บทที่ 33 วิชาอาคมพื้นฐาน: ปราณกระบี่ปลาเค็มทะลวง!
บทที่ 33 วิชาอาคมพื้นฐาน: ปราณกระบี่ปลาเค็มทะลวง!
สองด่านแรกผ่านพ้นมาได้อย่างทุลักทุเล นับว่าโชคยังเข้าข้าง เหล่าเกายังไม่ทันได้พักหายใจให้ทั่วท้อง การทดสอบด่านที่สาม การประยุกต์ใช้วิชาอาคมพื้นฐาน ก็ฟาดลงมากลางแสกหน้าประดุจท่อนไม้หนักอึ้ง ทำเอาเขามึนงงไปชั่วขณะ
เนื้อหาการทดสอบนั้นแสนจะเรียบง่ายและตรงไปตรงมา: ร่ายวิชาอาคมโจมตีระดับต่ำสุดและพื้นฐานที่สุด ‘วิชาศรวารี’ ไม่ไกลออกไปมีเป้าไม้ที่ลงอาคมป้องกันง่ายๆ ตั้งตระหง่านอยู่
ศิษย์จะต้องก้าวออกไปตามลำดับ ควบแน่นศรวารีเพื่อโจมตีเป้าหมาย โดยศิษย์ดูแลจะประเมินคะแนนจากความเร็วในการควบแน่น ความเสถียร อานุภาพ และความแม่นยำของศรวารี
สำหรับศิษย์สายนอกที่ผ่านการบำเพ็ญเพียรมาอย่างถูกต้องตามแบบแผน นี่แทบจะเป็นบทเรียนพื้นฐานที่ต้องเรียนรู้แต่แรกเข้า ไร้ซึ่งความท้าทายใดๆ แตกต่างกันเพียงแค่ความเชี่ยวชาญและอานุภาพที่สำแดงออกมาเท่านั้น
การทดสอบเปิดฉากขึ้นอย่างรวดเร็ว
ศิษย์สายนอกผู้หนึ่งก้าวออกไปเบื้องหน้า สองมือประสานมุทรา ปากพึมพำร่ายคาถา ไอน้ำเบื้องหน้าพลันรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดเป็นศรวารียาวราวหนึ่งฉื่อที่ใสกระจ่างดุจคริสตัล แม้จะดูบอบบางไปสักหน่อย ทว่ากลับพุ่งทะยานออกไปอย่างดุดัน
เสียง 'ป้าบ' ดังสนั่นหวั่นไหวเมื่อมันกระทบเข้ากับเป้าไม้ ทิ้งรอยน้ำเปียกชุ่มไว้เป็นประจักษ์พยาน
“ไม่เลว ผ่าน” ศิษย์ดูแลพยักหน้ารับ
ศิษย์คนถัดไปก้าวออกไป ศรวารีที่ควบแน่นได้นั้นมีขนาดใหญ่และหนากว่า การพุ่งทะยานก็มั่นคงยิ่ง เสียง 'ตึง' ดังกังวานก้อง ถึงขั้นทำให้เป้าไม้สั่นสะเทือนเบาๆ
“ดีมาก!”
คนถัดไป ศรวารีพุ่งแหวกอากาศรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ทะลวงเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ อานุภาพร้ายกาจยิ่ง
“ยอดเยี่ยม!”
เหล่าศิษย์ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันก้าวออกไปสำแดงฝีมือ ผู้ที่อ่อนด้อยที่สุดก็ยังสามารถควบแน่นศรวารีออกมาโจมตีได้สำเร็จ ข้อแตกต่างมีเพียงอานุภาพมากน้อยและความแม่นยำเท่านั้น
ท่ามกลางฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบลานประลอง เจ้าอ้วนจางใช้ศอกกระทุ้งเจ้าผอมหลี่ พลางขยิบตาหลิ่วตาและหัวเราะเยาะเสียงต่ำ
“หึๆ คราวนี้ได้เห็นไอ้นักตกปลานั่นปล่อยไก่แน่!”
เจ้าผอมหลี่รีบผสมโรงด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย “นั่นสิ! ความอดทนยังพอพึ่งยาได้ การควบคุมพลังวิญญาณก็แค่แมวตาบอดเจอหนูตาย แต่วิชาอาคมมันของจริงล้วนๆ! ถ้ามันเสกศรวารีออกมาได้ ข้าจะยอมกินโต๊ะตัวนี้โชว์เลย!”
