บทที่ 25 อาหารวิญญาณสะท้านทั่วหล้า

เหล่าเกาหิ้วปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวที่จัดการทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว เร่งฝีเท้ากลับไปยังลานหลังเรือนครัวอย่างเบิกบาน

ครานี้บนใบหน้าหาได้มีร่องรอยแห่งความกลัดกลุ้มอีกต่อไป ทว่ากลับประดับไปด้วยความปีติยินดีที่ยากจะปิดบัง

เพิ่งจะก้าวพ้นประตูเรือน ก็แลเห็นหลิ่วเสี่ยวเม่ยนั่งเหม่อลอยอยู่บนตั่งเตี้ย สองมือขยำชายเสื้อไปมาอย่างเลื่อนลอย หว่างคิ้วยังคงแฝงแววอมทุกข์จางๆ เห็นได้ชัดว่าเรื่องราวของปลาไหลโลหิตชาดยังคงเป็นดั่งศิลาขนาดยักษ์ที่กดทับอยู่กลางอกนาง

“เสี่ยวเม่ย! เจ้าดูสิว่าข้านำสิ่งใดมาให้!”

เหล่าเการ้องเรียกเสียงดังกังวาน เจือไปด้วยรอยยิ้ม

หลิ่วเสี่ยวเม่ยเงยหน้าขึ้นตามเสียงเรียก ยามที่สายตาของนางปะทะเข้ากับปลาไหลในมือของเหล่าเกาซึ่งมีขนาดตัวใหญ่โตน่าตระหนก แม้นจะไร้ซึ่งกลิ่นอายมรณะแล้วทว่ายังคงดูลึกลับเหนือสามัญ ดวงตาเมล็ดซิ่งของนางพลันเบิกกว้างกลมโต ริมฝีปากอ้าค้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

“พี่... พี่ใหญ่เกา... นี่... นี่คือ...”

นางผุดลุกขึ้นพรวดพราด รีบจ้ำอ้าวเข้าไปใกล้ พินิจพิเคราะห์ปลาไหลรูปร่างพิลึกพิลั่นที่มีก้อนนูนเล็กๆ บนหัวอย่างละเอียดลออ

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะการทำอาหาร ประสาทสัมผัสที่นางมีต่อวัตถุดิบย่อมเฉียบคมกว่าปุถุชนทั่วไป นางสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังโลหิตอันบริสุทธิ์และมหาศาลที่อัดแน่นอยู่ภายในร่างของปลาไหลตัวนี้ ความเข้มข้นของมันล้ำลึกเกินกว่าปลาไหลโลหิตชาดตัวใดที่นางเคยได้ยินมา!

“นี่คือปลาไหลโลหิตชาดที่เจ้าต้องการ... เอ่อ คงเรียกได้ว่าเป็นขั้นกว่ากระมัง?” เหล่าเกาหัวเราะแห้งๆ ส่งปลาไหลให้นาง

“ข้าดวงดี ตกได้ตัวใหญ่เบ้อเริ่ม เจ้าลองดูเถิดว่าพอใช้การได้หรือไม่?”

หลิ่วเสี่ยวเม่ยรับมาอย่างระมัดระวัง น้ำหนักที่กดทับลงบนฝ่ามือ ประกอบกับพลังโลหิตอันพลุ่งพล่านทำเอาข้อมือของนางถึงกับชาหนึบ

นางตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน ยิ่งมองก็ยิ่งตื่นตระหนก ปลาไหลตัวนี้ไม่เพียงมีพลังโลหิตที่น่าหวาดหวั่น ทว่าเนื้อยังแน่นขนัดเป็นพิเศษ เกล็ดแข็งแกร่ง นับเป็นยอดวัตถุดิบในหมู่ยอดวัตถุดิบอย่างแท้จริง!

สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจยิ่งกว่าคือ สรรพสิ่งที่มีพลังโลหิตอัดแน่นปานนี้ มักจะแฝงไปด้วยความรุ่มร้อนหรือกลิ่นอายดุร้าย จำเป็นต้องใช้วิธีการพิเศษในการจัดการ

ทว่ากลิ่นอายของปลาไหลตัวนี้กลับบริสุทธิ์และอ่อนโยนอย่างประหลาด ราวกับได้รับการขัดเกลาอย่างประณีตจากยอดคนมาแล้วก็มิปาน

“ใช้ได้! ใช้ได้เป็นที่สุด!” หลิ่วเสี่ยวเม่ยตื่นเต้นจนน้ำเสียงสั่นพร่า ความมืดมนในดวงตาพลันมลายหาย สาดประกายเจิดจ้าขึ้นมาแทนที่

“นี่... รูปลักษณ์ช่างสมบูรณ์แบบนัก! พี่ใหญ่เกา ท่านเก่งกาจเกินไปแล้ว! ไปเอามาจากที่ใดกัน? อีกอย่าง... ดูเหมือนมันจะถูกชำระล้างมาแล้วด้วย?”

