บทที่ 32 ควบคุมพลังวิญญาณ: ลูกบอลวารีระเบิด
บทที่ 32 ควบคุมพลังวิญญาณ: ลูกบอลวารีระเบิด
คะแนนที่พลิกโผจากการทดสอบความอดทนทำให้เหล่าเกากลายเป็นจุดสนใจเล็กๆ ขึ้นมาเพียงชั่ววูบ ทว่าการทดสอบด่านที่สองที่ตามติดมา ก็ฉุดกระชากเขากลับคืนสู่สภาพเดิมในทันที หนำซ้ำยังทำให้เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แท้จริงยิ่งกว่าเดิม
ณ มุมหนึ่งของลานประลองยุทธ์ มีแท่นศิลาสีเขียวสูงระดับเอวหลายสิบแท่นตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ บนแท่นศิลาแต่ละแท่นล้วนสลักค่ายกลรวบรวมวารีอย่างง่ายเอาไว้ การทดสอบด่านที่สอง ควบคุมพลังวิญญาณ มีเนื้อหาเรียบง่ายและตรงไปตรงมา: ให้ยืนประจำแท่นศิลา โคจรพลังวิญญาณ อาศัยค่ายกลควบแน่นลูกบอลวารีขึ้นมาหนึ่งลูก และรักษารูปลักษณ์ของมันให้คงที่ยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้
ยิ่งลูกบอลวารีมีขนาดใหญ่ กลมเกลี้ยง รักษารูปทรงได้ยาวนาน และมีการกระเพื่อมน้อยเพียงใด คะแนนย่อมสูงตามไปด้วย นี่คือการทดสอบความสามารถของผู้ฝึกตนในการถ่ายทอดและควบคุมพลังวิญญาณของตนเองอย่างละเอียดอ่อนและสม่ำเสมอ ซึ่งถือเป็นรากฐานของการบำเพ็ญวิชาอาคมทั้งปวง
สำหรับศิษย์สายนอกส่วนใหญ่แล้ว สิ่งนี้นับว่าเป็นทักษะพื้นฐาน แม้คะแนนจะมากน้อยลดหลั่นกันไป ทว่าอย่างน้อยพวกเขาก็ยังพอจะควบแน่นออกมาให้ดูเป็นรูปเป็นร่างได้
แต่สำหรับเหล่าเกาแล้ว นี่มันแทบจะพรากชีวิตเขาไปเลยทีเดียว!
เส้นทางการฝึกตนของเขา ล้วนพึ่งพา เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน ที่โคจรโดยอัตโนมัติและผลตอบแทนจากการตกปลาเป็นหลัก สิ่งที่เน้นย้ำคือการเพิ่มพูนพลังวิญญาณตามธรรมชาติและการใช้งานอย่างดุดัน (ในยามสู้รบกับมัจฉา) เขาเคยต้องใช้การควบคุมอันประณีตบรรจงดุจงานปักผ้าเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?
การทดสอบเริ่มต้นขึ้น เหล่าศิษย์ก้าวออกไปเบื้องหน้าตามลำดับ
บรรดาศิษย์สายนอกผู้เปี่ยมพรสวรรค์ เพียงวางฝ่ามือลงบนแท่นศิลาอย่างแผ่วเบา ถ่ายทอดพลังวิญญาณออกไปเพียงเล็กน้อย ค่ายกลบนแท่นศิลาก็ทอประกายวาบ ลูกบอลวารีขนาดเท่ากำปั้นที่กลมดิกใสกระจ่างไร้ระลอกคลื่นก็ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ลอยคว้างอยู่กลางอากาศอย่างมั่นคง หนำซ้ำยังหมุนวนอย่างเชื่องช้า ดูราวกับเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก
ส่วนผู้ที่ฝีมือด้อยลงมาหน่อย รูปร่างของลูกบอลวารีอาจบิดเบี้ยวไปบ้าง บนผิวน้ำมีระลอกคลื่นเล็กน้อย ทว่าก็ยังสามารถรักษาสภาพไว้ไม่ให้แตกสลายได้
ไม่ช้าก็เวียนมาถึงคราวของเหล่าเกา
สายตานับไม่ถ้วนพุ่งเป้ามาที่เขาในพริบตา ผ่านพ้นผลงานอันน่าทึ่งในรอบที่แล้วมา ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างอยากเห็นว่า ศิษย์รับใช้ผู้ประหลาดล้ำผู้นี้ จะมีฝีมือลึกซึ้งเพียงใดในทักษะพื้นฐานที่แท้จริง
เหล่าเกาสูดลมหายใจเข้าลึก จำใจฝืนก้าวออกไปเบื้องหน้า ประทับฝ่ามือลงบนผิวแท่นหินเขียวอันเย็นเฉียบ เขาพยายามหวนระลึกถึงความรู้สึกยามที่ศิษย์เหล่านั้นโคจรพลังวิญญาณ พลางทดลองชักนำพลังวิญญาณในร่างของตน
ทว่า เขาคุ้นชินกับการไหลเวียนพลังวิญญาณแบบถาโถมรุนแรง ครั้นต้องมาควบคุมอย่างละเอียดอ่อนในยามนี้ ก็เปรียบเสมือนการสั่งให้ช่างตีเหล็กที่ชินกับการเหวี่ยงค้อนยักษ์ไปปักผ้า พลังวิญญาณเพิ่งจะหลุดพ้นจากตันเถียนก็แปรสภาพเป็นดุดันและกระจัดกระจายไปเสียแล้ว
หึ่ง...
