บทที่ 30 การตระเตรียมก่อนการประลองย่อย

หลังจากอารมณ์ฮึกเหิมหาญกล้าในยามลงนามจางหายไป เหล่าเกาทอดสายตามองดูเหล่าศิษย์ที่มาซักซ้อมบนลานประลองยุทธ์ซึ่งเพิ่มจำนวนขึ้นทุกวี่วัน ผนวกกับสายตาของผู้คนรอบข้างที่ทอดมองมาเป็นระยะ ไม่ว่าจะด้วยความอยากรู้อยากเห็น เห็นใจ หรือแม้แต่สะใจบนความทุกข์ผู้อื่น ในที่สุดเขาก็เริ่มรู้สึกหนังหัวชาหนึบขึ้นมาอย่างเชื่องช้า

ห้าสิบอันดับแรกหรือ?

ฟังดูคล้ายจะไม่ได้เรียกร้องสูงส่งอันใด ท้ายที่สุดแล้วศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้ที่เข้าร่วมการประลองย่อยรวมกันแล้วก็มีเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น

ทว่าเมื่อพินิจวิเคราะห์ให้ถ่องแท้ เหล่าเกากลับพบว่า นอกเหนือจากการที่พละกำลังเพิ่มพูนและร่างกายกำยำขึ้นเล็กน้อยอันเป็นผลพวงจากการยกระดับตบะขึ้นสู่ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้าแล้ว เขากลับไร้ซึ่งความได้เปรียบอื่นใดเลยแม้แต่น้อย

ทดสอบความอดทนหรือ?

ประเมินรากฐานและร่างกาย ด่านนี้เขากลับไม่ค่อยนึกหวั่นเท่าใดนัก เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินโคจรอยู่มิได้ขาด ทั้งยังต้องต่อกรกับมัจฉาตัวเขื่องอยู่เป็นนิตย์ พละกำลังและความทรหดของเขาในหมู่ศิษย์รับใช้ด้วยกันนับว่าโดดเด่นเป็นเลิศ ถึงขั้นไม่ด้อยไปกว่าศิษย์สายนอกระดับล่างบางคนเสียด้วยซ้ำ นี่คือจุดแข็งเพียงหนึ่งเดียวที่เขามี

ทว่าอีกสามด่านที่เหลือนั้นเล่า ช่างมืดแปดด้านเสียจริง

ควบคุมพลังวิญญาณหรือ?

วัดความละเอียดอ่อนของพลังวิญญาณ การบำเพ็ญเพียรของเขาล้วนพึ่งพาเคล็ดวิชาจากระบบและการตกปลา พลังวิญญาณเพิ่มพูนรวดเร็วจริง ทว่าการควบคุมนั้นกลับหยาบกระด้างจนดูไม่ได้ จะให้เขาใช้พลังวิญญาณจัดการสิ่งใดอย่างประณีตบรรจงอย่างนั้นหรือ? เกรงว่าจะยากยิ่งกว่าให้เจ้าอ้วนจางร้อยเข็มเสียอีก

วิชาอาคมพื้นฐานหรือ?

ตรวจสอบความเข้าใจในวิชาอาคม เขาเป็นเพียงเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินเพียงวิชาเดียวเท่านั้น ซ้ำของสิ่งนี้ยังดูคล้ายเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรแบบติดตัว มากกว่าจะเป็นวิชาอาคมที่ใช้จู่โจม

หรือในการประลองจะให้เขาแสดงฝีมือตกปลากลางลาน? หรือจะใช้พลังวิญญาณบังคับสายเอ็นตกปลาไปมัดคน?

ฝึกซ้อมประลองจริงหรือ?

ประชันความแข็งแกร่งโดยรวม ด่านนี้ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง เขาไร้ซึ่งประสบการณ์การต่อสู้โดยสิ้นเชิง หรือจะให้เขาถือคันเบ็ดขึ้นไปฟาดฟันผู้คนจริงๆ?