“โธ่ ก็แค่บังเอิญตกได้แถวอ่าวตื้นเรืออับปางนั่นแล”

เหล่าเกาตอบปัดอย่างคลุมเครือ สัญชาตญาณบอกเขาว่าเรื่องที่เสิ่นลั่วลงมือช่วยเหลือไม่สมควรแพร่งพรายออกไป

“อาจจะเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์กระมัง เจ้าเห็นว่าใช้ได้ก็รีบลงมือเถิด อย่าให้เสียการใหญ่”

หลิ่วเสี่ยวเม่ยเองก็เป็นคนเฉลียวฉลาด เมื่อเห็นเหล่าเกาไม่อยากเล่ารายละเอียด นางก็ไม่เซ้าซี้ถามต่อ เพียงแต่เก็บงำความซาบซึ้งใจไว้อย่างลึกซึ้ง นางโอบกอดปลาไหลตัวหนักอึ้งไว้แนบอก ประดุจกำลังตระกองกอดสมบัติล้ำค่าหายาก ใบหน้าผุดรอยยิ้มแฉล้ม

“พี่ใหญ่เกาวางใจเถิด! มีเจ้านี่อยู่ ข้าจะต้องทำแกงปลาไหลแสงชาดที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงได้อย่างแน่นอน! ไม่สิ! คุณภาพระดับนี้ หากเรียกว่าแกงปลาไหลคงดูถูกมันเกินไป ต้องเรียกว่า... ปลาไหลเจียวชาดนึ่ง!”

แววตาของนางทอประกายแห่งความมั่นใจ ในหัวบังเกิดภาพขั้นตอนการปรุงรสขึ้นมาแล้ว

สองวันถัดมา มุมเล็กๆ ในลานหลังเรือนครัวมักจะมีกลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอโชยออกมาไม่ขาดสาย ซ้ำยังเจือไปด้วยคลื่นพลังวิญญาณที่ทำให้ผู้สูดดมรู้สึกสดชื่นเบิกบาน

หลิ่วเสี่ยวเม่ยแทบจะไม่ได้หลับไม่ได้นอน นางทุ่มเทปรุงแต่งวัตถุดิบเสริมและสมุนไพรวิญญาณต่างๆ อย่างพิถีพิถัน ใช้เคล็ดวิชาเฉพาะตัวในการจัดการปลาไหลเจียวชาดตัวนั้น

เหล่าเกาที่บังเอิญเดินผ่าน ล้วนได้เห็นเสี้ยวหน้าด้านข้างอันมุ่งมั่นตั้งใจของนาง หยาดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก ทว่ากลับไร้ซึ่งวี่แววของความเหน็ดเหนื่อย

วันแห่งงานเลี้ยงรื่นเริงเดินทางมาถึงในที่สุด

งานเลี้ยงที่สำนักเฉาอินจัดเตรียมไว้ต้อนรับศิษย์จากสำนักพันธมิตร ถูกจัดขึ้นภายในเรือนสวนริมน้ำ เสียงเครื่องดนตรีบรรเลงแว่วมาแต่ไกล บรรยากาศคึกคักมีชีวิตชีวา ภายในเรือนครัวยิ่งวุ่นวายจนแทบจะเป็นเตาไฟ อาหารเลิศรสสารพัดชนิดถูกลำเลียงออกไปดั่งสายน้ำหลาก

ปลาไหลเจียวชาดนึ่งที่หลิ่วเสี่ยวเม่ยบรรจงปรุงแต่ง ถูกยกขึ้นโต๊ะอย่างสมเกียรติในฐานะหนึ่งในอาหารจานเด่นปิดท้ายของงาน

ในคราแรก อาหารจานนี้หาได้ดึงดูดความสนใจมากมายนัก ท้ายที่สุดแล้วปลาไหลก็มิใช่ของหายากอันใด ทว่า เมื่อผู้อาวุโสจากสำนักพันธมิตรผู้หนึ่งเป็นฝ่ายลงตะเกียบ คีบเนื้อปลาไหลสีขาวนวลกระจ่างดุจหยก ที่แผ่ซ่านประกายแสงสีแดงระเรื่อและกลิ่นอายพลังบางเบาส่งเข้าปาก ท่าทีของเขาก็พลันแข็งทื่อไปในบัดดล!

