บทที่ 13 เก็บหอมรอมริบซื้อ 'ของวิเศษช่วยเหลือ'

กล่องดนตรี!

ความคิดของเหล่าเกาถูกของเล่นแปลกใหม่ชิ้นนี้ดึงดูดไปจนหมดสิ้น หกสิบเหรียญตกปลา ราวกับเป็นธรณีประตูที่ส่องประกายระยิบระยับ หากก้าวข้ามไปได้ ก็จะครอบครอง 'ของวิเศษช่วยเหลือ' ที่อาจพลิกโฉมการตกปลาของเขาไปตลอดกาล!

เขาลองคำนวณทรัพย์สินก้นหีบของตนเองดู ยี่สิบห้าเหรียญตกปลา ยังขาดอีกสามสิบห้าเหรียญ!

สามสิบห้าเหรียญตกปลา ฟังดูมิได้มากมายอันใด ทว่าสำหรับเหล่าเกาที่พึ่งพารายได้จากภารกิจประจำวันและผลพลอยได้จากการตกปลาอันน้อยนิดในยามนี้ ย่อมต้องใช้เวลาสะสมอยู่พักหนึ่ง

นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา เหล่าเกาก็เข้าสู่สภาวะตรากตรำทำงานอย่างบ้าคลั่ง

ทุกวี่วัน เขาตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง รีบเร่งสะสางงานของศิษย์รับใช้ในส่วนของตนให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด แม้นยังคงถูกผู้ดูแลหวังคอยจับผิด ทว่าตราบใดที่งานลุล่วง เขาก็คร้านจะเก็บเอาคำตำหนิเหล่านั้นมาใส่ใจ ยามใดที่มีเวลาว่าง ก็จะรีบแบกคันเบ็ดมุ่งหน้าไปยังร่องน้ำทิ้งร้างทันที

ความกระตือรือร้นต่อภารกิจประจำวันของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ไม่ว่าจะเป็นภารกิจตกปลาชนิดใด จำนวนเท่าใด เขาล้วนทุ่มเทสุดกำลังเพื่อทำให้สำเร็จ ยอมมิให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นเด็ดขาด สวรรค์ย่อมรู้ดีว่าหากล้มเหลว บทลงโทษจะสรรหาวิธีการใดมาทรมานจิตใจเขาอีก

ปลาทั่วไปที่ตกได้ หากมิใช่ของที่ต้องใช้ในภารกิจ หรือคุณภาพมิได้ย่ำแย่จนเกินไป เขาล้วนเลือกขายให้ระบบทั้งหมด แม้นราคารับซื้อจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าเวทนา ทว่าขานกยุงแม้นเล็กก็ยังเป็นเนื้อ!

[ติ๊ง! ขายปลาวารีขึ้นลง x1, ได้รับเหรียญตกปลา +0.5]

[ติ๊ง! ขายปลาเก๋า x1, ได้รับเหรียญตกปลา +1]

[ติ๊ง! บรรลุภารกิจประจำวัน ‘รวบรวมเปลือกหอย’, ได้รับเหรียญตกปลา +8]

ทุกคราที่เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้น ได้ยินเสียงเหรียญตกปลาไหลเข้ากระเป๋า เหล่าเกากลับรู้สึกว่ามันช่างไพเราะเสนาะหูยิ่งนัก เขากลายเป็นหลงจู๊ผู้ปราดเปรื่องที่สุด ภายในใจคอยคำนวณรายรับรายจ่ายอยู่ตลอดเวลา วันนี้หาได้เท่าใด ยังขาดอีกเท่าใด ห่างไกลจากเป้าหมายหกสิบเหรียญอีกกี่มากน้อย

กระทั่งมีอยู่คราหนึ่ง เขาโชคดีตกได้สาหร่ายเรืองแสงกอเล็กๆ แม้นจะกอไม่ใหญ่เท่าคราแรก ทว่าก็ยังแลกได้ถึงสองเหรียญตกปลา

ท่าทีตระหนี่ถี่เหนียวและคิดเล็กคิดน้อยเช่นนี้ ย่อมหนีไม่พ้นสายตาของหลิ่วเสี่ยวเม่ย

หลายวันมานี้ จำนวนปลาที่เหล่าเกาส่งมามิได้ลดลง ทว่าชนิดของปลากลับเปลี่ยนเป็นปลาธรรมดาและราคาถูกเสียส่วนใหญ่ คล้ายกับว่าเขาเก็บของดีไว้ขายแลกเงินจนหมด ในยามที่นางส่งมอบอาหารวิญญาณที่ตั้งใจปรุงอย่างสุดฝีมือ

