บทที่ 10 การเลื่อนขั้นอาชีพและการอัปเกรดระบบ

เรื่องราวที่เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่หาเรื่องทว่ากลับถูกตอกหน้าหงาย แพร่สะพัดไปทั่วเรือนศิษย์รับใช้ราวกับไฟลามทุ่ง

แม้จะไม่มีผู้ใดเอ่ยปากออกมาตรงๆ ทว่าเหล่าเกาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า สายตาที่ผู้คนรอบข้างมองมายังเขาได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว ความดูแคลนและเฉยชาในอดีตลดน้อยลง แทนที่ด้วยความใคร่รู้ การอยากรู้อยากเห็น หรือกระทั่งความหวาดหวั่นที่ซ่อนเร้นอยู่ลึกๆ

แม้ผู้ดูแลหวังจะยังคงมองเขาอย่างขัดหูขัดตา ทว่าก็มิได้ตวาดเรียกจิกหัวใช้พร่ำเพรื่อดั่งเช่นเมื่อก่อนอีก ยามแจกจ่ายงานแม้จะยังคงเป็นงานที่สกปรกและเหนื่อยยากที่สุด ทว่าอย่างน้อยก็มิได้จงใจกลั่นแกล้งอีกต่อไป

เหล่าเกายินดีที่จะได้รับความสงบสุข เขานึกอยากให้ทุกคนเลิกมายุ่งวุ่นวายกับเขาเสียให้หมด เขาจะได้เอาเวลาไปตกปลาและบำเพ็ญเพียรอย่างสบายใจ

หลายวันมานี้ เขายังคงไปๆ มาๆ ระหว่างงานศิษย์รับใช้ เส้นทางน้ำสายเก่า และ ‘โรงครัวลับ’ ของหลิ่วเสี่ยวเม่ยอย่างสม่ำเสมอดั่งฟ้าผ่าก็มิอาจขัดขวาง ตบะบำเพ็ญได้รับการหล่อเลี้ยงจากทั้ง ‘เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน’ และอาหารวิญญาณจนยกระดับขึ้นอย่างมั่นคง แถบประสบการณ์เองก็ค่อยๆ คืบคลานเข้าใกล้ขีดสุดทีละน้อย

ยามพลบค่ำของวันนี้ ทันทีที่เขาดึงเอาปลาหินหม่นที่กำลังดิ้นรนขึ้นพ้นผิวน้ำ เสียงแจ้งเตือนในห้วงคำนึงก็ดังขึ้น

[ติ๊ง! ตกปลาหินหม่นสำเร็จ x1, ค่าประสบการณ์ +12, เหรียญตกปลา +3]

[ติ๊ง! มือใหม่หัดตกปลา (100/100)! ค่าประสบการณ์เต็มแล้ว! บรรลุเงื่อนไขการเลื่อนขั้น]

มาแล้ว! เหล่าเกาจิตใจเบิกบาน รอคอยคำชี้แนะขั้นต่อไปจากระบบอย่างคาดหวัง

หน้าต่างระบบสลับเปลี่ยนโดยอัตโนมัติ ข้อความแจ้งเตือนภารกิจใหม่เด้งขึ้นมา:

[ภารกิจเลื่อนขั้น: ขุนพลกุ้งทหารเลว]

[เนื้อหาภารกิจ: ตก ‘กุ้งกระโดด’ สำเร็จ x10]

[รางวัลภารกิจ: เลื่อนระดับอาชีพเป็น: ชาวประมงขั้นต้น]

[บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ไม่มี (ภารกิจเลื่อนขั้นไม่มีบทลงโทษ แต่จะไม่สามารถเลื่อนระดับได้)]

[เวลาที่เหลือ: ไม่จำกัดเวลา]

กุ้งกระโดดหรือ?

เหล่าเกาลองนึกย้อนดู คล้ายกับว่าเคยเห็นเจ้าตัวเล็กพวกนี้ตามซอกหินในเขตน้ำตื้นของเส้นทางน้ำสายเก่า พวกมันมีขนาดเพียงเท่านิ้วมือ ลำตัวโปร่งแสง มีขาหลังสองข้างที่ยืดหยุ่นเป็นเลิศ

ยามปกติจะเกาะนิ่งอยู่บนโขดหิน พอถูกรบกวนเพียงนิดก็สามารถดีดตัวพุ่งออกไปได้ไกลลิบ ความเร็วว่องไวปานสายฟ้าแลบ จับตัวยากยิ่งนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการใช้เบ็ดตกเลย

เจ้าสิ่งนี้จัดการยากยิ่งกว่าปลาวารีขึ้นลงเสียอีก!