หรือจะปลาที่ตกได้ไปปาใส่หน้า?

"จบสิ้นแล้ว... ขืนขึ้นไปมิเท่ากับรนหาความอัปยศหรอกหรือ?"

เหล่าเกายกมือขึ้นกุมขมับ จินตนาการภาพตนเองถูกเหล่าศิษย์สายนอกที่อย่างน้อยก็พอจะมีวิชาอาคมพื้นฐานติดตัวสักหนึ่งหรือสองกระบวนท่า ไล่ทุบตีจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนอย่างน่าเวทนาได้เป็นฉากๆ

จากนั้น ก็คือบทลงโทษดั่งฝันร้ายนั่น... เต้นระบำสาหร่ายต่อหน้าธารกำนัล!

"มิได้! จะยอมให้เป็นเช่นนั้นมิได้เด็ดขาด!"

เหล่าเกาสะดุ้งเฮือก หยัดกายลุกขึ้นพรวดพราด การนั่งรอความตายมิใช่วิสัยของเขา ต้องคิดหาหนทาง!

จะให้ฝึกฝนด้วยตนเองย่อมไม่ทันกาล สิบวัน แม้เขาจะไม่หลับไม่นอน ก็ไม่อาจเรียนรู้การควบคุมพลังวิญญาณและวิชาอาคมอันแยบคายจากศูนย์ได้

ความหวังเพียงหนึ่งเดียว ย่อมต้องฝากไว้กับร้านค้าระบบที่ทำได้ทุกสิ่ง (ทว่ามักจะไม่ค่อยน่าเชื่อถือ) นั่นแล้ว!

เขารีบหามุมสงบเงียบหลบมุม จมดิ่งจิตสำนึกเข้าสู่หน้าต่างระบบอย่างสมบูรณ์ เริ่มต้นพลิกดูหมวดร้านค้าอย่างบ้าคลั่ง

ในครานี้ เขามิได้เปิดดูอย่างสบายอารมณ์อีกต่อไป ทว่ามาพร้อมกับเป้าหมายที่แน่ชัด... นั่นคือการค้นหาสิ่งใดก็ตามที่อาจจะนำมาใช้ประโยชน์ในการประลองย่อยได้!

"ยันต์... ของวิเศษแบบใช้ครั้งเดียว... ไอเทมพิเศษ... มีอันใดที่ช่วยเพิ่มความแม่นยำในการควบคุมพลังวิญญาณแบบชั่วคราวได้บ้างหรือไม่? หรือของที่จำลองผลลัพธ์ของวิชาอาคมได้? หากไม่มี... เอาเป็นของที่ทำให้โดนอัดแล้วเจ็บน้อยลงหน่อยก็ยังดี!"

เขากวาดสายตามองจนตาลาย ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด

[ยันต์ตัวเบา (ระดับต่ำ): เมื่อใช้งาน ร่างกายจะเบาหวิวประดุจนกนางแอ่น เพิ่มความเร็วในการเคลื่อนที่และความสามารถในการกระโดดขึ้นเล็กน้อย คงอยู่ได้ชั่วเวลาหนึ่งก้านธูป]

[ราคา: 30 เหรียญตกปลา]

"ซื้อ! วิ่งเร็วขึ้นก็อาจจะยื้อเวลาได้นานขึ้นอีกหน่อย!"

เหล่าเกากัดฟันซื้อมาสองแผ่น

[วิชาเร้นลมปราณ (ม้วนตำราชั่วคราว): เมื่อใช้งาน จะสามารถเก็บซ่อนกลิ่นอายของตนเองในขั้นต้น ลดทอนการมีตัวตนลงเล็กน้อย คงอยู่ได้ครึ่งชั่วยาม (ผลลัพธ์จะลดลงเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนที่มีตบะสูงกว่า)]

[ราคา: 45 เหรียญตกปลา]

"ซื้อ! ตอนประลองจริงอาจจะใช้ลอบกัด... หรือไม่ก็ซ่อนตัวจะได้โดนอัดน้อยลงหน่อย!"

