บทที่ 8 ประสบการณ์แรกกับอาหารวิญญาณ

สองวันต่อมา

เหล่าเกามีท่าทีหวาดระแวงอยู่บ้าง ทุกคราที่ไปเยือนมุมอับหลังภูเขา เขามักจะเหลียวซ้ายแลขวาราวกับพวกหัวขโมย ด้วยเกรงว่าจะมีผู้ใดมาพบเห็นเข้าอีก

โชคดีที่แม่นางศิษย์รับใช้โรงครัวนามว่าหลิ่วเสี่ยวเม่ยผู้นั้นคล้ายจะมิได้แพร่งพรายเรื่องราวในวันนั้นออกไป ทุกสิ่งจึงยังคงสงบสุขไร้คลื่นลม

ทว่าเรื่องที่เขาตกปลาวิญญาณได้นั้น เห็นได้ชัดว่าได้ปลุกเร้าความอยากรู้อยากเห็นของหลิ่วเสี่ยวเม่ยเข้าเสียแล้ว บางคราที่บังเอิญพบเจอกันในเรือนศิษย์รับใช้ แม่นางผู้นี้มักจะลอบมองเขาอยู่เสมอ แววตาเปี่ยมไปด้วยความใคร่รู้ ทว่ามิได้แฝงเจตนาร้าย กลับดูคล้ายกับ... ความสนใจตามสัญชาตญาณที่มีต่อวัตถุดิบหายากเสียมากกว่า?

หัวใจที่แขวนต่องแต่งของเหล่าเกาค่อยๆ วางลง ก่อนจะเริ่มครุ่นคิดขึ้นมาอีกครา สรรพคุณของปลาดาบเกล็ดเงินตัวนั้นช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทำเอาเขาติดใจจนลืมไม่ลง

ทางฝั่งเส้นทางน้ำสายเก่าจะต้องมีปลาวิญญาณตัวอื่นอยู่อีกเป็นแน่! ทว่าฝีมือการย่างปลาของเขานั้น ช่างเป็นการนำของดีมาโยนทิ้งน้ำเสียจริง กระทั่งระบบยังแนะนำให้นำไปนึ่งซีอิ๊ว ทว่าเขากลับทำเป็นเพียงนำไปสุมไฟย่างส่งๆ

วันหนึ่ง โชคของเขาไม่เลวเลยทีเดียว สามารถตกปลาเก๋าเกล็ดมรกตที่แม้จะด้อยกว่าปลาดาบเกล็ดเงินอยู่บ้าง ทว่าก็เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณอย่างเห็นได้ชัดขึ้นมาจากเส้นทางน้ำสายเก่าได้อีกครา

เมื่อจ้องมองมัจฉาที่มีเกล็ดทอประกายแสงสีเขียวอ่อนๆ ตัวนี้ เหล่าเกาก็เกิดความรู้สึกลำบากใจขึ้นมา จะนำไปย่างอีกหรือ? ออกจะน่าเสียดายไปสักหน่อยกระมัง

ขณะที่กำลังลังเลอยู่นั้น หางตาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างอันคุ้นเคยกำลังยืนหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ริมพุ่มไม้ไม่ไกลนัก

เป็นหลิ่วเสี่ยวเม่ยอีกแล้ว นางคล้องตะกร้าไว้ที่แขน คล้ายกับเพิ่งกลับมาจากการเก็บผักป่า สายตาของนางทอดมองไปยังปลาเก๋าเกล็ดมรกตที่ยังคงดิ้นรนอยู่ในมือของเหล่าเกา ดวงตาเป็นประกายวาววับ

ทว่าเมื่อเห็นกองฟืนที่เหล่าเกาเตรียมไว้สำหรับก่อไฟแทบเท้า คิ้วเรียวงามของนางก็ขมวดมุ่น ใบหน้าปรากฏแววตาเสียดายและเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัด

สีหน้านั้น ราวกับได้เห็นผู้ใดนำหินหยกชั้นเลิศไปใช้รองขาโต๊ะก็มิปาน

ริมฝีปากของนางขยับมุบมิบ คล้ายกับว่าภายในใจกำลังต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนัก ในที่สุดนางก็รวบรวมความกล้า เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“เอ่อ... ศิษย์... ศิษย์พี่เกา...”

