บทที่ 11 การดูแคลนของศิษย์สายนอก

ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากขอบเขตฝึกปราณระดับสามนั้นเด่นชัดยิ่งนัก

เหล่าเกาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า พลังวิญญาณสายหนึ่งภายในร่างหนาแน่นขึ้นไม่น้อย ยามไหลเวียนพละกำลังและสัมผัสทั้งห้าล้วนยกระดับขึ้น ทำให้เขาจัดการงานรับใช้ได้อย่างง่ายดายยิ่งกว่าเดิม แม้นยังคงสวมชุดศิษย์รับใช้สีเทาหม่นหมอง ทว่าความหดหู่หว่างคิ้วที่สะสมจากการถูกกดขี่มาเนิ่นนานได้มลายหายไปไม่น้อย แววตากระจ่างใสขึ้น แผ่นหลังก็ยืดตรงขึ้นโดยมิรู้ตัว

ความเปลี่ยนแปลงอันเล็กน้อยนี้ ผู้คนในลานศิษย์รับใช้อาจรู้สึกเพียงว่าพละกำลังของเขาดูเหมือนจะเพิ่มพูนขึ้น ทว่าเมื่อตกอยู่ในสายตาของผู้ที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมบางคน ย่อมกลายเป็นเรื่องผิดแผกไปจากปกติ

วันนี้ หลังจากเหล่าเกาสะสางงานเสร็จสิ้น เขาก็มายังร่องน้ำทิ้งร้างตามธรรมเนียมปฏิบัติ ทว่าเพิ่งจะหาทำเลเหมาะเจาะและตวัดคันเบ็ดออกไป พลันได้ยินเสียงอุทานแผ่วเบาเจือความประหลาดใจดังมาจากเบื้องหลัง

เขาเหลียวหน้ากลับไปมอง ชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดศิษย์สายนอกสีขาวอมเขียวกำลังยืนอยู่บนเนินดินไม่ไกลนัก ดูคล้ายกำลังจะมุ่งหน้าไปยังตำหนักทิงเฉา ทว่ายามนี้กลับชะงักฝีเท้า สายตาที่ทอดมองมาแฝงแววพินิจพิเคราะห์อยู่หลายส่วน

ชายหนุ่มผู้นี้อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ใบหน้าจัดว่าดูได้ ทว่าหว่างคิ้วกลับฉายแววเย่อหยิ่งซึ่งเป็นนิสัยความเคยชินของศิษย์สายนอกยามเผชิญหน้ากับศิษย์รับใช้ เหล่าเกาจดจำเขาได้ คนผู้นี้แซ่หวัง นามว่าหวังเถิง มีตบะขอบเขตฝึกปราณระดับสี่ นับว่ามีชื่อเสียงอยู่บ้างในหมู่ศิษย์สายนอก ปกติมักจะวางมาดจองหองพองขน

สายตาของศิษย์พี่หวังกวาดมองชุดศิษย์รับใช้บนร่างของเหล่าเกาและคันเบ็ดในมือสลับไปมา มุมปากค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยันโดยมิคิดจะปิดบัง

“ข้าก็หลงนึกว่าผู้ใด ที่แท้ก็เป็นตาเฒ่าตกปลาอย่างเจ้านี่เอง” น้ำเสียงของศิษย์พี่หวังเจือแววหยอกเย้าแกมเยาะเย้ย “เป็นเยี่ยงไร งานผ่าฟืนหาบน้ำทำเสร็จแล้วหรือ ถึงได้มีเวลาว่างมานั่งฝันกลางวันอยู่ที่นี่”

มือที่กำคันเบ็ดของเหล่าเกาพลันกระชับแน่น เขามิได้เอื้อนเอ่ยตอบกลับในทันที ย่อมรู้ดีว่าศิษย์สายนอกเหล่านี้มักจะดูแคลนศิษย์รับใช้มาแต่ไหนแต่ไร ยิ่งมิต้องกล่าวถึงตัวเขาที่วันๆ เอาแต่ทำเรื่องไร้สาระ

เมื่อเห็นเหล่าเกาเงียบงัน ศิษย์พี่หวังจึงคิดเอาเองว่าอีกฝ่ายหวาดกลัว เขาแค่นเสียงหัวเราะหยามหยัน วาจายิ่งมายิ่งเผ็ดร้อน

“ศิษย์รับใช้ต่ำต้อยผู้หนึ่ง กระทั่งรากวิญญาณระดับต่ำสุดยังไม่มี นี่ยังคาดหวังว่าวันๆ ถือคันเบ็ดผุพังเพียงด้ามเดียว จะสามารถตกเอาหนทางสู่สวรรค์ขึ้นมาจากมหาสมุทรแห่งนี้ได้กระนั้นหรือ ช่างน่าขันสิ้นดี! ข้าขอตักเตือนเจ้า จงกลับไปหาบน้ำของเจ้าอย่างเจียมเนื้อเจียมตัวเสียเถิด อย่าได้มาเสียเวลาอยู่ที่นี่ให้ผู้คนต้องหัวร่อเยาะเลย!”

