บทที่ 34 ฝึกซ้อมประลองจริง: คู่ต่อสู้ที่คาดไม่ถึง
บทที่ 34 ฝึกซ้อมประลองจริง: คู่ต่อสู้ที่คาดไม่ถึง
เสียงหัวเราะเยาะอย่างบ้าคลั่งที่เกิดจากการโจมตีด้วยปลาเค็มดำเนินอยู่นานแสนนานกว่าจะค่อยๆ สงบลง เหล่าเกาแทบจะเดินลงจากลานประเมินด้วยสภาพ 'ตายทั้งเป็น' และชาชินไปเสียแล้ว
เขาสามารถสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่แผดเผาอยู่เบื้องหลัง ซึ่งผสมปนเปไปด้วยความดูแคลน เย้ยหยัน สมเพชเวทนา และความบันเทิงราวกับกำลังดูคนโง่งม
การประเมินด่านที่สาม ศูนย์คะแนน ไร้ข้อกังขา
ยามนี้ คะแนนรวมของเขาดิ่งลงเหวไปเสียแล้ว หากปรารถนาจะแทรกตัวเข้าสู่ห้าสิบอันดับแรก เหลือเพียงบททดสอบสุดท้ายเท่านั้น
ฝึกซ้อมประลองจริง
นี่ไม่เพียงแต่ต้องเอาชนะ ทว่ายังต้องชนะให้ได้มากพอ และแสดงฝีมือให้ประจักษ์ จึงจะสามารถกอบกู้คะแนนเฉลี่ยอันแสนอเนจอนาถนั้นกลับมาได้
ความหวังนั้นช่างริบหรี่ราวกับฟองคลื่นกลางมหาสมุทร
กฎเกณฑ์ของการฝึกซ้อมประลองจริงนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา: จับฉลากเลือกคู่ต่อสู้ ประลองยุทธ์แบบตัวต่อตัว ผู้ชนะเข้ารอบ ผู้แพ้ตกรอบ จนกว่าจะได้อันดับสุดท้าย เนื่องจากมีผู้เข้าร่วมจำนวนมาก ในรอบแรกๆ จึงมีการจัดการประลองพร้อมกันหลายลาน
บนลานประลองยุทธ์มีการตั้งเวทีประลองชั่วคราวขึ้นมานับสิบแห่ง บรรยากาศพลันแปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียดและดุดันขึ้นมาในทันที กลิ่นอายความผันผวนของพลังวิญญาณและเจตจำนงแห่งการต่อสู้ลอยตลบอบอวลอยู่ในอากาศ
บรรดาศิษย์ก้าวออกไปจับฉลากตามลำดับ เหล่าเกายื่นมือออกไปอย่างเลื่อนลอย หยิบติ้วไม้จากกระบอกขึ้นมาหนึ่งอันโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง ยามนี้เขาเพียงอ้อนวอนขออย่าให้พ่ายแพ้อย่างน่าสมเพชเกินไปก็เพียงพอแล้ว
ทว่า เมื่อได้ยินศิษย์ดูแลประกาศผลการจับฉลากเสียงดังกังวาน ร่างทั้งร่างของเขาก็พลันแข็งทื่อไปในบัดดล
“ลานประลองอักษรปิ่ง การประลองคู่ที่หนึ่ง! ศิษย์สายนอก หวังเถิง ประลองกับ ศิษย์รับใช้ เกาเกอ!”
สิ้นเสียงประกาศ บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัดลงชั่วขณะ ก่อนจะปะทุเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่รุนแรงยิ่งกว่าเมื่อครู่!
“พรืด! ฮ่าๆๆ! เป็นเขานี่เอง! เจ้าหมอปลาเค็ม!”
“ได้ประลองกับศิษย์พี่หวังหรือ? ศิษย์พี่หวังอยู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หกช่วงปลาย วิชาศรวารีของเขาก็ร้ายกาจยิ่งนัก!”