เหล่าเกายังไม่รีบร้อนหย่อนเบ็ด ทว่าเริ่มสังเกตการณ์อย่างละเอียดเสียก่อน เขานอนหมอบอยู่ริมโขดหิน กลั้นลมหายใจรวมสมาธิ จ้องมองกุ้งกระโดดสองสามตัวในน้ำทะเลใสแจ๋วที่เดี๋ยวก็นิ่งสงบ เดี๋ยวก็ ‘ฟุ่บ’ ดีดตัวหายวับไปกับตา

เจ้าสิ่งนี้ หากใช้เหยื่อตกปลาและวิธีการตกแบบธรรมดาย่อมไม่ได้ผลเป็นแน่ พวกมันคล้ายจะสนใจสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่กำลังคืบคลานมากกว่า

เมื่อคิดแผนการในใจได้แล้ว เหล่าเกาก็เปิดหน้าร้านค้าระบบขึ้นมา จากการทำภารกิจประจำวันและขายปลาที่ตกได้ประปรายก่อนหน้านี้ เขาสะสมเหรียญตกปลาได้อีกยี่สิบกว่าเหรียญ เขาเปิดดูหมวดหมู่เหยื่อในโซนอุปกรณ์ตกปลาอย่างตั้งใจ

และแล้ว ท่ามกลางเหยื่อตกปลาสีเทาที่ยังไม่สามารถซื้อได้มากมาย ก็มีสินค้าชิ้นหนึ่งที่สว่างไสวสะดุดตาเขาเข้าจนได้

[เหยื่อกุ้งทั่วไป: ราคา 5 เหรียญตกปลา คำอธิบาย: ทำจากผงสัตว์เปลือกแข็งขนาดเล็กผสมผสานกับเครื่องเทศสูตรพิเศษ มีแรงดึงดูดต่อสิ่งมีชีวิตจำพวกกุ้งและปูค่อนข้างสูง]

เจ้านี่แหละ!

เหล่าเกากัดฟันยอมจ่าย 5 เหรียญตกปลาซื้อมาหนึ่งกล่องเล็ก เหยื่อตกปลาในกล่องเป็นเนื้อครีมสีแดงอ่อนๆ ส่งกลิ่นคาวหอมจางๆ ออกมา

เขาหยิบออกมาปั้นเป็นก้อนกลมขนาดเท่าเมล็ดข้าว เกี่ยวเข้ากับตะขอเบ็ดขนาดเล็กอย่างเบามือ เพื่อให้สอดคล้องกับปากอันเล็กจิ๋วของกุ้งกระโดด เขากระทั่งยอมถอดตะขอเบ็ดสำรองออก ดัดให้มันเล็กลงและเรียวบางลงด้วยมือของตนเอง

ปรับปรุงอุปกรณ์ตกปลา ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ เขาเลือกบริเวณโขดหินน้ำตื้นที่กุ้งกระโดดชุกชุม ไม่ต้องใช้ทุ่นชิงหลิว ใช้คันเบ็ดหย่อนตะขอเบ็ดขนาดจิ๋วที่เกี่ยวเหยื่อกุ้งลงไปใกล้ๆ กับกุ้งกระโดดโดยตรง

จากนั้นก็ขยับปลายคันเบ็ดอย่างแผ่วเบาและเชื่องช้าที่สุด จำลองท่าทางการคืบคลานของแมลงตัวน้อย

นี่เป็นงานฝีมือที่ทดสอบความอดทนและการควบคุมอันละเอียดอ่อนอย่างถึงที่สุด

การทดลองครั้งแรก ทันทีที่หย่อนเหยื่อลงไป กุ้งกระโดดตัวหนึ่งก็ดีดตัวหนีหายไปอย่างไร้ร่องรอยด้วยความระแวดระวัง

ครั้งที่สอง มีกุ้งเข้ามาใกล้ ทว่าเพียงแค่แตะเหยื่อก็ดีดตัวหนีไปอย่างรวดเร็ว

ครั้งที่สาม...

เหล่าเการวมสมาธิเป็นหนึ่ง จิตใจสงบนิ่งดั่งน้ำนิ่ง จิตวิญญาณทั้งหมดจมดิ่งอยู่กับการประลองปัญญากับเจ้าภูตพรายตัวน้อยเหล่านี้

ในที่สุด หลังจากการขยับไหวอันแผ่วเบาอย่างถึงที่สุดคราหนึ่ง กุ้งกระโดดตัวหนึ่งก็คล้ายจะถูก ‘แมลงตัวน้อย’ นี้ดึงดูด มันค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ ก่อนที่ก้ามเล็กๆ สองข้างจะตวัดคว้าเหยื่อเอาไว้แน่น!

เวลานี้แหละ!