เหล่าเกาชะงักไป คำเรียกขานว่า ‘ศิษย์พี่’ นี้ มิเคยมีผู้ใดนำมาใช้กับศิษย์รับใช้อย่างเขามาก่อน เขาหันไปมองหลิ่วเสี่ยวเม่ย

เพียงเห็นเด็กสาวแก้มแดงระเรื่อ สองมือบิดชายเสื้อไปมา น้ำเสียงยิ่งแผ่วเบาลงกว่าเดิม

“ปะ... ปลาเก๋าเกล็ดมรกตตัวนี้ อุดมไปด้วยพลังวิญญาณธาตุวารีและพฤกษา หากนำไปย่างไฟโดยตรง... พลังวิญญาณย่อมสูญสลายไปกว่าครึ่ง ช่าง... ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก... ทางที่ดี ทางที่ดีควรนำไปนึ่งซีอิ๊วพร้อมกับใบจื่อซู หรือใช้หยาดน้ำค้างยามเช้าตุ๋นไฟอ่อนๆ จึงจะสามารถกักเก็บกลิ่นอายวิญญาณเอาไว้ได้...”

ถ้อยคำของนางตะกุกตะกัก ทว่าความจริงจังและความเสียดายในแววตากลับมิอาจเสแสร้งได้

เหล่าเกากระจ่างแจ้งในทันที ที่แท้วันนั้นที่นางมองเขา มิใช่เพราะสงสัยเรื่องที่เขาแอบกินของดีคนเดียว ทว่านางกำลังปวดใจที่เขาทำลายของล้ำค่าต่างหาก!

เขาพลันรู้สึกเก้อเขินขึ้นมา ยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ “ข้า... ข้าไม่มีที่ให้ตุ๋นนี่นา...”

หลิ่วเสี่ยวเม่ยช้อนตาขึ้นมองเขาอย่างรวดเร็วคราหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลง น้ำเสียงเบาหวิวราวกับยุงบิน

“หลัง... หลังโรงครัว มีเตาไฟเล็กๆ ที่ถูกทิ้งร้างอยู่เตาหนึ่ง... ยามค่ำคืน... ยามค่ำคืนมิค่อยมีผู้ใดใช้งานหรอก...”

กล่าวยังไม่ทันจบ ใบหน้าของนางก็แดงซ่านดั่งผลไม้สุกงอม หมุนกายเตรียมจะเดินจากไป

“ช้าก่อน! รอก่อน!”

เหล่าเการีบร้องเรียกนางเอาไว้ ก้มมองปลาเก๋าเกล็ดมรกตที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณในมือ สลับกับมองเด็กสาวตรงหน้าที่เห็นได้ชัดว่าแตกฉานในศาสตร์แห่งการปรุงอาหาร ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

“ศิษย์... ศิษย์น้องหลิ่ว” เขาลองเรียกขานตามนาง เอ่ยถามหยั่งเชิง “เอาเช่นนี้ดีหรือไม่... ข้ามอบปลาตัวนี้ให้เจ้า? หลังจากที่เจ้าปรุงเสร็จแล้ว แบ่งมาให้ข้าลิ้มลองสักหน่อยก็พอ?”

เขาใคร่รู้เหลือเกินว่า หลังจากผ่านการปรุงแต่งอย่างถูกวิธีแล้ว อาหารวิญญาณจานนี้จะเลิศรสเพียงใด และสรรพคุณจะยอดเยี่ยมถึงขั้นไหน

ฝีเท้าของหลิ่วเสี่ยวเม่ยชะงักงัน หันขวับกลับมามองเขาด้วยความประหลาดใจ คล้ายคิดไม่ถึงว่าเขาจะยื่นข้อเสนอเช่นนี้

นางทอดสายตามองปลาเก๋าเกล็ดมรกตที่สดใหม่ตัวนั้น ภายในแววตาฉายแววหวั่นไหวอย่างรุนแรง นั่นคือสัญชาตญาณความปรารถนาของผู้ที่หลงใหลในการทำอาหารเมื่อได้พบพานวัตถุดิบชั้นเลิศ

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

“อืม... ข้า จะลองดู ยามค่ำคืน... ยามค่ำคืนมาพบกันที่นี่ ข้าจะนำมาให้ท่าน”

กล่าวจบ นางก็รับปลาที่เหล่าเกายื่นให้ นำไปวางลงในตะกร้าที่ปูด้วยผ้าเปียกอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังประคองของล้ำค่า ก่อนจะรีบจ้ำอ้าวจากไป

ยามค่ำคืน เหล่าเกามาตามนัดหมาย

หลิ่วเสี่ยวเม่ยรอคอยอยู่ก่อนแล้ว ในมือประคองโถดินเผาใบเล็ก ปากโถปิดผนึกด้วยใบบัว ทว่ากลับมิอาจปิดกั้นกลิ่นหอมหวนชวนลิ้มลองอันยากจะพรรณนาที่เล็ดลอดออกมาได้เลย