“จบสิ้นแล้วๆ คราวนี้ได้ดูงิ้วโรงใหญ่แน่ ศิษย์พี่หวังใช่ว่าจะเป็นคนอารมณ์ดีเสียเมื่อไหร่”
“ศิษย์รับใช้ผู้นี้ดวง 'ดี' เกินไปแล้วกระมัง? รอบแรกก็เตะเจอแผ่นเหล็กเสียแล้ว?”
“เมื่อครู่ศิษย์พี่หวังก็ดูไม่สบอารมณ์เขาอยู่แล้ว คราวนี้ไม่ซ้อมให้ตายเลยหรือ?”
เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่ยิ่งตื่นเต้นจนออกลวดลายเต้นแร้งเต้นกา ราวกับได้เห็นภาพเหล่าเกาถูกซ้อมจนฟันหลุดร่วงเต็มพื้นล่วงหน้าไปแล้ว
เมื่อหวังเถิงได้ยินชื่อคู่ต่อสู้ เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าจะปรากฏรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมและสาแก่ใจ เขากำลังกลัดกลุ้มที่ไม่มีโอกาสได้สั่งสอนศิษย์รับใช้ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงและคอยขัดหูขัดตาผู้นี้ด้วยมือตนเอง คิดไม่ถึงว่าโอกาสจะลอยมาหาถึงที่! เขากำหมัดแน่นจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ ทอดสายตาเย็นเยียบไปยังทิศทางที่เหล่าเกายืนอยู่ด้วยเจตนาร้ายที่ปิดไม่มิด
เหล่าเกาใจหายวาบ ร้องครวญอยู่ในใจ กลัวสิ่งใดมักได้สิ่งนั้น! ให้เขาประลองกับผู้ใดย่อมดีกว่าหวังเถิงทั้งสิ้น! ชัดเจนว่าเจ้านี่มีอคติกับเขา ครานี้ไม่มีทางออมมือให้เป็นแน่!
“หมายเลข 75 เกาเกอ รีบขึ้นลานประลองอักษรปิ่งโดยเร็ว!” ศิษย์ดูแลเอ่ยเร่ง
เหล่าเกาจำใจก้าวเดินขึ้นไปบนลานประลองอักษรปิ่งทีละก้าว ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่รอชมความพินาศ
บนลานประลองฝั่งตรงข้าม หวังเถิงยืนไพล่หลังรอคอยอยู่ก่อนแล้ว ท่าทีเย่อหยิ่งจองหอง สายตาที่มองมายังเหล่าเการาวกับกำลังมองดูแมลงชั้นต่ำที่สามารถบดขยี้ได้ตามอำเภอใจ
“ขยะก็คือขยะ อาศัยดวงพยุงตัวมาจนถึงที่นี่ ก็สมควรแก่เวลาจบสิ้นแล้ว”
หวังเถิงเอ่ยเสียงเย็น น้ำเสียงมิได้ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานไปทั่วบริเวณลานประลองอย่างชัดเจน
“ข้าจะทำให้เจ้ารู้สำนึก ว่าศิษย์รับใช้ ก็ควรจะเจียมเนื้อเจียมตัวในฐานะศิษย์รับใช้! บนลานประลองนี้ ไม่มีปลาเค็มให้เจ้าขว้างปาหรอกนะ!”
เสียงหัวเราะครืนดังขึ้นจากเบื้องล่างลานประลองอีกครา
เหล่าเกาเม้มปากแน่น มิได้โต้ตอบสิ่งใด เขารู้ดีว่าคำพูดใดๆ ล้วนไร้ความหมายในยามนี้ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามบังคับตนเองให้เยือกเย็น สมองทำงานอย่างหนักเพื่อขบคิดหาวิธีรับมือ
หากปะทะด้วยกำลังย่อมมีแต่ตายกับตาย วิ่งหนีหรือ? ลานประลองก็มีอยู่แค่นี้ จะหนีไปที่ใด? ยอมจำนนหรือ? ไม่ได้ ยอมจำนนก็คือตกรอบทันที ห้าสิบอันดับแรกหมดหวัง ระบำสาหร่าย... ยอมไม่ได้เด็ดขาด!