เหล่าเกาสะบัดข้อมือเบาๆ ด้วยแอมพลิจูดที่เล็กที่สุด ตะขอเบ็ดแทงทะลุเป้าหมายอย่างแม่นยำ!

“ฟุ่บ!”

กุ้งกระโดดตัวนั้นตื่นตกใจ ดีดตัวพุ่งทะยานหมายจะหลบหนี ทว่ากลับถูกสายเอ็นรั้งเอาไว้แน่น!

[ติ๊ง! ตกกุ้งกระโดดสำเร็จ x1! ค่าประสบการณ์ +3, เหรียญตกปลา +1 (1/10)]

สำเร็จแล้ว!

เหล่าเกาลิงโลดในใจ เมื่อจับเคล็ดลับได้แล้ว หลังจากนั้นก็ราบรื่นขึ้นมาก แม้จะยังมีพลาดพลั้งอยู่บ้าง ทว่าอัตราความสำเร็จก็เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ยามที่กุ้งกระโดดตัวที่สิบที่ยังคงดิ้นกระแด่วๆ ถูกจับใส่ลงในข้องใบเล็กที่ทำขึ้นมาเป็นพิเศษ เสียงแจ้งเตือนก็ดังขึ้นตามคาด

[ติ๊ง! ภารกิจเลื่อนขั้น ขุนพลกุ้งทหารเลว ลุล่วง!]

[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่เลื่อนระดับอาชีพเป็น: ชาวประมงขั้นต้น!]

[กำลังอัปเกรดสิทธิ์การเข้าถึงระบบ...]

หน้าต่างระบบในห้วงคำนึงพลันกระเพื่อมไหวเป็นแสงสีฟ้าครามดุจระลอกคลื่น หน้าต่างทั้งหมดทอประกายแจ่มชัดและงดงามประณีตยิ่งขึ้น กระทั่งมีเอฟเฟกต์แสงไหลเวียนเพิ่มเข้ามา ดูล้ำค่ายิ่งขึ้นไปอีกขั้น

[โฮสต์: เหล่าเกา]

[ขอบเขต: ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สอง (87/100)]

[อาชีพ: ชาวประมงขั้นต้น (0/500)]

[เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน (ขั้นที่หนึ่ง)]

[เหรียญตกปลา: 18]

ฉายาอาชีพเปลี่ยนไปแล้ว! แถบประสบการณ์ก็เปลี่ยนเป็น (0/500) ดูท่าแล้วค่าประสบการณ์ที่ใช้ในการเลื่อนขั้นจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

เหล่าเการีบร้อนเปิดหน้าร้านค้าขึ้นมาอย่างทนรอไม่ไหว

เป็นไปตามคาด พื้นที่สีเทาส่วนใหญ่ก่อนหน้านี้ ยามนี้สว่างไสวขึ้นมาเป็นหย่อมเล็กๆ แล้ว!

[คันเบ็ดขั้นต้น (คุณภาพสีเขียว): ราคา 80 เหรียญตกปลา ความแข็งแกร่ง ความเหนียว และความสามารถในการนำพลังวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างมาก]

[หินวิญญาณระดับต่ำ: ราคา 50 เหรียญตกปลา/ก้อน อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณบริสุทธิ์ สามารถใช้ในการบำเพ็ญเพียรหรือใช้เป็นเงินตราได้]

[โอสถโลหิตปราณ (ระดับต่ำ): ราคา 60 เหรียญตกปลา ช่วยฟื้นฟูพลังปราณและโลหิตเล็กน้อย เสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกาย]

[โอสถหวนคืน (ระดับต่ำ): ราคา 100 เหรียญตกปลา โอสถรักษาอาการบาดเจ็บ สามารถรักษาอาการบาดเจ็บภายในเล็กน้อยได้...]

แม้ราคาจะยังคงทำให้ต้องเดาะลิ้น ทว่าอย่างน้อยก็มิใช่สิ่งที่ไกลเกินเอื้อมอีกต่อไปแล้ว! โดยเฉพาะการปรากฏตัวของหินวิญญาณระดับต่ำนั้น ทำเอาเหล่าเกาใจเต้นไม่เป็นส่ำ

เขาเปิดหน้าภารกิจขึ้นมาอีกครา ก็พบว่าใต้ภารกิจประจำวันมีแถบตัวเลือกภารกิจเพิ่มเข้ามา เมื่อกดเข้าไปดู ด้านในก็ปรากฏข้อความ

[ภารกิจประจำวันของวันนี้ (เลือกได้):]

[A: ตกปลาฟันเหล็กสำเร็จ x2 (รางวัล: ค่าประสบการณ์ +40, เหรียญตกปลา +12)]

