บทที่ 22 ความทุกข์ใจของหลิ่วเสี่ยวเม่ยกับวัตถุดิบหายาก
บทที่ 22 ความทุกข์ใจของหลิ่วเสี่ยวเม่ยกับวัตถุดิบหายาก
พร้อมกับผลผลิตจากอ่าวตื้นเรืออับปางและร่างกายที่เหนื่อยล้า เหล่าเกาก็กลับมาถึงลานศิษย์รับใช้ปลาโครงกระดูกวิญญาณอาฆาตอันน่าขนลุกตัวนั้น ถูกเขาขายให้ร้านค้าระบบไปในราคาหกสิบเหรียญตกปลาอย่างไม่ลังเล
ของพรรค์นี้ดูแล้วชวนให้ขนลุก เขาไม่มีอารมณ์จะเก็บไว้หรอก ยิ่งไปกว่านั้นราคารับซื้อของระบบก็นับว่าสูงลิบ
เมื่อรวมกับรางวัลจากภารกิจและปลาหัวเหล็กเกล็ดสนิมแล้ว การเดินทางครั้งนี้ถือว่าได้รับผลตอบแทนอย่างงดงาม หนำซ้ำยังช่วยให้เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณระดับห้าได้สำเร็จอีกด้วย อารมณ์จึงเบิกบานยิ่งนัก
ด้วยความเคยชิน เขาคัดเลือกปลาทะเลรูปร่างหน้าตาปกติ (แม้จะดูดุร้ายกว่าปลาทะเลทั่วไปอยู่บ้าง) ที่ตกได้จากบริเวณรอบนอกของอ่าวตื้นเรืออับปางมาสองสามตัว ร้อยด้วยเชือกฟาง แล้วหิ้วตรงไปยังสวนหลังโรงครัว
ประการแรกคือเพื่อนำวัตถุดิบไปมอบให้หลิ่วเสี่ยวเม่ย ประการที่สองคือเพื่อโอ้อวดผลจากการผจญภัยในครั้งนี้ ลูกผู้ชายย่อมอยากอวดความสำเร็จของตนให้ผู้อื่นรับรู้เป็นธรรมดา โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายเป็นหญิงสาวที่ทำอาหารเก่งและมีนิสัยอ่อนโยน
ยังไม่ทันก้าวเข้าสู่สวนหลังโรงครัว ก็ได้ยินเสียงสะอื้นไห้ที่พยายามกลั้นไว้ ดังแว่วมาเป็นระยะ สลับกับเสียงกระแทกหม้อไหกระบวยดังกึกกัก บรรยากาศดูผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด
เหล่าเกาชะงักฝีเท้า เก็บงำความลำพองใจบนใบหน้าลงไปบ้าง แล้วรีบจ้ำพรวดเข้าไปในลาน
ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือ หลิ่วเสี่ยวเม่ยกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างโอ่งน้ำตรงมุมกำแพง ขัดถูอ่างไม้ใบเขื่องอย่างเอาเป็นเอาตาย ขอบตาแดงช้ำ ปลายจมูกก็แดงเรื่อ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการร้องไห้มา
นัยน์ตาดอกซิ่งที่มักจะเจือรอยยิ้มอยู่เสมอ ยามนี้กลับมีม่านน้ำตาและความน้อยเนื้อต่ำใจบดบังอยู่ แม้กระทั่งเหล่าเกาเดินเข้ามาก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น
“เสี่ยวเม่ย เกิดอันใดขึ้น”
เหล่าเกาวางปลาลง เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง ในความทรงจำของเขา หลิ่วเสี่ยวเม่ยเป็นคนอ่อนโยนทว่าเข้มแข็ง น้อยนักที่จะเสียกิริยาเช่นนี้
เมื่อได้ยินเสียง หลิ่วเสี่ยวเม่ยก็เงยหน้าขึ้น เห็นว่าเป็นเหล่าเกา จึงรีบยกหลังมือเช็ดน้ำตา ฝืนฉีกยิ้ม