คงทำได้เพียงพึ่งพาการหลบหลีกและของวิเศษจากระบบที่ไม่ค่อยจะน่าเชื่อถือเหล่านั้นเพื่อถ่วงเวลา! หวังว่าจะยื้อได้นานขึ้นอีกนิด แพ้ให้ดูน่าเกลียดน้อยลงหน่อย!
“เริ่มการประลองได้!” กรรมการตะโกนสั่ง
แทบจะในจังหวะเดียวกับที่สิ้นเสียง หวังเถิงก็ลงมือ! เขาไม่ได้เห็นเหล่าเกาอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย เพียงต้องการเผด็จศึกโดยเร็วที่สุด เอาชนะด้วยท่วงท่าที่เหนือชั้นที่สุด เพื่อเหยียบย่ำอีกฝ่ายให้จมดิน!
เขารวบนิ้วเข้าด้วยกันดุจกระบี่ พลังวิญญาณในขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หกพวยพุ่ง ศรวารีที่ทั้งรวดเร็วและควบแน่นยิ่งกว่ายามทดสอบพลันก่อตัวขึ้น พุ่งทะยานแหวกอากาศตรงเข้าแสกหน้าเหล่าเกาในพริบตา!
ความเร็วช่างน่าตระหนกยิ่งนัก!
ขนทั่วร่างเหล่าเกาลุกซู่ อาศัยเพียงปฏิกิริยาตอบสนองอันฉับไวจาก เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน ผนวกกับสัญชาตญาณในการประเมินวิถีพลังที่ขัดเกลามาจากการ 'ตกบอลวารี' ก่อนหน้านี้ เขาทิ้งตัวกลิ้งหลบอย่างทุลักทุเล รอดพ้นวิกฤตมาได้อย่างหวุดหวิด!
ศรวารีเฉียดชายเสื้อเขาไป กระทบเข้ากับม่านพลังป้องกันขอบลานประลองจนเกิดเป็นระลอกคลื่น
“หลบหรือ? ข้าอยากจะดูนักว่าเจ้าจะหลบไปได้สักกี่น้ำ!” หวังเถิงแค่นเสียงเย็น สองมือสะบัดวาดอย่างต่อเนื่อง!
ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!
ศรวารีพุ่งทะยานเข้าใส่เหล่าเกาประดุจห่ากระสุน ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางรอบตัวเขา!
เหล่าเกาไร้ซึ่งพลังจะตอบโต้โดยสิ้นเชิง ทำได้เพียงหลบหลีก พลิกตัว กระโดด กลิ้งตัวไปมาบนลานประลองด้วยท่วงท่าที่แสนจะดูไม่จืด
อันตรายรอบด้าน!
หลายต่อหลายครั้งที่ศรวารีเฉียดผ่านร่างกายเขาไป กรีดชุดศิษย์รับใช้จนขาดวิ่น หนำซ้ำยังบาดผิวหนังจนเลือดซิบ
เสียงฮือฮาและโห่ร้องดังขึ้นจากผู้ชมเบื้องล่างอย่างไม่ขาดสาย
“โอ้โห! หวาดเสียว!”
“ศิษย์พี่หวังร้ายกาจยิ่งนัก! ความเร็วศรวารีระดับนี้!”
“ศิษย์รับใช้คนนั้นเอาแต่หลบอย่างนั้นหรือ? ก็ได้แค่หลบนั่นแหละ!”
“แต่ก็หลบเก่งใช่ย่อยนะเนี่ย...”