ในที่สุดนางก็ทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว เอ่ยถามเสียงเบา “ศิษย์พี่เกา... ช่วงนี้ท่านขัดสนเงินทองหรือ ข้าเห็นท่าน... ดูเหมือนกำลังพยายามเก็บสะสมของบางอย่างอยู่อย่างเอาเป็นเอาตาย”

เหล่าเกากำลังลิ้มรสซุปปลาแสนอร่อยอย่างเบิกบานใจ สัมผัสถึงพลังวิญญาณในร่างที่เพิ่มพูนขึ้น เมื่อได้ยินดังนั้นจึงทอดถอนใจ มิได้คิดปิดบัง

“ใช่แล้ว พอดีถูกใจของดีชิ้นหนึ่งเข้า ทว่ายังขาดเงินอยู่อีกนิดหน่อย”

“คือสิ่งใดหรือ โอสถทิพย์กระนั้นหรือ หรือว่าเคล็ดวิชา” หลิ่วเสี่ยวเม่ยกระพริบตากลมโต สิ่งที่ผลาญเงินในโลกบำเพ็ญเพียรมากที่สุดก็มีเพียงไม่กี่อย่างนี้เท่านั้น

เหล่าเกาส่ายหน้า ใบหน้าเผยให้เห็นแววตาพิลึกพิลั่นทว่าตื่นเต้น “มิใช่หรอก เป็น... เอ้อ... ของที่ส่งเสียงล่อปลาได้น่ะ”

“ส่งเสียง ล่อปลา” นัยน์ตาดอกซิ่งอันงดงามของหลิ่วเสี่ยวเม่ยเต็มไปด้วยความงุนงงและไม่เข้าใจ

“ตีฆ้องร้องป่าวหรือ ทำเช่นนั้นปลาคงตื่นตกใจหนีไปหมดกระมัง” นางจินตนาการไม่ออกจริงๆ ว่าเสียงจะใช้ล่อปลาได้อย่างไร

เหล่าเกาหัวเราะหึหึ กล่าวอย่างมีลับลมคมนัย “ไม่เหมือนกันหรอก มันคือ... เสียงดนตรี! รอให้ข้าได้มันมาก่อนเถิด บางทีอาจจะให้เจ้าได้เปิดหูเปิดตาเป็นคนแรก”

หลิ่วเสี่ยวเม่ยพยักหน้าคล้ายเข้าใจคล้ายไม่เข้าใจ แม้นจะไม่อาจเชื่อมโยงเสียงดนตรีกับการตกปลาเข้าด้วยกันได้เลย ทว่าเมื่อเห็นท่าทางมั่นอกมั่นใจและเปี่ยมด้วยความคาดหวังของเหล่าเกา นางก็ยังเอ่ยให้กำลังใจเสียงเบา “เช่นนั้น... ขอให้ศิษย์พี่เกาสมปรารถนาในเร็ววัน”

เมื่อมี 'ของวิเศษช่วยเหลือ' เป็นเป้าหมาย ขั้นตอนการสะสมอันน่าเบื่อหน่ายก็ดูเหมือนจะไม่ทรมานอีกต่อไป

หนึ่งวัน สองวัน สามวัน...

ตัวเลขเหรียญตกปลาในหัวของเหล่าเกาขยับพุ่งขึ้นอย่างยากลำบากทว่ามั่นคง สี่สิบหก... สี่สิบเจ็ด... สี่สิบแปด...

ในที่สุด ยามบ่ายของวันที่สี่ หลังจากที่เขาขายปลาฟันเหล็กที่ได้มาตรฐานตามภารกิจให้แก่ระบบ เสียงแจ้งเตือนที่รอคอยมาแสนนานก็ดังขึ้น

[ติ๊ง! ขายปลาฟันเหล็ก x1, ได้รับเหรียญตกปลา +2]

[เหรียญตกปลาปัจจุบัน: 60!]

ครบแล้ว!

หัวใจของเหล่าเกาเต้นกระหน่ำ เขาเปิดร้านค้าระบบขึ้นมาในพริบตา ค้นหารูปสัญลักษณ์กล่องไม้ใน [หมวดหมู่วัตถุประหลาด] ทันที!

[กล่องดนตรีอย่างง่าย (ฉบับบทเพลงประมงยามเย็น)]

[ราคา: 60 เหรียญตกปลา!]

ยืนยันการซื้อ!