เขาหลับตาพริ้ม สีหน้าฉายแววเคลิบเคลิ้มและตื่นตะลึงสุดขีด พลังโลหิตทั่วร่างเริ่มสั่นกระเพื่อมโดยไม่อาจควบคุม ความรู้สึกของปราณโลหิตที่ลอยเคว้งคล้ายไม่มั่นคงซึ่งซ่อนเร้นอยู่ลึกๆ กลับถูกปัดเป่าให้สงบราบเรียบลงไปมิใช่น้อยในชั่วอึดใจ!

“นี่... นี่คือสิ่งใดกัน?” เขาเบิกตาโพลง จับจ้องไปยังอาหารจานนั้นด้วยแววตาลุกวาว

บรรดาแขกเหรื่อคนอื่นๆ เห็นดังนั้น ต่างก็เกิดความอยากรู้อยากเห็นพากันลิ้มลอง

ชั่วอึดใจต่อมา ทั่วทั้งเรือนสวนริมน้ำกลับตกสู่ความเงียบงันไปชั่วขณะ!

ผู้ใดก็ตามที่ได้ลิ้มรสอาหารจานนี้ ไม่ว่าจะเป็นแขกจากสำนักพันธมิตร หรือผู้อาวุโสและศิษย์ของสำนักเฉาอินที่คอยต้อนรับ ล้วนมีสีหน้าเหลือเชื่ออย่างถึงที่สุด!

เนื้อปลาไหลนั้นละลายในปาก รสชาติหวานล้ำเกินกว่าจะพรรณนา ซ้ำยังมีพลังโลหิตอันบริสุทธิ์ที่อ่อนโยนทว่าถาโถมดุดันประดุจคลื่นสมุทรไหลทะลักเข้าสู่ทุกส่วนของร่างกาย บำรุงหล่อเลี้ยงเส้นชีพจรเนื้อหนังอย่างรวดเร็ว

แม้กระทั่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ก็ยังได้รับการหล่อเลี้ยงอย่างแผ่วเบา! ผลลัพธ์อันเด่นชัดนี้ ล้ำลึกเหนือกว่าอาหารวิญญาณบำรุงกำลังทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด!

“ยอด! ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! อาหารจานนี้เปี่ยมไปด้วยปราณโลหิตแต่กลับไม่รุ่มร้อน อบอุ่นนุ่มนวลประดุจหยก ถึงขั้นสามารถเติมเต็มรากฐานที่บกพร่องได้โดยตรง! ช่างเป็นฝีมือที่ร้ายกาจนัก!”

ผู้อาวุโสเคราขาวแห่งสำนักเฉาอินผู้หนึ่งปรบมือชื่นชม ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

“คิดไม่ถึงเลยว่าสำนักเฉาอินจะมีพ่อครัววิญญาณฝีมือล้ำเลิศถึงเพียงนี้! ปลาไหลโลหิตชาดตัวนี้คุณภาพยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ทว่าเคล็ดวิชาการปรุงแต่งกลับยิ่งเป็นการแต้มตามังกร ดึงเอาแก่นแท้ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยมิสูญเสียรสชาติอันกลมกล่อมไปแม้แต่น้อย!” ผู้อาวุโสผู้นำกลุ่มจากสำนักพันธมิตรเองก็เอ่ยปากชมไม่ขาดสาย

“บังอาจเรียนถาม อาหารวิญญาณจานนี้เป็นฝีมือของปรมาจารย์ท่านใดหรือ?” ผู้คนต่างพากันสอบถามด้วยความใคร่รู้

ข่าวคราวถูกส่งกลับไปถึงเรือนครัวอย่างรวดเร็ว ครั้นได้ทราบว่าบรรดาแขกผู้มีเกียรติ หรือแม้แต่ผู้อาวุโสของสำนัก ต่างพากันชื่นชมปลาไหลเจียวชาดนึ่งอย่างไม่ขาดปาก ถึงขั้นระบุตัวอยากพบพ่อครัววิญญาณผู้ปรุงแต่ง

ใบหน้าของผู้ดูแลจ้าวพลันเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด ความรู้สึกตีกันยุ่งเหยิงไปหมด เดิมทีเขาตั้งใจจะกลั่นแกล้งหลิ่วเสี่ยวเม่ย ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่านางจะทำสำเร็จจริงๆ หนำซ้ำยังทำออกมาได้ดีเยี่ยมถึงขั้นสะเทือนลั่นไปทั้งงาน!