หวังเถิงรุกไล่อยู่นานแต่ก็ยังเผด็จศึกไม่ได้ สีหน้าเริ่มปั้นยาก การที่ต้องใช้กระบวนท่ามากมายเพื่อจัดการศิษย์รับใช้ในขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้าผู้หนึ่ง ช่างเป็นความอัปยศอย่างแท้จริง!
แววตาของเขาดุดันขึ้น ตัดสินใจที่จะไม่เสียเวลาอีกต่อไป พลังวิญญาณในร่างโคจรอย่างบ้าคลั่ง ศรวารีที่ควบแน่นอยู่เบื้องหน้ามิได้พุ่งออกไปเพียงสายเดียวอีกต่อไป ทว่ากลับแยกตัวออกเป็นสามสายในพริบตา พุ่งจู่โจมเป็นรูปอักษร 'ปิ่น' (品) ปิดกั้นพื้นที่หลบหลีกทั้งซ้ายขวาและเบื้องหน้าของเหล่าเกาจนหมดสิ้น!
“ดูสิว่าคราวนี้เจ้าจะหนีไปทางใด!”
รูม่านตาเหล่าเกาหดเกร็ง ศรวารีทั้งสามสายนี้พุ่งมาด้วยความรวดเร็วและทำมุมอย่างร้ายกาจ ไม่ว่าอย่างไรเขาก็มิอาจหลบพ้นไปได้ทั้งหมดเป็นแน่!
ในยามวิกฤต เขาพลันนึกถึงยันต์ตัวเบาที่ซื้อมาจากระบบขึ้นมาได้!
ไม่มีเวลาให้คิดมาก เขาใช้จิตสำนึกสั่งกระตุ้นการทำงานในทันที!
[ยันต์ตัวเบา (ระดับต่ำ) แสดงผล! ความเร็วในการเคลื่อนที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย คงอยู่ได้หนึ่งก้านธูป!]
พลังอันเบาหวิวไหลบ่าเข้าสู่สองขาทันที เหล่าเการู้สึกได้ว่าร่างกายเบาหวิว ความเร็วพุ่งทะยานขึ้นหลายส่วน! เขารีบก้าวถอยหลังอย่างรวดเร็ว พร้อมกับบิดกายด้วยท่วงท่าที่พิลึกพิลั่น ลอดผ่านช่องว่างอันน้อยนิดระหว่างศรวารีทั้งสามสายมาได้อย่างหวุดหวิด!
ทว่า ถึงกระนั้น ขอบเขตของศรวารีสายที่อยู่ริมสุดก็ยังเฉียดโดนท่อนแขนของเขา ทิ้งรอยเลือดแสบร้อนไว้สายหนึ่ง!
“ซี๊ด!” เหล่าเกาสูดปากด้วยความเจ็บปวด เซถลาไปหลายก้าวกว่าจะทรงตัวได้
เมื่อหวังเถิงเห็นว่าเขายังคงหลบหลีกได้ ซ้ำยังใช้ยันต์อีก ก็ยิ่งบันดาลโทสะ
“ยังกล้าใช้ยันต์อีกหรือ? ขยะก็คือขยะ! ข้าอยากจะดูนักว่าเจ้ามียันต์ให้ใช้อีกสักกี่แผ่น!”
เขาไม่คิดจะออมมืออีกต่อไป พลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หกช่วงปลายระเบิดออกอย่างเต็มกำลัง สองมือประสานมุทรา ไอน้ำเหนือลานประลองรวมตัวกันอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นม่านหมอกบางๆ อย่างรวดเร็ว ตามติดมาด้วยเข็มน้ำแข็งขนาดเล็กจิ๋วนับไม่ถ้วนที่ควบแน่นขึ้นภายในม่านหมอก!
“นั่นมันเข็มพิรุณเหมันต์! ศิษย์พี่หวังฝึกฝนกระบวนท่านี้สำเร็จแล้วหรือ!”