“ศ...ศิษย์พี่เกา ท่านมาแล้วหรือ ม...ไม่มีอันใดหรอกเจ้าค่ะ แค่ฝุ่นเข้าตาเท่านั้นเอง”
ข้ออ้างนี้ฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลยจนเหล่าเกายังรู้สึกกระดากแทน เขากวาดตามองรอบกาย ศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ที่ช่วยงานอยู่ในโรงครัวต่างพากันหลบหน้าหลบตา ไม่กล้ามองมาทางนี้
“บอกข้ามาเถิด เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่” เหล่าเกาปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง ย่อตัวลงนั่งยองๆ “มีคนรังแกเจ้าหรือ”
อาจเป็นเพราะน้ำเสียงอันห่วงใยอย่างจริงใจของเหล่าเกา หรืออาจเป็นเพราะอัดอั้นตันใจมานานจนต้องการระบาย หลิ่วเสี่ยวเม่ยจึงกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ หยดน้ำตาไหลรินลงมาอีกครา นางสะอื้นไห้พลางเล่าต้นสายปลายเหตุอย่างตะกุกตะกัก
ที่แท้ ผู้ดูแลแซ่จ้าวในโรงครัวผู้นี้ มักจะไม่ลงรอยกับหลิ่วเสี่ยวเม่ยอยู่เสมอ อาจเป็นเพราะริษยาที่นางมีฝีมือทำอาหารเป็นเลิศ และเป็นที่โปรดปรานของผู้ดูแลฝ่ายในหลายคน ล่าสุด ทางสำนักแจ้งข่าวว่า จะมีศิษย์จากสำนักใกล้เคียงเดินทางมาเยือนเพื่อแลกเปลี่ยนวิชา ภาระหน้าที่ในการจัดเตรียมงานเลี้ยงต้อนรับจึงตกเป็นของโรงครัว
ผู้ดูแลจ้าวฉวยโอกาสนี้ ยัดเยียดหน้าที่ทำเมนูแกงปลาไหลแสงชาดให้หลิ่วเสี่ยวเม่ยรับผิดชอบ ซึ่งเมนูนี้จำเป็นต้องใช้ 'ปลาไหลโลหิตชาด' เป็นวัตถุดิบหลัก และมีสรรพคุณในการบำรุงปราณโลหิตได้อย่างดีเยี่ยม
“ผู้ดูแลจ้าวบอกว่า... ที่มอบหมายงานสำคัญเช่นนี้ให้ ก็เพราะเห็นแก่ฝีมือของข้า...” หลิ่วเสี่ยวเม่ยเอ่ยปนเสียงสะอื้น “แต่ว่า... แต่ว่าปลาไหลโลหิตชาดนั้นหายากยิ่งนัก มันชอบอยู่แต่ในที่หนาวเย็น มักจะซ่อนตัวอยู่ตามโคลนตมก้นบาดาล หรือไม่ก็ซากเรืออับปาง นิสัยดุร้าย ปราดเปรียว จับตัวยากยิ่งนัก นานๆ ทีจะมีโผล่มาที่ตลาดการค้าสักตัว ก็ถูกแย่งกันซื้อจนหมดเกลี้ยง ราคาแพงหูฉี่... มีเวลาให้แค่สามวัน ข้า... ข้าจะไปหามาจากที่ใดเล่า”
“หากทำไม่สำเร็จ หรือทำออกมาไม่ดี ผู้ดูแลจ้าวต้องลงโทษข้าอย่างหนักเป็นแน่ บางที... บางทีอาจจะไล่ข้าออกจากโรงครัว ให้ไปทำงานที่สกปรกและลำบากที่สุด...”
ยิ่งพูด นางก็ยิ่งเสียใจ น้ำตาหยดแหมะราวกับสร้อยไข่มุกขาด
เมื่อฟังจบ คิ้วของเหล่าเกาก็ขมวดมุ่น ผู้ดูแลจ้าวผู้นี้ตั้งใจจะกลั่นแกล้งกันชัดๆ! ถึงได้หาภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้มาบีบคั้นหลิ่วเสี่ยวเม่ย
“เหลวไหลสิ้นดี!” เหล่าเกาเกิดโทสะ “นี่มันรังแกกันชัดๆ!”
