บทที่ 27 การทดลอง (รนหาที่ตาย) ในคืนพายุอัสนีบาต

รัตติกาลมืดมิดดุจน้ำหมึก เมฆทะมึนหนาทึบกดทับลงมาเหนือผืนสมุทร แทบจะกลืนกินเป็นเนื้อเดียวกับเกลียวคลื่นสีดำสนิทที่กำลังบ้าคลั่ง พายุหมุนโหมกระหน่ำ หอบเอาไอน้ำเค็มปร่าพัดกระโชกจนแมกไม้ริมฝั่งเอนลู่สั่นไหวอย่างรุนแรง

ประกายอัสนีบาตสว่างวาบดั่งอสรพิษเงินฉีกกระชากม่านฟ้าเป็นระยะ สาดส่องผืนสมุทรอันเกรี้ยวกราดให้สว่างไสวเพียงชั่วครู่ ตามติดมาด้วยเสียงอัสนีคำรามกึกก้องจนแก้วหูแทบฉีกขาด

พายุอัสนีบาตกลางทะเลที่หาได้ยากยิ่งกำลังอาละวาดอย่างหนักหน่วง

เรือนไม้ในลานศิษย์รับใช้ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดท่ามกลางพายุฝน ศิษย์รับใช้ส่วนใหญ่ต่างหดหัวหลบอยู่แต่ในห้องพัก ฟังเสียงลมกรรโชกและสายฝนที่กรีดร้องโหยหวนดุจภูตผีปีศาจอยู่เบื้องนอก พลางลอบยินดีอยู่ในใจที่มิต้องออกไปเผชิญเคราะห์กรรม

มีเพียงเหล่าเกาเท่านั้นที่ไม่เพียงไม่หลับใหล ทว่ากลับยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองดูอานุภาพแห่งฟ้าดินที่มีทั้งสายฟ้าแลบแปลบปลาบและอัสนีฟาดเปรี้ยงปร้าง แววตากลับสาดประกายระยิบระยับ ท่าทีฮึกเหิมอยากรู้อยากลอง

สายตาของเขาจับจ้องอยู่บนถุงมือต้านทานสายฟ้า (ฉบับด้อยคุณภาพ) สีเทาหม่นในมือเป็นหลัก

"ต้านทานสายฟ้า... สามารถต้านทานสายฟ้าได้..." เขาพึมพำเสียงแผ่ว ความคิดอันหาญกล้าระคนรนหาที่ตายผุดขึ้นมาในหัวอย่างไม่อาจควบคุม

"ของสิ่งนี้... จะป้องกันสายฟ้าได้จริงๆ หรือ?"

คำอธิบายในร้านค้าระบบนั้นคลุมเครือยิ่งนัก ซ้ำยังมีถ้อยคำปฏิเสธความรับผิดชอบแนบมาด้วย ดูอย่างไรก็ไร้ความน่าเชื่อถือ ทว่าในอีกแง่หนึ่ง ของที่ออกมาจากระบบก็ดูเหมือนจะไม่เคยไร้ประโยชน์ไปเสียทีเดียว มักจะมีผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงซ่อนอยู่เสมอ

ความอยากรู้อยากเห็นอันแรงกล้า ผสมผสานกับความเชื่อมั่นอย่างมืดบอดต่อของวิเศษจากระบบ ผนวกกับสัญชาตญาณนักตกปลาที่ฝังรากลึกในกระดูกซึ่งมักจะแสวงหาความตื่นเต้นท้าทาย ทำให้ภายในใจของเขารุ่มร้อนราวกับมีกรงเล็บแมวมาข่วนเกา

"แค่ลองดูสักหน่อย... ทดสอบแค่นิดเดียว..." เหล่าเกาแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก หัวใจเต้นระรัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"หาที่สูงๆ สักหน่อย แล้วก็ไม่ได้เอานิ้วไปล่อสายฟ้าตรงๆ คงจะ... ไม่เป็นอันตรายกระมัง?"