สิ้นเสียง ศิษย์พี่หวังคล้ายจงใจโอ้อวด หรืออาจต้องการสั่งสอนศิษย์รับใช้ผู้ไม่รู้ที่ต่ำที่สูงผู้นี้ พลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณระดับสี่ภายในร่างจึงขับเคลื่อนแผ่วเบา กลิ่นอายพลังอันแฝงไปด้วยแรงกดดันสายหนึ่งพลันโถมทับเข้าใส่ร่างของเหล่าเกา

นี่มิใช่วิชาอาคมอันใด เป็นเพียงการข่มขวัญทั่วไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงมักใช้กับผู้ที่มีระดับต่ำกว่า จุดประสงค์เพื่อทำให้อีกฝ่ายเกิดความหวาดหวั่นพรั่นพรึง หายใจติดขัด และตระหนักถึงความต่ำต้อยของตนเอง

หากเหล่าเกายังคงเป็นเพียงศิษย์รับใช้ปุถุชนธรรมดา ยามนี้เกรงว่าคงหน้าซีดเผือด หายใจไม่ออก หนำซ้ำอาจถึงขั้นเข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้นแล้ว

ทว่าในชั่วพริบตาที่แรงกดดันนั้นโถมทับลงมา เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดินภายในร่างของเหล่าเกากลับเร่งการโคจรขึ้นเองโดยอัตโนมัติ แม้นพลังวิญญาณขอบเขตฝึกปราณระดับสามจะห่างชั้นจากอีกฝ่ายอยู่มาก ทว่ากลับควบแน่นและมั่นคงอย่างยิ่งยวด ราวกับโขดหินผาที่ปกป้องคุ้มครองรอบกายเขาเอาไว้

ในขณะเดียวกัน สภาวะจิตใจที่ถูกขัดเกลาจากการต่อสู้กับเกลียวคลื่นและต้านทานพละกำลังมหาศาลใต้น้ำมาตลอดหลายวัน ก็ทำให้เขามีภูมิต้านทานต่อแรงกดดันระดับนี้อยู่บ้าง

เขารู้สึกเพียงอึดอัดที่หน้าอกเล็กน้อย ประหนึ่งถูกเกลียวคลื่นไร้รูปลักษณ์ผลักเบาๆ ร่างกายโอนเอนเพียงชั่วครู่ก็สามารถหยัดยืนได้อย่างมั่นคง สีหน้ายังคงราบเรียบ ลมหายใจสม่ำเสมอ กระทั่งมือที่กุมคันเบ็ดก็มิได้สั่นเทาแม้แต่น้อย

รอยยิ้มหยันบนใบหน้าของศิษย์พี่หวังพลันแข็งค้าง แววตาฉายความตกตะลึงออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ศิษย์รับใช้ผู้นี้...ถึงกับสามารถต้านทานแรงกดดันของเขาได้เชียวหรือ

แม้นเขาจะใช้พลังไปไม่ถึงหนึ่งส่วน ทว่าสำหรับการจัดการศิษย์รับใช้ที่เป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา ย่อมต้องเหลือเฟือสิ!

เป็นไปได้หรือไม่ว่า...

เขาอดไม่ได้ที่จะพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดอีกครา และก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณอันแสนเบาบางจากร่างของเหล่าเกาจริงๆ!

ขอบเขตฝึกปราณหรือ! เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไรกัน! เศษสวะที่ไร้ซึ่งรากวิญญาณ จะสามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร!

เหล่าเการับรู้ได้ถึงสายตาอันเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและคลางแคลงใจของอีกฝ่าย ทว่าภายในใจกลับมิได้รู้สึกลำพอง กลับยิ่งทวีความระแวดระวัง เขาย่อมรู้ดีว่าตบะเพียงเท่านี้ในสายตาของอีกฝ่ายล้วนไม่นับเป็นอันใด เขาข่มกลั้นความขุ่นเคืองที่เกิดจากการถูกดูแคลนลงไป เงยหน้าขึ้นทอดถอนสายตาอันเงียบสงบไปยังศิษย์พี่หวัง เอื้อนเอ่ยด้วยท่าทีไม่แข็งกร้าวและไม่อ่อนข้อ

“วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร ล้วนมีวาสนาแตกต่างกันไป ศิษย์พี่จะมัวยึดติดไปไย”

