บทที่ 23 เหยื่อเลือดตกปลาไหลอาฆาต

เมื่อมาเยือนอ่าวตื้นเรืออับปางอีกครา สภาพจิตใจของเหล่าเกาก็เปลี่ยนไปแล้ว ครั้งก่อนคือการสำรวจและท้าทาย แฝงด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจคาดเดาได้ ทว่าครั้งนี้ เป้าหมายของเขานั้นชัดเจน และต้องทำให้สำเร็จให้จงได้

ลมทะเลยงคงพัดโชยมาพร้อมกับความเหน็บหนาว น้ำทะเลสีเขียวอมดำสาดซัดซากเรืออับปางที่หลับใหลไร้สุ้มเสียง ก่อเกิดเสียงสะท้อนประหนึ่งเสียงสะอื้นไห้ กลิ่นอายแห่งความผุพังและกลิ่นอายมรณะอันเบาบางที่ลอยอวลอยู่ในอากาศ คล้ายจะมิได้ทำให้รู้สึกอึดอัดดั่งเช่นเคย เมื่อภายในใจของเหล่าเกาเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

เขาเดินไปประจำยังจุดตกปลาเดิมที่อยู่หลังโขดหินใหญ่ได้อย่างคุ้นเคย ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขารีบหยิบเอาเหยื่อเลือดคาวคลุ้งที่เคยฝากความทรงจำอันลึกซึ้งและกลิ่นอันฉุนกึกไว้ ออกมาทันที

เขากลั้นใจทนต่อกลิ่นคาวอันรุนแรงที่พุ่งปะทะจมูก เกี่ยวเหยื่อเลือดเข้ากับตะขอเบ็ดอย่างระมัดระวัง คราวนี้ เขาจงใจตรวจสอบรอยต่อของสายเอ็นและคันเบ็ดทุกจุดอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพราะรู้ดีว่าสิ่งที่เหยื่อนี้จะดึงดูดมา ย่อมมิใช่ของธรรมดาสามัญเป็นแน่ จะปล่อยให้เกิดข้อผิดพลาดแม้แต่น้อยมิได้เลย

“มาสิ เจ้าตัวโต ดูซิว่าเจ้าจะต้านทานสิ่งยั่วยวนนี้ได้หรือไม่”

เหล่าเกาพึมพำเสียงแผ่ว ออกแรงตวัดคันเบ็ด ส่งตะขอที่เกี่ยวเหยื่อเลือดพุ่งทะยานไปยังบริเวณน้ำลึกที่อยู่ใกล้กับเงาของซากเรืออับปางขนาดยักษ์อย่างแม่นยำ

เหยื่อเลือดจมดิ่งลงสู่ห้วงลึกสีเขียวอมดำ ราวกับหยดน้ำที่กลืนหายไปในมหาสมุทร

เวลาคล้ายหยุดนิ่งไปในชั่วขณะนั้น

เหล่าเกากลั้นลมหายใจ รวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่คันเบ็ดในมือและสายเอ็นที่เชื่อมต่อกับสิ่งลี้ลับเบื้องล่าง คอยจับสัมผัสความเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาที่อาจเกิดขึ้นใต้น้ำ เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินโคจรขึ้นเองอย่างช้าๆ ทำให้ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมยิ่งขึ้น

หนึ่งลมหายใจ... สองลมหายใจ... สามลมหายใจ...

จู่ๆ ก็เกิดเหตุไม่คาดฝัน!

คันเบ็ดในมือพลันถูกกระชากลงอย่างแรงโดยไร้ซึ่งสัญญาณเตือนใดๆ! พละกำลังมหาศาลที่ยากจะจินตนาการได้ถาโถมเข้ามา นี่มิใช่ 'ปลาวารีขึ้นลง' ธรรมดาเสียแล้ว ทว่าราวกับมีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ใต้น้ำฮุบเหยื่อโดยตรง และเริ่มทำการม้วนตัวมรณะ!

เหล่าเกาแทบจะไม่ทันได้ตอบสนอง ร่างทั้งร่างก็ถูกพละกำลังอันบ้าคลั่งนั้นลากจนถลาไปข้างหน้า เกือบจะพุ่งหลาวลงไปในทะเล!

[ระดับความยาก: ★★★★★!!]

[ปลาวารีขึ้นลง: คำเตือน! สัตว์ร้ายไม่ทราบชนิดถูกยั่วยุด้วยเหยื่อเลือดอย่างสมบูรณ์ กำลังฮุบเหยื่ออย่างบ้าคลั่ง!]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบแหลมปรี๊ดจนแทบจะบาดแก้วหู!