“ศิษย์พี่เกา ให้... ให้ท่าน” นางยื่นโถดินเผาให้ แววตาเจือไปด้วยความคาดหวังและตื่นเต้น

เหล่าเการับมา สัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ซ่าน เมื่อเปิดใบบัวออก ควันสีขาวที่อวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของเนื้อปลาผสมผสานกับกลิ่นสมุนไพรสดชื่นก็ลอยปะทะใบหน้า ทำเอาน้ำสอในสอพุ่งปรี๊ดขึ้นมาในทันใด

ภายในโถดินเผา ปลาเก๋าเกล็ดมรกตนอนนิ่งสงบอยู่ในน้ำแกงใสแจ๋ว ตัวปลายังคงสมบูรณ์ เกล็ดปลาทอประกายแสงแผ่วเบา ด้านบนประดับด้วยใบไม้สีเขียวมรกตสองสามใบ (คาดว่าน่าจะเป็นใบจื่อซู) น้ำแกงใสกระจ่างไร้ซึ่งความขุ่นมัวแม้แต่น้อย

เพียงแค่มองหน้าตา ก็กินขาดปลาย่างดำปี๋ของเขาไปไม่รู้กี่หมื่นเท่าแล้ว!

เขาหยิบตะเกียบไม้ไผ่ที่หลิ่วเสี่ยวเม่ยจัดเตรียมไว้อย่างใส่ใจขึ้นมา คีบเนื้อปลาเข้าปากคำหนึ่ง

ในชั่วพริบตา นัยน์ตาของเหล่าเกาก็เบิกกว้าง!

นุ่ม! ลื่น! สด!

เนื้อปลามีความละเอียดอ่อนอย่างเหลือเชื่อ ละลายในปาก รสชาติอันเลิศล้ำสุดบรรยายซัดกระหน่ำปลายลิ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ไร้ซึ่งกลิ่นคาวคละคลุ้งโดยสิ้นเชิง มีเพียงความหวานสดชื่นอันบริสุทธิ์ชวนให้หลงใหล กลิ่นหอมอ่อนๆ ของใบจื่อซูช่วยชูรสชาติของเนื้อปลาได้อย่างไร้ที่ติ ทุกคำที่กลืนกินคือความสุนทรีย์ขั้นสูงสุด

ที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าก็คือ หลังจากกลืนเนื้อปลาและซดน้ำแกงลงไปแล้ว กระแสไออุ่นที่บริสุทธิ์และทรงพลังกว่าคราที่เขาย่างปลากินเองอย่างเทียบไม่ติด ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากช่องท้อง ก่อนจะไหลเวียนไปทั่วสรรพางค์กายอย่างรวดเร็ว!

แขนขาและกระดูกทั่วร่างเบาสบายราวกับได้แช่น้ำพุร้อน พลังวิญญาณภายในร่างโคจรอย่างเริงร่า ดูดซับพลังงานที่แปรเปลี่ยนได้ง่ายดายนี้ ความเร็วในการเพิ่มพูนเห็นได้ชัดว่าพุ่งทะยานขึ้นกว่ายามที่เขาย่างกินเองส่งๆ มากโข!

[ติ๊ง! กินอาหารเลิศรสสมบูรณ์แบบ ปลาเก๋าเกล็ดมรกตนึ่งใบจื่อซู บำรุงปราณโลหิตเล็กน้อย ผลลัพธ์การบำเพ็ญเพียร +15%]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอย่างรู้จังหวะ น้ำเสียงกระทั่งแฝงไว้ด้วยความชื่นชมยินดี

เหล่าเกา: “……”

ผลลัพธ์การบำเพ็ญเพียร +15% งั้นหรือ?!

นี่ไม่ใช่อาหารเลิศรสแล้ว นี่มันคือตัวเร่งการบำเพ็ญเพียรชัดๆ!

เขาสวาปามเนื้อปลาและน้ำแกงจนเกลี้ยงโถราวกับพายุบุแกมฝน ทว่าก็ยังคงรู้สึกไม่หนำใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่เพิ่มพูนและคึกคักขึ้นอย่างเห็นได้ชัดภายในกาย สลับกับมองหลิ่วเสี่ยวเม่ยที่เบิกตากว้างรอคอยคำติชมด้วยความคาดหวัง เหล่าเกาก็ยกนิ้วโป้งให้จากใจจริง

“ศิษย์น้องหลิ่ว ฝีมือของเจ้า... ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! อร่อยเหลือเกิน! จริงๆ นะ!”