น้ำเสียงของเขามิได้ดังกึกก้อง ทว่ากลับหนักแน่นอย่างประหลาด ปราศจากความหวาดหวั่นและต่ำต้อยเฉกเช่นศิษย์รับใช้ที่พึงมีเวลากล่าววาจากับศิษย์สายนอกแม้แต่น้อย

ศิษย์พี่หวังถึงกับสะอึกไปชั่วขณะ ยิ่งเห็นแววตาอันราบเรียบของเหล่าเกา ก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกราวกับว่าคำเยาะเย้ยและการข่มขวัญเมื่อครู่ เป็นเพียงการชกหมัดใส่ความว่างเปล่า ช่างอึดอัดขัดใจยิ่งนัก สีหน้าของเขาพลันมืดครึ้มลง ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชา

“ฝีปากกล้าดีนัก! แสร้งทำเป็นมีลับลมคมนัย! หึ ต่อให้เจ้าโชคดีอย่างไม่คาดฝันจนสัมผัสถึงธรณีประตูแห่งขอบเขตฝึกปราณได้ ทว่าไร้ซึ่งรากวิญญาณ ท้ายที่สุดก็เป็นได้เพียงเศษสวะ ชั่วชีวิตนี้อย่าได้หวังจะทะลวงผ่านขอบเขตสร้างรากฐานไปได้! เจ้าดูแลตัวเองให้ดีเถิด!”

กล่าวจบ เขาคล้ายรู้สึกว่าการต่อล้อต่อเถียงกับศิษย์รับใช้ต่อไปช่างเสียเกียรติ จึงสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง หมุนกายเดินจ้ำอ้าวจากไป ทว่าแผ่นหลังนั้นมองอย่างไรก็แฝงไปด้วยความเคียดแค้นเพราะอับอาย

กระทั่งเงาร่างของศิษย์พี่หวังเลือนหายไปสุดปลายทางเดิน เหล่าเกาจึงค่อยๆ คลายหมัดที่กำแน่นออก ฝ่ามือชื้นไปด้วยหยาดเหงื่อบางๆ

เมื่อครู่ดูเหมือนสงบนิ่ง ทว่าแท้จริงแล้วเขาก็ตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย ขอบเขตฝึกปราณระดับสามและระดับสี่ แม้นดูคล้ายห่างกันเพียงขั้นเดียว ทว่าพลังฝีมือกลับแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด หากอีกฝ่ายลงมือโดยไม่สนฐานะจริงๆ เขาคงไม่มีทางรอดไปได้อย่างแน่นอน

“วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร ล้วนมีวาสนาแตกต่างกันไป...”

เขาพึมพำประโยคเมื่อครู่ของตนเองซ้ำอีกหน มุมปากปรากฏรอยยิ้มขมขื่น

แม้จะกล่าวเช่นนั้น ทว่ากฎเกณฑ์ของโลกใบนี้กลับเปลือยเปล่าและโหดร้ายถึงเพียงนี้ หากไร้ซึ่งพละกำลัง กระทั่งการนั่งตกปลาอย่างเงียบสงบก็ยังถูกผู้คนเหยียดหยามและข่มเหงโดยไร้เหตุผล

วันนี้ที่สามารถฝืนทนรับแรงกดดันของอีกฝ่ายได้ ล้วนพึ่งพาความพิเศษของเคล็ดวิชาระบบและวาสนาปาฏิหาริย์ที่เพิ่งพานพบ หากคราหน้ามีศิษย์ที่ร้ายกาจยิ่งกว่าโผล่มาเล่า หากอีกฝ่ายมิได้หยุดอยู่เพียงการใช้ถ้อยคำเยาะเย้ยและแรงกดดันข่มขวัญอีกต่อไปเล่า

ประโยคของศิษย์พี่หวังที่ว่า 'ชั่วชีวิตนี้อย่าได้หวังจะทะลวงผ่านขอบเขตสร้างรากฐานไปได้' ประหนึ่งหนามแหลมคมทิ่มแทงทะลุกลางใจ

สิ่งที่เขาต้องการมิใช่เพียงแค่ขอบเขตฝึกปราณ! สิ่งที่เขาปรารถนาคือการได้กุมชะตากรรมของตนเองอย่างแท้จริง คือการได้นั่งตกปลาตามอำเภอใจ คือการครอบครองพลังฝีมือที่ไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลน!

แข็งแกร่งขึ้น! ต้องแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้!

เหล่าเกาดึงสายตากลับมา ทอดมองผืนน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับเบื้องหน้าอีกครา แววตาแปรเปลี่ยนเป็นแน่วแน่หาใดเปรียบ

คันเบ็ดในมือ ยามนี้กลับรู้สึกหนักอึ้งและสลักสำคัญยิ่งกว่าคราใด