บทที่ 20 คลื่นลมเริ่มก่อตัวกับความทะเยอทะยานใหม่

ในโลกนี้ไม่มีกำแพงใดที่ลมลอดผ่านไม่ได้

ข่าวลือที่ว่าศิษย์รับใช้อย่างเหล่าเกาสามารถสังหารสัตว์อสูรระดับต่ำอย่างปลาหนามสันหลังได้ด้วยตัวคนเดียว หนำซ้ำยังได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณระดับต่ำถึงสิบก้อนจากสำนัก ราวกับติดปีกบิน แพร่สะพัดไปทั่วลานศิษย์รับใช้และในหมู่ศิษย์สายนอกระดับล่างอย่างรวดเร็ว

เรื่องนี้ช่างเหลือเชื่อเกินไป จนในช่วงแรกแทบไม่มีผู้ใดปักใจเชื่อ

“เหลวไหลสิ้นดี! แค่ตาเฒ่าตกปลานั่นน่ะหรือ จะฆ่าสัตว์อสูรได้ ข้ายังใช้มือเดียวปราบยอดฝีมือจินตันได้เลย!”

“ต้องเป็นการคุยโวโอ้อวดแน่! ไม่รู้ว่าโชคดีไปเจอซากปลาตายที่ใดเข้า แล้วบังเอิญมีศิษย์ดูแลมาเห็นพอดีกระมัง!”

“หินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนหรือ จุ๊ๆ ช่างกล้าคุยโวเสียจริง!”

ทว่าในยามนั้น มิได้มีเพียงศิษย์ดูแลสองคนเท่านั้นที่อยู่ในเหตุการณ์ คล้ายกับว่าจะมีศิษย์คนอื่นๆ ที่อยู่ห่างออกไปได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวด้วยเช่นกัน ประกอบกับช่วงนี้เหล่าเกาดูมีน้ำมีนวลขึ้นมากจริงๆ กระทั่งความสุขุมเยือกเย็นที่เผยออกมาเป็นบางครั้ง ก็ยังแตกต่างไปจากท่าทีขี้ขลาดตาขาวในวันวานอย่างสิ้นเชิง

ที่สำคัญกว่านั้น มีคนยืนยันเป็นมั่นเป็นเหมาะว่า เห็นเหล่าเกานำสิ่งของที่คล้ายกับหินวิญญาณออกมามอบให้หลิ่วเสี่ยวเม่ยที่โรงครัวด้วยตาตนเอง!

เมื่อนำเบาะแสต่างๆ มาปะติดปะต่อกัน ก็ไม่อาจไม่เชื่อได้

ดังนั้น ทิศทางของเสียงวิพากษ์วิจารณ์จึงค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป

จากที่เคยคลางแคลงใจ กลายเป็นความอิจฉา ริษยา และเคียดแค้น

ในลานศิษย์รับใช้ เหล่าเกาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตนเองกลายเป็นเป้าสายตาไปเสียแล้ว ไม่ว่าจะเดินไปที่ใด ก็มักจะมีคนชี้ชวนกันดูและซุบซิบนินทาอยู่ลับหลังเสมอ สายตาเหล่านั้นช่างซับซ้อน มีทั้งความใคร่รู้ ความยำเกรง ทว่าส่วนใหญ่แล้วมักจะเป็นความอิจฉาริษยาอันเปรี้ยวฝาด

“ดูท่าทางได้ใจของมันสิ! ก็แค่ดวงดีหน่อยเท่านั้นมิใช่หรือ”

“หินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนเชียวนะ... ให้พวกเราเก็บหอมรอมริบไปอีกกี่ปีถึงจะได้มา...”

“ด้วยเหตุใดกัน! แค่ตาเฒ่าตกปลาที่ไม่ยอมทำงานทำการ...”

ส่วนเจ้าอ้วนจางกับเจ้าผอมหลี่นั้นยิ่งตาแดงก่ำราวกับกระต่าย ทุกครั้งที่เจอหน้าเหล่าเกา ก็แทบอยากจะใช้สายตาเฉือนเนื้อเขาออกมาเป็นชิ้นๆ ทว่าพวกเขาก็ทำได้เพียงแอบด่าทออยู่ลับหลังเท่านั้น

หลังจากเหตุการณ์หาบน้ำในครั้งก่อนและเรื่องสัตว์อสูรในครั้งนี้ จิตใต้สำนึกของพวกเขาก็เกิดความหวาดหวั่นต่อเหล่าเกาขึ้นมาเล็กน้อย ไม่กล้าเข้าไปหาเรื่องสุ่มสี่สุ่มห้าอีก