เขาถูกความคิดของตนเองกระตุ้นจนเกิดความตื่นเต้น หันไปมองสายฝนที่เทกระหน่ำและสายฟ้าที่ผ่าทะลวงผืนฟ้ายามราตรีอยู่เป็นระลอก ในที่สุดก็ขบกรามแน่น

เอาวะ!

เขาสวมถุงมือต้านทานสายฟ้าคู่นั้น คว้าเสื้อกันฝนฟางขาดๆ มาสวมทับเพื่อให้อุ่นใจขึ้นมาบ้าง แล้วลอบผลักบานประตูไม้ค้อมกายมุดฝ่าม่านฝนอันเกรี้ยวกราดออกไป

ลมพายุพัดโหมปะทะใบหน้าในทันที หยาดฝนสาดซัดจนเขาแทบจะลืมตาไม่ขึ้น น้ำฝนเย็นเยียบไหลซึมผ่านซอกคอเข้าไปในร่มผ้า เหล่าเกาก้าวเดินอย่างทุลักทุเล ฝ่าโคลนตมมุ่งหน้าไปยังยอดผาขาดริมสมุทรที่มีพื้นที่สูงขึ้นมาเล็กน้อย บริเวณนั้นมีทัศนวิสัยกว้างไกลกว่าที่อื่น

[อันตราย! คำเตือน! ตรวจพบว่าโฮสต์กำลังอยู่ในสภาพอากาศที่เลวร้ายขั้นวิกฤต และมีพฤติกรรมผิดปกติ! โปรดกลับเข้าสู่พื้นที่ปลอดภัยในทันที!]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบพลันแปรเปลี่ยนเป็นเร่งร้อนและเคร่งเครียดอย่างยิ่ง สาดข้อความรัวเร็วจนเต็มห้วงความคิดของเขา

เหล่าเกาสะดุ้งโหยง นึกไม่ถึงว่าระบบจะมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้ ทว่ายามนี้ความอยากรู้อยากเห็นได้ครอบงำทุกสิ่ง เขาจึงเลือกที่จะเมินเฉยต่อคำเตือนนั้น

"ไม่เป็นไรหรอก ข้าก็แค่ออกมาดู... แค่ดูเท่านั้น..."

เขาพึมพำปลอบใจตนเอง พลางปีนป่ายขึ้นไปบนยอดผาขาดนั้นอย่างยากลำบาก

ยามยืนอยู่บนยอดผา พายุฝนยิ่งทวีความรุนแรง เสียงอัสนีคำรามกึกก้องราวกับระเบิดอยู่เหนือหัว สั่นสะเทือนจนหัวใจของเขาเต้นโครมครามตามไปด้วย ประกายอัสนีบาตแต่ละสายดุจดั่งแส้ของเทพยดา ฟาดฟันลงบนผืนสมุทรอันมืดมิด เป็นภาพที่ทั้งชวนให้หวาดผวาและวิจิตรตระการตาในคราเดียวกัน

เหล่าเกาสูดอากาศเย็นเยียบเข้าปอดลึกๆ ข่มความหวาดกลัวในใจเอาไว้ ก่อนจะยกมือขวาที่สวมถุงมือต้านทานสายฟ้าขึ้นสูง

แน่นอนว่าเขามิกล้ายกมือขึ้นไปชักนำสายฟ้าอย่างโจ่งแจ้ง นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ เขาเพียงแค่คิดว่า หากเกิดเหตุบังเอิญ... บังเอิญมีสายฟ้าฟาดลงมาใกล้ๆ ถุงมือคู่นี้จะสามารถสกัดกั้นหรือลดทอนกระแสพลังลงได้บ้างหรือไม่?

ทว่าเพียงแค่ความคิดนี้ ก็ถือเป็นการรนหาความตายอย่างถึงที่สุดแล้ว

เขาเพ่งสายตาจ้องมองผืนฟ้า รอคอยอัสนีบาตสายที่ใกล้เข้ามาอีกนิด

ฉับพลันนั้น!

สายฟ้าอันสว่างจ้าบาดตาประดุจบังเกิดอยู่เหนือผืนสมุทรห่างออกไปไม่ถึงร้อยจั้ง มันบิดตัวเป็นเกลียวฟาดผ่าลงมาอย่างเกรี้ยวกราด! แสงสว่างจ้าในชั่วพริบตานั้นแทบจะทำให้ดวงตาของเขามืดบอด!

