บทที่ 24 การลงมือครั้งแรกของเสิ่นลั่ว

เหล่าเกาจ้องมองปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวที่ยังคงดิ้นรนและแผ่กลิ่นอายมรณะอันเป็นลางร้ายอยู่บนโขดหิน พลางเดาะลิ้นด้วยความกลัดกลุ้ม นี่มันไม่ต่างอะไรกับการเฝ้าภูเขาทองคำ ทว่ากลับหากุญแจไขประตูไม่เจอ หนำซ้ำยังถูกยามเฝ้าภูเขาทองคำจ้องมองอย่างมาดร้ายอีกต่างหาก

จะเอาไปให้หลิ่วเสี่ยวเม่ยตรงๆ หรือ ไม่ได้เด็ดขาด กลิ่นอายมรณะเข้มข้นถึงเพียงนี้ หากนางจัดการผิดพลาดจนเป็นอันตรายขึ้นมา เขาคงต้องตายตาไม่หลับเป็นร้อยครั้ง

จะลองจัดการเองดูหรือ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มจากตรงไหน กลิ่นอายมรณะนั้นหนาวเหน็บเสียดกระดูก แค่เข้าใกล้ก็รู้สึกกระวนกระวายใจแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลงมือชำแหละ ในร้านค้าระบบก็พอจะมีของดีอยู่บ้าง ทว่าพอเขากวาดตามองดู ไม่แพงหูฉี่ (เช่นพวกยันต์หรือของวิเศษที่ดูเหมือนจะชำระล้างสิ่งชั่วร้ายได้) ก็ไม่ตรงกับอาการ

“หรือว่าจะต้องขายให้ระบบเพื่อแลกเป็นเหรียญตกปลาจริงๆ”

เหล่าเกามองดูราคารับซื้อที่สูงถึง 120 เหรียญตกปลา ก็นึกหวั่นไหว ทว่าเมื่อนึกถึงดวงตาแดงช้ำของหลิ่วเสี่ยวเม่ย เขาก็ปัดความคิดนี้ทิ้งไปทันที รับปากผู้อื่นไว้แล้ว ย่อมต้องทำให้สำเร็จ

ในขณะที่เขากำลังจนปัญญา และแทบจะหันไป 'เจรจา' อย่างไร้ความหมายกับปลาไหลคลุ้มคลั่งอยู่นั้น เสียงคล้ายแผ่นน้ำแข็งแตกก็ดังขึ้นเบาๆ จากด้านหลังไม่ไกลนัก

ขนลุกซู่ไปทั้งตัวในพริบตา!

มีคนอยู่ด้วยหรือ!

เขาหันขวับทันที กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนตึงเครียด โคจรพลังวิญญาณโดยอัตโนมัติ จ้องเขม็งไปยังทิศทางของเสียงด้วยความระแวดระวัง การที่จู่ๆ ก็มีบุคคลที่สามปรากฏตัวขึ้นในอ่าวตื้นเรืออับปางอันเปลี่ยวร้างและเต็มไปด้วยอันตรายเช่นนี้ ย่อมทำให้เขาไม่อาจไม่ระแวดระวังตัว

เห็นเพียงบนโขดหินสีดำทะมึนก้อนใหญ่ไม่ไกลนัก ปรากฏเงาร่างหนึ่งยืนนิ่งอยู่อย่างเงียบเชียบตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้

นางเป็นสตรีผู้หนึ่ง สวมชุดศิษย์สืบทอดสำนักเฉาอินสีขาวนวลปักลายเมฆา ชายเสื้อพลิ้วไหวเบาๆ ตามสายลมทะเล ขับเน้นทรวดทรงอันเยือกเย็นและโดดเดี่ยว รูปโฉมของนางงดงามหาใดเปรียบ ทว่ากลับดูราวกับถูกฉาบไว้ด้วยน้ำแข็งบางๆ คิ้วเรียวขมวดมุ่น นัยน์ตาที่เยือกเย็นดุจน้ำพุเย็นจัดกำลังทอดมองมาที่เหล่าเกา... และปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวที่ยังคงแผ่กลิ่นอายมรณะอยู่เบื้องหลังเขา

สายตาของนางราบเรียบดุจผิวน้ำ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยการพินิจพิเคราะห์และแรงกดดันที่เป็นธรรมชาติ ราวกับเทพธิดาผู้สูงส่งบังเอิญเหลือบมองเห็นเรื่องราวอันจิ๊บจ๊อยบนโลกมนุษย์