“นี่มันการโจมตีเป็นวงกว้าง! ศิษย์รับใช้ผู้นั้นจบสิ้นแล้ว!”
เหล่าเกามองดูเข็มน้ำแข็งที่ทอประกายเย็นเยียบเป็นแพหนาตาด้วยความรู้สึกขนหัวลุก! ขอบเขตการโจมตีกว้างขวางปานนี้ ยันต์ตัวเบาก็ช่วยให้หลบไม่พ้น!
เขานึกถึงม้วนตำราเร้นลมปราณชั่วคราวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ ทว่าของสิ่งนี้มีไว้เพื่อลดทอนการมีตัวตน จะเอามาใช้รับมือกับการโจมตีแบบสุ่มสี่สุ่มห้าเป็นวงกว้างเช่นนี้ได้อย่างไรเล่า!
จะทำเช่นไรดี?!
ในยามที่เขากำลังสิ้นหวัง วิชาอาคมของหวังเถิงก็เสร็จสมบูรณ์!
“ร่วงหล่น!”
สิ้นเสียงตวาดกร้าว เข็มน้ำแข็งสาดซัดลงมาประดุจพายุฝนโหมกระหน่ำ พุ่งทะยานเข้าใส่เหล่าเกาอย่างไม่ปรานี! ครอบคลุมทั่วทั้งลานประลอง ไร้ซึ่งหนทางให้หลบหนี!
รูม่านตาเหล่าเกาเบิกกว้าง เงามัจจุราชทาบทับลงมาในพริบตา!
เขาก้าวถอยหลังอย่างเอาเป็นเอาตาย ทว่าเบื้องหลังคือม่านพลังป้องกันขอบลานประลอง!
หมดสิ้นหนทางถอย!
เข็มน้ำแข็งที่อัดแน่นกำลังจะพุ่งเสียบทะลุร่างเขาให้พรุนเป็นรังผึ้ง!
กรรมการขยับมือเตรียมพร้อมจะเข้าแทรกแซงเพื่อช่วยชีวิต
ทุกผู้ทุกคนเบื้องล่างต่างกลั้นหายใจ เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่เผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมด้วยความตื่นเต้น
มุมปากของหวังเถิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอำมหิตของผู้กำชัยชนะ
ในเสี้ยววินาทีเป็นตายเท่ากัน เหล่าเกากัดปลายลิ้นของตนอย่างแรง บังคับให้ตนเองเยือกเย็น สมองสั่งการหาวิธีรับมือในสถานการณ์ที่ไร้ทางออก เขาทิ้งตัวพุ่งไปข้างหน้า ไม่ใช่การหลบหลีกไปด้านข้าง (เพราะไม่ทันกาลแล้ว) แต่เป็นการพุ่งเข้าหาตำแหน่งที่หวังเถิงยืนอยู่โดยตรง! พร้อมกันนั้นก็ควักห่อผงคันคะเยอ (ฉบับกลั่นแกล้ง) ในอกเสื้อออกมาอย่างลุกลน สาดเข้าใส่หน้าหวังเถิงอย่างสุดแรงเกิดโดยไม่ทันได้มอง!
นี่คือการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายที่ไร้ซึ่งแบบแผนและเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก!
การพุ่งเข้าหาหวังเถิง เพื่อหลีกเลี่ยงพื้นที่ศูนย์กลางที่เข็มน้ำแข็งหนาแน่นที่สุด โดยเดิมพันว่าพื้นที่รอบตัวหวังเถิงนั้นน่าจะปลอดภัยกว่า!
การสาดผงคันคะเยอ ก็เพื่อก่อกวนความสนใจ หวังเพียงให้อีกฝ่ายกะพริบตาได้เพียงเสี้ยววินาทีก็ยังดี!