หลิ่วเสี่ยวเม่ยได้แต่ส่ายหน้าปาดน้ำตาอย่างสิ้นหวัง
เหล่าเกามองดูสภาพของนาง แล้วหวนนึกถึงตอนที่ตนเองนำปลามาให้ทุกครั้ง นางมักจะรับไว้อย่างเบิกบานใจ แล้วก็มักจะรังสรรค์เมนูอาหารวิญญาณอันโอชะที่ช่วยบำรุงตบะมาแบ่งปันให้เขาเสมอโดยไม่เคยปริปากบ่น หนำซ้ำยังมักจะตักเผื่อเขาเยอะเป็นพิเศษ ความมีน้ำใจนี้ เขาจดจำไว้ในใจเสมอ
ในเมื่อนางกำลังเดือดร้อน เขาจะนิ่งดูดายได้อย่างไร
ปลาไหลโลหิตชาด ชอบความหนาวเย็น ซ่อนตัวในโคลนลึกหรือซากเรืออับปางหรือ
หัวใจของเหล่าเกากระตุกวูบ! อ่าวตื้นเรืออับปาง! สถานที่แห่งนั้นไม่ตรงกับลักษณะที่ว่ามาหรอกหรือ! และตอนที่เขาต่อสู้กับปลาสองตัวนั้นในวันนี้ ท่ามกลางการแจ้งเตือนปลาวารีขึ้นลงที่วุ่นวาย เขาจำได้รางๆ ว่าเหมือนจะเห็นข้อความ [???] แวบผ่านตาไป ตอนนั้นกำลังรับมือศัตรูจึงไม่ได้ใส่ใจ ตอนนี้มาลองนึกดู หรือว่าจะเป็นปลาไหลโลหิตชาด
ความฮึกเหิมสายหนึ่งพลันแล่นพล่านขึ้นมาในอก ก็แค่ปลาไหลมิใช่หรือ จะตกยากตกเย็นกว่าปลาโครงกระดูกวิญญาณอาฆาตเชียวหรือ
เขาตบหน้าอกฉาดใหญ่ สุ้มเสียงไม่ดังนัก ทว่าหนักแน่นยิ่ง
“เสี่ยวเม่ย อย่าร้องไห้เลย! เรื่องปลาไหลโลหิตชาด ข้าจัดการเอง!”
เสียงสะอื้นของหลิ่วเสี่ยวเม่ยหยุดชะงัก นางเงยหน้าขึ้นมองเขาทั้งน้ำตา ด้วยความตกตะลึง
“ศิษย์พี่เกา... ท่าน... ท่านพูดว่าอันใดนะ ปลาไหลโลหิตชาดนั้นหายากยิ่ง...”
“ข้ารู้ว่าหายาก” เหล่าเกาพูดแทรก พร้อมกับรอยยิ้มมั่นใจบนใบหน้า “แต่บังเอิญข้าเพิ่งรู้แหล่งที่น่าจะมีมันอยู่พอดี วางใจเถิด ภายในสามวัน ข้าจะหามาให้เจ้าให้จงได้!”
หลิ่วเสี่ยวเม่ยมองดูสายตาอันแน่วแน่ของเขา แม้จะรู้สึกว่ายากจะเชื่อ — ปลาไหลโลหิตชาดมิใช่ปลาธรรมดาทั่วไป
ทว่าช่วงนี้ศิษย์พี่เกาก็มักจะทำเรื่องที่เหนือความคาดหมายอยู่บ่อยครั้ง และความจริงใจรวมถึงความมั่นใจในดวงตานั้นก็มิได้เสแสร้งแกล้งทำ ความสิ้นหวังและความน้อยเนื้อต่ำใจในใจของนาง คล้ายถูกแสงสว่างสาดส่อง มลายหายไปกว่าครึ่ง
“จ...จริงหรือ ศิษย์พี่เกา ท่านหาได้จริงๆ หรือ”
“ข้าเคยหลอกเจ้าเมื่อใดกัน” เหล่าเกาหัวเราะร่วน “เจ้าเตรียมเครื่องปรุงอื่นๆ ไว้ให้พร้อมก็พอ แล้วรอฟังข่าวดีจากข้าได้เลย!”
