บทที่ 29 ประกาศการประลองย่อยของศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้

อาศัยการสนับสนุนอันแข็งแกร่งของเรือโปรยเหยื่อล่อปลาอัตโนมัติ เหล่าเกาได้ดื่มด่ำกับความสำราญในการ 'เก็บเกี่ยว' อย่างเต็มอิ่มที่อ่าวตื้นเรืออับปางอยู่หลายครา ค่าประสบการณ์และเหรียญตกปลาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคง

แม้จะยังห่างไกลจากขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หกอยู่อีกช่วงใหญ่ ทว่าวันเวลาช่างผ่านไปอย่างอิ่มเอมและสุขสำราญใจ เขากำลังจะหลอมรวมตัวเองให้กลายเป็นนักตกปลาผู้ละทิ้งทางโลกและไม่แยแสต่อสิ่งใดอย่างแท้จริง เรื่องราววุ่นวายภายในสำนักดูราวกับไม่เกี่ยวอันใดกับเขาสักนิด

ทว่า ต้นไม้อยากอยู่นิ่งแต่ลมกลับไม่หยุดพัด

รุ่งอรุณของวันนี้ หลังจากเหล่าเกาจัดการงานเสร็จสิ้นและเตรียมตัวจะแอบไปตกปลา ทว่ากลับพบเห็นผู้คนจำนวนมากยืนออแน่นขนัดอย่างหาได้ยากยิ่งอยู่หน้ากำแพงศิลาสีเทากลางลานศิษย์รับใช้ ซึ่งปกติใช้ปิดประกาศภารกิจและบทลงโทษของศิษย์รับใช้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่

บนใบหน้าของแต่ละคนล้วนแต่งแต้มด้วยอารมณ์อันซับซ้อนนานัปการ ทั้งตื่นเต้น ประหม่า คาดหวัง และหวาดหวั่น

“เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?” เหล่าเกาเกิดความใคร่รู้ จึงเบียดตัวเข้าไปดู

สิ่งที่ปรากฏบนกำแพงศิลาสีเทา คือประกาศแผ่นใหม่เอี่ยมที่เขียนลงบนกระดาษยันต์สีเหลืองอ่อนซึ่งเห็นได้ชัดว่าใช้วัสดุชั้นดีกว่าปกติ ตัวอักษรทอประกายแสงวิญญาณระยิบระยับ ระบุข้อความประกาศไว้ดังนี้

……

ประกาศบัญชาจากสำนัก

เพื่อเป็นการกระตุ้นให้เหล่าศิษย์หมั่นบำเพ็ญเพียร และค้นหาผู้มีพรสวรรค์แฝงเร้น อีกสิบวันให้หลัง จะมีการจัด 'การประลองย่อยของศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้' ขึ้น ณ ลานประลองยุทธ์ ศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้ทุกผู้ทุกคน ล้วนมีสิทธิ์ลงนามเข้าร่วม

เนื้อหาการประลองย่อย: แบ่งการทดสอบออกเป็นสี่ด่าน ด่านที่หนึ่ง 'ทดสอบความอดทน' ประเมินรากฐานและร่างกาย ด่านที่สอง 'ควบคุมพลังวิญญาณ' วัดความละเอียดอ่อนของพลังวิญญาณ ด่านที่สาม 'วิชาอาคมพื้นฐาน' ตรวจสอบความเข้าใจในวิชาอาคม ด่านที่สี่ 'ฝึกซ้อมประลองจริง' ประชันความแข็งแกร่งโดยรวม

ผู้ที่อยู่ในลำดับต้นๆ ล้วนได้รับรางวัล! ผู้ที่ติดหนึ่งในสิบอันดับแรกจะได้รับหินวิญญาณ โอสถ และอาจได้รับความสนใจจากศิษย์ดูแลหรือแม้แต่ผู้อาวุโส เลื่อนขั้นปรับปรุงสวัสดิการความเป็นอยู่! หวังว่าเหล่าศิษย์จะเข้าร่วมอย่างกระตือรือร้น ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วงชิงความเป็นเลิศ!

ลงนาม หอระเบียบการสำนักเฉาอิน

……

ประกาศฉบับนี้ประดุจศิลาก้อนยักษ์ที่ถูกโยนลงสู่ทะเลสาบอันราบเรียบ ก่อให้เกิดคลื่นกระเพื่อมนับพันระลอกไปทั่วทั้งลานศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้!

