บทที่ 31 ปลาปอดเหล็ก

ณ ใจกลางลานประลองยุทธ์

ผู้อาวุโสดูแลผู้รับหน้าที่เป็นประธานจัดการประลองย่อยประกาศเนื้อหาการประเมินด่านแรกด้วยน้ำเสียงดังกังวานดุจระฆังทอง

"ทดสอบความอดทน! ศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองทุกคน จงวิ่งไปตามทางเดินหินเขียวรอบนอกสำนัก! ไม่มีการจัดอันดับ จะประเมินผลคะแนนรวมจากจำนวนรอบที่ทนวิ่งได้และเวลาที่ใช้จนจบ! ผู้ใดหมดเรี่ยวแรง ล้มลง หรือถอนตัวกลางคัน ถือว่าสิ้นสุดการประเมิน! บัดนี้... เริ่มได้!"

สิ้นเสียงประกาศ ศิษย์นับร้อยที่เตรียมตัวเตรียมใจมาแต่เนิ่นๆ ต่างพากันพุ่งทะยานออกไปประดุจกระแสน้ำหลากทะลักออกจากทำนบ เสียงฝีเท้าดังกึกก้องกัมปนาท ฝุ่นดินปลิวคลุ้งไปทั่วบริเวณ

เหล่าเกาปะปนอยู่กึ่งกลางฝูงชน ในคราแรกเขาหาได้เร่งร้อนแย่งชิงความเป็นผู้นำไม่ การวิ่งระยะไกลนั้นเน้นที่จังหวะ หากช่วงแรกพุ่งทะยานเร็วเกินไป ช่วงหลังย่อมพังทลายได้ง่าย เขาปรับลมหายใจ ก้าวเท้าออกวิ่ง อาศัยร่างกายอันแข็งแกร่งกำยำที่ได้จากการบรรลุขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้า วิ่งตามกลุ่มคนหมู่มากไปอย่างมั่นคง

เวลาผ่านไปไม่นาน ความห่างชั้นก็เริ่มปรากฏให้เห็น

ผู้ที่วิ่งนำอยู่รั้งหน้าสุด โดยมากล้วนเป็นยอดฝีมือในหมู่ศิษย์สายนอก อย่างน้อยก็มีตบะในขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หกหรือเจ็ด พลังวิญญาณในร่างค่อนข้างสมบูรณ์พร้อม ยามควบทะยาน พลังวิญญาณจะไหลเวียนไปสู่ท่อนขาโดยธรรมชาติ ช่วยลดทอนภาระของร่างกาย เพิ่มพูนความเร็วและความทรหด ดูแคล่วคล่องว่องไว ฝีเท้าเบาหวิว ลมหายใจยาวลึกสม่ำเสมอ

ส่วนศิษย์สายนอกส่วนใหญ่และศิษย์รับใช้ที่มีร่างกายกำยำจำนวนหยิบมือที่อยู่รั้งกลาง ล้วนอาศัยพลังวิญญาณส่วนหนึ่งคอยเกื้อหนุนผนวกกับพละกำลังของตนเองฝืนทนวิ่งต่อไป ความเร็วมิได้รวดเร็วนักทว่ายังพอมั่นคงอยู่บ้าง ลมหายใจเริ่มหอบถี่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าผู้ที่รั้งท้ายสุด ส่วนใหญ่กลับเป็นศิษย์รับใช้ที่มีพลังวิญญาณอ่อนด้อย (หากมองจากภายนอก) หรือผู้ที่พึ่งพาเพียงพละกำลังทางกายเฉกเช่นเหล่าเกา พวกเขาถูกกลุ่มใหญ่ทิ้งห่างอย่างรวดเร็ว แต่ละคนวิ่งจนหน้าดำหน้าแดง หยาดเหงื่อไหลประดุจสายฝน ฝีเท้าหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยศิลา

สถานการณ์ของเหล่าเกานั้นค่อนข้างพิเศษ ปริมาณพลังวิญญาณโดยรวมของเขาแท้จริงแล้วหาได้ต่ำต้อยไม่ ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้าย่อมถือเป็นจุดสูงสุดในหมู่ศิษย์รับใช้อย่างแท้จริง ทว่าการควบคุมพลังวิญญาณของเขากลับหยาบกระด้างเกินไป ไม่อาจชักนำพลังวิญญาณมาช่วยเกื้อหนุนการวิ่งอย่างละเอียดอ่อนเฉกเช่นเหล่าศิษย์สายนอกผู้อื่นได้เลย เขาจำต้องทนรับสภาพเฉกเช่นศิษย์รับใช้ทั่วไป โดยอาศัยเพียงสมรรถภาพทางกายที่ได้รับการขัดเกลามาอย่างเงียบๆ จากเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินเป็นหลักเพื่อฝืนทนต่อไป

หนึ่งรอบ สองรอบ...

ทางเดินหินเขียวรอบนอกสำนักนั้นยาวไกลและน่าเบื่อหน่าย แม้ตลอดเส้นทางจะมีบรรดาศิษย์คอยยืนมุงดูและส่งเสียงเชียร์ ทว่าสิ่งที่ต้องเผชิญมากกว่าคือความทรมานทั้งทางร่างกายและจิตใจ

แสงตะวันเริ่มแผดเผาร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ หยาดเหงื่อเปียกชุ่มเสื้อผ้า ภายในลำคอแห้งผากราวกับถูกไฟลามเลีย สองขาราวกับถูกหลอมทับด้วยตะกั่ว หนักอึ้งขึ้นทุกขณะ

เหล่าเกาสัมผัสได้ว่าพละกำลังของตนกำลังเหือดหายไปอย่างรวดเร็ว แม้สภาพร่างกายของเขาจะเหนือกว่าปุถุชนทั่วไป ทว่าการวิ่งระยะไกลล้วนๆ เช่นนี้ โดยไร้ซึ่งเคล็ดวิชา ไร้ซึ่งพลังวิญญาณคอยหนุนนำ พึ่งพาเพียงพละกำลังอย่างเดียวนั้น ช่างเสียเปรียบยิ่งนัก

เขาค่อยๆ ร่วงหล่นจากกลุ่มกลางลงมาสู่ท้ายแถว มีศิษย์สายนอกวิ่งแซงหน้าเขาไปไม่ขาดสาย ซ้ำยังทิ้งสายตาดูแคลนไว้ให้

“หึ ศิษย์รับใช้ก็คือศิษย์รับใช้ มีดีแค่พละกำลังแต่กลับไม่รู้จักใช้พลังวิญญาณ ย่อมไม่อาจยืนหยัดได้นานตามคาด”

ศิษย์สายนอกผู้หนึ่งที่เพิ่งวิ่งแซงเหล่าเกาเอ่ยเยาะเย้ยเสียงเบา

“ดูท่าทางของเขาสิ หอบแฮ่กราวกับสูบลม ขืนวิ่งอีกสองรอบคงได้ล้มพับไปเป็นแน่”

เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่ร่วงลงไปรั้งท้ายแถวตั้งนานแล้ว พวกเขาแทบจะเดินไปข้างหน้า ครั้นเห็นเหล่าเกาเชื่องช้าลงเช่นกัน ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

“นึกว่าเขาจะเก่งกาจสักเพียงใด ที่แท้ก็มีดีแค่นี้เอง!”

ศิษย์พี่หวังยิ่งแล้วใหญ่ เขาพุ่งทะยานไปอยู่กลุ่มนำแต่แรกแล้ว นานๆ ครั้งจะเหลียวกลับมามองท่าทีทุลักทุเลของเหล่าเกา มุมปากพลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยียบเย็นอันเปี่ยมไปด้วยความเหยียดหยาม

เหล่าเกาไม่มีเวลาไปใส่ใจกับคำค่อนแคะเหล่านั้น เขารู้สึกกินแรงมากขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าคะแนนคงทำได้แค่คาบเส้น

การจะติดหนึ่งในห้าสิบอันดับแรกนั้นหรือ?

