บทที่ 19 ประโยชน์อันล้ำเลิศของหินวิญญาณ

เมื่อมีหินวิญญาณระดับต่ำถึงสิบก้อนซุกซ่อนอยู่ในอกเสื้อ เหล่าเกาก็รู้สึกราวกับมีสายลมพัดหนุนใต้ฝ่าเท้า ยามเดินเหินช่างเบาสบายยิ่งนัก

เมื่อกลับมาถึงเรือนพักอันซอมซ่อในลานศิษย์รับใช้ เขากลับไม่ล้มตัวลงนอนในทันทีดังเช่นทุกครา ทว่ากลับปิดประตูหน้าต่างอย่างระมัดระวัง กระทั่งนำไหใส่สาหร่ายเรืองแสงไปวางไว้หน้าประตูเพื่อใช้เป็นสัญญาณเตือนภัย จากนั้นจึงค่อยขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนเตียงกระดานแข็งๆ สายตาจดจ่ออยู่ที่ถุงหินวิญญาณในมืออย่างลุ่มหลง

สิบก้อนเชียวนะ! นี่คือหินวิญญาณระดับต่ำของแท้! ของมีค่าที่ใช้ชำระหนี้ได้ตามกฎหมายในโลกบำเพ็ญเพียร!

เขาหยิบออกมาหนึ่งก้อนแล้วกำไว้ในฝ่ามือ สัมผัสของหินวิญญาณนั้นอบอุ่นและเรียบลื่น ภายในคล้ายมีประกายแสงสีขาวน้ำนมไหลเวียนอยู่อย่างเชื่องช้า ปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์และเข้มข้นแผ่ซ่านทะลุผิวหนังเข้ามาจนสัมผัสได้อย่างชัดเจน ทำให้เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินภายในร่างเร่งการโคจรขึ้นเองโดยอัตโนมัติ ส่งผ่านความรู้สึกกระหายอยากออกมาอย่างรุนแรง

การใช้หินวิญญาณบำเพ็ญเพียรจะให้ความรู้สึกเช่นไรกันนะ

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็ไม่อาจระงับไว้ได้อีกต่อไป

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสมาธิ สองมือกุมหินวิญญาณระดับต่ำก้อนนั้นไว้แน่น แล้วโคจรเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินอย่างเต็มกำลัง

ครืน!

ราวกับทำนบแตก กระแสปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ มหาศาล และอ่อนโยนยิ่งกว่าปราณที่ดูดซับจากอากาศหรือผลผลิตจากการตกปลาหลายเท่านัก พลันทะลักจากฝ่ามือเข้าสู่เส้นชีพจรในชั่วพริบตา!

กระแสนั้นเชี่ยวกราก ทว่ากลับไม่บ้าคลั่ง ทั้งยังถูกชักนำและดูดซับด้วยเคล็ดวิชาได้อย่างง่ายดายยิ่งนัก!

กระแสปราณวิญญาณนี้ไหลเวียนไปตามแขนขาและโครงกระดูก หล่อเลี้ยงกายเนื้อ ก่อนจะบรรจบกันที่จุดตันเถียน หลอมรวมเข้ากับพลังวิญญาณของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

ประสิทธิภาพช่างล้ำเลิศนัก!

ภายในใจของเหล่าเกาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความรู้สึกนี้ เปรียบดั่งผู้ที่เคยปั่นจักรยานบุโรทั่งเดินทางมาตลอด จู่ๆ ก็ได้เปลี่ยนมาขับรถสปอร์ตแปดสูบ! ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!

ปริมาณปราณวิญญาณที่อัดแน่นอยู่ในหินวิญญาณระดับต่ำเพียงก้อนเดียว มีมากกว่าที่เขาตรากตรำตกปลามาหลายวันและกินอาหารวิญญาณไปหลายมื้อรวมกันเสียอีก! หนำซ้ำความบริสุทธิ์ยังสูงล้ำ แทบไม่ต้องเสียเวลาหลอมกลั่น ก็สามารถแปรสภาพเป็นตบะของตนเองได้เลย

เขาดูดซับอย่างตะกละตะกลาม สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณในจุดตันเถียนที่เพิ่มพูนและควบแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ขอบเขตฝึกปราณระดับสี่ (100/400)...