“มารดามันเถอะ!”

เหล่าเกาหน้าซีดเผือด หัวใจเต้นกระหน่ำรัว แรงสั่นสะเทือนนี้ รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่ตกปลาโครงกระดูกวิญญาณอาฆาตเสียอีกหลายเท่าตัว! เขารีบใช้สองเท้าจิกแน่นตามซอกหิน โก่งหลังขึ้น ระเบิดพลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณระดับห้าทั่วร่างออกมาอย่างไม่ปิดบัง จึงพอจะประคองตัวไว้ได้หวุดหวิด

แอ๊ดดด!

คันเบ็ดส่งเสียงครางโหยหวนจนน่าเสียวฟัน โก่งงอจนเกิดเป็นส่วนโค้งที่ชวนให้ตื่นตระหนกและแทบจะหักสะบั้น! สายเอ็นตึงเปรี๊ยะในพริบตา กรีดร้องแหวกว่ายไปมาในน้ำทะเลจนเกิดเสียงดังบาดหู!

พละกำลังของสิ่งที่อยู่ใต้น้ำนั้นมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้ หนำซ้ำยังดุร้ายบ้าคลั่งถึงขีดสุด!

มันมิได้เพียงแค่ดึงรั้งออกไปด้านนอก ทว่ากำลังสะบัดหัวอย่างบ้าคลั่ง พลิกตัวไปมา หมายจะสลัดตะขอเบ็ดในปากให้หลุด ทุกคราที่มันออกแรง ล้วนกระแทกกระทั้นท่อนแขนและอวัยวะภายในของเหล่าเการาวกับค้อนเหล็ก!

นี่ต้องไม่ใช่พละกำลังของปลาไหลโลหิตชาดอย่างแน่นอน! ในม้วนตำราข้อมูลมิได้ระบุไว้เลยสักนิดว่าเจ้าสิ่งนี้จะมีพละกำลังมหาศาลราวกับลูกวัวเช่นนี้!

การต่อสู้อันดุเดือดและอันตรายอย่างยิ่งยวด เหนือความคาดหมาย ปะทุขึ้นในชั่วพริบตา!

เหล่าเกากัดฟันแน่น เส้นเลือดดำปูดโปนเต็มหน้าผาก งัดเอาทักษะและพละกำลังทั้งหมดที่มีออกมาใช้ เขาเอนตัวไปด้านหลัง ใช้ทั้งน้ำหนักตัวและโขดหินเป็นจุดศูนย์ถ่วง ปรับมุมเพื่อผ่อนแรงอยู่ตลอดเวลา พลังวิญญาณอันหนักแน่นจากเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินช่วยให้เขากุมคันเบ็ดที่แทบจะหลุดมือไว้ได้แน่น กล้ามเนื้อแขนสั่นระริกจากการออกแรงอย่างหนักหน่วง

สัตว์ประหลาดใต้น้ำบางคราก็พุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่ง หมายจะลากสายเอ็นไปเสียดสีกับซากเรือแหลมคมให้ขาดสะบั้น บางคราก็มุดดิ่งลงสู่เบื้องล่างด้วยพละกำลังอันหนักอึ้งดุจเหล็กไหล บางคราก็พลิกตัวอย่างรุนแรง กวนน้ำขุ่นคลั่กและสร้างฟองอากาศฟอดใหญ่!

เหล่าเการู้สึกราวกับกำลังชักเย่ออยู่กับมังกรวารีใต้น้ำ!

มีหลายคราที่เขาถูกลากจนสองเท้าลอยละลิ่ว ต้องอาศัยการระเบิดพลังในชั่วพริบตาจึงจะกลับมายืนหยัดบนโขดหินได้อีกครั้ง สถานการณ์ช่างหมิ่นเหม่ต่ออันตรายยิ่งนัก!

“นี่มันตัวบ้าอันใดกันเนี่ย!”

ภายในใจของเหล่าเกาทั้งตื่นตระหนกและเกรี้ยวกราด ทว่าความบ้าบิ่นก็ถูกกระตุ้นให้พลุ่งพล่านขึ้นมาเช่นกัน ยิ่งตกยากตกเย็น เขาก็ยิ่งไม่ยอมแพ้!