เมื่อได้รับคำชมเชย บนใบหน้าของหลิ่วเสี่ยวเม่ยก็ปรากฏรอยยิ้มเบิกบานใจ ขวยเขินทว่าก็สว่างไสว

“ศิษย์พี่เกาชอบก็ดีแล้ว... เป็นเพราะปลาเก๋าเกล็ดมรกตตัวนี้คุณภาพดีเยี่ยม สรรพคุณจึงได้...”

นับแต่นั้นมา ระหว่างคนทั้งสองก็ก่อเกิดความร่วมมืออันรู้ใจขึ้นมาอย่างเงียบๆ

ทุกคราที่เหล่าเกาตกปลาทั่วไปหรือปลาวิญญาณระดับล่างมาได้ เขามักจะแบ่งส่วนหนึ่งให้แก่หลิ่วเสี่ยวเม่ย

หลิ่วเสี่ยวเม่ยอาศัยความสะดวกในโรงครัวและฝีมือการทำอาหารอันล้ำเลิศ จัดการแปรสภาพพวกมันให้กลายเป็นอาหารรสเลิศที่สามารถกักเก็บและกระตุ้นพลังวิญญาณออกมาได้อย่างเต็มเปี่ยม ก่อนจะลอบนำมาแบ่งปันให้แก่เหล่าเกา

เหล่าเกาได้รับผลประโยชน์ในการบำเพ็ญเพียรมากกว่าการลงมือทำด้วยตนเองอย่างมหาศาล ส่วนหลิ่วเสี่ยวเม่ยก็ได้รับโอกาสในการฝึกปรือฝีมือทำอาหาร และได้สัมผัสกับวัตถุดิบหายากมากยิ่งขึ้น บางครายังได้เก็บเศษชิ้นส่วนที่เหลือไว้ลิ้มลองหรือศึกษาวิจัยด้วยตนเอง ทั้งสองฝ่ายต่างได้รับในสิ่งที่ตนต้องการ พึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน

ชีวิตอันจืดชืดในเรือนศิษย์รับใช้ เนื่องเพราะความสัมพันธ์เล็กๆ น้อยๆ ที่อบอวลไปด้วยความอร่อยและความอบอุ่นนี้ จึงมิได้ยากลำบากอีกต่อไป เหล่าเกากระทั่งรู้สึกว่า การส่งปลาและรับอาหารในแต่ละวัน กลายเป็นความคาดหวังเล็กๆ น้อยๆ อีกประการหนึ่ง นอกเหนือจากการตกปลาไปเสียแล้ว

ทว่า การไปมาหาสู่ที่มิได้ปิดบังซ่อนเร้นจนมิดชิดนี้ ในที่สุดก็ตกอยู่ในสายตาของผู้ไม่ประสงค์ดีจนได้

หมู่นี้เจ้าอ้วนจางกับเจ้าผอมหลี่สังเกตเห็นว่า เจ้าเหล่าเกาผู้นี้นอกจากจะดูมีเรี่ยวแรงกระปรี้กระเปร่าขึ้นทุกวันแล้ว ถึงกับแอบไปสานสัมพันธ์กับหลิ่วเสี่ยวเม่ยหน้าตาสะสวยแห่งโรงครัวผู้นั้นเข้าให้อีก! บางครายังแอบเห็นทั้งสองลอบพบปะและส่งมอบสิ่งของให้แก่กันที่มุมอับหลังภูเขาอีกด้วย

เมื่อทอดสายตามองใบหน้าด้านข้างอันหมดจดและทรวดทรงอรชรของหลิ่วเสี่ยวเม่ย สลับกับมองท่าทางดวงดีของเหล่าเกา ความริษยาก็ปะทุขึ้นในใจของเจ้าอ้วนจางอย่างมิอาจหักห้าม

“ถุย! แค่ตาเฒ่าตกปลา คิดจะปีนกิ่งไม้สูงงั้นหรือ? หลิ่วเสี่ยวเม่ยก็ตาบอดไปแล้วหรืออย่างไร!” เจ้าอ้วนจางถ่มน้ำลาย ถลึงตาใส่เจ้าผอมหลี่ “จะต้องเป็นเพราะมันนำปลาเน่าๆ พวกนั้นไปหลอกล่อแม่นางน้อยเป็นแน่!”

เจ้าผอมหลี่เองก็อิจฉาตาร้อนไม่แพ้กัน

“ใช่แล้ว! ไอ้หมอนี่จะต้องไม่ได้ทำเรื่องดีอันใดเป็นแน่! จะปล่อยให้มันได้ใจเช่นนี้ต่อไปไม่ได้เด็ดขาด!”

ทั้งสองสบตากัน แววตาฉายแววมาดร้าย

ต้องหาโอกาส สั่งสอนไอ้คนตกปลาที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงผู้นี้เสียหน่อยแล้ว!