สำหรับศิษย์ระดับล่างส่วนใหญ่ นี่คือโอกาสทองอันหาได้ยากยิ่งที่จะได้กระโดดข้ามประตูมังกร! ในยามปกติ พวกเขามีทรัพยากรขัดสน ยากจะเข้าตาเบื้องบน การจะโดดเด่นขึ้นมาได้นั้นยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายขึ้นสู่สวรรค์ และการประลองย่อยในครานี้ ย่อมเป็นเส้นทางแห่งความก้าวหน้าที่ค่อนข้างยุติธรรมอย่างแท้จริง!

ฝูงชนเดือดพล่านขึ้นมาทันที

“ในที่สุดก็มีโอกาสแล้ว! คราวนี้ข้าจะต้องสู้สุดชีวิต!” “สิบอันดับแรกเชียวนะ! แถมอาจจะเข้าตาผู้อาวุโสด้วย!”

“ทดสอบความอดทนข้าต้องทำได้แน่! แบกน้ำทุกวันไม่ได้แบกเสียเปล่าหรอกนะ!”

“เฮ้อ การควบคุมพลังวิญญาณของข้าแย่มาก ท่าทางจะหมดหวัง...”

“ฝึกซ้อมประลองจริง... จะได้รับบาดเจ็บหรือไม่นะ?”

บางคนถูไม้ถูมือเตรียมพร้อม บางคนแอบโศกเศร้าเสียใจ ท่าทีของผู้คนช่างหลากหลาย ไม่ซ้ำแบบกันเลย

เหล่าเกาเบียดเสียดอยู่ท่ามกลางฝูงชน หลังจากอ่านประกาศจนจบ ภายในใจกลับราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ถึงขั้นอยากจะหาวออกมาเสียด้วยซ้ำ

ทดสอบความอดทนหรือ? ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในขอบเขตฝึกปราณขั้นที่ห้าของเขา ผนวกกับเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน ที่ขัดเกลาร่างกายอยู่ตลอดเวลา ย่อมไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ควบคุมพลังวิญญาณหรือ? เอ่อ... สิ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นจุดอ่อนร้ายแรงของเขา วิชาอาคมพื้นฐานหรือ? เขาเป็นแค่เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน นี่นับเป็นวิชาอาคมพื้นฐานหรือไม่? คาดว่าคงไม่นับ

ฝึกซ้อมประลองจริงหรือ? หรือจะให้เขาถือคันเบ็ดขึ้นไปประลองยุทธ์กับผู้อื่น? หรือจะให้ปาปลาเค็มใส่?

ดูอย่างไร การประลองย่อยนี้ก็ดูไม่เข้ากับสไตล์ 'บำเพ็ญเพียรด้วยการตกปลา' ของเขาสักนิด เอาเวลาไปแข่งขันสู้เอาเวลาไปตกปลาเพิ่มอีกสักสองสามตัวยังจะเข้าท่ากว่า

แม้รางวัลจะล่อตาล่อใจ ทว่าเขามีระบบอยู่ในมือ ค่อยๆ ตกปลาไปก็แข็งแกร่งขึ้นได้ ไฉนต้องไปร่วมวงความวุ่นวายด้วยเล่า หากเผลอเปิดเผยไพ่ตายมากเกินไปกลับจะนำพาความยุ่งยากมาให้เสียเปล่าๆ

เขาส่ายหน้า หมุนตัวเตรียมจะเบียดออกจากฝูงชน เพื่อสานต่อภารกิจตกปลาอันยิ่งใหญ่ของตนต่อไป

ทว่าในจังหวะนั้นเอง น้ำเสียงค่อนแคะถากถางสองสายก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

“โฮ่! นี่มันคนดังแห่งลานศิษย์รับใช้ของพวกเรา ปรมาจารย์เกาผู้สามารถสังหารสัตว์อสูรได้ด้วยตัวคนเดียวมิใช่หรือ?” เจ้าอ้วนจางพุงพลุ้ย แสยะยิ้มจอมปลอมเดินเข้ามาใกล้

เจ้าผอมหลี่ที่อยู่ด้านข้างรีบผสมโรง “ใช่แล้วๆ! ปรมาจารย์เกาผู้มีตบะลึกล้ำ แม้แต่ศิษย์พี่หวังแห่งสายนอกก็ยังไม่เห็นอยู่ในสายตา การประลองย่อยคราวนี้ จะต้องแสดงฝีมืออันร้ายกาจ คว้าอันดับหนึ่งมาครองได้อย่างแน่นอน!”

“ถึงตอนที่ได้รางวัลมา ก็อย่าลืมเพื่อนบ้านผู้ยากไร้อย่างพวกเราเล่า! ฮ่าๆๆ!”