ท่วงท่านี้ช่างน่าขันและทุลักทุเล แฝงไปด้วยร่องรอยแห่งความสิ้นหวัง
หวังเถิงคาดไม่ถึงว่าเหล่าเกาจะมี 'ไม้ตาย' เช่นนี้ ครั้นเห็นผงลึกลับกำใหญ่ถูกสาดซัดเข้าใส่หน้า ก็ยกมือขึ้นปัดป้องและถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ การควบคุมเข็มน้ำแข็งที่โปรยปรายลงมาจึงเกิดความชะงักงันและแปรปรวนไปชั่วขณะ!
เพียงเสี้ยววินาทีนั้นเอง!
ฉึก ฉึก ฉึก ฉึก!
เข็มน้ำแข็งส่วนใหญ่เฉียดผ่านแผ่นหลังและหนังศีรษะของเหล่าเกาไป ปักฉึกลงบนพื้นลานประลองจนเกิดเสียงชวนเสียวฟัน ยังคงมีเข็มน้ำแข็งจำนวนหนึ่งทิ่มแทงเข้าที่หัวไหล่และท่อนขาของเขา นำพาความหนาวเหน็บและความเจ็บปวดลึกถึงกระดูกมาให้ ทว่าท้ายที่สุดก็สามารถหลีกเลี่ยงจุดตายมาได้!
เหล่าเกากัดฟันข่มความเจ็บปวด กลิ้งหลบไปจนสุดขอบลานประลองอีกฝั่ง บาดแผลเต็มตัว หอบหายใจรุนแรง สภาพน่าอเนจอนาถถึงขีดสุด
แม้จะรอดพ้นความตายมาได้อย่างหวุดหวิดอีกครา ทว่าเขาก็ถูกต้อนเข้ามุมอับอย่างสมบูรณ์! เบื้องหลังคือม่านพลัง ด้านซ้ายขวาและด้านหน้าของหวังเถิงล้วนถูกปิดกั้น!
หวังเถิงปัดเป่าผงคันคะเยอที่ไร้พิษสงนั้นทิ้งไป ครั้นพบว่าตนเองถูกลูกไม้ชั้นต่ำเช่นนี้เล่นงาน หนำซ้ำยังปล่อยให้คู่ต่อสู้รอดชีวิตไปได้อีก ใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ โทสะเข้าครอบงำสติสัมปชัญญะจนหมดสิ้น!
“มดปลวกเอ๋ย! รนหาที่ตายนัก!”
เขาเลิกใส่ใจเคล็ดวิชาอาคมใดๆ พลังวิญญาณในร่างพวยพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่งไร้ขีดจำกัด ก่อตัวเป็นกงล้อวารีขนาดใหญ่ยักษ์ที่หมุนวนอย่างเกรี้ยวกราดและมีขอบคมกริบขึ้นเบื้องหน้า!
นี่คือวิชาอาคมระยะประชิดที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงสุดเท่าที่เขาสามารถสำแดงได้ หมายใจจะบดขยี้เหล่าเกาที่ซุกตัวอยู่มุมลานประลองพร้อมกับพื้นที่บริเวณนั้นให้แหลกเป็นจุณ!
“จงพ่ายแพ้ไปซะ!”
หวังเถิงคำรามก้อง ผลักกงล้อวารียักษ์ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งจั้งที่หมุนคว้างส่งเสียงแหลมบาดหู แฝงเร้นไปด้วยอานุภาพทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง พุ่งเข้าใส่เหล่าเกาที่ขดตัวอยู่มุมลานและไร้ซึ่งหนทางหลบหนีอย่างเกรี้ยวกราด!
กลิ่นอายแห่งความตาย โรยตัวลงมาในชั่วพริบตา!
กงล้อแห่งความตายสีฟ้าครามที่หมุนคว้างส่งเสียงกรีดร้อง ขยายขนาดใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว บดบังทุกสิ่งทุกอย่างในคลองจักษุของเหล่าเกา!
เขาจบสิ้นแล้ว!