ค่ายกลบนแท่นศิลาสว่างวาบ ประกายแสงกะพริบไหวไม่หยุดนิ่ง เห็นได้ชัดว่าพลังวิญญาณที่ถ่ายทอดเข้าไปนั้นไร้ความเสถียรอย่างรุนแรง
ซ่า!
กระแสน้ำกลุ่มใหญ่ถูกบีบบังคับให้ไหลมารวมตัวกัน ทว่ากลับไม่ได้ก่อรูปเป็นทรงกลมเลยแม้แต่น้อย มันกลับกองแหม่ะอยู่เหนือแท่นศิลาดุจโคลนตม สั่นสะเทือนและบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่ง ผิวน้ำเดือดพล่านปุดๆ ประดุจน้ำเดือดในหม้อ คล้ายจะแตกสลายและระเบิดออกได้ทุกเมื่อ!
“พรืด...”
บริเวณโดยรอบพลันบังเกิดเสียงหัวเราะเยาะที่กลั้นไว้ไม่อยู่เล็ดลอดออกมาในทันที
“ข้าก็บอกแล้ว มีความอดทนเป็นเลิศแล้วจะได้ประโยชน์อันใด? การควบคุมพลังวิญญาณเละเทะไม่เป็นท่า!”
“นี่น่ะหรือลูกบอลวารี? ชัดเจนว่าเป็นโคลนเหลวเป๋วที่ปั้นไม่ขึ้นต่างหาก!”
“ดูท่ารอบที่แล้วคงจะมีโชคหล่นทับ หรือไม่ก็แอบกินยาโป๊อันใดเข้าไปกระมัง?”
เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่ยิ่งไม่คิดจะรักษามารยาท ปล่อยเสียงหัวเราะลั่นออกมาอย่างโจ่งแจ้ง ไม่คิดจะปิดบังความสะใจเลยแม้แต่น้อย ศิษย์พี่หวังที่มองดูอยู่ไกลๆ ก็กระตุกยิ้มเหยียดหยามขั้นสุด คร้านแม้กระทั่งจะเอ่ยปากวิจารณ์ ก่อนจะเบือนหน้าหนีไปทางอื่น
ศิษย์ดูแลที่รับหน้าที่บันทึกคะแนนขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองก้อนน้ำที่จวนเจียนจะพังทลายนั้นพลางส่ายหน้า เตรียมจะจรดพู่กันลงคะแนนอันต่ำเตี้ยเรี่ยดิน หรือบางทีอาจจะเป็นศูนย์คะแนน
เหล่าเกาเหงื่อแตกพลั่กเต็มหน้าผาก ใบหน้ากลั้นจนแดงก่ำ พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะควบคุมกระแสน้ำอันดื้อรั้นนั้น ทว่ายิ่งเขาร้อนรน การถ่ายทอดพลังวิญญาณก็ยิ่งปั่นป่วน ก้อนน้ำนั้นก็ยิ่งสั่นไหวรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ บริเวณขอบเริ่มมีหยาดน้ำสาดกระเซ็นออกมา ดูท่าแล้วในอึดใจถัดไปคงต้องระเบิดออกอย่างแน่นอน!
จบสิ้นแล้ว! ต้องได้ศูนย์คะแนนเป็นแน่!
ภาพความสยดสยองของการเต้นระบำสาหร่ายฉายวาบขึ้นมาในห้วงความคิดอีกครา!