กระทั่งผู้ดูแลหวัง ยามที่สั่งงาน น้ำเสียงก็ยังดูอ่อนโยนลงหลายส่วน แม้สีหน้าจะยังคงบึ้งตึง ทว่าการจงใจกลั่นแกล้งกลับลดน้อยลงไปมาก โลกใบนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังคงแฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์ที่ยกย่องผู้แข็งแกร่ง แม้ว่าความแข็งแกร่งนั้นจะได้มาอย่างงงๆ ก็ตาม

ข่าวนี้กระทั่งลอยไปเข้าหูของศิษย์สายนอกอย่างหวังเถิง

“สังหารปลาหนามสันหลังหรือ ได้รับรางวัลหินวิญญาณสิบก้อนหรือ” หวังเถิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน

“ก็แค่ดวงดีสุดๆ เท่านั้นเอง! สัตว์เดรัจฉานนั่นคงจะโง่เง่าพุ่งชนโขดหินตายเอง ถึงได้ปล่อยให้มันชุบมือเปิบไปได้! เศษสวะที่ไร้รากวิญญาณ ต่อให้บังเอิญได้หินวิญญาณมาบ้าง จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้เชียวหรือ โคลนตมก็คือโคลนตมอยู่วันยังค่ำ!”

เขาไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อยว่าเหล่าเกาจะมีฝีมือพอจะสังหารสัตว์อสูรได้ คิดเพียงว่าเป็นเพราะโชคช่วยล้วนๆ ความสงสัยเล็กๆ น้อยๆ ในใจที่เกิดขึ้นตอนที่เหล่าเกาสามารถต้านทานแรงกดดันของเขาได้ ก็มลายหายไปจนสิ้น กลับยิ่งทวีความเหยียดหยามมากขึ้นไปอีก

สำหรับเรื่องวุ่นวายเหล่านี้ ในตอนแรกเหล่าเกาก็รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง ทว่าไม่นานก็ปล่อยวางได้

เขาพบว่าตนเองดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับสายตาและคำวิจารณ์ของผู้อื่นมากเท่าแต่ก่อนอีกแล้ว

เป็นเพราะหินวิญญาณเก้าก้อนที่เหลืออยู่ในกระเป๋าช่วยเสริมสร้างความมั่นใจกระนั้นหรือ หรือเป็นเพราะสภาพจิตใจที่เปลี่ยนไปหลังจากก้าวเข้าสู่ขอบเขตฝึกปราณระดับสี่ หรืออาจกล่าวได้ว่า เป็นเพราะระบบซึ่งเป็นที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุด ทำให้เขามีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลเหนือกว่าคนทั่วไป

บางทีอาจจะเป็นเพราะทุกเหตุผลรวมกัน

เขาย่อมรู้ดีว่า สาเหตุของความอิจฉาริษยาเหล่านี้ เกิดจากการที่เขาได้ครอบครองในสิ่งที่พวกมันปรารถนาทว่าไม่อาจไขว่คว้ามาได้ การอธิบายไปก็ไร้ประโยชน์ การโต้เถียงก็ป่วยการ หนทางเดียวที่จะตอบโต้ได้ดีที่สุด คือการแข็งแกร่งขึ้นไปอีก แข็งแกร่งเสียจนพวกมันไม่แม้แต่จะกล้าอิจฉา

สายตาของเขา ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงลานศิษย์รับใช้อันคับแคบและร่องน้ำทิ้งร้างแห่งนี้อีกต่อไป

เขาเริ่มวางแผนอนาคตอย่างจริงจัง หินวิญญาณสิบก้อนคือทุนรอนเริ่มต้น ทว่าไม่อาจนั่งกินนอนกินได้ หากต้องการแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ก็ต้องมีทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่ดีกว่า อุปกรณ์ตกปลาที่ดีกว่า และทำเลตกปลาที่ดีกว่า!

ทำเลตกปลาที่ดีกว่า... สายตาของเหล่าเกามองตรงไปยังพื้นที่ส่วนลึกของสำนักเฉาอินที่ถูกกำหนดให้เป็น 'เขตอันตราย' หรือ 'เขตหวงห้าม' อย่างอดไม่ได้

ผาวั่งเฉานั้นคลื่นลมแรงเกินไป บ่อเนตรสมุทรก็มีค่ายกลคุ้มกันแน่นหนา ทว่าในบันทึกของสำนัก ดูเหมือนจะยังมีสถานที่อย่าง 'อ่าวตื้นเรืออับปาง' หรือ 'หมู่โขดหินม่านหมอก' ซึ่งมีความอันตรายค่อนข้างต่ำ ทว่าสภาพแวดล้อมทางปราณวิญญาณย่อมต้องดีกว่าร่องน้ำทิ้งร้างแห่งนี้อย่างแน่นอน

