บทที่ 9 การหาเรื่องและการประลองพละกำลัง

โอกาสมาถึงอย่างรวดเร็ว

เช้าตรู่วันนี้ ทันทีที่ผู้ดูแลหวังแจกจ่ายงานเสร็จสิ้น เจ้าอ้วนจางก็แอ่นพุงยื่นหน้าเข้าไปหา บนใบหน้าประดับด้วยสีหน้า ‘กลัดกลุ้มใจอย่างหนัก’ เอ่ยขึ้นว่า

“ผู้ดูแลหวังขอรับ หมู่นี้บรรยากาศในเรือนศิษย์รับใช้ของพวกเราคงต้องจัดการเสียหน่อยแล้ว บางคนน่ะ จิตใจมิได้จดจ่ออยู่กับการทำงานเลย วันๆ เอาแต่คิดจะวิ่งไปชายทะเล งานการก็ทำส่งๆ ไปที งานหนักงานเหนื่อยก็ผลักไสให้ผู้อื่น เช่นนี้จะใช้ได้หรือขอรับ?”

เจ้าผอมหลี่รีบผสมโรงอยู่ด้านข้างทันที “ใช่แล้วขอรับ! ใช่แล้วขอรับ! ผู้ดูแลหวัง ท่านดูเกาเกอสิ หมู่นี้ฟืนที่เขาผ่าก็บิดๆ เบี้ยวๆ น้ำที่หาบก็หกเรี่ยราดไปตลอดทาง หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ประสิทธิภาพการทำงานของเรือนศิษย์รับใช้พวกเราจะต้องถูกเขาฉุดรั้งจนย่ำแย่เป็นแน่ขอรับ!”

เดิมทีผู้ดูแลหวังก็รู้สึกขัดหูขัดตากับการที่เหล่าเกาเอาแต่ไปตกปลาทุกวี่ทุกวันอยู่แล้ว เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวคิ้วก็ขมวดมุ่นเข้าหากันเป็นปมในทันที สายตาถมึงทึงกวาดมองไปยังเหล่าเกาที่กำลังเตรียมตัวไปหยิบถังน้ำ

“เกาเกอ! ที่พวกเขากล่าวมาเป็นความจริงหรือไม่?”

ฝีเท้าของเหล่าเกาชะงักงัน ภายในใจสว่างวาบดั่งกระจกเงา ทราบดีว่าคนทั้งสองจงใจหาเรื่อง เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ผู้ดูแลหวัง งานที่ข้าทำหาได้บกพร่องไม่ เพียงแต่...”

“เพียงแต่อันใด!” ผู้ดูแลหวังตัดบทอย่างรำคาญใจ “ข้าดูแล้ว เจ้ามันก็แค่พวกเกียจคร้าน! ในเมื่อเจ้าเรี่ยวแรงเหลือเฟือ วันๆ ยังมีเวลาว่างไปตกปลาได้ เช่นนั้นก็ดี! วันนี้น้ำที่ต้องใช้ในคอกสัตว์อสูรทะเลฝั่งตะวันออก เดิมทีเป็นหน้าที่ของพวกเจ้าสามคน แต่ยามนี้ให้เจ้าเป็นคนหาบไปให้เต็มแต่เพียงผู้เดียว! หากหาบไม่เต็ม วันนี้ก็อย่าหวังจะได้กินข้าว และจะหักค่าแรงให้หมด!”

คอกสัตว์อสูรทะเลฝั่งตะวันออกอยู่ห่างไกลจากแหล่งน้ำมากที่สุด จำต้องปีนป่ายขึ้นเนินเขาเล็กๆ ลูกหนึ่ง ตามปกติแล้วย่อมเป็นหน้าที่ของเจ้าอ้วนจาง เจ้าผอมหลี่ และเหล่าเกาสามคนผลัดเปลี่ยนกันรับผิดชอบ การให้คนเพียงผู้เดียวหาบน้ำไปให้เต็ม ย่อมหมายความว่าภาระงานเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าโดยตรง!

นี่มันจงใจจะทำให้เขาเหนื่อยตายชัดๆ!

บนใบหน้าของเจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่เผยให้เห็นรอยยิ้มชั่วร้ายอย่างผู้มีชัย รอชมงิ้วฉากเด็ด ศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ต่างก็ละทิ้งงานในมือ ส่งสายตาหลากหลายอารมณ์มาให้ มีทั้งเห็นใจ มีทั้งเฉยชา และส่วนใหญ่ก็คือสายตาของผู้ที่รอดูเรื่องสนุกซึ่งมิได้เกี่ยวอันใดกับตน

“ผู้ดูแลหวัง นี่มัน...” เหล่าเกาพยายามโต้แย้ง

“หืม? เจ้ามีความเห็นอันใดหรือ?”

