บทที่ 18 การไต่สวนของผู้ดูแลกับโชคในคราวเคราะห์
บทที่ 18 การไต่สวนของผู้ดูแลกับโชคในคราวเคราะห์
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เงาร่างของชายหนุ่มสองคนในชุดศิษย์ดูแลสีน้ำเงินเข้มปรากฏขึ้นที่ปากทางเข้าร่องน้ำ สีหน้าของพวกเขาเปี่ยมด้วยความระแวดระวัง มือล้วงกุมกระบี่ที่เอว ทว่าเมื่อเห็นภาพตรงหน้า ความระแวดระวังบนใบหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงในพริบตา
บริเวณน้ำตื้นที่ขุ่นมัว มีซากปลาประหลาดขนาดมหึมาและหน้าตาดุร้ายน่ากลัวนอนนิ่งอยู่ เลือดสีเข้มค่อยๆ ซึมออกมาจากเบ้าตาและบาดแผลบนลำตัว ย้อมน้ำทะเลบริเวณนั้นให้กลายเป็นสีแดง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและกลิ่นเหม็นสาบเฉพาะตัวของสัตว์อสูร
ไม่ไกลออกไป มีชายหนุ่มในชุดศิษย์รับใช้ยืนอยู่ สภาพเปียกปอนไปทั้งตัวและเต็มไปด้วยคราบโคลน ดูทุลักทุเลเป็นที่สุด เขากำลังยืนทำหน้าเลิ่กลั่ก ในมือยังกำคันเบ็ดผุพังที่ใกล้จะหักเต็มทีไว้แน่น
“นี่มัน... ปลาหนามสันหลังหรือ สัตว์อสูรระดับต่ำ!” ศิษย์ดูแลหน้าเหลี่ยมจำชนิดของสัตว์อสูรได้ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารีบหันไปตวาดถามเหล่าเกาทันที
“เจ้าเป็นผู้ใด เกิดเรื่องอันใดขึ้นที่นี่ สัตว์อสูรตัวนี้เจ้าเป็นคนสังหารกระนั้นหรือ!”
ศิษย์ดูแลร่างผอมสูงอีกคนก็กวาดสายตาอันแหลมคมมองไปรอบๆ บริเวณเกิดเหตุ โดยเฉพาะร่องรอยบนตัวเหล่าเกาและคันเบ็ดอันน่าเวทนาในมือ แววตาเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ
ศิษย์รับใช้คนหนึ่ง จะสังหารสัตว์อสูรระดับต่ำได้อย่างไร ช่างเป็นเรื่องเหลือเชื่อสิ้นดี!
หัวใจของเหล่าเกายังคงเต้นแรง ด้านหนึ่งเป็นเพราะความหวาดหวั่นหลังจากการต่อสู้เมื่อครู่ อีกด้านหนึ่งเป็นเพราะความตื่นตระหนกที่ต้องเผชิญหน้ากับการสอบสวนของศิษย์ดูแลแห่งสำนัก เขาสูดหายใจเข้าลึก บังคับตนเองให้เยือกเย็นลง สมองแล่นเร็วจี๋
เรื่องกล่องดนตรีจะให้ล่วงรู้ไม่ได้เด็ดขาด! วิธีการใช้เข็มบินซัดเข้าตาก็อธิบายได้ยากยิ่ง! ต้องหาข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผล!
เขาปั้นหน้าหวาดผวาและโล่งใจ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย โค้งคำนับพลางกล่าว “ร...เรียนศิษย์พี่ทั้งสอง ผู้น้อยเกาเกอ เป็นศิษย์รับใช้ในลานศิษย์รับใช้ขอรับ เมื่อครู่กำลังตกปลาอยู่ที่นี่ ไม่ทราบด้วยเหตุใด จู่ๆ ปลาประหลาดตัวนี้ก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากน้ำลึก โจมตีผู้น้อยอย่างบ้าคลั่ง! ผู้น้อยตกใจจนวิญญาณแทบหลุดจากร่าง ทำได้เพียงใช้คันเบ็ดปัดป้องสุดชีวิต หลบหลีกสะเปะสะปะ... บางทีอาจเป็นเพราะมันพุ่งแรงเกินไป จึงชนเข้ากับโขดหินแหลมคมใต้น้ำจนได้รับบาดเจ็บสาหัส ผู้น้อยถึง... ถึงรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดขอรับ...”