หลังจากปลอบประโลมหลิ่วเสี่ยวเม่ยเรียบร้อยแล้ว เหล่าเกาก็รีบหันหลังเดินออกจากสวนหลังโรงครัว หามุมลับตาคน รวบรวมสมาธิ เปิดร้านค้าระบบขึ้นมาอย่างร้อนรน
แค่รู้สถานที่ยังไม่พอ ต้องรู้เขารู้เราด้วย อ่าวตื้นเรืออับปางมีสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนและอันตราย ไม่อาจเดินดุ่มๆ เข้าไปราวกับแมลงวันไร้หัวได้
เขารีบพลิกดูสินค้าละลานตาในร้านค้า และไม่นานก็พบเป้าหมายในหมวด 'ข้อมูล'
[วนตำราข้อมูลปลาไหลโลหิตชาด]
[ไอเทม: ม้วนตำราข้อมูลปลาไหลโลหิตชาด]
[สรรพคุณ: เมื่อใช้งาน จะได้รับข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับอุปนิสัย แหล่งที่อยู่อาศัย วิธีการจับ 'ปลาไหลโลหิตชาด' และอื่นๆ]
[ราคา: 50 เหรียญตกปลา]
“ห้าสิบเหรียญตกปลา หน้าเลือดจริงๆ!”
เหล่าเกาบ่นอุบ ทว่าก็กัดฟันซื้อมา เพื่อช่วยเหลือหลิ่วเสี่ยวเม่ยแก้ปัญหา การลงทุนเพียงเท่านี้นับว่าคุ้มค่า
เมื่อซื้อคัมภีร์สำเร็จ ข้อมูลอันชัดเจนก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาในพริบตา
[ปลาไหลโลหิตชาด: ปลาวิญญาณระดับกลางขั้นที่หนึ่ง ชอบความหนาวเย็น กระหายเลือด มักอาศัยอยู่ในโคลนตมที่ลึกกว่าสิบจั้ง ซากเรืออับปาง หรือถ้ำใต้น้ำ ประสาทสัมผัสฉับไว โดยเฉพาะกลิ่นคาวเลือด นิสัยดุร้าย แรงกัดมหาศาล ต้องระวังการรัดและกัดทึ้ง โลหิตของมันอัดแน่นไปด้วยแก่นแท้แห่งปราณโลหิต เป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการทำอาหารวิญญาณบำรุงกำลัง คำแนะนำในการตกปลา: ใช้เหยื่อเลือดสดใหม่ ตกปลาในแหล่งน้ำเย็นยะเยือกด้วยความอดทน ต้องเตรียมอุปกรณ์ตกปลาที่ทนทาน]
ชอบความหนาวเย็น! กระหายเลือด! อาศัยในซากเรืออับปาง!
ตรงเผงทุกข้อ! อ่าวตื้นเรืออับปางคือรังของปลาไหลโลหิตชาดอย่างไม่ต้องสงสัย!
เหล่าเกาใจชื้นขึ้นมาเป็นกอง ในขณะเดียวกันก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา เหยื่อเลือดสดใหม่หรือ เขารีบมองไปที่เหยื่อเลือดคาวคลุ้งอีกสองชิ้นที่เหลืออยู่ในช่องเก็บของระบบ
ของสิ่งนี้ปรุงขึ้นอย่างเป็นความลับจาก 'แก่นโลหิตของสัตว์อสูรหลายชนิด' มีแรงดึงดูดต่อปลาที่กินเนื้อเป็นอาหารและสัตว์อสูรใต้น้ำอย่างรุนแรง... นำมาใช้ตกปลาไหลโลหิตชาดที่กระหายเลือด จะมิใช่ของที่เกิดมาคู่กันหรอกหรือ
“สวรรค์เข้าข้างข้าแล้ว!” เหล่าเกาตื่นเต้นจนแทบจะถูมือไปมา
มีข้อมูลที่แม่นยำ มีเหยื่อที่ตรงจุด และมีเป้าหมายที่อ่าวตื้นเรืออับปางอย่างชัดเจน งานนี้ โอกาสสำเร็จมีสูงลิ่ว!
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป มองดูท้องฟ้า ตัดสินใจว่าจะไม่รอช้า มุ่งหน้าสู่อ่าวตื้นเรืออับปางอีกครา!
ครั้งนี้ เป้าหมายชัดเจนยิ่งนัก
ปลาไหลโลหิตชาด!
เขาตรวจสอบอุปกรณ์ สูดลมหายใจเข้าลึก แววตาแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ
“อ่าวตื้นเรืออับปาง... ดูเหมือนวาสนาของพวกเราจะยังไม่สิ้นสุดสินะ!”