เหล่าเกาจดจำนางได้ทันที

เสิ่นลั่ว! (ศิษย์สืบทอดที่เคยพบกันที่ผาวั่งเฉา แม้ครั้งนั้นเขาจะไม่รู้ตัวว่าถูก 'แอบมอง' ก็ตาม) ศิษย์สืบทอดผู้มีบุคลิกเยือกเย็นจนลืมไม่ลงผู้นั้น

นางมาทำอะไรที่นี่ บังเอิญผ่านมา หรือว่าถูกดึงดูดด้วยกลิ่นอายมรณะหรือเสียงการต่อสู้เมื่อครู่กันแน่

ภายในใจของเหล่าเกาบังเกิดความคิดขึ้นมามากมาย ทว่าร่างกายกลับไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย สำหรับศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นขอบเขตฝึกปราณระดับห้าอย่างเขา ศิษย์สืบทอดคือบุคคลสำคัญที่ต้องแหงนหน้ามอง ความพอใจหรือไม่พอใจเพียงชั่ววูบของอีกฝ่าย อาจชี้ชะตาชีวิตของเขาได้เลยทีเดียว

สายตาของเสิ่นลั่วอ้อยอิ่งอยู่ที่ปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวครู่หนึ่ง คิ้วคล้ายจะขมวดแน่นขึ้นอีกนิด ก่อนจะหันมาทางเหล่าเกา น้ำเสียงเยือกเย็นและราบเรียบ จับอารมณ์ไม่ได้

“ของอัปมงคลเช่นนี้ ใช่สิ่งที่เจ้าจะแตะต้องได้ง่ายๆ หรือ”

เสียงของนางไม่ดังนัก ทว่ากลับดังก้องกังวานในหูของเหล่าเกา แฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธ

เหล่าเกาใจหายวาบ รู้ดีว่าอีกฝ่ายมองออกถึงที่มาที่ไปของปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวตัวนี้ จึงรีบประสานมือคารวะ อธิบายอย่างนอบน้อม

“ร...เรียนศิษย์พี่หญิง ผู้น้อย... ผู้น้อยบังเอิญตกได้ของสิ่งนี้มา ทราบดีว่ากลิ่นอายมรณะของมันเป็นอันตราย กำลังกลุ้มใจว่าจะจัดการอย่างไรดี มิได้คิดจะเก็บไว้ครอบครองเลยขอรับ” น้ำเสียงของเขาจริงใจ แฝงความจนใจอยู่หลายส่วน

สายตาของเสิ่นลั่วกวาดมองชุดศิษย์รับใช้ คันเบ็ดธรรมดาในมือ ตลอดจนความเหนื่อยล้าและความกลัดกลุ้มที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้าของเหล่าเกา ภายในดวงตาอันเยือกเย็นคล้ายจะมีแววประหลาดใจพาดผ่านบางเบา ศิษย์รับใช้ผู้หนึ่ง ถึงกับตกได้สัตว์ร้ายที่ใกล้จะเป็นสัตว์อสูรในอ่าวตื้นเรืออับปางแห่งนี้ได้เชียวหรือ ช่างน่าแปลกใจนัก

นางมิได้ซักไซ้ไล่เลียง เพียงเบนสายตากลับไปยังปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวอีกครา เอ่ยเสียงเรียบ

“กลิ่นอายมรณะกัดกร่อนร่างกายและทำลายวิญญาณ ไร้ประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียร แม้ของสิ่งนี้จะมีปราณโลหิตพลุ่งพล่าน ทว่าก็ต้องขจัดกลิ่นอายมรณะออกเสียก่อนจึงจะนำไปใช้ได้”

เมื่อเหล่าเกาได้ยินดังนั้น ภายในใจก็พลันกระตุก ราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้ ไม่สนสิ่งใดอีก รีบฉวยโอกาสกล่าว “ผู้น้อยโง่เขลา กำลังกลุ้มใจเรื่องนี้อยู่พอดี ไม่ทราบว่าศิษย์พี่หญิงพอจะ... ชี้แนะสักเล็กน้อยได้หรือไม่ขอรับ”