ศิษย์พี่หวังยืนกอดอกอยู่ไม่ไกล ใบหน้าเรียบเฉย ทว่าแววตาที่ทอดมองกลับเอ่อล้นไปด้วยความดูแคลน เขากำลังรอคอยให้เหล่าเกาเผยธาตุแท้ออกมาให้สิ้นซาก
ในที่สุดก็ถึงตาของเหล่าเกา
เขาก้าวเท้าแข็งทื่อไปยังจุดทดสอบ จ้องมองความว่างเปล่าเบื้องหน้า สลับกับเป้าไม้ที่ตั้งอยู่ไกลออกไป หยาดเหงื่อเริ่มผุดพรายบนหน้าผาก
จะทำเช่นไรดี?
เขาทำไม่ได้จริงๆ!
เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน คือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร มิใช่เคล็ดวิชาอาคม! เขาไม่เคยร่ำเรียนเคล็ดวิชาสำหรับร่ายอาคมใดๆ มาก่อนเลย! แม้แต่การปลดปล่อยพลังวิญญาณออกมาภายนอกให้เป็นรูปเป็นร่าง เขาก็ยังทำไม่ได้!
เขาลองทำตามผู้อื่นด้วยการยกมือขึ้นมาวาดลวดลายสะเปะสะปะ ปากก็บ่นงึมงำด้วยพยางค์ที่แม้แต่ตัวเองยังฟังไม่รู้เรื่อง พยายามเค้นพลังวิญญาณในร่างอย่างสุดชีวิต
ทว่า พลังวิญญาณที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน กลับไม่อาจทะลวงออกสู่ภายนอกและก่อตัวเป็นรูปทรงตามเจตจำนงของเขาได้เลย อย่างมากก็แค่มีไอน้ำบางเบาปกคลุมฝ่ามือ แม้แต่หยดน้ำสักหยดยังควบแน่นออกมาไม่ได้ นับประสาอะไรกับศรวารี
บริเวณรอบลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ก่อนที่เสียงหัวเราะเยาะที่พยายามกลั้นไว้จะระเบิดออกมา
“เขาทำบ้าอะไรของเขาน่ะ? เข้าทรงหรือไง?”
“พรืด... แม้แต่การปลดปล่อยพลังวิญญาณพื้นฐานที่สุดยังทำไม่ได้เลยหรือ?”
“ข้าบอกแล้วว่าเขาเป็นขยะ! เมื่อครู่ต้องแอบใช้เล่ห์กลอะไรแน่ๆ!”
เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่หัวเราะงอหงาย ทุบอกชกพื้นกันอย่างบ้าคลั่ง รอยยิ้มเย้ยหยันบนมุมปากของศิษย์พี่หวังยิ่งเด่นชัดขึ้น
ศิษย์ดูแลขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองท่าทางน่าขันของเหล่าเกา รออยู่เนิ่นนานก็ยังไม่เห็นความคืบหน้าใดๆ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเร่ง
“หมายเลข 735 เกาเกอ! หากไม่อาจสำแดงวิชาได้ ก็จงถอยออกไปเสีย อย่าได้ทำให้เสียเวลา!”
ถอยออกไปหรือ? นั่นหมายความว่าด่านนี้เขาจะได้ศูนย์คะแนน! เมื่อรวมคะแนนสามด่านเข้าด้วยกัน เขาแทบจะถูกคัดออกอย่างแน่นอน!
ห้าสิบอันดับแรกน่ะหรือ เลิกฝันไปได้เลย!
ภาพความสยดสยองของการเต้นระบำสาหร่ายกลับมาหลอกหลอนเขาประดุจฝันร้ายอีกครา!
เหล่าเการ้อนรนจนตาแดงก่ำ เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง ทำเช่นไรดี? จะทำเช่นไรดี?! หรือจะต้องมาเรียนรู้เอาดาบหน้า? ต่อให้เรียนปุ๊บใช้ปั๊บก็คงไม่ทันกาลแล้ว!
ในห้วงเวลาแห่งความสิ้นหวังนี้ สายตาของเขาพลันเหลือบไปเห็นกอง 'เสบียงเตรียมพร้อม' อันยุ่งเหยิงในช่องเก็บของระบบตามสัญชาตญาณ
ยันต์ตัวเบา ม้วนตำราเร้นลมปราณ ผ้าพันแผลเหนียวทน ผงคันคะเยอ...