แทบจะเป็นไปไม่ได้!

“ไม่ได้... จะยอมแพ้เช่นนี้ไม่ได้!”

เหล่าเกาขบกรามแน่น เมื่อนึกถึงบทลงโทษให้เต้นระบำสาหร่ายอันน่าสะพรึงกลัวนั้น ร่างกายก็สะท้านเยือกขึ้นมา

ต้องคิดหาหนทาง!

การควบคุมพลังวิญญาณนั้นเลิกหวังไปได้เลย ส่วนยันต์ที่ซื้อมาจากระบบก็ดูเหมือนจะไม่มีแผ่นใดที่เพิ่มความอดทนได้โดยตรง...

ช้าก่อน!

ระบบ!

เหล่าเกานึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้กะทันหัน! ก่อนหน้านี้เพื่อที่จะสะสางพื้นที่ช่องเก็บของ เขาได้นำปลาหายากบางชนิดที่ยังไม่ได้ใช้งานในระยะสั้นมาทำเป็นปลาตากแห้งเก็บไว้ ในจำนวนนั้นคล้ายจะมี...

เขาฝืนวิ่งต่อไป พลางแบ่งสมาธิอันน้อยนิดจมดิ่งลงไปค้นหาในช่องเก็บของระบบอย่างยากลำบาก

เจอแล้ว!

[ปลาปอดเหล็กตากแห้ง x2!]

[คำอธิบายไอเทม: สร้างขึ้นจากการนำสายพันธุ์ปลาหายาก 'ปลาปอดเหล็ก' มาตากแห้ง เมื่อรับประทานจะสามารถเพิ่มความจุปอดและความสามารถในการทนต่อภาวะขาดออกซิเจนของกล้ามเนื้อได้อย่างมหาศาล เห็นผลชัดเจน คงอยู่ได้เวลาสองเค่อ (รสชาติคาวจัดและเหนียวแห้งเป็นอย่างยิ่ง โปรดรับประทานด้วยความระมัดระวัง)]

นี่คือปลาประหลาดสองตัวที่เขาตกได้ด้วยความโชคดีในคืนหนึ่งที่ออกไปตกปลา คำอธิบายของระบบระบุว่ามันเหมาะสำหรับนำไปหลอมเป็นโอสถเพิ่มความอดทนบางชนิด ทว่าเขารู้สึกยุ่งยากจึงนำไปตากแห้งเสียดื้อๆ คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้นำมาใช้ประโยชน์ในยามนี้!

สวรรค์ย่อมไม่ทอดทิ้งผู้ใดจริงๆ!

เหล่าเกาลิงโลดอยู่ในใจ อาศัยจังหวะที่วิ่งมาถึงมุมอับสายตาตรงทางโค้ง และผู้คนรอบกายต่างหอบแฮ่กจนไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจผู้อื่น ล้วงเอาปลาแห้งแข็งทื่อสีดำเมี่ยมที่ส่งกลิ่นคาวคลุ้งออกมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยัดเข้าปากโดยไม่แม้แต่จะมอง แล้วออกแรงเคี้ยวกลืนอย่างเอาเป็นเอาตาย

รสชาตินั้น...

ช่างยากจะบรรยายเป็นคำพูดได้จริงๆ!

ทั้งคาวทั้งแข็ง ราวกับกำลังแทะเปลือกไม้เก่าๆ ที่อาบชุ่มไปด้วยน้ำทะเลก็มิปาน! ทว่าในยามนี้เขาก็ไม่อาจสนใจสิ่งใดได้อีกแล้ว

เอื๊อก!

เขากลืนมันลงท้องไปอย่างยากเย็น!

แทบจะในอึดใจที่ปลาแห้งตกถึงท้อง กระแสความร้อนอันน่าประหลาดสายหนึ่งพลันระเบิดออก พุ่งทะลวงไปตามแขนขาและกระดูกทั่วร่างอย่างรวดเร็ว!