เขาไม่กล้าเอ่ยปากขอให้อีกฝ่ายช่วยโดยตรง หวังเพียงจะได้รับคำชี้แนะสักนิดก็ยังดี

เสิ่นลั่วมิได้ตอบรับในทันที นางเพียงจ้องมองปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวที่ยังคงดิ้นรนทุรนทุรายอยู่อย่างเงียบๆ ครู่หนึ่ง ราวกับรู้สึกว่าปล่อยของสิ่งนี้ไว้ที่นี่ก็จะเป็นภัย หรืออาจจะมีเหตุผลอื่นใด นางจึงค่อยๆ ยกมือเรียวงามขึ้น

ปลายนิ้วขาวผ่องดุจหยก รวบรวมประกายแสงวิญญาณอันเยือกเย็นและกระจ่างใส แสงนั้นมิได้เจิดจ้า ทว่ากลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาด ราวกับสามารถชำระล้างสรรพสิ่งและปลอบประโลมจิตใจให้สงบลงได้

เห็นเพียงนางดีดปลายนิ้วเบาๆ

ประกายแสงวิญญาณอันเยือกเย็นนั้นพุ่งวาบราวกับดาวตก เจาะทะลวงเข้าสู่ร่างของปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวอย่างแม่นยำ

ไร้ซึ่งเสียงกัมปนาทสะท้านฟ้า ไร้ซึ่งแสงสีตระการตา

ปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวตัวนั้นพลันแข็งทื่อไปในทันที จากนั้น กลิ่นอายมรณะอันเป็นลางร้ายที่หนาทึบดั่งควันดำ ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นบีบบังคับให้พวยพุ่งออกจากร่างของมัน ส่งเสียง “ฟ่อ ฟ่อ” แผ่วเบา สลายตัวและจางหายไปในอากาศอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งสลายกลายเป็นความว่างเปล่าในที่สุด

ส่วนตัวปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวเองนั้น ขนาดตัวคล้ายจะหดเล็กลงเล็กน้อย ทว่าสีสันกลับดูสดใสขึ้น กลิ่นอายมรณะอันหนาวเหน็บที่ชวนให้ใจสั่นมลายหายไปจนสิ้น ถูกแทนที่ด้วยพลังปราณโลหิตอันบริสุทธิ์และทรงพลังที่แผ่ซ่านออกมา หนำซ้ำยังแฝงไว้ด้วยความเย็นสบายอันแผ่วเบาที่ทำให้รู้สึกสดชื่น (ผลตกค้างจากวิชาอาคมระดับสูง)

ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วดุจประกายไฟแลบ เร็วจนเหล่าเกาแทบไม่ทันได้ตอบสนอง

กว่าเขาจะได้สติ ปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวที่เคยดุร้ายน่ากลัวก็สงบนิ่งลงแล้ว แม้รูปร่างหน้าตาจะยังคงดูน่าเกลียดน่ากลัวอยู่บ้าง ทว่าความรู้สึกกลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง กลายเป็นของบำรุงชั้นเลิศอันบริสุทธิ์ไปเสียแล้ว!

“ของสิ่งนี้มีประโยชน์ต่อตบะของเจ้า ทว่ากลิ่นอายมรณะที่มากเกินไปย่อมเกิดผลเสียมากกว่าผลดี” เสิ่นลั่วลดมือลง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอันใด

“ยามนี้กลิ่นอายมรณะถูกขจัดไปเก้าในสิบส่วนแล้ว ที่หลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อย อาศัยเคล็ดวิชาของเจ้าค่อยๆ หลอมกลั่นไป ย่อมไม่เป็นอันตรายอันใด”

กล่าวจบ นางก็ไม่แม้แต่จะปรายตามองเหล่าเกาอีก ร่างบอบบางไหววูบเพียงเล็กน้อย ก็ลอยละลิ่วขึ้นไปดั่งปุยเมฆบางเบา เพียงพริบตาเดียว เงาร่างอันเยือกเย็นนั้นก็เร้นกายหายไปหลังโขดหิน ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ทิ้งให้เหล่าเกายืนเบิกตาโพลงอ้าปากค้างอยู่เพียงลำพัง มือยังคงกำคันเบ็ดแน่น ผ่านไปพักใหญ่ก็ยังเรียกสติกลับคืนมาไม่ได้

นี่คือ... จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ

ปัญหาโลกแตกที่ทำเอาเขากลุ้มใจอยู่นานสองนาน ศิษย์พี่หญิงเสิ่นลั่วผู้นี้ แค่ดีดนิ้วส่งประกายแสงวิญญาณออกมาทีเดียว ก็จัดการได้ราบคาบแล้วหรือ

ศิษย์สืบทอด... ล้วนร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ

หลังจากความตกตะลึงผ่านพ้นไป ความปีติยินดีและความซาบซึ้งใจอันมหาศาลก็ถาโถมเข้ามา! นี่มันฟ้าหลังฝนชัดๆ!