ผู้ดูแลหวังถลึงตาใส่ กลิ่นอายกดดันอันเบาบางของขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สามแผ่ซ่านออกมากดทับ

เหล่าเกาสูดลมหายใจเข้าลึก กลืนถ้อยคำที่มาจ่ออยู่ตรงริมฝีปากกลับลงไป การดึงดันงัดข้อกับผู้ดูแลย่อมไม่เกิดผลดีอันใด เขาปรายตามองเจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่ที่กำลังหัวเราะเยาะบนความทุกข์ของผู้อื่นคราหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า

“ตกลง ข้าจะไป”

เขามิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้มากความ ก้มหน้าก้มตาหาบถังน้ำคู่ยักษ์ มุ่งหน้าไปยังธารน้ำพุบนเขา

เจ้าอ้วนจางตะโกนไล่หลังด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

“ศิษย์พี่เกา ค่อยๆ หาบนะขอรับ ระวังจะเหนื่อยจนล้มพับไปเสียก่อน หากทำให้เหล่าสัตว์อสูรผู้ยิ่งใหญ่ต้องรอกินน้ำ ท่านรับผิดชอบไม่ไหวหรอกนะขอรับ!”

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังแว่วมาให้ได้ยิน

เหล่าเกาทำหูทวนลม ทว่าภายในใจกลับแค่นหัวเราะเย็นชา หากเป็นเมื่อครึ่งเดือนก่อน ภารกิจนี้คงจะพรากชีวิตเขาไปครึ่งค่อนดวงจริงๆ ทว่ายามนี้เล่า...

เขาก้าวเท้าย่างอย่างมั่นคงไปจนถึงปากน้ำพุ ตักน้ำจนเต็มสองถังใหญ่ น้ำหนักอันมหาศาลกดทับลงมา

หากเป็นเมื่อก่อน เขาจะต้องรู้สึกปวดร้าวที่หัวไหล่และเดินโซเซเป็นแน่ ทว่าในยามนี้ เขากลับรู้สึกเพียงแค่หนักอึ้งขึ้นมาเล็กน้อย พลังวิญญาณภายในร่างโคจรอย่างเป็นธรรมชาติ ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและสรีระ สลายน้ำหนักนั้นไปได้อย่างง่ายดาย

ตบะบำเพ็ญระดับขอบเขตฝึกปราณขั้นที่สองจุดสูงสุด ผนวกกับการได้รับการหล่อเลี้ยงจากปลาวิญญาณและอาหารวิญญาณมาหลายวัน สภาพร่างกายของเขาย่อมก้าวข้ามปุถุชนทั่วไปไปไกลโขแล้ว!

เขาหาบถังน้ำ ก้าวเดินอย่างมั่นคงมุ่งหน้าสู่คอกสัตว์อสูรทะเลฝั่งตะวันออก เพื่อไม่ให้ดูน่าตื่นตะลึงจนเกินไป เขายังจงใจผ่อนฝีเท้าลงเล็กน้อย แสร้งทำเป็นออกแรงอย่างหนักหน่วง ถังน้ำก็แกว่งไกวเล็กน้อย ทำให้น้ำกระฉอกออกมาบ้างประปราย

“ดูสิๆ ข้าบอกแล้วว่ามันทำไม่ได้!”

“หึ อวดเก่งนัก! คอยดูเถิดว่ามันจะทนไปได้สักกี่น้ำ!”

เจ้าอ้วนจางกับเจ้าผอมหลี่แอบหลบซ่อนตัวมองอยู่ไกลๆ เมื่อเห็นภาพนั้นยิ่งได้ใจ

หนึ่งเที่ยว สองเที่ยว สามเที่ยว...

เหล่าเกาเดินไปมาระหว่างปากน้ำพุกับคอกสัตว์อสูรทะเล หางคิ้วมีหยาดเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย ลมหายใจก็หอบถี่ขึ้นบ้าง...

อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นงานใช้แรงงานของจริง ทว่ายังห่างไกลจากคำว่า ‘เหนื่อยจนล้มพับ’ อีกมากโข เขากระทั่งรู้สึกว่า การออกกำลังกายในระดับนี้ กลับช่วยกระตุ้นพลังวิญญาณภายในร่างให้คึกคักขึ้นเสียด้วยซ้ำ

ศิษย์รับใช้คนอื่นๆ ที่มุงดูอยู่เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ

เกาเกอผู้นี้เดินไปมาตั้งหลายเที่ยว ทว่าความเร็วกลับมิได้ตกลงเลยแม้แต่น้อย? แม้ท่าทางจะดูเหน็ดเหนื่อยเอาการ ทว่าน้ำในถังนั่น ก็ถูกเทเติมลงไปในอ่างหินกักเก็บน้ำขนาดยักษ์จนเต็มเปี่ยมครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างแท้จริง!