[ใช้จ่ายเหรียญตกปลา: 60]

[เหรียญตกปลาคงเหลือ: 0]

[ได้รับ: กล่องดนตรีอย่างง่าย (ฉบับบทเพลงประมงยามเย็น) x1]

ภายในช่องเก็บของ พลันปรากฏรูปสัญลักษณ์กล่องไม้ที่ดูโบราณคร่ำคร่าทว่าแฝงไปด้วยความขัดแย้งในตัวเองขึ้นมาหนึ่งชิ้น

เหล่าเกาข่มความปรารถนาที่จะหยิบมันออกมาดูในทันที รีบเก็บอุปกรณ์ตกปลาอย่างรวดเร็ว กระทั่งไม่มีเวลาแบ่งปันความปีติยินดีนี้กับหลิ่วเสี่ยวเม่ย เขาหมายใจจะมอบ 'ความประหลาดใจ' ให้นางในภายหลัง

เขาวิ่งกลับลานศิษย์รับใช้ด้วยความเร็วสูงสุด มุดกลับเข้าไปในมุมของตนเอง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไร้ผู้คนซ้ายขวา จึงค่อยๆ ใช้จิตสำนึกดึงกล่องดนตรีออกจากช่องเก็บของอย่างระมัดระวัง

กึก

สิ่งของขนาดเท่าฝ่ามือหล่นลงบนฝ่ามือ

ฐานของกล่องดนตรีชิ้นนี้ทำจากไม้สีเข้มชนิดหนึ่ง ขัดเงาจนเรียบลื่น ขอบสลักลวดลายเกลียวคลื่นอย่างเรียบง่าย ดูมีกลิ่นอายโบราณอยู่หลายส่วน ทว่าฝาปิดกลับทำจากวัสดุกึ่งโปร่งใสคล้ายหลิวลี่ สามารถมองเห็นกลไกอันสลับซับซ้อนภายในได้เลือนราง ที่ขัดตายิ่งกว่าคือ ด้านข้างมีกุญแจไขลานโลหะส่องประกายแวววาว และมีรูเล็กๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นอยู่รูหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นช่องให้เสียงลอดผ่าน รูปแบบโดยรวมก้ำกึ่งระหว่างงานฝีมือยุคบรรพกาลกับเทคโนโลยีลึกลับ เต็มไปด้วยรสนิยมอันพิลึกพิลั่นของระบบ

เหล่าเกาพลิกดูไปมาด้วยความรักใคร่หลงใหล แม้รูปลักษณ์จะดูแปลกประหลาด ทว่านี่คือของวิเศษมูลค่าหกสิบเหรียญตกปลาเชียวนะ!

เขาไม่อาจสะกดกลั้นความตื่นเต้นได้อีกต่อไป แอบลอบออกจากลานศิษย์รับใช้อย่างเงียบเชียบดั่งโจรขโมย ฝีเท้าเร่งรุดมุ่งตรงไปยังร่องน้ำทิ้งร้าง เขาแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะทดสอบสรรพคุณของ 'ของวิเศษช่วยเหลือ' ชิ้นนี้แล้ว!

เมื่อมาถึงทำเลตกปลาเดิม แสงยามอัสดงกำลังสาดส่องผืนทะเลให้กลายเป็นสีแดงทอง เขาสูดลมหายใจเข้าลึก วางกล่องดนตรีลงบนโขดหินราบเรียบด้วยความรู้สึกราวกับกำลังทำพิธีอันศักดิ์สิทธิ์

เขาจับกุญแจไขลานโลหะ แล้วเริ่มบิดอย่างระมัดระวัง

แกร๊ก... แกร๊ก...

เสียงไขลานดังขึ้นแผ่วเบา

หลังจากบิดไปราวๆ สิบกว่ารอบ เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงต้าน เหล่าเกาก็หยุดมือ

เขากลั้นลมหายใจ ค่อยๆ เปิดฝากล่องขึ้น

ติ๊ง ติ๊ง ต่อง ต่อง... ติ๊ง ต่อง...

ท่วงทำนองที่ค่อนข้างราบเรียบและเจือไปด้วยเสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์อย่างชัดเจน หลั่งไหลออกมาจากรูเล็กๆ นั้น นั่นคือ ‘บทเพลงประมงยามเย็น’ ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี!

เพียงแต่น้ำเสียงเช่นนี้ ช่างดูขัดแย้งกับโลกบำเพ็ญเพียรยุคโบราณอย่างรุนแรง พิลึกพิลั่นยิ่งนัก

เสียงดนตรีอิเล็กทรอนิกส์มิได้ดังกึกก้อง ทว่าท่ามกลางอ่าวที่เงียบสงัด กลับลอยล่องไปได้ไกลแสนไกล คลอเคล้าไปกับจังหวะอันเชื่องช้า ล่องลอยอ้อยอิ่งไปในอากาศ

เหล่าเกาจ้องมองผิวน้ำอย่างตึงเครียด หัวใจเต้นกระหน่ำ

ของสิ่งนี้... จะล่อปลามาได้จริงๆ หรือ