เขาคอยปรับการผ่อนแรงอย่างต่อเนื่อง สัมผัสจังหวะการออกแรงของอีกฝ่าย และมองหาโอกาส การต่อสู้ครั้งนี้มิใช่เพียงบททดสอบพละกำลัง ทว่ายังเป็นการขัดเกลาเจตจำนงและทักษะอย่างถึงขีดสุด

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย เหล่าเกาสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณของตนกำลังเหือดแห้งลงอย่างรวดเร็ว สองแขนชาหนึบไปนานแล้ว อาศัยเพียงพลังใจที่ไม่ยอมแพ้เป็นตัวค้ำจุน สัตว์ประหลาดใต้น้ำเองก็ดูเหมือนจะผลาญพละกำลังไปมหาศาล พลังและความถี่ในการพุ่งชนเริ่มลดลงเรื่อยๆ

โอกาสมาถึงแล้ว!

แววตาของเหล่าเกาสาดประกายวาบ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณระดับห้าไหลบ่าเข้าสู่สองแขนอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน พร้อมกับถีบเท้าลงบนโขดหินอย่างแรง!

“ขึ้นมาเดี๋ยวนี้!”

เขาแผดเสียงคำรามต่ำ รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ถอยหลังและตวัดคันเบ็ดขึ้นอย่างรุนแรง!

ซ่า!

เสาน้ำขนาดมหึมาที่พันเกี่ยวไปด้วยสาหร่ายขุ่นมัวและกลิ่นอายมรณะสีดำ พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

เงาร่างยาวเหยียดที่เต็มไปด้วยลวดลายสีคล้ำอันแปลกประหลาด ถูกลากขึ้นมาจากน้ำอย่างหยาบคาย ร่วงกระแทกลงบนโขดหินอย่างแรง ยังคงบิดตัวและฟาดหางอย่างบ้าคลั่ง!

เหล่าเกาถอยกรูดราวกับคนไร้เรี่ยวแรง ทิ้งตัวลงนั่งจุ้มปุ๊กบนโขดหิน หอบหายใจแฮกๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง แทบจะกระดิกนิ้วไม่ได้ด้วยซ้ำ เขาจ้องเขม็งไปยัง 'ของที่ได้มาจากการรบ' ที่เพิ่งตกขึ้นมาได้

นั่นคือปลาไหลจริงๆ ทว่าขนาดของมันใหญ่โตกว่าปลาไหลโลหิตชาดทั่วไปมากนัก ลำตัวหนาเท่าท่อนแขนผู้ใหญ่ ความยาวเกือบหนึ่งเมตร! ทั่วทั้งตัวปกคลุมด้วยเกล็ดสีคล้ำดุจเหล็กนิล ขอบเกล็ดส่องประกายเย็นยะเยือกราวกับโลหะ หัวของมันมีลักษณะน่าเกลียดน่ากลัว ภายในปากเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมถี่ยิบ ขบกรามดังกึกกักชวนให้ขนลุก ที่เตะตาที่สุดคือ บนหัวของมันไม่ได้เรียบเนียน ทว่ากลับมีตุ่มนูนสีแดงคล้ำปูดขึ้นมา คล้ายกับเขาเดี่ยวที่ยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่!

กลิ่นอายมรณะอันเป็นลางร้ายที่เข้มข้นกว่าปลาโครงกระดูกวิญญาณอาฆาตหลายเท่าตัว แผ่ซ่านออกมาจากร่างของมัน ทำให้อุณหภูมิรอบด้านคล้ายจะลดต่ำลงหลายส่วน กระทั่งผิวโขดหินยังจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีดำจางๆ

[ติ๊ง! ตกปลาไหลโลหิตชาดกลายพันธุ์ (ปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยว) x1 สำเร็จ! แต้มประสบการณ์ +400, เหรียญตกปลา +60!]

[คำอธิบายไอเทม: ปลาไหลโลหิตชาดที่กลายพันธุ์จากการกลืนกินแก่นแท้แห่งดินแดนชาตะของเรืออับปางและอาหารประเภทเลือดเป็นเวลานาน บนหัวมีเขาชาตะเริ่มงอก ใกล้จะเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสุดแล้ว แก่นแท้แห่งปราณโลหิตในเลือดเนื้อของมันมีมากกว่าปลาไหลโลหิตชาดทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด ทว่าในขณะเดียวกันก็เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายมรณะอันบ้าคลั่ง หากรับประทานโดยตรงอาจเสี่ยงต่อการถูกกัดกร่อนสติสัมปชัญญะและทำลายเส้นชีพจร ต้องระมัดระวังในการจัดการอย่างยิ่ง ราคารับซื้อของระบบ: 120 เหรียญตกปลา]

ปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวหรือ ใกล้จะเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสุดแล้วหรือ