สายตาของเขาหยุดชะงักอยู่ที่สิ่งหนึ่งอย่างจัง นั่นคือ กระบี่ปลาเค็ม (ฉบับทดลองใช้) ที่เขายอมควักกระเป๋าจ่ายไปร้อยเหรียญตกปลา ซึ่งทั้งรูปลักษณ์และกลิ่นอายล้วนเหมือนปลาเค็มของแท้ทุกประการ!
ความคิดอันแสนจะเหลวไหลไร้สาระ ทว่ากลับเป็นเพียงหนทางเดียวที่นึกออกในยามเข้าตาจน ดุจสายฟ้าฟาดผ่าลงกลางกระหม่อม!
ไม่มีเวลาให้ลังเลอีกแล้ว!
ในเสี้ยววินาทีที่ศิษย์ดูแลหมดความอดทนและเตรียมจะประกาศว่าเขาสอบตก เหล่าเกาก็แผดเสียงคำรามลั่นราวกับต้องการเรียกความกล้าให้ตนเอง พร้อมกับล้วงมือเข้าไปในอกเสื้ออย่างรวดเร็ว!
“วิชาศรวารี!”
สิ่งที่ปรากฏอยู่ในมือของเขา กลับกลายเป็น... ปลาเค็มสีดำเมี่ยม แห้งกรัง ซ้ำยังมีน้ำมันหยดติ๋งๆ (?) แผ่กลิ่นเหม็นคาวปลาเค็มคลุ้งไปทั่ว!
ทั่วทั้งลานประลองตกสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าในบัดดล!
ทุกผู้ทุกคนเบิกตาถลน อ้าปากค้าง ประหนึ่งถูกต้องมนต์สะกดหมู่อย่างพร้อมเพรียง จ้องมอง 'อาวุธ' ในมือของเหล่าเกาด้วยความเหลือเชื่อ
อึดใจต่อมา เหล่าเกาก็เค้นพลังวิญญาณอันหยาบกระด้างและเบาบางในร่าง ถ่ายทอดลงไปในปลาเค็มตัวนั้นอย่างป่าเถื่อนไร้ซึ่งศิลปะใดๆ!
ผิวของปลาเค็มคล้ายจะมีแสงสีเทาหม่นประกายวาบขึ้นมาอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่อาจสังเกตเห็น กลิ่นเหม็นคาวปลาเค็มอันดุดันรุนแรงนั้นพลันพวยพุ่งขึ้นมาในพริบตา แผ่ซ่านออกไปราวกับมีตัวตน ศิษย์หลายคนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถึงกับถูกรมควันจนผงะถอยหลังไปก้าวหนึ่งพร้อมกับยกมือขึ้นปิดจมูกโดยสัญชาตญาณ
“ไปเลย!”
เหล่าเกาทุ่มเทเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี เลียนแบบท่าทางขว้างหอก ทุ่มปลาเค็มที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณในมือ พุ่งตรงไปยังเป้าไม้ที่อยู่ไกลออกไปอย่างสุดแรงเกิด!
ปลาเค็มตัวนั้นแหวกอากาศเป็นเส้นโค้งที่บิดๆ เบี้ยวๆ ไร้ซึ่งสง่าราศีใดๆ ลอยละลิ่วเข้าหาเป้าไม้อย่างอ้อยอิ่งและอ่อนระทวย...
มันไร้ซึ่งเสียงแหวกอากาศ ไร้ซึ่งความผันผวนของพลังอาคมใดๆ มีเพียงกลิ่นคาวปลาเค็มที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ชวนให้วิงเวียนศีรษะ ประหนึ่งอาวุธชีวภาพเคลื่อนที่...