ไม่ได้! จะให้เป็นเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด!
ภายใต้ความกดดัน เหล่าเกาแทบจะสิ้นหวังอยู่รอมร่อ ในช่วงเวลาวิกฤตชี้เป็นชี้ตายนี้ เขามองดูก้อนน้ำที่สั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนแทบจะแหลกสลาย ในหัวกลับมีสติปัญญาบางอย่างสว่างวาบขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ…
ก้อนน้ำที่สูญเสียการควบคุมนี่... บิดไปบิดมา... ไฉนถึงดูคล้ายมัจฉายักษ์ที่กำลังดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อหวังจะหลุดจากตะขอเบ็ดในน้ำเล่า?
แล้วการควบคุมพลังวิญญาณ... มันจะคล้ายกับการ... บังคับคันเบ็ดหรือไม่?
เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน... การตกปลา...
ความคิดที่ดูเหลวไหลไร้สาระทว่ากลับสอดคล้องกับประสบการณ์ของเขาอย่างถึงที่สุด พลันปะทุขึ้นมาในสมอง!
เขาเลิกพยายามฝืนขบคิดหาวิธีควบคุมพลังวิญญาณอย่างประณีตซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ถนัดเอาเสียเลย ทว่ากลับหลับตาลง ปล่อยกายปล่อยใจให้ว่างเปล่า จมดิ่งจิตสำนึกทั้งหมดเข้าสู่สภาวะอันลี้ลับประการหนึ่ง…
เขาไม่ได้กำลังรับการทดสอบ แต่เขากำลังตกปลาอยู่!
ก้อนน้ำที่จวนจะพังทลายนั้น คือสัตว์ประหลาดยักษ์ที่กำลังดิ้นคลั่งหลังฮุบเหยื่อ!
พลังวิญญาณของเขา ก็คือสายเอ็นตกปลาในมือ!
และสิ่งที่เขาต้องทำ ไม่ใช่การปะทะด้วยกำลัง ไม่ใช่การกดข่มด้วยความรุนแรง แต่เป็นการโอนอ่อนผ่อนตามกระแสเฉกเช่นยามที่ต้องสู้รบกับมัจฉายักษ์นับครั้งไม่ถ้วน คล้อยตามสถานการณ์ สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของพละกำลังอีกฝ่ายทุกกระเบียดนิ้ว
อาศัยความพลิกแพลงไปคลี่คลาย ไปชักนำ และรักษาสมดุลอันละเอียดอ่อนและลื่นไหลเอาไว้!
สภาวะแห่งการ 'ตกปลา' ได้เข้ามาแทนที่ความยึดติดในการ 'ควบคุม'
ชั่วพริบตานั้นเอง ในอึดใจที่ก้อนน้ำกำลังจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ กลิ่นอายบนร่างของเหล่าเกาก็พลันแปรเปลี่ยนไป ร่างกายที่เคยแข็งเกร็งเพราะความร้อนรนกลับผ่อนคลายลง สีหน้าดิ้นรนพยายามฝืนควบคุมมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความสุขุมลุ่มลึกที่แฝงไว้ด้วยความจดจ่ออย่างสบายอารมณ์อยู่หลายส่วน
พลังอันหนักแน่นของ เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน ที่โคจรอยู่ภายในร่าง คล้ายจะสัมผัสได้ถึงเจตจำนงแห่งการ 'ตกปลา' นี้อย่างเลือนลาง มันเริ่มปรับแต่งตัวเองอย่างแผ่วเบาไปพร้อมกับจังหวะการหายใจของเขาด้วยวิถีทางอันเป็นเอกลักษณ์
พลังวิญญาณที่ถาโถมทว่าหยาบกระด้างสายนั้น ยังคงถาโถมดุดัน ทว่ามิได้พุ่งชนสะเปะสะปะอีกต่อไป กลับแฝงไว้ด้วยความเหนียวแน่นอันนุ่มนวลอย่างน่าประหลาด ประดุจการหลอมรวมเข้ากับคันเบ็ดไร้รูปลักษณ์ที่เปี่ยมไปด้วยความยืดหยุ่น!
เรื่องมหัศจรรย์พลันบังเกิดขึ้น
ก้อนน้ำที่สูญเสียการควบคุมและจวนเจียนจะระเบิดออกนั้น พลันหยุดการสั่นไหวที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน! มันยังคงไม่เสถียร บนผิวยังคงมีระลอกคลื่นซัดสาด รูปร่างก็บิดเบี้ยวโย้เย้ดูคล้ายหัวมันเทศเมาสุรา ทว่า… มันกลับไม่ระเบิด!