และในอึดใจเดียวกันนั้นเอง เหล่าเกาก็ต้องตระหนกสุดขีดเมื่อสัมผัสได้ว่าแขนที่ชูขึ้นสูง โดยเฉพาะข้างที่สวมถุงมือ ขนอ่อนบนท่อนแขนลุกเกรียวขึ้นทุกเส้น!

ความรู้สึกชาหนึบที่ยากจะอธิบายและชวนให้ใจสั่นระรัวแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง!

มิใช่อัสนีบาตฟาดฟันลงมาที่เขาโดยตรง ทว่ากระแสพลังฟ้าผ่าอันมหาศาลที่ระเบิดออกในพริบตานั้น ได้แปรสภาพให้เขากลายเป็นสายล่อฟ้าชั้นดีตามธรรมชาติ!

[อันตรายสูงสุด! คำเตือน! ตรวจพบกระแสไฟฟ้าความเข้มข้นสูงพิเศษ! โปรดทิ้งสิ่งของที่เป็นโลหะทั้งหมดทันที! หมอบลงเดี๋ยวนี้!]

เสียงเตือนของระบบแทบจะกลายเป็นเสียงกรีดร้อง!

ทว่าสายเกินไปเสียแล้ว!

แม้สายฟ้าเส้นหลักที่ฟาดทะลวงลงสู่ท้องทะเลจะสลายหายไป ทว่าดูเหมือนจะมีกระแสไฟฟ้าสายเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นสายหนึ่ง ถูกดึงดูดด้วยคลื่นพลัง หรืออาจจะเป็นเพียงความบังเอิญ

มันกลับดีดตัวขึ้นจากผืนน้ำราวกับมีชีวิต พุ่งทะยานข้ามระยะทางหลายสิบจั้ง ฟาดเปรี้ยงเข้าใส่ข้อมือขวาที่สวมถุงมือต้านทานสายฟ้าของเหล่าเกาอย่างแม่นยำ!

"มารดามันเถอะ!"

เหล่าเกาทำได้เพียงสบถคำหยาบออกมาคำหนึ่ง มิอาจตอบสนองสิ่งใดได้ทันท่วงที!

เปรี้ยง…!

เสียงระเบิดดังกึกก้องบาดแก้วหูจนเสียวฟันวาบ!

กระแสอัสนีสายเล็กจิ๋วนั้นปะทะเข้ากับถุงมือต้านทานสายฟ้าอย่างจัง!

พื้นผิวของถุงมือพลันเปล่งแสงสีฟ้าขาวสว่างวาบผิดปกติและบาดตา ประดุจอสรพิษอัสนีตัวจ้อยนับไม่ถ้วนกำลังเลื้อยพล่านไปมาอย่างบ้าคลั่ง!

เหล่าเการู้สึกเพียงว่าท่อนแขนขวาทั้งข้างชาหนึบขึ้นมาอย่างกะทันหัน คล้ายถูกเข็มนับหมื่นเล่มทิ่มแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความเจ็บปวดระคนซ่านกระสันที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยพุ่งปรี๊ดขึ้นสู่กระหม่อม แทบจะส่งเขาไปปรโลกในชั่วขณะนั้น!

เขาร้อง "อ๊าก" ออกมาสุดเสียง ร่างทั้งร่างถูกอานุภาพนั้นซัดจนกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนจะล้มก้นจ้ำเบ้าลงไปในปลักโคลนอย่างทุลักทุเล

ประกายอัสนีสีฟ้าขาวสว่างวาบอยู่ราวสองสามอึดใจ ก่อนจะดับวูบลงอย่างฉับพลัน

กลิ่นเหม็นไหม้จางๆ ที่คล้ายกับยางถูกเพลิงเผาผสานกับกลิ่นอายประหลาดลอยตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

เหล่าเกายังคงอกสั่นขวัญแขวน หัวใจเต้นโครมครามจนแทบจะทะลุออกมานอกคอหอย เขาค่อยๆ ยกแขนขวาที่สั่นเทาขึ้นมา เพ่งสายตามองดู