(120/400)...

(150/400)...

เมื่อแสงสว่างจากหินวิญญาณระดับต่ำในมือดับวูบลงโดยสมบูรณ์ และกลายเป็นเพียงกองผงสีขาวที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณใดๆ เหล่าเกาก็ลืมตาขึ้นด้วยความรู้สึกที่ยังไม่หนำใจ พลังวิญญาณในร่างพลุ่งพล่าน จิตใจแจ่มใสเบิกบาน

หินวิญญาณเพียงก้อนเดียว กลับช่วยเพิ่มตบะให้เขาได้เกือบห้าสิบแต้ม! ความเร็วระดับนี้ ช่างราวกับการโกงอย่างไรอย่างนั้น!

เขามองดูหินวิญญาณอีกเก้าก้อนที่เหลืออยู่ในถุง นัยน์ตาเปี่ยมด้วยความร้อนรน นี่สิถึงจะเรียกว่าวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ถูกต้อง! ชีวิตที่ผ่านมาของเขานั้นช่างยากไร้ดั่งขอทานเสียจริง!

รวยแล้ว!

รวยแล้วจริงๆ!

ความรู้สึกของการได้ครอบครอง 'ของมีค่าที่สามารถใช้ชำระหนี้ได้ตามกฎหมาย' ทำให้สภาพจิตใจของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ เขามิใช่ศิษย์รับใช้ระดับล่างที่ต้องคอยคำนวณเหรียญตกปลาทุกเหรียญอย่างตระหนี่ถี่เหนียว และหวาดกลัวการลงโทษหากทำภารกิจไม่สำเร็จอีกต่อไป

แม้จะยังคงต่ำต้อย ทว่าเมื่อในกระเป๋ามีเสบียง ในใจก็ย่อมไม่ตื่นตระหนก เขาเริ่มมีความมั่นใจที่จะวางแผนเพื่ออนาคตที่ไกลออกไป

เขาเปิดร้านค้าระบบขึ้นมาโดยจิตใต้สำนึก หมายจะดูว่าหินวิญญาณมากมายเพียงนี้จะสามารถซื้อของดีอันใดได้บ้าง

สายตากวาดผ่านป้ายราคา ก่อนจะเลื่อนไปดูที่ตัวเลือกการรับซื้อ

[ระบบรับซื้อ: หินวิญญาณระดับต่ำ, อัตราแลกเปลี่ยน: 1:1 (เหรียญตกปลา)]

เหล่าเกา “...”

หินวิญญาณระดับต่ำ 1 ก้อน แลกได้ 1 เหรียญตกปลาหรือ!

ระบบนี่มันไม่ปล้นกันเลยเล่า! ร้านหน้าเลือดที่ไหนก็ยังไม่หน้าเลือดเท่านี้!

ตอนขายให้ข้าตั้งราคาห้าสิบเหรียญตกปลา! พอมารับซื้อกลับตีราคาแค่ 1 เหรียญตกปลากระนั้นหรือ

มารดามันเถอะ!

เหล่าเกาล้มเลิกความคิดที่จะขายหินวิญญาณให้ระบบในทันที อัตราแลกเปลี่ยนเอาเปรียบเช่นนี้ ใครขายก็โง่เต็มทน!

เก็บไว้ใช้เอง! ต้องเก็บไว้ใช้เอง! หรือไม่วันหน้าหากมีโอกาสไปตลาดการค้าของสำนัก ค่อยดูว่าจะนำไปแลกเปลี่ยนเป็นทรัพยากรอื่นได้หรือไม่

ใช้บำเพ็ญเพียรไปหนึ่งก้อน ยังเหลืออีกเก้าก้อน นี่คือ 'ทุนรอนเริ่มต้น' ก้อนโต

จะจัดสรรอย่างไรดีเล่า นำไปใช้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดหรือ แม้จะช่วยยกระดับตบะได้อย่างรวดเร็ว ทว่าดูจะ... ฟุ่มเฟือยไปสักหน่อยกระมัง

อีกอย่าง หากตบะเพิ่มขึ้นเร็วเกินไปโดยไร้วิชาหรือทรัพยากรที่เหมาะสมมารองรับ รากฐานก็อาจจะไม่มั่นคงได้