[ติ๊ง! บริโภคปลาปอดเหล็กตากแห้ง ผลลัพธ์แสดงผล! ความจุปอดเพิ่มขึ้นมหาศาล ความสามารถในการทนต่อภาวะขาดออกซิเจนของกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้น ความอดทนเพิ่มขึ้น 30% ชั่วคราว! ระยะเวลาคงอยู่: 30 นาที!]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังกังวานประดุจเสียงสวรรค์!

เหล่าเการู้สึกได้ในทันทีว่าลำคอที่เคยร้อนผ่าวราวกับถูกไฟเผากลับเย็นสดชื่นขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์ ประหนึ่งถุงลมทุกใบในปอดถูกเปิดออก การหายใจแปรเปลี่ยนเป็นราบรื่นและลึกล้ำยิ่งยวด! สองขาที่เคยปวดเมื่อยและหนักอึ้งราวกับถูกสูบฉีดพละกำลังสายใหม่เข้าไป ความรู้สึกเหนื่อยล้าของกล้ามเนื้อบรรเทาลงอย่างมหาศาล ฝีเท้ากลับมาเบาหวิวและทรงพลังอีกครา!

“สะใจนัก!” เหล่าเกาอดไม่ได้ที่จะกู่ร้องตะโกนอยู่ในใจ!

ผลลัพธ์นี้ ช่างเห็นผลทันตาจริงๆ!

แผ่นหลังที่เดิมทีงุ้มงอลงเล็กน้อยพลันยืดตรงในฉับพลัน เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ปริมาณอากาศอันเปี่ยมล้นทำให้ทั่วทั้งร่างสัมผัสได้ถึงพละกำลังที่พลุ่งพล่าน!

เขาเริ่มเร่งความเร็วขึ้นทีละน้อย ก้าวยาวขึ้น ซอยเท้าถี่ขึ้น!

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของเหล่าศิษย์รอบข้าง ศิษย์รับใช้ที่เมื่อครู่ยังหอบหายใจรุนแรงและดูเหมือนกำลังจะถูกทิ้งห่าง ผู้นี้กลับความเร็วพุ่งปรี๊ดขึ้นมากะทันหันราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน!

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เขาราวกับมัจฉาที่ได้หวนคืนสู่สายน้ำอีกครา เริ่มแหวกว่ายสลับไปมาท่ามกลางฝูงคนในกลุ่มท้ายแถว วิ่งแซงหน้าศิษย์ผู้ที่เคยวิ่งนำหน้าเขาไปแล้วคนเล่าคนเล่าอย่างง่ายดาย!

บรรดาศิษย์สายนอกที่เมื่อครู่ยังสามารถค่อนแคะเขาได้ บัดนี้ทำได้เพียงอ้าปากค้างเบิกตาโพลงมองดูเงาร่างสายหนึ่งพุ่งทะยานผ่านกายไป ทิ้งไว้เพียงสายลมพัดวูบและแผ่นหลังที่ห่างไกลออกไปเรื่อยๆ

“เกิดอันใดขึ้น?! ไฉนจู่ๆ เขาถึงวิ่งเร็วปานนี้?”

“ผีหลอกกลางวันแสกๆ แล้ว! เขาไม่ต้องหายใจหรืออย่างไร?”

“นี่... ความเร็วระดับนี้มันผิดปกติเกินไปแล้ว!”

เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่ยิ่งเบิกตาถลนจนแทบจะหลุดออกจากเบ้า อ้าปากค้างจนลืมแม้กระทั่งจะก้าวเท้าเดิน

แม้กระทั่งศิษย์พี่หวังที่วิ่งอยู่เป็นกลุ่มนำและหันกลับมามองเป็นระยะ ก็ยังสังเกตเห็นเงาร่างเบื้องหลังที่จู่ๆ ก็เร่งความเร็วพุ่งทะยานทวนกระแสขึ้นมา คิ้วของเขาอดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากันแน่น ใบหน้าฉายแววตระหนกสงสัยวูบหนึ่ง

เหล่าเกายิ่งวิ่งก็ยิ่งผ่อนคลาย ดื่มด่ำไปกับความรู้สึกที่พละกำลังล้นปรี่และการหายใจที่ลื่นไหล ผลลัพธ์ของปลาปอดเหล็กตากแห้งนั้นเหนือล้ำกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มากนัก ชัดเจนว่าเป็นของวิเศษที่ถูกสร้างมาเพื่อการวิ่งระยะไกลโดยเฉพาะ!

เขาวิ่งแซงหน้าผู้คนไปตลอดทาง จากกลุ่มท้ายแถวพุ่งทะยานมาจนถึงกลุ่มกลาง กระทั่งค่อยๆ ไล่กวดกลุ่มนำระดับกลางไปทีละน้อย!

ในท้ายที่สุด เมื่อผู้อาวุโสดูแลประกาศหมดเวลาการประเมิน เหล่าเกาก็หยุดฝีเท้าลงในตำแหน่งกลุ่มนำระดับกลางอย่างมั่นคง!

ใบหน้าเขาไม่แดงก่ำ ไม่หอบแฮ่ก (เมื่อเทียบกับผู้อื่น) มีเพียงหยาดเหงื่อบางๆ ผุดพรายบนหน้าผาก ราวกับว่าเมื่อครู่เป็นเพียงการวิ่งเหยาะๆ อบอุ่นร่างกายเท่านั้น

ศิษย์ดูแลผู้ทำหน้าที่บันทึกคะแนนมองดูป้ายหมายเลขของเหล่าเกาและตำแหน่งในท้ายที่สุด ใบหน้าก็ฉายแววประหลาดใจออกมาเช่นกัน

เขาจงใจปรายตามองเหล่าเกาเพิ่มอีกสองสามครา ก่อนจะจดบันทึกจำนวนรอบและเวลาอันยอดเยี่ยมลงไปต่อท้ายชื่อของศิษย์รับใช้ผู้หนึ่ง

ครั้นประกาศผลคะแนน เหล่าเกาซึ่งเป็นเพียงศิษย์รับใช้ กลับคว้าอันดับที่ยี่สิบห้าในการทดสอบความอดทนมาครองได้อย่างเหนือความคาดหมาย เบียดตัวเข้าสู่กลุ่มกลางค่อนไปทางระดับสูงได้อย่างไร้ข้อกังขา!

ผลลัพธ์นี้ ทำเอาศิษย์สายนอกมากมายที่แต่เดิมเคยมองข้ามเขาถึงกับอ้าปากตาค้าง และทำให้ศิษย์รับใช้จำนวนนับไม่ถ้วนรู้สึกเหลือเชื่อจนแทบไม่อยากเชื่อสายตา

“นี่... เป็นไปได้อย่างไร? เขาเป็นแค่ศิษย์รับใช้นะ...”

“แอบใช้เล่ห์กลอันใดหรือไม่?”

“เล่ห์กลหรือ? สายตานับร้อยคู่จับจ้องอยู่ จะใช้เล่ห์กลได้อย่างไร? หรือว่าเขาแอบซ่อนฝีมือไว้?”

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ไปทั่วฝูงชน สายตาที่ทอดมองไปยังเหล่าเกาเปี่ยมไปด้วยความฉงน ใคร่รู้ กระทั่งแฝงแววหวาดระแวงอยู่ลึกๆ

เหล่าเกาเมินเฉยต่อสายตาเหล่านั้น ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอกอยู่ภายใน

ด่านแรกผ่านพ้นไปได้อย่างหวุดหวิดแต่ก็ไร้ซึ่งภัยพาล ซ้ำคะแนนยังออกมาดีไม่เลว

ทว่าเขารู้ดีแก่ใจว่า บททดสอบที่แท้จริงยังรออยู่เบื้องหลัง การควบคุมพลังวิญญาณและวิชาอาคมพื้นฐาน นั่นต่างหากคือจุดตายของเขา

เขาทอดสายตามองไปยังลานประเมินที่กำลังจะเริ่มขึ้นในลำดับถัดไป ความรู้สึกที่เพิ่งผ่อนคลายเมื่อครู่ก็พลันตึงเครียดขึ้นมาอีกครา