[ผ้าพันแผลเหนียวทน: ผ้าพันแผลที่ดูธรรมดาสามัญ เมื่อนำมาพันรอบแขนขา จะช่วยเพิ่มความทนทานต่อการถูกโจมตีขึ้นเล็กน้อย ซ้ำยังมอบความอุ่นใจให้อีกด้วย ราคา: 15 เหรียญตกปลา]

"...ดีกว่าไม่มี ซื้อมาสองม้วน!"

[ผงคันคะเยอ (ฉบับกลั่นแกล้ง)]: เมื่อสาดออกไป ผู้ที่สูดดมจะรู้สึกคันตามผิวหนังจนทนไม่ไหว ผลลัพธ์อ่อนด้อย]

[ราคา: 20 เหรียญตกปลา]

"...นี่มันของบ้าอันใดกัน? ช่างเถอะ ไม่แน่อาจจะมีประโยชน์คาดไม่ถึง ซื้อ!"

เขากวาดซื้อของสารพัดสิ่งราวกับกำลังเหมาแผงลอย นำยันต์ใช้ครั้งเดียว ม้วนตำราระดับต่ำ และของเล่นพิลึกพิลั่นที่ดูเหมือนจะพอมีประโยชน์เหล่านั้นใส่ตะกร้า

เหรียญตกปลาร่วงหล่นราวน้ำไหล ปวดใจจนหน้ามืด ทว่าเมื่อนึกถึงระบำสาหร่าย ก็รู้สึกว่าเงินก้อนนี้จำต้องจ่าย

เขายังไม่ยอมแพ้ พยายามค้นหาของที่จะช่วยให้ 'โกง' ได้ตรงจุดยิ่งกว่านี้ อย่างเช่น บัตรสัมผัสประสบการณ์ปรมาจารย์ควบคุมพลังวิญญาณชั่วคราว หรือ ม้วนตำราบรรลุวิชาศรวารีในพริบตา เป็นต้น น่าเสียดายที่ไม่มีของพรรค์นั้นอยู่เลย

ในจังหวะที่เขาแทบจะถอดใจ และเตรียมตัวจะแบกหน้าไปรับชะตากรรมด้วยของพิลึกพิลั่นเหล่านี้ สายตากลับเหลือบไปเห็นมุมหนึ่งของหมวด 'ไอเทมพิเศษ' อย่างไม่ตั้งใจ

ณ ตรงนั้น มีไข่มุกขนาดเท่าตาพญามังกร เม็ดหนึ่งทอประกายแสงสีฟ้าอ่อนละมุนวางอยู่อย่างเงียบงัน

[มุกแยกวารี (ใช้ครั้งเดียว)]

[รายละเอียด: ผลงานทดลองทำเล่นของปรมาจารย์หลอมสร้างผู้ว่างงานท่านหนึ่ง ภายในบรรจุค่ายกลแยกวารีขนาดจิ๋ว เมื่ออมไว้ในปาก จะสร้างม่านปราณบางเบาคลุมรอบกาย สามารถหายใจใต้น้ำได้อย่างอิสระ คงอยู่ได้หนึ่งเค่อ ใช้งานได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น]

[ราคา: 80 เหรียญตกปลา]

[หมายเหตุ: โปรดอย่าริลองใช้งานท่ามกลางคลื่นยักษ์ในทะเลลึก หรือภายใต้การโจมตีด้วยวิชาอาคมธาตุน้ำของศัตรู มันอาจทำได้เพียงช่วยให้ท่านตายอย่างสงบ (โดยไม่สำลักน้ำตาย) เท่านั้น]

สายตาของเหล่าเกาหยุดนิ่งอยู่ที่ไข่มุกเม็ดนี้

มุกแยกวารีหรือ? หายใจใต้น้ำหรือ?

