บทที่ 12 ผลผลิตพิเศษ: สาหร่ายเรืองแสง

ความดูแคลนของศิษย์สายนอกอย่างศิษย์พี่หวัง เปรียบดั่งหนามเล็กๆ ทิ่มแทงอยู่ในใจของเหล่าเกา แม้นไม่ลึกนัก ทว่ากลับคอยย้ำเตือนถึงความอ่อนด้อยของพลังฝีมืออยู่ตลอดเวลา ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นยิ่งทวีความรีบร้อน ทว่าการบำเพ็ญเพียรย่อมขาดทรัพยากรไปมิได้ และทรัพยากรก็จำต้องใช้เหรียญตกปลาแลกมา

หลายวันต่อมา เหล่าเกาเพียรพยายามตกปลาหนักขึ้นกว่าเดิม ร่องน้ำทิ้งร้างกลายเป็นสถานที่เก็บเกี่ยวแต้มประสบการณ์ส่วนตัวของเขา ทั้งภารกิจประจำวันและภารกิจทางเลือกล้วนไม่มีขาดตกบกพร่อง เหรียญตกปลาค่อยๆ สะสมเพิ่มพูน ทว่าเมื่อทอดสายตามองราคาค่างวดหลักสิบหลักร้อยในร้านค้า เขาก็ยังคงรู้สึกขัดสนอยู่ดี

ราตรีนี้ แสงจันทร์ถูกเมฆบางเบาบดบัง ผืนสมุทรตกอยู่ในความมืดสลัว เหล่าเกากลับมิได้พักผ่อนแต่หัวค่ำ ทว่ากลับหิ้วอุปกรณ์ตกปลามายังร่องน้ำทิ้งร้างอีกหน

การตกปลายามวิกาลเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยลิ้มลองมาก่อน ประการแรกคือทัศนวิสัยไม่ดี ประการที่สองคือคำเล่าลือที่ว่าริมน้ำยามค่ำคืนนั้นไม่ค่อยจะสงบสุข ทว่าความสามารถในการมองเห็นยามวิกาลอันเบาบางจากเคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน

ผนวกกับความกล้าหาญที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อยจากขอบเขตฝึกปราณระดับสาม ทำให้เขาตัดสินใจเสี่ยงดูสักตั้ง ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ระบบได้แจ้งเตือนว่าสิ่งมีชีวิตในน้ำบางชนิดจะออกหากินอย่างคึกคักในยามค่ำคืน อาจทำให้เขาได้รับผลพลอยได้ที่ไม่คาดคิด

อ่าวทะเลในยามราตรีแตกต่างจากยามทิวาโดยสิ้นเชิง เสียงเกลียวคลื่นคล้ายจะดังกึกก้องลึกล้ำยิ่งขึ้น ผืนสมุทรอันห่างไกลมืดมิดดั่งน้ำหมึก ราวกับซุกซ่อนความลับเอาไว้นับไม่ถ้วน

บางครามีเสียงนกทะเลไร้นามร้องก้องกังวานฝ่าความมืดมิด ยิ่งเพิ่มพูนความอ้างว้างและลี้ลับ ไอระเหยของน้ำพัดพาความเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ รอบด้านเงียบสงัดจนได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นระรัว

เหล่าเกาเลือกจุดที่อับลม นำเหยื่อหนอนที่มีแสงเรืองรองอ่อนๆ สำหรับตกปลายามกลางคืนมาเกี่ยวเข้ากับเบ็ด ก่อนจะตวัดตะขอเบ็ดลงสู่ความมืดมิดอันลึกล้ำนั้นอย่างแผ่วเบา

การรอคอยช่างยาวนานเหลือแสน ท่ามกลางความมืดมิด ประสิทธิภาพในการมองเห็นถูกลดทอนลง เขาทำได้เพียงจดจ่ออยู่กับการรับรู้ความเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาจากคันเบ็ด และสัมผัสอันเลือนรางของพลังธาตุวารีรอบกายยามที่เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินกำลังโคจร

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย หลังจากตกปลาหากินกลางคืนทั่วไปได้สองสามตัว แต้มประสบการณ์และเหรียญตกปลาก็เพิ่มขึ้นอย่างเชื่องช้า ทว่าในตอนที่เหล่าเกาคิดว่าค่ำคืนนี้คงไม่มีผลลัพธ์อันใดมากมายและเตรียมตัวจะเก็บคันเบ็ดนั้นเอง บริเวณผิวน้ำใกล้กับทุ่นชิงหลิวพลันปรากฏข้อความแจ้งเตือนจากระบบที่ผิดแปลกไปจากทุกครา!

มิใช่สัญลักษณ์บอกระดับความยาก [★] และมิใช่ปลาวารีขึ้นลงชนิดใด ทว่ากลับเป็นตัวอักษรสีฟ้ากระพริบวิบวับพร้อมกับเครื่องหมายคำถามบรรทัดหนึ่ง:

[ปลาวารีขึ้นลง: วัตถุพิเศษกำลังเข้าใกล้...]

วัตถุพิเศษหรือ

เหล่าเกาจิตใจกระชุ่มกระชวย ความง่วงงุนมลายหายไปจนสิ้น เขากลั้นลมหายใจ เพ่งสมาธิจดจ่ออย่างเต็มเปี่ยม

สายเอ็นสั่นไหวเบาๆ แรงดึงนั้นแผ่วเบามาก ไม่คล้ายปลากินเบ็ด แต่ดูเหมือนมีสิ่งใดมาเกี่ยวติดเสียมากกว่า

เขาลองหยั่งเชิงด้วยการค่อยๆ รั้งคันเบ็ดขึ้น สัมผัสที่มือค่อนข้างฝืดเคือง คล้ายกับตกได้สาหร่ายกลุ่มหนึ่ง

ไม่นานนัก สิ่งนั้นก็ถูกดึงพ้นผิวน้ำ

ผิดคาด มันมิใช่ปลาประหลาดอย่างที่คิดไว้ หากแต่เป็นสาหร่ายที่มีความยืดหยุ่นและลื่นไหลเกาะพันกันเป็นก้อน สาหร่ายชนิดนี้มีสีน้ำตาลเข้มตลอดทั้งเส้น ดูราบเรียบไร้ความโดดเด่น ทว่าในชั่วพริบตาที่มันพ้นจากผิวน้ำอย่างสมบูรณ์ ความเปลี่ยนแปลงก็พลันบังเกิด!

สาหร่ายก้อนนั้นกลับเริ่มทอประกายแสงสีฟ้าครามอันละมุนละไมและชวนฝัน! แม้นแสงนั้นจะไม่เจิดจ้า ทว่าก็เพียงพอที่จะสาดส่องผิวน้ำโดยรอบและใบหน้าของเหล่าเกาให้สว่างไสว ดูโดดเด่นและงดงามจับตาเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดมิดของราตรี

[ติ๊ง! ตกสาหร่ายเรืองแสง x1 สำเร็จ, แต้มประสบการณ์ +20, เหรียญตกปลา +4 ราคาที่ระบบรับซื้อ: 3 เหรียญตกปลา]

สาหร่ายเรืองแสงหรือ พืชวิญญาณกระนั้นหรือ

เหล่าเกาทั้งตื่นตะลึงและปีติยินดี ประคองสาหร่ายเปล่งแสงก้อนนี้ไว้ในมืออย่างระมัดระวัง สัมผัสเย็นเฉียบและลื่นไหล ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของห้วงสมุทร ระบบแจ้งเตือนว่ามันสามารถนำไปใช้สกัดเป็นโอสถทิพย์อย่างง่าย หรือใช้เป็นวัสดุตกแต่งได้

มอบแต้มประสบการณ์ให้ถึงยี่สิบแต้มเชียว! เทียบชั้นได้กับปลาวิญญาณขนาดเล็กบางชนิดเลยทีเดียว!

