่เบื้องล่าง แล้วประกาศเสียงหนักแน่น

“ลานประลองอักษรปิ่ง ผู้ชนะ! เกาเกอ!”

เสียงประกาศดังสนั่นผ่านการขยายด้วยพลังวิญญาณ เข้าสู่โสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน

ฮือ!!!

ประหนึ่งสาดน้ำเย็นจัดลงในกระทะน้ำมันเดือดพล่าน ทั่วทั้งลานประลองยุทธ์ระเบิดเสียงอื้ออึงขึ้นในบัดดล!

“ชนะแล้ว?! ชนะจริงๆ หรือเนี่ย?!”

“สวรรค์ช่วย! ศิษย์รับใช้เอาชนะศิษย์พี่สายนอกได้!”

“นี่... นี่มันเรื่องอันใดกัน? โชคช่วย? หรือว่า...”

“ของสิ่งนั้นมันคืออะไรกันแน่? ไฉนจึงปล่อยสายฟ้าได้?”

“พลิกโผ! พลิกโผครั้งมโหฬารเลยทีเดียว!”

เสียงอุทาน เสียงวิพากษ์วิจารณ์ เสียงตั้งข้อสงสัย และเสียงตะโกนด้วยความตระหนกดังระงมผสมปนเปกันไปหมด แทบจะสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงชั้นฟ้า! สายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องไปยังเงาร่างบนลานประลอง เปี่ยมไปด้วยห้วงอารมณ์อันหลากหลาย

ทั้งตกตะลึง ใคร่รู้ เหลือเชื่อ กระทั่งแฝงแววยำเกรงอยู่ลึกๆ?

เหล่าเกายืนอยู่บนลานประลอง สดับฟังคำประกาศของกรรมการและเสียงโห่ร้องดังกึกก้องปานภูเขาถล่มแผ่นดินทลายจากเบื้องล่าง ค่อยๆ ยืดตัวขึ้นยืนตรง ทว่าสติยังคงเลื่อนลอย

ชนะแล้วหรือ?

ชนะ... ง่ายดายเพียงนี้เชียวหรือ?

เขาก้มมองฝ่ามือของตน ที่นั่นหลงเหลือเพียงเถ้าธุลีสีดำเกรียมหยิบมือหนึ่ง สายลมพัดโชยมา มันก็ปลิวหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ซากถุงมือต้านทานสายฟ้าที่พังยับเยินและถูกเขาเก็บไว้ในอกเสื้อราวกับขยะชิ้นนั้น กลับทอประกายขึ้นมาในห้วงยามสุดท้าย ด้วยวิธีการที่ไม่มีผู้ใดคาดเดาได้ และมีบทบาทสำคัญในการตัดสินผลแพ้ชนะ

[ติ๊ง! ภารกิจรอง สร้างชื่อเสียงให้เลื่องลือ (ขั้นต้น) สำเร็จแล้ว!]

[บรรลุเงื่อนไขห้าสิบอันดับแรกในการประลองย่อยของสำนักเฉาอิน! (กำลังคำนวณอันดับรวม... อันดับรวม: ลำดับที่ 49!)]

[แจกจ่ายรางวัล: ประสบการณ์ +1000, เหรียญตกปลา +200, ของวิเศษแบบสุ่ม (สีขาว) x1 ถูกจัดเก็บลงช่องเก็บของเรียบร้อยแล้ว!]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอย่างถูกจังหวะ รางวัลอันมหาศาลถูกโอนเข้าบัญชี โดยเฉพาะความโล่งใจที่รอดพ้นจากการตายทั้งเป็นในสังคม ทำเอาเหล่าเกาถอนหายใจยาวเหยียด

ในที่สุด... ก็ไม่ต้องเต้นระบำสาหร่ายแล้ว...

ทว่าสิ่งที่ตามมา หาใช่มีเพียงความปีติยินดีไม่

เขาทอดสายตามองลงไปยังหวังเถิงที่ถูกศิษย์สายนอกที่คุ้นเคยกันประคองให้ลุกขึ้น ใบหน้าเขียวคล้ำ จ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาอาฆาตแค้นสุดขีด สลับกับมองสายตาตกตะลึง ใคร่รู้ จับผิด และแม้กระทั่งมุ่งร้ายจากผู้คนรอบข้าง ภายในใจก็บังเกิดความรู้สึกซับซ้อนขึ้นมา

ชัยชนะครานี้ ดูผิวเผินเหมือนจะสง่างาม ทว่าแท้จริงแล้วกลับผลักเขาขึ้นไปยืนอยู่บนปากเหว หวังเถิงย่อมไม่เลิกราง่ายๆ เป็นแน่ และบรรดาผู้ที่ไม่พอใจที่ศิษย์รับใช้อย่างเขาได้หน้า ก็คงจะทวีจำนวนขึ้นเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการเอาชนะครานี้... มันช่างฉวยโอกาสเกินไป ซ้ำยังดูเหลวไหลไร้สาระอีกต่างหาก ตัวเขาเองย่อมรู้ดีว่า หากวัดกันด้วยฝีมือที่แท้จริง เขายังห่างชั้นจากหวังเถิงอยู่อีกมาก

ล้วนพึ่งพาของวิเศษจากระบบและโชคชะตาที่เล่นตลกเพียงเล็กน้อยทั้งสิ้น

“สร้างชื่อเสียงให้เลื่องลือ...”

เหล่าเกาขบคิดถึงถ้อยคำนี้ในใจ มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มขื่น ชื่อเสียงนี้ ช่างเลื่องลือได้... แหวกแนวเสียนี่กระไร

เขายืนอยู่บนลานประลอง ดื่มด่ำกับชัยชนะ ทว่าก็สัมผัสได้ถึงความสนใจและแรงกดดันที่ไม่เคยมีมาก่อน ลานประลองใต้ฝ่าเท้า คล้ายจะร้อนลวกขึ้นมาเล็กน้อย

และสีหน้าอันซับซ้อนยากจะอธิบายของเขา เมื่อตกอยู่ในสายตาของฝูงชนเบื้องล่าง กลับยิ่งเพิ่มพูนความลึกลับให้มากยิ่งขึ้น

ศิษย์รับใช้ผู้นี้... แท้จริงแล้วยังซุกซ่อนของพิลึกพิลั่นเอาไว้อีกมากมายเพียงใดกันแน่?