เหล่าเกามองดูข้อความแจ้งเตือนจากระบบ ตะลึงงันจนลืมความเหน็ดเหนื่อยไปชั่วขณะ

เขาสังหรณ์ใจไว้แล้วว่าเหยื่อเลือดจะดึงดูดตัวบิ๊กเบิ้มมา ทว่านึกไม่ถึงว่าจะดึงดูดสัตว์กลายพันธุ์ที่ใกล้จะกลายเป็นสัตว์อสูรมาได้! ระดับความอันตรายของเจ้านี่ เกรงว่าจะพอๆ กับสัตว์อสูรระดับสองที่อ่อนแอหน่อยด้วยซ้ำ!

มิน่าเล่าถึงได้จัดการยากนัก!

หลังจากความตื่นตะลึงผ่านพ้นไป ความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งก็หลั่งไหลเข้ามา

แม้สายพันธุ์จะผิดเพี้ยนไปบ้าง ทว่าในคำอธิบายของปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวตัวนี้ก็ระบุไว้ชัดเจนว่า แก่นแท้แห่งปราณโลหิตในเลือดเนื้อของมันมีมากกว่าปลาไหลโลหิตชาดทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด!

นี่หมายความว่าอย่างไร หมายความว่าวัตถุดิบหลักสำหรับแกงปลาไหลแสงชาดของหลิ่วเสี่ยวเม่ย ไม่เพียงแต่หาพบแล้ว ทว่ายังเป็นรุ่นเสริมพลังพิเศษอีกด้วย! สรรพคุณจะต้องเหนือความคาดหมายของผู้ดูแลจ้าวอย่างแน่นอน!

“ฮ่าฮ่าฮ่า! สวรรค์ไม่ทอดทิ้งคนดีจริงๆ! ปัญหาของเสี่ยวเม่ยคลี่คลายแล้ว!”

เหล่าเกาหลุดหัวเราะร่วน รู้สึกว่าความปวดเมื่อยตามร่างกายบรรเทาลงไม่น้อย นี่คือความประหลาดใจที่คาดไม่ถึง แม้ขั้นตอนจะอันตรายสุดขีด ทว่าผลลัพธ์กลับดีเกินคาด!

เขาฝืนลุกขึ้น ย่างสามขุมเข้าไปใกล้ปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวที่ยังคงบิดตัวไปมาอย่างระมัดระวัง แม้จะอยู่ห่างออกมาพอสมควร ทว่าก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมรณะอันหนาวเหน็บเสียดกระดูก ชวนให้รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

หลังจากความดีใจผ่านพ้นไป ปัญหาใหม่ที่แสนสาหัสก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

คำอธิบายของระบบระบุไว้ชัดเจนว่า เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายมรณะอันบ้าคลั่ง หากรับประทานโดยตรงอาจเสี่ยงต่อการถูกกัดกร่อนสติสัมปชัญญะและทำลายเส้นชีพจร

ของสิ่งนี้... เป็นของบำรุงชั้นเลิศก็จริง ทว่าก็เป็นของมีพิษร้ายแรงด้วยเช่นกัน!

จะจัดการอย่างไรเล่า

จะสกัดเอาแก่นแท้แห่งปราณโลหิตอันมหาศาลออกมาพร้อมกับขจัดกลิ่นอายมรณะอันตรายนี้ทิ้งไปได้อย่างไร

เหล่าเกามองดูปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยวที่แผ่กลิ่นอายอัปมงคลออกมา อารมณ์ที่เพิ่งจะสดใสกลับถูกเมฆหมอกปกคลุมอีกครา เขาเป็นเพียงชายฉกรรจ์หยาบกระด้าง ตกปลาเป็นและกินปลาเป็น ทว่าสำหรับการจัดการกับวัตถุดิบชั้นยอดที่มี 'พิษ' เจือปนเช่นนี้ เขากลับมืดแปดด้าน

…ไม่รู้เรื่องแม้แต่น้อย

“นี่มัน...” เขาเกาหัว รอยยิ้มตื่นเต้นบนใบหน้าค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความกลัดกลุ้ม “อุตส่าห์ได้ของดีมาแล้วแท้ๆ แต่ว่า... จะเอาลงหม้อได้อย่างไรกันเล่า”

วิธีการกำจัดกลิ่นอายมรณะอันเข้มข้นบนร่างของปลาไหลอาฆาตเขาเดี่ยว กลายเป็นโจทย์ข้อใหม่ที่เขารีบเร่งต้องแก้ไขเสียแล้ว