ทั้งสองคนรับส่งมุกกันเป็นปี่เป็นขลุ่ย จงใจเปล่งเสียงดังลั่น ดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างให้หันมามอง และพุ่งเป้าความสนใจมาที่เหล่าเกา ใบหน้าของพวกเขาประดับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันและยั่วยุอย่างไม่ปิดบัง

ชัดเจนว่าต้องการผลักเหล่าเกาให้ตกที่นั่งลำบาก บีบบังคับให้เขาเข้าร่วมการประลองย่อย เพื่อจะได้เห็นเขาอับอายขายหน้าในงานเป็นทางการ

เหล่าเกาปรายตามองพวกเขาวูบหนึ่ง คร้านจะใส่ใจกับแผนการยั่วยุชั้นต่ำเช่นนี้ จึงเอ่ยเสียงเรียบ

“ไม่มีความสนใจ”

กล่าวจบก็เตรียมจะก้าวเดินต่อ

ไม่ไกลออกไป หวังเถิง ศิษย์สายนอกที่มาดูประกาศเช่นกันได้ยินเสียงอึกทึกทางด้านนี้ ก็แค่นเสียงเย็นชา กวาดสายตาเหยียดหยามมองเหล่าเกา

“ศิษย์รับใช้ก็คู่ควรจะเข้าร่วมการประลองย่อยด้วยหรือ? ช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียจริง! ไปก็มีแต่จะรนหาความอัปยศ กลายเป็นตัวตลกให้ผู้คนขบขันเสียเปล่าๆ!”

น้ำเสียงของเขามิได้ดังนัก ทว่ากลับแว่วเข้าหูผู้คนรอบข้างอย่างชัดเจน แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งจองหองอย่างไม่ปิดบัง ศิษย์รับใช้หลายคนได้ยินเช่นนั้นต่างก็ก้มหน้างุด โกรธแค้นแต่ก็มิกล้าปริปาก

เหล่าเกาชะงักฝีเท้า ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าก็ยังคงอดกลั้นไว้ แม้คำพูดของหวังเถิงจะระคายหู ทว่าในแง่หนึ่งมันก็คือความจริง การที่ศิษย์รับใช้จะเข้าร่วมการประลองเช่นนี้ โอกาสชนะนั้นริบหรี่เสียยิ่งกว่าริบหรี่ เขาไม่อยากจะโต้เถียงให้เปลืองน้ำลาย และยิ่งไม่อยากจะไปทำตัวโดดเด่น (หรือไปขายหน้า) ที่นั่น

ทว่าในจังหวะที่เขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายนี้ และก้าวเท้าข้างหนึ่งออกจากฝูงชนไปแล้วนั้นเอง...

[ติ๊ง! กระตุ้นภารกิจรอง: สร้างชื่อเสียงให้เลื่องลือ (ขั้นต้น)]

[เนื้อหาภารกิจ: เข้าร่วมการประลองย่อยของศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้แห่งสำนักเฉาอิน และต้องผ่านเข้ารอบห้าสิบอันดับแรกให้สำเร็จ]

[รางวัลภารกิจ: ประสบการณ์ +1000, เหรียญตกปลา +200, ของวิเศษแบบสุ่ม (สีขาว) x1]

[บทลงโทษหากล้มเหลว: เต้นระบำสาหร่ายต่อหน้าธารกำนัล (ระบบบังคับดำเนินการ ท่วงท่าร่ายรำจะถูกคัดลอกมาอย่างสมบูรณ์แบบ ลีลาพลิ้วไหวอ่อนช้อย รับรองว่าโฮสต์จะกลายเป็นดาวเด่นที่เจิดจรัสที่สุดในงาน)]

เหล่าเกา “???”

ร่างทั้งร่างของเขาแข็งทื่อประดุจถูกวิชาสกัดจุดยืนนิ่งงันอยู่กับที่ แม้แต่เท้าที่ก้าวออกไปแล้วก็ยังลืมชักกลับมา

ระ... ระบำสาหร่ายหรือ?!

นั่นมันบ้าบออันใดกัน?! ซ้ำยังต้องเต้นต่อหน้าผู้คนมากมายอีก?! ระบบบังคับดำเนินการ?! ลีลาพลิ้วไหวอ่อนช้อย?!

ในหัวของเหล่าเกาบังเกิดภาพตนเองยืนอยู่บนลานประลองยุทธ์ท่ามกลางสายตานับหมื่นคู่ ร่างกายบิดเบี้ยวเป็นรูปทรงประหลาดเหนือการควบคุม โบกสะบัดพริ้วไหวไปตามสายลม...