เขาเล่าเรื่องจริงปนเท็จ เน้นย้ำเรื่องที่สัตว์อสูรเป็นฝ่ายเริ่มโจมตีก่อนและตนเองรอดมาได้เพราะโชคช่วย โยนความดีความชอบในการสังหารให้ 'โขดหินใต้น้ำ' ไปจนหมด ทั้งยังจงใจแสดงชายเสื้อที่ขาดวิ่น รอยถลอกบนตัว และคันเบ็ดที่พังยับเยินให้เห็น สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นหลักฐานชั้นดี
ศิษย์ดูแลทั้งสองสบตากัน คิ้วขมวดมุ่น พวกเขาเดินไปที่ซากปลาหนามสันหลังและตรวจสอบอย่างละเอียด
บาดแผลมีมากกว่าหนึ่งแห่งจริงๆ นอกเหนือจากรูเล็กๆ ที่ดวงตา (ซึ่งเหล่าเกาอธิบายว่าเกิดจากการกระแทกโขดหิน) บริเวณท้องและด้านข้างลำตัวก็มีรอยฉีกขาดชัดเจนหลายแห่ง สอดคล้องกับลักษณะของการกระแทกโขดหินอย่างแรง สภาพแวดล้อมรอบด้านที่เละเทะก็ดูเหมือนจะผ่านการต่อสู้และดิ้นรนอย่างหนักหน่วงมา
หันมามองเหล่าเกา แต่งกายเยี่ยงศิษย์รับใช้ ตบะ... หืม ขอบเขตฝึกปราณระดับสี่หรือ ทั้งสองชะงักไปเล็กน้อย ศิษย์รับใช้มีตบะถึงระดับนี้เชียวหรือ แม้จะยังถือว่าต่ำต้อย ทว่าดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าศิษย์รับใช้ทั่วไปอยู่บ้าง มิน่าเล่าถึงพอจะต้านทานได้ชั่วครู่
ทว่าด้วยตบะเพียงเท่านี้กับคันเบ็ดผุๆ นั่น การจะสังหารปลาหนามสันหลังที่ขึ้นชื่อเรื่องความอึดและดุร้ายซึ่งหน้า ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน
“เจ้าบอกว่ามันกระแทกโขดหินตายเองกระนั้นหรือ” ศิษย์ดูแลหน้าเหลี่ยมจ้องเหล่าเกาเขม็ง น้ำเสียงยังคงแข็งกร้าว หมายจะจับผิด
เหล่าเกาแข็งใจปั้นหน้าหวาดผวา “ผู้น้อยมิกล้าปิดบัง! ตอนนั้นสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวาน ผู้น้อยเอาแต่หนีเอาชีวิตรอด จำรายละเอียดได้ไม่ชัดเจนนัก จำได้เพียงว่ามันคลุ้มคลั่งพุ่งชนสะเปะสะปะ สาดน้ำกระจายไปทั่ว... พอทุกอย่างสงบลง มัน... มันก็มีสภาพเช่นนี้แล้วขอรับ...”
เขาพยายามทำสายตาให้ดูหวาดหวั่นพรั่นพรึง เข้ากับปฏิกิริยาของศิษย์รับใช้ที่เพิ่งรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด
ศิษย์ดูแลทั้งสองกระซิบหารือกันอีกสองสามประโยค และใช้จิตสำนึกตรวจสอบบริเวณโดยรอบอย่างละเอียด ไม่พบร่องรอยการลงมือของบุคคลที่สาม หรือกลิ่นอายของมารร้ายหรือผู้ฝึกตนวิถีมารจริงๆ
ร่องรอยทุกอย่างบ่งชี้ว่านี่คือเหตุการณ์สัตว์อสูรโจมตีโดยอุบัติเหตุ และศิษย์รับใช้ผู้นี้ก็มีโชคหล่นทับ บังเอิญเจอสัตว์อสูรพุ่งชนโขดหินตายเองพอดี
เรื่องพรรค์นี้แม้จะฟังดูประหลาดล้ำ ทว่าในโลกบำเพ็ญเพียรล้วนมีเรื่องพิสดารมากมาย เหตุบังเอิญเช่นนี้ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้น
สีหน้าของศิษย์ดูแลร่างผอมสูงผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขามองเหล่าเกา น้ำเสียงยังคงขึงขังทว่าลดความคลางแคลงใจลง
“นับว่าเจ้าดวงแข็งนัก! ปลาหนามสันหลังตัวนี้แม้นจะเป็นเพียงระดับต่ำ ทว่าก็ดุร้ายป่าเถื่อนยิ่งนัก ต่อให้ศิษย์สายนอกมาเจอเข้าเพียงลำพังก็คงไม่แคล้วต้องเจ็บตัว เจ้าเป็นเพียงศิษย์รับใช้... อือ ขอบเขตฝึกปราณระดับสี่หรือ ถือว่ามีวาสนาและไหวพริบอยู่บ้าง”
ศิษย์ดูแลหน้าเหลี่ยมพยักหน้ารับ ถือว่ายอมรับคำอธิบายนี้ จู่ๆ เขาคล้ายนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงล้วงเอาสมุดบันทึกเล่มหนึ่งออกจากอกเสื้อมาพลิกดู ก่อนจะกล่าว
“ตามกฎของสำนัก ศิษย์ในสำนักทุกคน (รวมถึงศิษย์รับใช้) ที่สามารถสังหารหรือขับไล่สัตว์อสูรที่เป็นภัยต่อพื้นที่รอบสำนักได้ด้วยตนเอง หลังจากตรวจสอบยืนยันแล้ว จะได้รับรางวัลตอบแทนตามระดับของสัตว์อสูร”
เขาปรายตามองซากปลาหนามสันหลัง “สัตว์อสูรระดับต่ำ ปลาหนามสันหลัง เกณฑ์การให้รางวัลคือ... หินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อน”
หินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อน!
เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ นัยน์ตาของเหล่าเกาก็เบิกโพลง หัวใจเต้นโครมครามอย่างไม่อาจควบคุม! เกือบจะคิดว่าตนเองหูฝาดไปเสียแล้ว!
สำนัก... ถึงกับมีกฎเกณฑ์เช่นนี้ด้วยหรือ หนำซ้ำรางวัลยังมหาศาลปานนี้เชียว! หินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนเชียวนะ! หากเทียบกับในร้านค้าระบบก็เท่ากับ 500 เหรียญตกปลา! นี่มันลาภลอยก้อนโตชัดๆ!
เมื่อศิษย์ดูแลทั้งสองเห็นท่าทางนิ่งอึ้งและไม่อยากจะเชื่อของเหล่าเกา กลับรู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ ศิษย์รับใช้ผู้หนึ่ง จู่ๆ ก็ได้รับหินวิญญาณระดับต่ำถึงสิบก้อน ย่อมต้องมีปฏิกิริยาเช่นนี้แหละ
ศิษย์ดูแลหน้าเหลี่ยมหยิบถุงผ้าใบเล็กออกจากถุงจักรวาลข้างเอว โยนให้เหล่าเกา “รับไป นี่คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้ วันหน้าก็ระวังตัวให้มาก สถานที่เปลี่ยวร้างเช่นนี้ อย่ามาให้บ่อยนัก ไม่ใช่ว่าจะมีโชคดีเช่นนี้เสมอไปหรอกนะ!”
เหล่าเการีบรับถุงผ้ามาอย่างลนลาน สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หน่วงมือ และเสียงกระทบกันของหินวิญญาณดังกรุ๋งกริ๋งอยู่ภายใน เขาข่มความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งเอาไว้ รีบโค้งคำนับกล่าวขอบคุณ
“ขอบพระคุณศิษย์พี่! ขอบพระคุณสำนักที่เมตตาประทานรางวัล! ผู้น้อยจะจดจำคำสั่งสอนของศิษย์พี่ไว้ให้ขึ้นใจขอรับ!”
“อืม” ศิษย์ดูแลร่างผอมสูงโบกมือ “รีบทำความสะอาดที่นี่เสีย ซากสัตว์อสูรพวกเราจะจัดการเอง เจ้ากลับไปได้แล้ว”
“ขอรับ ขอรับ!”
เหล่าเกาพยักหน้ารัวๆ ก่อนจะชำเลืองมองซากปลาหนามสันหลังเป็นครั้งสุดท้าย (ซึ่งวัตถุดิบถูกเขาเก็บเกี่ยวไปเรียบร้อยแล้ว) ข่มความตื่นเต้นไว้ แล้วรีบสาวเท้าจากสถานที่แห่งความวุ่นวายนี้ไปอย่างรวดเร็ว
กระทั่งเดินออกมาไกลลิบและแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่รอบกาย เหล่าเกาจึงหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน อิงแอบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ แล้วเปิดถุงผ้าใบเล็กออกดูอย่างแทบจะทนรอไม่ไหว
หินวิญญาณระดับต่ำขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือสิบก้อน ส่องประกายแสงสีขาวละมุนและอัดแน่นไปด้วยปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ นอนนิ่งอยู่ในถุงผ้า แสงสว่างนั้นแทบจะทำให้เขาตาพร่า!
สัมผัสที่สมจริงสุดๆ! ปราณวิญญาณอันมหาศาล!
เหล่าเกากำถุงผ้าไว้แน่น ตื่นเต้นจนมือไม้สั่น
โชคในคราวเคราะห์! นี่คือโชคในคราวเคราะห์อย่างแท้จริง!
ไม่เพียงแต่อาศัยแต้มประสบการณ์จากการสังหารสัตว์อสูรทะลวงเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณระดับสี่รวดเดียวจบ ยังได้รับของจากระบบและวัตถุดิบจากสัตว์อสูร หนำซ้ำยังได้รับรางวัลอย่างเป็นทางการจากสำนักเป็นหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนอีก!
นี่คือผลเก็บเกี่ยวชิ้นใหญ่ที่สุดตั้งแต่เขาข้ามภพมาเลยทีเดียว นอกเหนือจากการเปิดใช้งานระบบ!
เมื่อกุมหินวิญญาณสิบก้อนอันหนักอึ้งนี้ไว้ ความคิดของเหล่าเกาก็โลดแล่นอย่างรวดเร็ว
หินวิญญาณเหล่านี้... จะนำไปใช้ทำสิ่งใดดี