ภายใต้การนำทางของศิษย์ดูแล หลิ่วเสี่ยวเม่ยถูกพาตัวมายังด้านนอกเรือนสวนริมน้ำ และได้รับการปูนบำเหน็จจากเหล่าผู้อาวุโสด้วยตนเอง

มิใช่เพียงคำกล่าวชื่นชม แต่ยังได้หินวิญญาณระดับต่ำถึงสิบก้อนเต็มๆ กับโอสถหนึ่งขวดที่เหมาะสำหรับระดับการฝึกฝนของนางในปัจจุบันอย่างโอสถกักเก็บวิญญาณ!

หลิ่วเสี่ยวเม่ยตื่นเต้นจนใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำ นางกล่าวขอบคุณบรรดาผู้อาวุโสด้วยความประหม่าระคนภาคภูมิใจ จากศิษย์รับใช้ตัวเล็กๆ ที่สุ่มเสี่ยงจะถูกลงทัณฑ์ กลับกระโดดขึ้นมาเป็นผู้มีความดีความชอบ หลุดพ้นจากวิกฤตการถูกผู้ดูแลจ้าวกลั่นแกล้งอย่างสิ้นเชิง

คล้อยหลังงานเลี้ยงเลิกรา หลิ่วเสี่ยวเม่ยประคองรางวัลอันล้ำค่าไว้ในมือ แล้วเร่งรุดไปหาเหล่าเกาที่กำลังนั่งตกปลาอย่างสบายอารมณ์อยู่ที่ลานหลังเรือนเป็นอันดับแรก

“พี่ใหญ่เกา! พี่ใหญ่เกา! สำเร็จแล้ว! เหล่าผู้อาวุโสล้วนโปรดปรานยิ่งนัก! นี่คือรางวัลของพวกเรา!”

นางยัดเยียดหินวิญญาณและโอสถทั้งหมดใส่มือเหล่าเกา นัยน์ตาฉ่ำรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความปีติและซาบซึ้ง

“หากไม่มีท่าน ครานี้ข้าคงไม่อาจผ่านด่านเคราะห์ไปได้เป็นแน่! ของเหล่านี้ท่านต้องรับไว้ให้ได้นะ!”

เหล่าเกามองดูหินวิญญาณสิบก้อนที่ทอประกายระยิบระยับกับโอสถขวดนั้น พลันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มพลางผลักไส

“นี่เป็นของที่เจ้าหามาได้ด้วยความสามารถของตนเอง จะเอามาให้ข้าด้วยเหตุใดกัน? ข้าก็แค่ออกแรงตกปลามาตัวหนึ่งเท่านั้นเอง”

“มิได้! ท่านต้องรับไว้!” หลิ่วเสี่ยวเม่ยมีท่าทีแข็งขันเป็นพิเศษ ดึงดันจะมอบคำขอบคุณอันยิ่งใหญ่นี้ให้แก่เหล่าเกา

“หากไม่มีปลาของท่าน ต่อให้ข้ามีฝีมือล้ำเลิศเพียงใดก็ไร้ประโยชน์! อีกอย่าง... นั่นมันไม่ใช่ปลาธรรมดาสักหน่อย...”

เมื่อปฏิเสธไม่เป็นผล เหล่าเกาจึงจำใจรับหินวิญญาณทั้งสิบก้อนนั้นไว้ แล้วดันขวดโอสถกักเก็บวิญญาณคืนให้หลิ่วเสี่ยวเม่ย

“หินวิญญาณข้ารับไว้แล้ว แต่โอสถขวดนี้มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของเจ้ามากกว่า เจ้าเก็บไว้เถิด”

เขารู้ดีว่าหลิ่วเสี่ยวเม่ยมีพรสวรรค์เพียงระดับปุถุชน จึงต้องการทรัพยากรบำเพ็ญเพียรมากกว่า

หลิ่วเสี่ยวเม่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นเห็นเหล่าเกามีท่าทีเด็ดขาด จึงยอมรับโอสถคืนมาด้วยความซาบซึ้งใจ จากนั้นนางก็ทำราวกับเล่นกล หยิบหม้อดินเผาใบเล็กกะทัดรัดออกมาจากด้านหลัง

ภายในนั้นคือปลาไหลเจียวชาดนึ่งส่วนที่นางจงใจแบ่งไว้ให้เหล่าเกาโดยเฉพาะ ปริมาณอัดแน่นเต็มพิกัด ไอร้อนกรุ่นลอยฟ่อง กลิ่นหอมตลบอบอวลไปทั่วทิศ

“พี่ใหญ่เกา ท่านรีบชิมดูสิ! นี่ข้าตั้งใจเก็บไว้ให้ท่านเลยนะ!”