โดยมีเจ้าอ้วนจาง เจ้าผอมหลี่ ที่หัวเราะจนแทบคลุ้มคลั่ง และหวังเถิงที่ส่งสายตาเหยียดหยามเย้ยหยันอยู่ด้านข้าง...

“ซี้ดดดด!”

เหล่าเกาสูดลมหายใจเย็นเฉียบ กระแสความหนาวเหน็บสายหนึ่งพุ่งปรี๊ดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม ขนลุกเกรียวไปทั้งร่าง!

บทลงโทษนี้... มันช่างเหี้ยมโหดเกินไปแล้ว! ช่างเป็นการตายทั้งเป็นในสังคม! นี่มันฆ่ากันให้ตายไปเลยดีกว่า!

เมื่อเทียบกับสิ่งนี้ คำเย้ยหยันของหวังเถิง การยั่วยุของเจ้าอ้วนจาง ล้วนกลายเป็นเรื่องขี้ปะติ๋วไปเลย!

รางวัลประสบการณ์หนึ่งพัน เหรียญตกปลาสองร้อย และของวิเศษแบบสุ่มนั้นช่างเย้ายวนใจยิ่ง ทว่าในยามนี้ ภายในหัวของเหล่าเกามีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น นั่นคือ... เด็ดขาด!

ห้ามเต้นระบำสาหร่ายบ้าบอนั่นเด็ดขาด!

สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมา เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด ทว่าในที่สุดก็หยุดนิ่งลงที่ความแน่วแน่และเด็ดเดี่ยวประดุจนักรบผู้กล้า

ท่ามกลางสายตาฉงนสงสัยของเจ้าอ้วนจาง เจ้าผอมหลี่ และคนอื่นๆ รวมไปถึงสายตาดูแคลนของหวังเถิง เหล่าเกาหันขวับกลับมา ก้าวยาวๆ ตรงไปยังประกาศแผ่นนั้น

จากนั้น ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของศิษย์ดูแลสายนอกที่ทำหน้าที่ลงนาม เขาคว้าพู่กันขึ้นมา ขบกรามแน่น ประดุจกำลังลงนามในหนังสือสัญญาสู้ตาย ตวัดเขียนอักษรตัวโตสองคำว่า 'เกาเกอ' ต่อท้ายชื่อของตนเองอย่างหนักแน่น

“ลงนาม! ลานศิษย์รับใช้ เกาเกอ!”

น้ำเสียงหนักแน่นกังวาน แฝงไปด้วยความห้าวหาญดุดันดั่งสายลมพัดโชยข้ามแม่น้ำอี้สุ่ย

ศิษย์ดูแลสายนอกผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก้มมองชุดศิษย์รับใช้บนร่างของเหล่าเกา สลับกับรายชื่อบนกระดาษ คล้ายต้องการยืนยันให้แน่ใจ ทว่าท้ายที่สุดก็พยักหน้ารับ และจดบันทึกไว้

บริเวณโดยรอบพลันตกสู่ความเงียบงันไปชั่วขณะ ทุกผู้ทุกคนต่างจ้องมองเหล่าเกาด้วยความตระหนก นึกไม่ถึงว่าเมื่อครู่เขายังปากแข็งบอกว่าไม่สนใจ ทว่าชั่วพริบตาเดียวกลับลงนามจริงๆ เสียอย่างนั้น?

เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่อึ้งไปชั่วครู่ ก่อนที่ใบหน้าจะผุดรอยยิ้มชั่วร้ายดั่งแผนการลุล่วง

ส่วนหวังเถิงกลับแค่นเสียงหัวเราะ ส่ายหน้าไปมา ราวกับกำลังมองดูเรื่องขบขัน

เหล่าเกาเมินเฉยต่อปฏิกิริยาของผู้คนรอบข้าง เขาวางพู่กันลงด้วยสีหน้าเรียบเฉย หันหลังเดินฝ่าฝูงชนออกไป แผ่นหลังนั้นดู... อัดอั้นตันใจและสิ้นไร้หนทางอยู่บ้าง

มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่รู้ดีว่า เขาไม่ได้ทำไปเพื่อรางวัล และไม่ได้ทำไปเพื่อกู้หน้า

เขาทำไปเพื่อ... ไม่อยากตายทั้งเป็นในสังคมเท่านั้นเอง

“ระบบ... เอ็งมันร้ายกาจนัก!” เขาได้แต่หลั่งน้ำตาอยู่เงียบๆ ในใจ