[B: ตกสาหร่ายเรืองแสงสำเร็จ x5 (รางวัล: ค่าประสบการณ์ +35, เหรียญตกปลา +10)]

ถึงกับเลือกได้สองทางเลยเชียว! แม้รางวัลจะไม่แตกต่างกันมากนัก ทว่าก็เพิ่มความยืดหยุ่นและเป้าหมายที่เฉพาะเจาะจงขึ้นมาอย่างมิต้องสงสัย

การอัปเกรดฟังก์ชันของระบบ ทำให้เหล่าเกาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกแปลกใหม่และแรงผลักดัน เขาทอดสายตามองเหรียญตกปลาทั้ง 58 เหรียญ ในที่สุดสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่หินวิญญาณระดับต่ำ

ยากจนข้นแค้นเสียนี่กระไร! ซื้อได้แต่ของที่ถูกที่สุดเท่านั้น เขากัดฟันกรอด จ่าย 50 เหรียญตกปลาซื้อหินวิญญาณระดับต่ำมาหนึ่งก้อน

ชั่วพริบตาที่ซื้อสำเร็จ ผลึกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนขนาดเท่าไข่นกพิราบ ส่องประกายแสงสีขาวละมุน ก็ปรากฏขึ้นในช่องเก็บของ

เหล่าเกานำมันออกมา กุมไว้ในฝ่ามือ ผลึกนั้นเย็นเฉียบ ภายในคล้ายมีเมฆหมอกไหลเวียน สามารถสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ภายในได้อย่างชัดเจน บริสุทธิ์กว่าพลังวิญญาณสับสนวุ่นวายที่เขาดูดซับมาจากอากาศและปลาที่ตกได้ก่อนหน้านี้ไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า!

เขาลองโคจร ‘เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน’ เพื่อดูดซับพลังวิญญาณในหินวิญญาณ

วิ้ง!

กระแสพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ อ่อนโยน ทว่ายิ่งใหญ่ดั่งเกลียวคลื่น พุ่งทะลักจากฝ่ามือเข้าสู่เส้นชีพจรในชั่วพริบตา!

ประสิทธิภาพล้ำหน้ายิ่งกว่าการตกปลาและการกินอาหารวิญญาณเสียอีก!

เขารีบรวมสมาธิชักนำ ดึงดูดพลังวิญญาณอันเปี่ยมล้นนี้เข้าสู่จุดตันเถียน พลังวิญญาณภายในร่างเพิ่มพูนและควบแน่นขึ้นด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น!

ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สอง

(88/100)…

(92/100)…

(96/100)…

(99/100)……

ยามที่แสงสว่างของหินวิญญาณระดับต่ำก้อนนั้นหม่นแสงลงอย่างสิ้นเชิง และแปรสภาพเป็นผุยผงสีขาวร่วงหล่นลงตามง่ามนิ้ว พลังวิญญาณภายในร่างของเหล่าเกาที่เอ่อล้นอยู่ก่อนแล้วก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับทะลวงผ่านปราการที่มองไม่เห็นบางอย่าง ไหลเวียนได้อย่างราบรื่นและเป็นอิสระมากยิ่งขึ้น!

[ขอบเขต: ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สาม (1/200)]

ทะลวงด่านแล้ว!

เหล่าเกาลืมตาขึ้นอย่างเชื่องช้า พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด นัยน์ตาสาดประกายเจิดจ้าแวบหนึ่งก่อนจะเลือนหายไป

เขาลองกำหมัด สัมผัสได้ว่าพละกำลังเพิ่มพูนขึ้นมาอีกไม่น้อย และที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าก็คือ โลกในสายตาของเขาคล้ายจะแปรเปลี่ยนไปบ้าง เสียงเกลียวคลื่นที่อยู่ห่างไกลออกไปชัดเจนยิ่งขึ้น ละอองพลังวิญญาณที่ล่องลอยอยู่ในอากาศก็คล้ายจะสามารถจับร่องรอยได้เลือนราง กระทั่งลวดลายของโขดหินข้างกายก็ยังแจ่มชัดยิ่งขึ้น

ประสาทสัมผัสทั้งห้าเฉียบคมขึ้น! นี่คือความรู้สึกของขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามกระนั้นหรือ?

เขายันกายลุกขึ้น ขยับเขยื้อนยืดเส้นยืดสาย พลังวิญญาณอันเปี่ยมล้นและประสาทสัมผัสที่เฉียบคมขึ้นภายในร่าง ทำให้เขาบังเกิดความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ดูท่าแล้ว คงถึงเวลาที่จะไปทำความรู้จักกับ ‘สัตว์ประหลาดตัวเบิ้ม’ ที่ร้ายกาจขึ้นอีกสักหน่อยแล้วกระมัง