หากเปลี่ยนเป็นพวกเขาคนใดคนหนึ่ง ยามนี้คงได้ลงไปนอนกองหอบแฮกๆ อยู่กับพื้นไปนานแล้ว

รอยยิ้มของเจ้าอ้วนจางกับเจ้าผอมหลี่ค่อยๆ แข็งค้างอยู่บนใบหน้า สถานการณ์เช่นนี้... คล้ายกับจะไม่เป็นไปตามที่พวกเขาคาดการณ์ไว้เสียแล้ว?

ในที่สุด เมื่อน้ำถังสุดท้ายสาดกระเซ็นลงสู่อ่างหินจนเต็มล้น เหล่าเกาก็ปลดไม้คานและถังน้ำลง

เขายืดหยัดกายตรง พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ลมหายใจกลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว แม้บนใบหน้าจะมีคราบเหงื่อไคล ทว่ากลับไร้ซึ่งความซีดเซียว ซ้ำยังเผยให้เห็นสีหน้าระเรื่ออย่างคนสุขภาพดีจากการออกกำลังกาย

เขาปัดมือสองสามครา ปัดฝุ่นผงบนเสื้อผ้าออก ทอดสายตามองไปยังเจ้าอ้วนจางกับเจ้าผอมหลี่ที่ยืนอ้าปากค้างอยู่ไม่ไกลนัก ด้วยแววตาสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำไร้ระลอกคลื่น

ทั่วทั้งเรือนศิษย์รับใช้ตกอยู่ในความเงียบงัน

ทุกคนต่างจ้องมองเหล่าเการาวกับเห็นสัตว์ประหลาด คนเพียงผู้เดียว ถึงกับทำยอดการหาบน้ำของคนสามคนได้สำเร็จจริงๆ! ซ้ำยังดูเหมือนว่า... จะยังมีเรี่ยวแรงเหลือเฟืออยู่อีก?

ผู้ดูแลหวังเองก็ตกตะลึง อ้าปากค้าง ผ่านไปเนิ่นนานก็ยังเอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดไม่ออก เดิมทีเขาคิดจะใช้โอกาสนี้ลงโทษเหล่าเกาให้หลาบจำ ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นนี้

เหล่าเกาเดินตรงเข้าไปหาเจ้าอ้วนจางกับเจ้าผอมหลี่ คนทั้งสองถอยร่นไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ บนใบหน้าฉายแววหวาดระแวงและหวาดหวั่นที่ยากจะปิดบัง

“เจ้า... เจ้า...” เจ้าอ้วนจางชี้หน้าเหล่าเกา กระทั่งเสียงก็ยังสั่นเครือ

เหล่าเกาปรายตามองพวกเขาราบเรียบคราหนึ่ง น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนอย่างชัดเจน

“ภายภาคหน้างานของข้า ข้าจัดการเองได้ ไม่รบกวนให้พวกเจ้าสองคนต้องมาเหนื่อยยากแทนดอก”

กล่าวจบ เขาก็มิได้สนใจคนทั้งสองที่มีสีหน้าซีดเผือดดั่งไก่ต้ม รวมไปถึงฝูงศิษย์รับใช้ที่กำลังยืนเบิกตาโพลงอ้าปากค้างอีกต่อไป หยิบเครื่องมือของตนเองขึ้นมา แล้วหมุนกายเดินมุ่งหน้าไปยังโรงเก็บฟืนซึ่งเป็นสถานที่ที่ควรจะไปในวันนี้

แสงตะวันสาดส่องลงบนแผ่นหลังที่แม้จะไม่สูงใหญ่ทว่ากลับหยัดตรงดุจทวนทิ่มฟ้าของเขา บังเกิดเป็นกลิ่นอายความน่าเกรงขามอย่างที่มิเคยมีมาก่อนอย่างน่าประหลาด

เจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่ยืนแข็งค้างอยู่กับที่ ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว ท่ามกลางเสียงซุบซิบนินทาที่ดังแว่วมาและสายตาแปลกประหลาดของเหล่าศิษย์รับใช้รอบด้าน พวกเขาแทบอยากจะหาแทรกแผ่นดินหนีไปเสียให้พ้น

การหาเรื่องในคราแรกนี้ มิเพียงแต่ไม่ทำให้เหล่าเกาต้องอับอายขายหน้า ทว่ากลับกลายเป็นการตบหน้าพวกเขากลับอย่างฉาดใหญ่เสียเอง