บทที่ 16 ระทึกขวัญใต้น้ำ

เมื่อมี 'ของวิเศษช่วยเหลือ' อย่างกล่องดนตรี เหล่าเกาก็ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาหลายวัน ปริมาณปลาที่ตกได้คงที่ แต้มประสบการณ์และเหรียญตกปลาเพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่อง แม้จะยังห่างไกลจากราคาของคันเบ็ดขั้นต้นอยู่มาก ทว่าอย่างน้อยก็พอมองเห็นความหวัง เขาถึงกับเริ่มขบคิดว่า ควรจะเปลี่ยนไปใช้กล่องดนตรีในสถานที่ที่ลับตากว่านี้ดีหรือไม่ เผื่อว่าจะมีผู้ใดมาสังเกตเห็นเข้าจริงๆ

วันนี้ เขากลับมายังร่องน้ำทิ้งร้างอีกครา กวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไร้ผู้คน จึงค่อยบิดลานกล่องดนตรีอีกครั้ง

บทเพลงประมงยามเย็นฉบับเสียงสังเคราะห์ที่คุ้นเคยบรรเลงขึ้นอย่างอ้อยอิ่ง

อาจเป็นเพราะเริ่มคุ้นชินกับท่วงทำนองประหลาดนี้แล้ว ปลาที่ถูกดึงดูดมาในวันนี้ดูเหมือนจะมากกว่าปกติอยู่บ้าง ชนิดปลาก็หลากหลายขึ้น เหล่าเกาอารมณ์ดียิ่งนัก มือไม่หยุดพัก ตกปลาขึ้นมาได้ตัวแล้วตัวเล่า ประสิทธิภาพสูงกว่ายามปกติหลายเท่านัก

[ติ๊ง! ตกปลาทรายแดงลายพาด x1 สำเร็จ, แต้มประสบการณ์ +18, เหรียญตกปลา +5]

[ติ๊ง! ตก... สำเร็จ]

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับบทเพลงอันแสนไพเราะ

ในขณะที่กล่องดนตรีบรรเลงมาถึงท่อนครึ่งหลัง เหล่าเกาเพิ่งจะดึงปลาเกล็ดเงินตัวเล็กขึ้นจากน้ำ และเตรียมจะเกี่ยวเหยื่ออีกครั้ง...

เหตุไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น!

ไร้ซึ่งลางบอกเหตุใดๆ คันเบ็ดในมือพลันถูกกระชากด้วยพละกำลังมหาศาลอย่างไม่อาจบรรยายได้! ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายบรรพกาลใต้น้ำถูกทำให้คลุ้มคลั่งและพุ่งเข้าโจมตีอย่างบ้าคลั่ง!

“วิ้ง!”

คันเบ็ดธรรมดาที่อยู่เคียงข้างเขามาเนิ่นนานโก่งงอจนแทบจะหักสะบั้นในพริบตา! สายเอ็นตกปลาทั่วไปกรีดร้องโหยหวนจนชวนให้หนังหัวชา ราวกับใกล้จะขาดผึง!

เหล่าเกาไม่ทันได้ตอบสนอง ร่างทั้งร่างก็ถูกพละกำลังมหาศาลนั้นกระชากจนเซถลา เกือบจะพุ่งหลาวลงไปในน้ำ! เขารีบจิกเท้าทั้งสองข้างลงบนโขดหินด้านหลังอย่างเอาเป็นเอาตาย เอนตัวไปด้านหลัง ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อยื้อยุดไม่ให้ถูกลากลงไป!

ตัวอะไรกัน!

เหล่าเกาตื่นตระหนกสุดขีด! พละกำลังนี้เหนือกว่าปลาทุกตัวที่เคยตกได้เสียอีก ยิ่งกว่าปลาไหลหมูปีศาจเขาเดียวตัวนั้นหลายเท่านัก!

แทบจะในเวลาเดียวกัน หน้าต่างระบบในหัวก็กะพริบแสงสีแดงวาบจ้าบาดตา!

[ระดับความยาก: ★★★★]

[ปลาวารีขึ้นลง: อันตราย! สัตว์อสูรระดับต่ำ ปลาหนามสันหลังโจมตีอย่างรุนแรง!]

[คำเตือน! เผชิญหน้าสิ่งมีชีวิตเป็นศัตรู! พลังฝีมือเหนือกว่าโฮสต์ในปัจจุบันมาก! ขอแนะนำอย่างยิ่งให้ทิ้งคันเบ็ดทันทีเพื่อหลีกเลี่ยงอันตราย! ย้ำอีกครั้ง ทิ้งคันเบ็ดทันที!]

เสียงแจ้งเตือนอันเย็นเยียบและเร่งร้อนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนดังก้อง!