ภาพที่เห็นคือ ถุงมือต้านทานสายฟ้า (ฉบับด้อยคุณภาพ) บนมือขวา จากเดิมที่มีสีเทาหม่น บัดนี้กลับกลายเป็นสีดำเกรียม ผิวหน้าปรากฏรอยขาดวิ่นเล็กๆ หลายแห่ง ซ้ำยังมีควันจางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมา ถุงมือแข็งทื่อไปหมดราวกับว่าหากแตะเพียงนิดเดียวก็จะแหลกสลาย

พังพินาศโดยสมบูรณ์!

ทว่า... มือของเขา!

เหล่าเการีบสะบัดถุงมือที่แหลกเหลวทิ้งไป แล้วตรวจดูมือขวาของตนอย่างละเอียดลออ ฝ่ามือและท่อนแขนยังคงหลงเหลือความรู้สึกชาหนึบอย่างรุนแรง สั่นระริกน้อยๆ

ผิวหนังภายนอกมีรอยแดงเรื่อคล้ายถูกลวกเบาๆ ทว่า... ไม่มีบาดแผลสาหัสเลยจริงๆ! กระดูกก็ไม่เป็นอันไร!

พอลองขยับดูสักสองสามครั้ง นอกจากอาการชาแล้ว การใช้งานก็ดูเหมือนจะปกติสุขดี!

"ไม่... ไม่เป็นไรหรือ?"

เหล่าเกาทั้งตระหนกทั้งยินดี แทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง เมื่อครู่นี้ เขาหลงคิดว่าตนเองจะต้องกลายเป็นตอตะโกไปเสียแล้ว!

ในจังหวะนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังกังวานขึ้นอีกครา น้ำเสียงคล้ายจะแฝงไปด้วยความจนใจและหวาดหวั่น

[ติ๊ง! ถุงมือต้านทานสายฟ้า (ฉบับด้อยคุณภาพ) เสียหายอย่างหนัก ไม่สามารถใช้งานได้]

[ติ๊ง! ตรวจพบว่าโฮสต์ประสบความสำเร็จ (ในการรนหาที่ตาย) ชักนำและรองรับพลังอัสนีสวรรค์ปริมาณเล็กน้อย (โดยอ้อม) ร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลงเพื่อปรับสภาพ]

[ได้รับสถานะชั่วคราว: ชาหนึบเล็กน้อย (ต่อเนื่อง 12 ชั่วยาม) ผลลัพธ์: ความเร็วในการตอบสนองของเส้นประสาทในร่างกายลดลง 10% อวัยวะบางส่วนมีความรู้สึกชา]

[ได้รับสถานะเสริมถาวร: ความต้านทานสายฟ้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ผลลัพธ์: ความสามารถในการต้านทานความเสียหายธาตุอัสนีและอาการชาเพิ่มขึ้นเล็กน้อยอย่างถาวร]

เหล่าเกามองดูข้อความแจ้งเตือนจากระบบ พลันยืนอึ้งอยู่ท่ามกลางสายฝนด้วยสีหน้าที่อธิบายไม่ถูก

ถุงมือมลายสูญ ห้าสิบเหรียญตกปลาละลายแม่น้ำ หนำซ้ำยังต้องทนชาไปทั้งวัน การตอบสนองก็เชื่องช้าลง...

ทว่า... ความต้านทานสายฟ้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อยอย่างถาวรหรือ?

นี่มัน...

เขาไล่สะบัดมือขวาที่ยังคงชาหนึบ ก้มลงมองซากถุงมือดำเกรียมที่คุกรุ่นไปด้วยควันบนพื้น พลางขบคิดถึงสิ่งที่เรียกว่า 'ความต้านทานสายฟ้าเพิ่มขึ้น'...

การกระทำครานี้ สรุปแล้วมันขาดทุน หรือว่าได้กำไรกันแน่?

เหล่าเกาปาดน้ำฝนบนใบหน้า พึมพำกับตนเองด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น

"......บัดซบเอ๊ย นี่มันเรื่องบ้าอันใดกันวะ?"