หนำซ้ำยังสามารถขายให้ระบบเพื่อแลกเป็นเหรียญตกปลาได้อีก แม้นราคารับซื้อจะต่ำกว่ารางวัลที่ได้โดยตรงไปสักหน่อย ทว่านี่นับเป็นการเปิดช่องทางทำเงินสายใหม่อย่างไม่ต้องสงสัย!

ที่สำคัญที่สุดคือ สิ่งนี้ได้พิสูจน์ข้อสันนิษฐานของเขาแล้วว่า คำว่า 'ตกปลา' ของระบบนั้นครอบคลุมกว้างขวางยิ่งนัก มิได้หมายถึงเพียงแค่มัจฉา! ร่องน้ำทิ้งร้างแห่งนี้ ไปจนถึงมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล ล้วนซุกซ่อนความประหลาดใจที่ยังมิอาจหยั่งรู้ไว้อีกมากมายก่ายกอง!

เขาเลือก 'ขายให้ระบบ' อย่างไม่ลังเล

[ติ๊ง! ขายสาหร่ายเรืองแสง x1, ได้รับเหรียญตกปลา +3]

[เหรียญตกปลาปัจจุบัน: 25]

แม้จะหามาได้เพียงสามเหรียญ ทว่าเหล่าเกากลับอารมณ์ดียิ่งนัก นั่นหมายความว่า ต่อให้ตกปลาดีๆ ไม่ได้ ก็ยังมีโอกาสสะสมต้นทุนผ่านผลพลอยได้อื่นๆ

ยามที่เขาถือสาหร่ายเรืองแสงที่ยังคงเปล่งประกายกลับมาถึงเรือนพักในลานศิษย์รับใช้ ก็เป็นเวลาดึกดื่นค่อนคืนแล้ว เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่ยังไม่หลับใหล กำลังสุมหัวซุบซิบนินทาอยู่ใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ เห็นได้ชัดว่ากำลังปั้นน้ำเป็นตัวนินทาผู้ใดอยู่เป็นแน่

ยามที่เหล่าเกาผลักประตูเข้ามา สาหร่ายที่ทอแสงสีฟ้าสลัวในมือพลันดึงดูดสายตาของทุกคนในทันที

“เอ๊ะ นั่นมันของสิ่งใดกัน”

“แถมยังส่องแสงได้ด้วย”

“เหล่าเกา เอ็งไปได้ของพรรค์นี้มาจากที่ใดกัน”

เจ้าอ้วนจางทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหวจึงเอ่ยถาม น้ำเสียงเจือความประหลาดใจและริษยาที่ยากจะสังเกตเห็น ตาเฒ่าตกปลาผู้นี้ ไฉนจึงมักจะได้ของแปลกประหลาดพรรณนามาอยู่เรื่อย

เหล่าเกากำลังอารมณ์ดี จึงคร้านจะเก็บมาใส่ใจ ตอบส่งๆ ไปว่า “เก็บได้ริมทะเล”

เขาไปหาไหกระเบื้องแตกๆ ใบหนึ่งมาใส่น้ำ แล้วนำสาหร่ายเรืองแสงใส่ลงไป วางตั้งไว้ที่หัวเตียง แสงสีฟ้าละมุนละไมพลันขับไล่ความมืดมิดในมุมหนึ่งของเรือนพักไปจนสิ้น สว่างไสวเสียยิ่งกว่าตะเกียงน้ำมันสีเหลืองหม่น ซ้ำยังแฝงไปด้วยความงดงามอันเลือนราง

เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่จ้องมองสาหร่ายเรืองแสงในไหกระเบื้อง สลับกับมองเหล่าเกาที่เอนกายอยู่ท่ามกลางรัศมีแสงอย่างผ่อนคลาย ภายในใจราวกับถูกแมวข่วน ทั้งอิจฉาตาร้อนและขมขื่น

เจ้าหมอนี่ ใช้ชีวิตได้พิสดารขึ้นทุกวันจริงๆ!