สิ่งที่ทำให้เหล่าเกาใจหายใจคว่ำยิ่งกว่า คือหน้าร้านค้าระบบถูกบังคับให้เด้งขึ้นมา สินค้าชิ้นหนึ่งถูกไฮไลต์กะพริบวาบ ‘ยันต์คุ้มครองมือแบบใช้ครั้งเดียว’ ราคา 15 เหรียญตกปลา!

[ยันต์คุ้มครองมือแบบใช้ครั้งเดียว: เมื่อกระตุ้นใช้งาน จะสร้างเกราะพลังวิญญาณคุ้มครองฝ่ามือชั่วคราว ป้องกันแรงกระแทกทางกายภาพและการกัดกร่อนของพลังงานได้ในระดับหนึ่ง ระยะเวลา 10 นาที]

ทิ้งคันเบ็ดหรือ

เหล่าเกามองดูคันเบ็ดที่แทบจะหลุดจากมือ และสายเอ็นที่ตึงเปรี๊ยะจนพร้อมจะขาดสะบั้น หัวใจเต้นกระหน่ำรุนแรง!

แม้คันเบ็ดนี้จะดูธรรมดาสามัญ ทว่ามันคือรากฐานในการเอาชีวิตรอดของเขา! เป็นเพื่อนคู่ใจเพียงหนึ่งเดียวตั้งแต่ข้ามภพมา!

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น สิ่งที่อยู่ใต้น้ำ... คือสัตว์อสูร! ระบบระบุชัดเจนว่าเป็น 'สัตว์อสูรระดับต่ำ'! นี่หมายถึงความเสี่ยงอันใหญ่หลวง ทว่าก็อาจหมายถึง... ผลตอบแทนมหาศาลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเช่นกัน!

แต้มประสบการณ์ เหรียญตกปลา วัตถุดิบ

จะเสี่ยงหรือไม่เสี่ยง!

ในชั่วพริบตาที่เขากำลังลังเล สัตว์อสูรใต้น้ำที่ชื่อว่า 'ปลาหนามสันหลัง' ก็ออกแรงอีกครั้ง พลิกตัวพุ่งทะยานอย่างดุดัน!

พละกำลังอันบ้าคลั่งระลอกใหม่พุ่งเข้ามา!

“ผึง!”

สายเอ็นส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างสุดจะทน เส้นใยชั้นนอกสุดเริ่มขาดผึง!

เหล่าเการู้สึกเจ็บแปลบที่ง่ามนิ้วโป้ง ไม่อาจจับคันเบ็ดไว้ได้อีกต่อไป คันเบ็ดกำลังจะหลุดมือ!

“บัดซบ! เอาวะ!”

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย แววตาของเหล่าเกาประกายความดุดัน! ยอมแพ้หรือ ไม่มีทาง! ที่เขายอมเหนื่อยยากหาเงินมาบำเพ็ญเพียร ก็เพื่อรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้มิใช่หรือ!

15 เหรียญตกปลา! นี่มันเกือบจะเท่ากับเงินเก็บครึ่งหนึ่งของเขาในตอนนี้เลยนะ!

ซื้อ!

จิตสำนึกสั่งการซื้ออย่างบ้าคลั่ง!

[ใช้จ่ายเหรียญตกปลา: 15]

[เหรียญตกปลาคงเหลือ: 10]

[ได้รับ: ยันต์คุ้มครองมือแบบใช้ครั้งเดียว x1]

ในช่องเก็บของพลันปรากฏยันต์สีเหลืองที่วาดลวดลายลี้ลับขึ้นมาหนึ่งแผ่น เหล่าเกาดึงมันออกมาและกระตุ้นใช้งานในทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย!

วิ้ง!

ม่านแสงสีเหลืองอ่อนจางๆ ปกคลุมฝ่ามือทั้งสองข้างของเขาทันที สัมผัสถึงความมั่นคงและทรงพลัง ความเจ็บปวดที่ง่ามนิ้วโป้งจากการถูกเสียดสีบรรเทาลงอย่างมาก!

เขาคำรามลั่น อาศัยพละกำลังใหม่นี้ จิกเท้าทั้งสองข้างลงบนโขดหินราวกับหยั่งรากลึก เกร็งกล้ามเนื้อหน้าท้องและแขน พลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณระดับสามในร่างถูกสูบฉีดเข้าสู่สองแขนอย่างไม่ปิดบัง ผนวกเข้ากับพลังของยันต์คุ้มครองมือ แล้วกระชากกลับอย่างสุดแรง!

“ขึ้นมาเดี๋ยวนี้!”

การประลองกำลังและความมุ่งมั่นอันบริสุทธิ์ เปิดฉากขึ้นริมร่องน้ำอันเงียบสงบ!