แผละ
เสียงเบาหวิวแทบไม่ได้ยินดังขึ้น
ปลาเค็มร่วงแปะลงตรงกลางเป้าไม้อย่างแม่นยำ... และแผ่วเบา
มันไม่ได้แทงทะลุ ไม่ได้กระแทก ซ้ำยังไม่ได้เด้งกระดอนกลับ ดูราวกับมีคนจับมันไปแปะไว้เฉยๆ มันเกาะติดอยู่ตรงนั้น หางปลาสั่นระริกอยู่สองสามครา
พลังโจมตี: ศูนย์
เหลือทิ้งไว้เพียงคราบน้ำมันเปียกชุ่ม... เหนียวเหนอะหนะ... เป็นวงเล็กๆ บนเป้าไม้
พร้อมกับกลิ่นปลาเค็มอันดุดันไร้เทียมทานที่แผ่ซ่านไปทั่วลานประลองและยากจะจางหาย
ทั่วทั้งลานประลองยุทธ์ตกอยู่ในความเงียบงันดุจความตาย
เงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก
ทุกคนราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน สีหน้าแข็งค้าง ดวงตาเบิกโพลงราวกับระฆังทองเหลือง ประหนึ่งได้ประจักษ์ภาพที่สั่นคลอนการรับรู้ที่สั่งสมมาทั้งชีวิต
หนึ่งอึดใจ...
สองอึดใจ...
สามอึดใจ...
“พรืดดด ฮ่าๆๆๆๆๆ!!!”
เสียงระเบิดหัวเราะดังกึกก้องกัมปนาทราวกับจะสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงหลังคา ปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรงประดุจคลื่นสึนามิถาโถม กวาดล้างไปทั่วทั้งลานประลองยุทธ์ในชั่วพริบตา!
“ฮ่าๆๆๆ! ปลาเค็ม! เขาปาปลาเค็ม!”
“วิชาศรวารีหรือ? ฮ่าๆๆๆ! วิชาปลาเค็มต่างหากล่ะ!”
“ท่านแม่ช่วยลูกด้วย! ข้าจะขำตายอยู่แล้ว! นี่มันมาเล่นตลกใช่มั้ยเนี่ย?”
“กลิ่นนี้มัน... อ้วก... ฮ่าๆ... ไม่ไหวแล้ว... ข้าทั้งอยากจะหัวเราะทั้งอยากจะอ้วก...”
เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่หัวเราะจนร่วงลงไปกองกับพื้น กุมท้อง น้ำตาเล็ดน้ำตาร่วง ทุบตีพื้นดินแทบจะขาดใจตายอยู่รอมร่อ
รอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของศิษย์พี่หวังแข็งค้างไปสนิท ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกขบขันระคนขยะแขยงอย่างถึงที่สุด ประหนึ่งได้เห็นสิ่งปฏิกูลที่ไม่อาจพรรณนาได้ ถอยร่นห่างจากเป้าไม้และเหล่าเกาที่ยืนอึ้งอยู่กลางลานไปหลายก้าวโดยสัญชาตญาณ
แม้แต่ศิษย์ดูแลที่เคร่งขรึมมาโดยตลอด ยามนี้กล้ามเนื้อบนใบหน้าก็กระตุกยิกๆ ไหล่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ต้องฝืนกลั้นไว้อย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้หลุดเสียงหัวเราะออกมา
เขามองปลาเค็มที่ปลิวไสวท้าลมอยู่บนเป้าไม้ สลับกับใบหน้าที่บ่งบอกว่า 'ข้าทำดีที่สุดแล้ว' ของเหล่าเกากลางลานประลอง มือที่ถือพู่กันสั่นระริกอยู่นานสองนาน ไม่รู้ว่าจะบันทึกผลเช่นไรดี
ท้ายที่สุด เขาก็จำต้องจรดพู่กันลงบันทึกอักษรตัวโตสองคำต่อท้ายคะแนนของเหล่าเกาด้วยมือที่สั่นเทา
ศูนย์คะแนน
ซ้ำยังกัดฟันเขียนหมายเหตุเล็กๆ เพิ่มเติมลงไปอีกสามคำ: วิชาปลาเค็ม
เหล่าเกายืนนิ่งอยู่กับที่ สดับฟังเสียงหัวเราะเยาะที่ดังก้องกังวานไปทั่วสารทิศ สูดดมกลิ่นปลาเค็มอันเข้มข้นที่ลอยคละคลุ้งในอากาศ ทอดสายตามองปลาเค็มที่ทิ่มแทงสายตาอยู่บนเป้าไม้ด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก
เขารู้ดีว่า ครานี้... ดูเหมือนจะเล่นใหญ่เกินไปเสียแล้ว
ความตายทางสังคม ดูเหมือนจะมาเยือนเร็วกว่ากำหนดเสียแล้ว