มันประดุจมัจฉาที่ถูกสายเอ็นลากจูงไว้อย่างแยบคาย แม้จะยังคงดิ้นรนกระพือหางทว่าก็มิอาจดิ้นหลุด ถูกพลังอันไร้รูปลักษณ์และยืดหยุ่นสายหนึ่งบีบบังคับให้รวมตัวกันอย่างยากลำบาก รักษาสภาพ 'ทรงกลม' ที่แสนจะทุลักทุเลทว่าก็มีอยู่จริงเอาไว้ได้!
ซ่า... ซ่า...
ลูกบอลวารีทรงตัวอยู่กลางอากาศอย่างยากเย็น บิดเบี้ยวผิดรูปอยู่ตลอดเวลา หยาดน้ำสาดกระเซ็น ดูอันตรายราวกับจะพังทลายลงในอึดใจถัดมา ทว่ากลับยังคงหยัดยืนอยู่ได้!
เสียงหัวเราะเยาะโดยรอบพลันเงียบสงัดลงทันตา
ทุกผู้ทุกคนต่างเบิกตาโพลง จับจ้องมองฉากอันพิลึกพิลั่นนี้ด้วยความเหลือเชื่อ
นั่นมันของบ้าอันใดกัน? แบบนั้นก็เรียกได้ว่าเป็นลูกบอลวารีด้วยหรือ?
ทว่ามัน... ก็ยังไม่แตกกระจายจริงๆ นี่นา!
ศิษย์ดูแลเองก็ชะงักงัน มือถือพู่กันค้าง ชั่วขณะหนึ่งถึงกับไม่รู้ว่าควรจะบันทึกผลเช่นไรดี หากมองจากความเสถียร รูปลักษณ์ และความแวววาวแล้ว นี่คือความย่ำแย่ระดับต่ำสุดของที่สุด อเนจอนาถจนทนดูไม่ได้
ทว่า... กฎเกณฑ์การทดสอบเพียงระบุว่า 'รักษารูปลักษณ์ไม่ให้แตกสลาย' มิได้บังคับว่าจะต้องกลมดิกหรือมั่นคงเพียงใด...
เจ้าหมอนี่ ถึงกับใช้วิธีการอันพิสดารเหนือความคาดหมายเช่นนี้ ผ่านการทดสอบมาได้อย่างทุลักทุเลเลยหรือ?!
เหล่าเกาหลับตาพริ้ม จิตสำนึกทั้งหมดดิ่งลึกอยู่ในความรู้สึกอันละเมียดละไมของการตกปลาลูกบอลวารี ไร้ซึ่งการรับรู้ต่อปฏิกิริยาภายนอกโดยสิ้นเชิง หยาดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก
การรักษาสภาวะเช่นนี้สำหรับเขาแล้ว ช่างสูบพลังใจยิ่งกว่าการต่อกรกับปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวเสียอีก
ในที่สุด เวลาการทดสอบก็สิ้นสุดลง
ศิษย์ดูแลมองดูก้อนน้ำที่หล่นแหมะกระจายลงพื้นแทบจะในอึดใจเดียวกับที่หมดเวลาด้วยความพูดไม่ออก ก่อนจะหันไปมองเหล่าเกาที่แทบจะหมดสติ ท้ายที่สุดแล้ว ในสมุดบันทึกคะแนนต่อท้ายชื่อของเหล่าเกา เขาก็จรดพู่กันลงคะแนนอันน้อยนิด ทว่าก็ทำเครื่องหมายถูกกำกับไว้เบื้องหลัง เพื่อแสดงให้เห็นว่าผ่านการทดสอบ
คะแนนรั้งท้าย แต่มิใช่ศูนย์คะแนน! ยังคงติดหนึ่งในห้าสิบอันดับแรก!
เหล่าเการะบายลมหายใจออกมายาวเหยียด แข้งขาอ่อนปวกเปียกจนแทบจะทรุดลงไปนั่งกับพื้น
ในที่สุด... ก็ถูไถผ่านไปได้อีกหนึ่งด่าน...
แม้คะแนนจะน่าเกลียดน่าชัง ทว่าอย่างน้อย ก็ไม่ต้องไปเต้นระบำสาหร่ายแล้ว... กระมัง?