ปลาหนามสันหลังใต้น้ำดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง พละกำลังของมันมหาศาลเกินจินตนาการ บางครั้งพุ่งชน บางครั้งพลิกตัว หมายจะสลัดตะขอเบ็ดให้หลุด

ส่วนเหล่าเกาก็กัดฟันกรอด เส้นเลือดดำปูดโปนเต็มหน้าผาก หยาดเหงื่อชุ่มแผ่นหลังในพริบตา เขาใช้โขดหินเป็นจุดศูนย์ถ่วง เอนตัวไปด้านหลังจนแทบจะขนานกับพื้นดิน อาศัยเพียงยันต์คุ้มครองมือและพลังวิญญาณของตนเอง ยืนหยัดต้านทานแรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวจากใต้น้ำครั้งแล้วครั้งเล่า

สายเอ็นสั่นสะท้านอย่างรุนแรงท่ามกลางเสียงเสียดสีที่ชวนให้เสียวฟัน พร้อมจะขาดสะบั้นได้ทุกเมื่อ ความโค้งงอของคันเบ็ดก็ชวนให้ใจหายใจคว่ำยิ่งนัก

เวลาคล้ายเดินช้าลงอย่างเหลือเชื่อ ทุกวินาทีคือความทรมาน

ม่านแสงสีเหลืองอ่อนจากยันต์คุ้มครองมือเมื่อต้องเผชิญกับแรงกระแทกอย่างต่อเนื่องจากใต้น้ำ ก็เริ่มกะพริบวิบวับ สว่างสลับมืด เห็นได้ชัดว่ากำลังต้านทานอย่างยากลำบาก

สมองของเหล่าเกาขาวโพลน เหลือเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

ห้ามปล่อยมือเด็ดขาด! ต้องทนให้ได้!

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด อาจจะแค่หนึ่งเค่อ หรืออาจจะยาวนานราวหนึ่งศตวรรษ

ในที่สุดพละกำลังอันบ้าคลั่งจากใต้น้ำก็เริ่มส่งสัญญาณอ่อนแรงลง การระเบิดพลังอย่างต่อเนื่องย่อมผลาญพละกำลังของสัตว์อสูรตัวนั้นไปไม่น้อย

เหล่าเกาจับจังหวะนี้ได้อย่างเฉียบขาด! เขาฉวยโอกาสในเสี้ยววินาทีที่อีกฝ่ายอ่อนแรง ใช้พละกำลังเฮือกสุดท้ายกระชากคันเบ็ดไปด้านหลังอย่างแรง พร้อมกับดึงสายเอ็นกลับมาอย่างรวดเร็ว!

“ซ่า!!”

คลื่นน้ำสาดกระเซ็นสูงขึ้นไปถึงหนึ่งจั้ง!

เงาร่างอันน่าสะพรึงกลัวถูกเขากระชากขึ้นมาจากก้นบึ้งอันมืดมิดในที่สุด มันลอยคว้างกลางอากาศเป็นเส้นโค้ง ก่อนจะตกลงมากระแทกผิวน้ำตื้นริมฝั่งอย่างแรง แต่ก็ยังคงบิดตัวและฟาดหางอย่างบ้าคลั่ง!

เหล่าเกาหอบหายใจแฮก ร่างกายสั่นเทิ้มราวกับไร้เรี่ยวแรง ม่านแสงจากยันต์คุ้มครองมือกะพริบอีกสองสามครั้งก่อนจะสลายไปจนหมดสิ้น เขาจ้องเขม็งไปยังเงาร่างที่กำลังกวนน้ำขุ่นคลั่ก ในที่สุดก็เห็นโฉมหน้าของ 'ตัวอันตราย' ที่เกือบจะทำเอาเขาจมน้ำตายได้อย่างชัดเจน!

มันคือปลาประหลาดที่มีความยาวเกือบห้าฉื่อ! ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดหยาบกระด้างสีทึบราวกับเหล็ก บนสันหลังมีกระดูกแหลมคมสีขาวซีดเรียงรายประดุจกริช ส่องประกายเย็นยะเยือก หัวของมันใหญ่โตและน่าเกลียด ส่วนปากยื่นยาวออกมา เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมถี่ยิบ นัยน์ตาเล็กๆ อันดุร้ายสาดประกายกระหายเลือด จ้องเขม็งมาที่เหล่าเกา พลางส่งเสียงขู่คำราม “ครืน ครืน” อย่างมุ่งร้าย!

ปลาหนามสันหลัง!

สัตว์อสูรระดับต่ำ!

เพียงแค่เห็นรูปลักษณ์อันดุร้ายและสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอำมหิตที่ยังคงหลงเหลืออยู่ เหล่าเกาก็รู้สึกใจหายวาบและหวาดผวาไปถึงขั้วหัวใจ!

กล่องดนตรีนี่... ดึงดูดตัวอันตรายมาได้จริงๆ ด้วยสิโว้ย!