เขารีบหันไปมองปลาไหลอาฆาตที่ถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว... ตอนนี้คงต้องเรียกมันว่า 'ปลาไหลเขาเดี่ยวฉบับบริสุทธิ์' เสียแล้ว เป็นไปตามคาด กลิ่นอายอันน่าสะอิดสะเอียนนั้นมลายหายไปจนสิ้น หลงเหลือเพียงกลิ่นหอมหวนของปราณโลหิตที่เย้ายวนใจ

[ติ๊ง! ตรวจพบร่องรอยแห่งมรรคาที่หลงเหลืออยู่จากวิชาอาคมชำระจิตใจระดับสูง ‘ดรรชนีบงกชพิสุทธิ์ใจน้ำแข็ง’ แฝงด้วยสรรพคุณในการชำระล้าง สงบจิต และขับไล่สิ่งชั่วร้าย ระบบได้บันทึกความผันผวนของวิชาอาคมแล้ว สามารถใช้จ่ายเหรียญตกปลาเพื่อจำลองการเรียนรู้ได้]

[โฮสต์ต้องการเรียนรู้เดี๋ยวนี้หรือไม่]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นได้จังหวะพอดิบพอดี ทว่าเนื้อหากลับทำเอาความซาบซึ้งใจที่เพิ่งก่อตัวขึ้นในใจของเหล่าเกา ถูกชะล้างหายไปกว่าครึ่งในพริบตา

“ท... เท่าไหร่กันนะ” เหล่าเกาแทบจะกัดลิ้นตัวเอง “หนึ่งหมื่นเหรียญตกปลา?! ปล้นกันชัดๆ!”

ต่อให้ขายเขาไปตอนนี้ ก็ยังหาเหรียญตกปลามาไม่พอจ่ายหรอก! ระบบนี่มันไม่เคยลืมธาตุแท้ของพ่อค้าหน้าเลือดเลยจริงๆ

เขากดปฏิเสธอย่างไม่ลังเล ก่อนจะหันไปมองยังทิศทางที่เสิ่นลั่วหายตัวไปอีกครั้ง ภายในใจอัดแน่นไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน

แน่นอนว่าต้องรู้สึกซาบซึ้งใจ ศิษย์พี่หญิงเสิ่นที่ดูเหมือนจะเย็นชาผู้นี้ แท้จริงแล้วได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือครั้งใหญ่ ช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าให้เขาได้

ทว่าสิ่งที่มากกว่านั้น คือความรู้สึกฉงนสนเท่ห์และตื่นตะลึงอย่างยากจะอธิบาย

ท่วงทีตอนที่นางสะบัดนิ้วชี้อย่างไม่ใส่ใจ วิธีการขจัดกลิ่นอายมรณะอันแม่นยำ บุคลิกที่เยือกเย็นและโดดเดี่ยว... นี่หรือคือโลกของอัจฉริยะที่แท้จริง

ช่างแตกต่างกับวิถีชีวิตของเขาที่ต้องพึ่งพาระบบและเหน็ดเหนื่อยกับการตกปลาสะสมแต้มประสบการณ์ราวฟ้ากับเหว

เขาส่ายหน้า สลัดความคิดเพ้อเจ้อเหล่านั้นทิ้งไป โค้งตัวลงหยิบปลาไหลเขาเดี่ยวที่เลิกดิ้นรนและแผ่พลังปราณโลหิตอันบริสุทธิ์ออกมาอย่างระมัดระวัง

หน่วงมือยิ่งนัก ปราณโลหิตพลุ่งพล่าน

“ปัญหาของเสี่ยวเม่ย ในที่สุดก็คลี่คลายเสียที” เหล่าเกาถอนหายใจยาวเหยียด ใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มอย่างโล่งอก

เพียงแต่ ศิษย์พี่หญิงเสิ่นลั่วที่มาไวไปไวผู้นั้น... ไฉนจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้พอดิบพอดี และไฉนจึงยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือศิษย์รับใช้ต่ำต้อยอย่างเขากันเล่า

เหล่าเกามองดูโขดหินที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน ภายในใจยังคงหลงเหลือคำถามอันเลือนรางเกี่ยวกับศิษย์พี่หญิงผู้เยือกเย็นผู้นั้น