สิ่งนี้มัน... มีความเกี่ยวโยงกับการทดสอบทั้งสี่ด่านในการประลองย่อยแม้เพียงครึ่งก้อนหินวิญญาณหรือไม่?

ทดสอบความอดทน คงมิใช่ให้ไปวิ่งมาราธอนใต้น้ำกระมัง? ควบคุมพลังวิญญาณ หรือจะเป็นการประลองคุมปราณใต้น้ำ? ฝึกซ้อมวิชาอาคม ให้สาดวิชาใส่ผืนน้ำหรือ? ประลองจริง บนลานประลองก้นทะเลหรือ?

คิดอย่างไรก็หาความเชื่อมโยงไม่พบ

แปดสิบเหรียญตกปลา ราคามิใช่น้อย ซ้ำยังใช้ได้แค่ครั้งเดียว การซื้อมัน ย่อมเป็นการผลาญเงินโดยแท้

ทว่า...

เหล่าเกาจ้องมองแสงสีฟ้าจางๆ ที่แผ่ออกมาจากไข่มุก ภายในใจราวกับถูกกรงเล็บแมวข่วนเกา สันดานนักตกปลาปะทุขึ้นมาอีกครา... ของสิ่งนี้ มันมีประโยชน์ต่อการตกปลานี่นา! แม้ตอนนี้จะยังไม่ได้ใช้ ทว่าในภายภาคหน้าหากต้องไปยังน่านน้ำที่ลึกกว่านี้ หรือเผชิญกับสถานการณ์พิเศษอันใด...

ยิ่งไปกว่านั้น ของชิ้นนี้ดูน่าสนุกไม่หยอก...

เหตุผลพร่ำบอกว่านี่คือการใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย ทว่าความปรารถนาลึกๆ กลับไม่อาจกดข่มไว้ได้

"ช่างเถอะ! ซื้อก็ซื้อ! ถือเสียว่าซื้อของเล่นให้ตนเอง ผ่อนคลายความตึงเครียดก่อนลงสนาม!" ท้ายที่สุดเหล่าเกาก็มิอาจต้านทานเสน่ห์ของ 'อุปกรณ์ตกปลาชิ้นใหม่' นี้ได้ กัดฟันกดซื้อมาจนได้

ครั้นมองดูยันต์ ม้วนตำรา ผ้าพันแผล ผงคันคะเยอกองโต และมุกแยกวารีที่มีรูปลักษณ์พิลึกพิลั่นในช่องเก็บของ ความรู้สึกของเหล่าเกายิ่งทวีความซับซ้อน นี่มันเรื่องเหลวไหลอันใดกัน? เขาจะสามารถเบียดเข้าสู่ห้าสิบอันดับแรกด้วยของพรรค์นี้ได้จริงๆ หรือ?

ไฉนเขาจึงรู้สึกไร้ความมั่นใจยิ่งกว่าเดิมเสียอีก...

สิบวันผันผ่านไปดั่งพริบตา

วันประลองย่อยมาถึง ลานประลองยุทธ์คึกคักไปด้วยเสียงจอแจ ศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้นับร้อยชีวิตมารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ ถูไม้ถูมือเตรียมพร้อม บรรยากาศทั้งเร่าร้อนและตึงเครียด

เหล่าเกาปะปนอยู่ในฝูงชน ลอบมองบรรดาศิษย์รอบกายที่บ้างก็เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ บ้างก็กำลังซักซ้อมด้วยความประหม่า เขาเผลอยกมือขึ้นคลำ 'ของวิเศษจากระบบ' กองโตที่นูนตุงอยู่ในอกเสื้อโดยสัญชาตญาณ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวประดุจยอมตายมิยอมจำนน

"รักษาม้าตายประดุจม้าเป็นก็แล้วกัน... ถึงอย่างไรก็ดีกว่าเต้นระบำสาหร่าย..."

เขากัดฟันแน่น ก้าวเดินตามกระแสนิยม มุ่งหน้าไปยังจุดจับฉลากลงทะเบียน