เขาครุ่นคิดว่า ควรจะเก็บไว้ส่วนหนึ่ง รอจนสะสมเหรียญตกปลาซื้อคันเบ็ดขั้นต้นได้แล้ว ค่อยนำไปแลกยันต์ใช้งานจริงหรือเคล็ดวิชาอาคมระดับต่ำมาไว้ป้องกันตัวดีหรือไม่ ประสบการณ์จากการสังหารปลาหนามสันหลังในครั้งนี้ ทำให้เขาตระหนักถึงอันตรายจากการขาดแคลนวิชาโจมตีอย่างลึกซึ้ง

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด ท้องก็ร้องจ๊อกๆ ขึ้นมา การต่อสู้เสี่ยงตายและการบำเพ็ญเพียรเมื่อครู่ ผลาญพลังงานไปมิใช่น้อย

จู่ๆ เขาก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา จึงหยิบ... หินวิญญาณระดับต่ำครึ่งก้อนออกมาจากถุง ลังเลอยู่ชั่วครู่ ก็บิเศษเล็กๆ ออกมาอีกชิ้นหนึ่ง ขนาดราวๆ หนึ่งในสิบของก้อน แล้วใช้ผ้าห่อไว้ ส่วนหินวิญญาณที่เหลือก็ถูกนำไปซ่อนไว้ในมุมที่ลับตาที่สุดใต้เตียงอย่างระมัดระวัง

เขาถือหินวิญญาณก้อนเล็กๆ นั้นเดินทอดน่องไปแถวๆ โรงครัว ประจวบเหมาะกับที่หลิ่วเสี่ยวเม่ยเก็บกวาดเตาไฟเสร็จและเตรียมตัวจะกลับพอดี

“ศิษย์น้องหลิ่ว” เหล่าเการ้องเรียกนาง

หลิ่วเสี่ยวเม่ยหันกลับมา เมื่อเห็นว่าเป็นเหล่าเกา บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ

“ศิษย์พี่เกา มีธุระอันใดหรือ”

เหล่าเกายื่นห่อผ้าให้ด้วยความเก้อเขินเล็กน้อย “ศิษย์น้องหลิ่ว สิ่งนี้... มอบให้เจ้า”

หลิ่วเสี่ยวเม่ยรับมาด้วยความฉงน เมื่อเปิดดูก็ต้องสะดุ้งตกใจ ราวกับถูกของร้อนลวกจนแทบจะโยนห่อผ้าทิ้ง! นั่นคือเศษหินวิญญาณระดับต่ำที่ส่องประกายระยิบระยับ!

“ศ...ศิษย์พี่เกา! ของสิ่งนี้ล้ำค่ายิ่งนัก! ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก!”

นางรีบปฏิเสธเป็นพัลวัน ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำด้วยความร้อนรน ศิษย์รับใช้ทำงานหนักทั้งเดือนก็ยังไม่อาจเก็บหอมรอมริบหินวิญญาณได้ถึงครึ่งก้อน แม้เศษหินวิญญาณนี้จะชิ้นเล็ก ทว่ามูลค่าของมันก็สูงล้ำเกินกว่าค่าตอบแทนที่นางทำให้เหล่าเกาเป็นประจำเสียอีก

เหล่าเกายกมือขึ้นเกาหัว พลางหัวเราะร่วน “ไม่ได้ให้เปล่าหรอก ข้าอยากจะ... ใช้สิ่งนี้แลกกับอาหารมื้อใหญ่จากศิษย์น้องสักมื้อ! เอาแบบที่... อืม ใช้ของที่มีปราณวิญญาณมาทำน่ะ วันนี้เหนื่อยล้ามาทั้งวัน อยากจะบำรุงสักหน่อย”

เขาไม่อาจอธิบายที่มาที่ไปของหินวิญญาณได้ จึงทำได้เพียงใช้ข้ออ้างนี้

หลิ่วเสี่ยวเม่ยมองเศษหินวิญญาณ สลับกับใบหน้าที่ดูจริงใจ (และเหนื่อยล้าจริงๆ) ของเหล่าเกา แล้วก็ลังเล นางมองออกว่าเหล่าเกาตั้งใจจะมอบให้นางจริงๆ ทว่ากลัวนางจะกระดากใจ จึงได้หาข้ออ้างเช่นนี้