ที่นั่น... จะมีปลาที่แข็งแกร่งกว่านี้หรือไม่ พืชวิญญาณที่หายากกว่านี้หรือไม่ กระทั่ง... สัตว์อสูรที่มีค่ามากกว่านี้หรือไม่

เมื่อนึกถึงผลผลิตที่อาจจะได้รับ หัวใจของเหล่าเกาก็เริ่มเต้นแรง

ในวินาทีนั้น ราวกับล่วงรู้ความคิดของเขา หน้าต่างระบบในหัวก็สว่างวาบขึ้นมา พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนภารกิจใหม่ที่เด้งขึ้นมา:

[ภารกิจท้าทาย: สำรวจและตกปลา]

[รายละเอียดภารกิจ: เดินทางไปยัง 'อ่าวตื้นเรืออับปาง' พื้นที่อันตรายระดับต่ำตามบันทึกของสำนัก และทำการตกปลาให้สำเร็จภายในเวลาหนึ่งชั่วโมง]

[รางวัลภารกิจ: แต้มประสบการณ์ +500, เหรียญตกปลา +100, ถุงสุ่มเหยื่อตกปลาx1]

[บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ไม่มี (ภารกิจท้าทายสามารถรับซ้ำได้ แต่หากล้มเหลวจะต้องรอ 24 ชั่วโมงจึงจะรับได้อีกครั้ง)]

[ข้อควรระวัง: กระแสน้ำในอ่าวตื้นเรืออับปางมีความซับซ้อน อาจมีสัตว์ประหลาดในน้ำระดับต่ำปรากฏตัวเป็นบางครั้ง โปรดประเมินกำลังของตนเองด้วย]

ห้าร้อยแต้มประสบการณ์! หนึ่งร้อยเหรียญตกปลา! แถมยังมีเหยื่อตกปลาแบบสุ่มอีก!

ลมหายใจของเหล่าเกาถี่กระชั้นขึ้นในพริบตา! รางวัลนี้ แทบจะเทียบเท่ากับการสังหารสัตว์อสูรได้ตัวหนึ่งเลยทีเดียว! หนำซ้ำยังไม่มีบทลงโทษเมื่อล้มเหลวอีกด้วย!

ความเสี่ยงและโอกาสมักมาคู่กันเสมอ! ระบบกำลังส่งเสริมให้เขาก้าวออกไปสำรวจโลกกว้าง!

อ่าวตื้นเรืออับปาง... เขาเคยได้ยินชื่อสถานที่แห่งนี้มาบ้าง เล่าลือกันว่ามีเรือเดินสมุทรโบราณของปุถุชนจมอยู่หลายลำ ทำให้เกิดเป็นสภาพแวดล้อมใต้ทะเลอันเป็นเอกลักษณ์ ดึงดูดปลาหายากมามากมาย ทว่าด้วยสภาพภูมิประเทศที่ซับซ้อนและตำนานเรื่องสัตว์ประหลาดในน้ำที่มักจะเล่าขานกัน จึงถูกจัดให้เป็นพื้นที่อันตรายระดับต่ำ ศิษย์รับใช้ทั่วไปและศิษย์สายนอกมักจะไม่ค่อยย่างกรายไปที่นั่น

จะไปหรือไม่ไปดี

เหล่าเกาลังเลอยู่ไม่ถึงสามวินาที

ไป! ต้องไปสิ!

เมื่อมีระบบ มีเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน เส้นทางของเขาก็ถูกกำหนดมาให้แตกต่างจากคนทั่วไปอยู่แล้ว! ความสะดวกสบายและความหวาดกลัวไม่อาจนำมาซึ่งการเติบโต! หากปรารถนาผลตอบแทนที่ดียิ่งขึ้น ก็ต้องเผชิญหน้ากับความเสี่ยง!

เขากำหมัดแน่น สัมผัสถึงพลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณระดับสี่ในร่าง แววตาฉายความมุ่งมั่นและปรารถนาอย่างแรงกล้า

“อ่าวตื้นเรืออับปางหรือ” เขาพึมพำกับตนเอง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มท้าทาย “เช่นนั้นก็ลองไปดูสักตั้งเถิด!”

แผนที่ใหม่ การผจญภัยครั้งใหม่ และรางวัลที่หอมหวานยิ่งขึ้น กำลังรอคอยเขาอยู่เบื้องหน้า