เหล่าเกามิได้ใส่ใจอารมณ์อันซับซ้อนของพวกเขา นอนเอนกายอย่างสบายอารมณ์ท่ามกลางแสงสลัวจากสาหร่ายเรืองแสง พลางทบทวนผลกำไรในวันนี้ ยี่สิบห้าเหรียญตกปลาแล้ว ขยับเข้าใกล้การซื้อคันเบ็ดขั้นต้นอีกก้าวหนึ่ง

เขาเปิดร้านค้าระบบขึ้นมาด้วยความเคยชิน หมายจะดูว่ามีการปรับเปลี่ยนสินค้าราคาถูกและคุ้มค่าอันใดบ้างหรือไม่

สายตากวาดผ่านหมวด [สวัสดิการมือใหม่] ที่นั่นยังคงว่างเปล่า ทว่าเมื่อสายตาเลื่อนไปหยุดที่ [หมวดหมู่วัตถุประหลาด] รูปสัญลักษณ์สินค้าอันหนึ่งที่เพิ่งสว่างไสวขึ้นพร้อมกับป้ายกระพริบคำว่า 'สินค้าใหม่' พลันดึงดูดสายตาของเขาไว้อย่างเหนียวแน่นในชั่วพริบตา!

นั่นคือรูปสัญลักษณ์กล่องไม้ที่แม้นงานสร้างจะดูหยาบกระด้างไปสักหน่อย ทว่ากลับแฝงไปด้วยความประณีตอันแปลกประหลาด

[กล่องดนตรีอย่างง่าย (ฉบับบทเพลงประมงยามเย็น): ราคา 60 เหรียญตกปลา]

[คำอธิบาย: สร้างขึ้นจากกลไกที่มิอาจหยั่งรู้ หลังจากไขลานจนสุด จะบรรเลง 'บทเพลงประมงยามเย็น' ได้หนึ่งครา เสียงดนตรีมีแรงดึงดูดอันเบาบางต่อสิ่งมีชีวิตในน้ำบางชนิด บางทีอาจช่วยเพิ่มอรรถรสในการตกปลาของท่านได้กระมัง]

[หมายเหตุ: ประสิทธิภาพในการกันน้ำอยู่ในระดับทั่วไป โปรดอย่าแช่น้ำเป็นเวลานาน]

[ระยะเวลาการใช้งาน: หนึ่งบทเพลง]

เหล่าเกา “!!!”

กล่องดนตรีหรือ บทเพลงประมงยามเย็นหรือ มีแรงดึงดูดต่อสิ่งมีชีวิตในน้ำหรือ

นี่... นี่มันของวิเศษสำหรับคนตกปลาชัดๆ!

แม้คำอธิบายจะเขียนไว้อย่างคลุมเครือ ไม่ว่าจะเป็น 'แรงดึงดูดอันเบาบาง' 'บางทีอาจช่วย' หนำซ้ำระยะเวลาการใช้งานก็ยังสั้นกุดจนน่าเวทนา ทว่าสำหรับเหล่าเกาแล้ว นี่เปรียบเสมือนการเปิดประตูสู่โลกใบใหม่อย่างไม่ต้องสงสัย!

ใช้เสียงดนตรีล่อปลาหรือ ของที่ระบบสร้างขึ้นมา มักจะเหนือความคาดหมายและทำให้ใจสั่นไหวได้เสมอ!

หกสิบเหรียญตกปลา! นับว่ามีราคาสูงยิ่ง

จะซื้อหรือไม่ซื้อดี

เหล่าเกาจ้องมองรูปสัญลักษณ์กล่องดนตรีนั้น หัวใจพลันเต้นระรัวเร็วขึ้นอย่างมิอาจควบคุมได้