สำหรับนางที่หลงใหลในการทำอาหาร การมีหินวิญญาณหมายความว่าจะสามารถซื้อผักวิญญาณ เครื่องปรุง หรือกระทั่งเนื้อสัตว์วิญญาณระดับต่ำที่ดีกว่าเดิมได้ เพื่อนำมาทดลองทำอาหารวิญญาณที่มีสรรพคุณล้ำเลิศยิ่งขึ้น นี่นับเป็นสิ่งล่อใจที่ไม่น้อยเลย

นางกัดริมฝีปาก พยักหน้าเบาๆ แล้วเก็บเศษหินวิญญาณนั้นไว้อย่างระมัดระวัง ก่อนจะเงยหน้ามองเหล่าเกาด้วยแววตาเป็นประกาย

“อืม! ศิษย์พี่เการอข้าก่อนนะ พรุ่งนี้เช้าข้าจะไปตลาดการค้าเพื่อแลกวัตถุดิบ รับรองว่าจะทำมื้อที่อร่อยที่สุดให้ท่านเลย!”

“เช่นนั้นก็รบกวนศิษย์น้องแล้ว!” เหล่าเกาพยักหน้ายิ้มรับ

ทั้งสองสบตากันยิ้มๆ ความสัมพันธ์ของพวกเขาดูเหมือนจะแนบแน่นขึ้นอีกขั้นผ่าน 'การค้าขาย' เล็กๆ น้อยๆ นี้ หลิ่วเสี่ยวเม่ยรู้สึกว่าแม้ศิษย์พี่เกาจะมีพฤติกรรมแปลกประหลาดอยู่บ้างในบางครา ทว่ากลับเป็นคนใจกว้างและตรงไปตรงมา ดีกว่าพวกศิษย์สายนอกที่ชอบคิดเล็กคิดน้อยตั้งมากมาย

ส่วนเหล่าเกาก็รู้สึกว่าการใช้เศษหินวิญญาณที่ตนเองใช้ไม่หมด มาแลกกับอาหารวิญญาณแสนอร่อยที่มีสรรพคุณดีกว่าเดิม เพื่อเสริมสร้างตบะและกระชับมิตรภาพ นับเป็นการลงทุนที่คุ้มค่ายิ่งนัก

การหยอกล้อกันอย่างไม่เกรงใจผู้ใดและแสงระยิบระยับของหินวิญญาณที่วาบขึ้นมาเพียงชั่วครู่ บังเอิญตกอยู่ในสายตาของเจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่ที่เดินผ่านมาพอดี

แม้จะมองเห็นไม่ชัดเจนว่าเป็นสิ่งใด ทว่าสีหน้าประหลาดใจระคนเกรงใจของหลิ่วเสี่ยวเม่ย และท่าทาง 'ข้ามีเงิน' ของเหล่าเกา ทำให้ดวงตาของทั้งสองเบิกกว้าง ในใจราวกับไหโหลส้มสายชูหก เปรี้ยวจี๊ดจนแทบจะทนไม่ไหว

“เมื่อครู่... มันให้อะไรหลิ่วเสี่ยวเม่ยไปน่ะ”

“เหมือนจะ... เป็นแสงของหินวิญญาณนะ!”

“เป็นไปไม่ได้! ตาเฒ่าตกปลาตกอับอย่างมัน จะไปเอาหินวิญญาณมาจากที่ใด!”

“มารดามันเถอะ! เจ้าหมอนี่ต้องบังเอิญไปเจอลาภก้อนโตมาแน่ๆ! ไม่รู้ไปได้ของดีมาจากที่ใด ถึงได้เอามาประจบผู้หญิงเช่นนี้!”

ทั้งสองมองแผ่นหลังของเหล่าเกาและหลิ่วเสี่ยวเม่ยที่เดินแยกย้ายกันไป โดยเฉพาะฝีเท้าอันผ่อนคลายสบายอารมณ์ของเหล่าเกา ยิ่งทำให้พวกเขาอิจฉาตาร้อนจนแทบจะกระอักเลือด ขบกรามกรอดๆ ด้วยความแค้นเคือง