เหล่าเกาถูกกลิ่นหอมยั่วน้ำลายจนทนไม่ไหวมานานแล้ว จึงไม่คิดจะเกรงใจอีกต่อไป เขารับตะเกียบมาแล้วสวาปามอย่างตะกละตะกลาม

ชั่วพริบตาที่เนื้อปลาไหลแตะลิ้น ความอร่อยล้ำเลิศขั้นสุดยอดนั้นทำเอาเขาแทบจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปจริงๆ ทว่าสิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือกะแสไออุ่นที่ตามติดมา!

พลังโลหิตอันมหาศาลแผ่ซ่านออกอย่างอ่อนโยน คอยหล่อเลี้ยงร่างกายของเขา กระทั่งสามารถสัมผัสได้ว่าขีดจำกัดของปราณโลหิตได้ยกระดับขึ้นมาสายหนึ่ง!

ในเวลาเดียวกัน เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินกลับโคจรเองโดยอัตโนมัติอย่างรวดเร็ว ตบะบารมีถึงกับเพิ่มพูนขึ้นมาอีกขั้นหนึ่งจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

[ติ๊ง! บริโภคอาหารวิญญาณชั้นยอด ปลาไหลเจียวชาดนึ่ง ขีดจำกัดปราณโลหิตเพิ่มขึ้นเล็กน้อยอย่างถาวร ตบะเพิ่มพูนขึ้นขนานใหญ่!]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบเป็นเครื่องยืนยันถึงสรรพคุณอันร้ายกาจของอาหารวิญญาณจานนี้

“อร่อยล้ำเลิศนัก! เสี่ยวเม่ย รสมือเจ้าช่างไร้ที่ติจริงๆ!”

เหล่าเกาเคี้ยวตุ้ยๆ จนน้ำมันเลอะเต็มปาก เอ่ยชมไม่หยุดปาก ผลลัพธ์เช่นนี้ เหนือชั้นกว่าปลาเผาที่เขาทำเองเป็นร้อยเท่าก็ไม่ปาน!

หลิ่วเสี่ยวเม่ยมองดูท่าทางสวาปามราวกับหิวโซของเหล่าเกา พลางฉีกยิ้มจนตาหยี ภายในใจหวานล้ำยิ่งกว่าได้ลิ้มรสน้ำผึ้ง ทว่าพอมองดูเขา ข้อสงสัยที่ถูกกดทับไว้เนิ่นนานก็ผุดขึ้นมาในหัวอีกครา

สถานที่อันตรายอย่างอ่าวตื้นเรืออับปาง...

ปลาไหลโลหิตชาดกลายพันธุ์ที่แปลกประหลาดหายากถึงเพียงนี้...

แล้วไหนจะพลังโลหิตบริสุทธิ์ที่ราวกับผ่านการขัดเกลามาอย่างพิถีพิถันนั่นอีกเล่า...

พี่ใหญ่เกาผู้นี้ เป็นเพียงศิษย์รับใช้ธรรมดาๆ ที่ลุ่มหลงการตกปลาแน่หรือ?

นางจ้องมองเหล่าเกา แววตาที่ทอดมองนอกจากความซาบซึ้งและความสนิทสนมแล้ว ยังแฝงไปด้วยความใคร่รู้ลึกล้ำ และร่องรอยของการจับผิดที่ยากจะสังเกตเห็นเพิ่มมาอีกหลายส่วน

และในห้วงยามนั้นเอง ณ มุมหนึ่งของเรือนครัว ผู้ดูแลจ้าวลอบมองคนทั้งสองที่กำลังสนทนากันอย่างออกรสและแบ่งปันรางวัลกันอยู่แต่ไกล ใบหน้าของเขาดำทะมึนจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้

ในดวงตาฉายแววริษยาและอาฆาตแค้นวูบหนึ่ง เดิมทีเขาหมายมั่นจะเหยียบย่ำหลิ่วเสี่ยวเม่ยให้จมดิน แต่กลับกลายเป็นว่าส่งเสริมให้นางได้สร้างความดีความชอบและเปล่งประกายเสียอย่างนั้น ความเคียดแค้นก้อนนี้ เขาจะกลืนมันลงคอไปได้อย่างไร?

“หึ ฝากไว้ก่อนเถิด!”

เขาแค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป