บทที่ 7 ปลาวิญญาณตัวแรก

“เอี๊ยดดด!”

สายเอ็นตกปลาทั่วไปม้วนใหม่เอี่ยมที่เพิ่งสับเปลี่ยนส่งเสียงร้องโหยหวนจนชวนให้เสียวฟัน คล้ายกับว่าในเสี้ยวลมหายใจถัดมามันจะขาดสะบั้นลงอย่างไม่อาจทัดทาน

คันเบ็ดโค้งงอจนแทบจะเป็นรูปครึ่งวงกลมอันน่าสะพรึงกลัว ทำเอาเหล่าเกาอกสั่นขวัญแขวน เขามั่นใจเต็มประดาว่า หากเป็นเชือกป่านทำมือเส้นเก่า ป่านนี้คงได้ขาดเป็นสองท่อนไปเนิ่นนานแล้ว

พละกำลังของสิ่งเร้นลับใต้น้ำนั้นมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้ มันมิใช่สิ่งที่ปลาวารีขึ้นลงหรือปลาศิลาจะเทียบเคียงได้เลยแม้แต่น้อย!

แรงกระชากอันบ้าคลั่งระลอกแล้วระลอกเล่าส่งผ่านมา หวังจะลากตัวเขาให้จมดิ่งลงสู่ก้นบ่อลึก

เหล่าเกากัดฟันกรอด เส้นเลือดดำบนหน้าผากปูดโปน สองเท้าหยั่งรากลึกราวกับตอกหมุดฝังแน่นอยู่บนโขดหิน เขามิกล้าออกแรงดึงดื้อๆ ด้วยเกรงว่าสายเอ็นจะแบกรับไม่ไหว ประสบการณ์การตกปลาจากโลกยุคปัจจุบันได้เปล่งประกายขึ้นมาในยามนี้

การผ่อนแรง!

เขาเอียงคันเบ็ดอย่างแยบคาย อาศัยความยืดหยุ่นของตัวคันเพื่อบรรเทาแรงกระชากอันมหาศาลนั้น เดี๋ยวผ่อนเดี๋ยวดึง บั่นทอนพละกำลังของสิ่งมีชีวิตใต้น้ำไปทีละน้อย

การต่อสู้นี้ประหนึ่งการชักเย่ออันไร้สุ้มเสียง สิ่งที่ใช้ห้ำหั่นกันคือความอดทน ทักษะ และความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมพ่ายแพ้

หยาดเหงื่อชุ่มโชกแผ่นหลังอย่างรวดเร็ว ท่อนแขนสั่นเทาเล็กน้อยจากการออกแรงอย่างต่อเนื่อง ทว่าภายในดวงตากลับทอประกายเจิดจ้าด้วยความตื่นเต้นยินดี

พละกำลังมหาศาลถึงเพียงนี้ ย่อมมิใช่มัจฉาธรรมดาสามัญเป็นแน่! การมายังเส้นทางน้ำสายเก่านี้ นับว่ามาถูกที่แล้ว!

หลังจากพุ่งชนอย่างบ้าคลั่งอยู่หลายครา สิ่งมีชีวิตใต้น้ำคล้ายจะเริ่มอ่อนแรงลงบ้าง การดิ้นรนก็ค่อยๆ ลดทอนความรุนแรงลง เหล่าเกาคว้าจังหวะนี้ไว้อย่างเฉียบแหลม เริ่มพยายามค่อยๆ ม้วนสายเอ็นกลับคืนมา

เก็บสายเข้าเล็กน้อย หยุดพักครู่หนึ่ง สัมผัสถึงปฏิกิริยาโต้ตอบของอีกฝ่าย แล้วจึงเก็บสายเข้ามาอีกนิด

กระบวนการนี้เป็นไปอย่างเชื่องช้าและทรมาน ทุกหนึ่งลมหายใจผ่านไปราวกับยาวนานเป็นศตวรรษ

ในที่สุด ภายใต้ผืนน้ำอันมืดมิด เงาสีเงินยวงสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเลือนราง!

เหล่าเกาจิตใจฮึกเหิม เพิ่มแรงที่สองมือ ก่อนจะตวัดคันเบ็ดขึ้นด้านบนอย่างสุดกำลัง!

ซ่า!

หยาดวารีสาดกระเซ็น! มัจฉารูปร่างแปลกประหลาดตัวหนึ่งถูกเขากระชากขึ้นพ้นผิวน้ำอย่างดุดัน!

มัจฉาตัวนี้มีความยาวราวหนึ่งฉื่อครึ่ง ลำตัวเพรียวลมดั่งดาบโค้งที่หลุดจากฝัก ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเงินยวงละเอียดถี่ยิบ ส่องประกายระยิบระยับล้อแสงตะวันที่สาดส่องผ่านช่องว่างของพุ่มไม้ลงมา

ส่วนหัวของมันแหลมยาว ครีบหลังคมกริบดุจใบมีด แม้จะพ้นผิวน้ำมาแล้ว ทว่ามันก็ยังคงดิ้นรนบิดตัวอย่างเอาเป็นเอาตาย พละกำลังนั้นชวนให้ตื่นตะลึงยิ่งนัก

[ติ๊ง! ตกปลาดาบเกล็ดเงินสำเร็จ x1, ค่าประสบการณ์ +50, เหรียญตกปลา +10. สามารถขายให้ระบบหรือจัดการด้วยตนเอง]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอย่างทันท่วงที น้ำเสียงเจือความเริงร่าอยู่หลายส่วน

ปลาดาบเกล็ดเงิน! ปลาวิญญาณ!

ภายในใจของเหล่าเกาลิงโลด รีบร้อนตะครุบของล้ำค่าที่ยังคงดิ้นกระแด่วๆ เอาไว้ ถอดตะขอเบ็ดออกอย่างระมัดระวัง สัมผัสแรกคือความหนักอึ้ง เกล็ดปลาเย็นเฉียบและเรียบลื่น สัมผัสได้เลือนรางถึงขุมพลังที่แฝงอยู่ภายในกายของมัน ซึ่งแตกต่างจากมัจฉาทั่วไปโดยสิ้นเชิง

ค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้นถึง 50 แต้มในรวดเดียว! เหรียญตกปลาก็เพิ่มขึ้นถึง 10 เหรียญ! แทบจะเทียบเท่ากับผลเก็บเกี่ยวจากการตกปลาวารีขึ้นลงถึงสิบตัว!

ยิ่งไปกว่านั้น ระบบยังมีตัวเลือกให้ด้วย? สามารถขายให้ระบบได้อย่างนั้นหรือ?

เหล่าเกาเลือก ‘จัดการด้วยตนเอง’ อย่างไม่ลังเล จะล้อเล่นหรืออย่างไร นี่คือปลาวิญญาณตัวแรกที่เขาตกขึ้นมาได้เชียวนะ ความหมายย่อมลึกล้ำยิ่ง จะเอาไปขายให้ระบบหน้าเลือดนั่นได้อย่างไร? อีกอย่าง เขาก็อยากจะลิ้มลองดูสักคราว่า รสชาติของปลาวิญญาณนี้จะเป็นเช่นไรกันแน่

ราวกับรับรู้ได้ถึงการตัดสินใจของเขา ระบบจึงกล่าวเสริมขึ้นมาอย่างรู้ใจ

[ข้อแนะนำ: นำไปนึ่งซีอิ๊ว จะได้รสชาติที่สดใหม่และสามารถเสริมสร้างปราณโลหิตได้เล็กน้อย]

นึ่งซีอิ๊วหรือ? ในเรือนศิษย์รับใช้แห่งนี้น่ะหรือ? เขาจะไปหาหม้อไหเตาไฟมาจากที่ใด? ยิ่งไปกว่านั้น ปลาตัวนี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา หากเอาออกมาให้ผู้คนเห็นย่อมเป็นที่สะดุดตาจนเกินไป

ดวงตาของเหล่าเกากลอกกลิ้ง ก่อนจะคิดแผนการขึ้นมาได้ เขารีบเก็บอุปกรณ์ตกปลาอย่างรวดเร็ว หิ้วปลาดาบเกล็ดเงินที่ทอประกายวิบวับ ลอบเร้นกายกลับไปยังซอกหลืบอันเปล่าเปลี่ยวไร้ผู้คนหลังภูเขาของเรือนศิษย์รับใช้ราวกับโจรขโมย สถานที่แห่งนี้โดยปกติแล้วย่อมไม่มีผู้ใดเฉียดกรายเข้ามา

เขาเก็บฟืนแห้งมาสุมไฟกองเล็กๆ อย่างชำนาญ จากนั้นก็ใช้มีดสั้นจัดการปลาดาบเกล็ดเงินอย่างลวกๆ มิกล้าขอดเกล็ดออก

ด้วยระบบบอกว่าให้นึ่งซีอิ๊ว เกล็ดปลานี้ก็อาจจะมีประโยชน์อยู่บ้างกระมัง เขาหาไม้เสียบที่สะอาดสะอ้านมาเสียบปลา แล้วนำไปย่างบนกองไฟเสียเลย

ไม่นานนัก กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นอันแปลกประหลาดก็โชยเตะจมูก มันแตกต่างจากกลิ่นคาวคละคลุ้งของเนื้อปลาทั่วไป ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสดชื่นและกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ ผสมผสานกับความผันผวนของพลังวิญญาณอันบางเบาที่เจือปนอยู่

เนื้อปลาย่างจนด้านนอกเกรียมด้านในนุ่ม เกล็ดสีเงินยวงเหล่านั้นม้วนงอเล็กน้อยเมื่อต้องความร้อนสูง ทอประกายเงางามเย้ายวนใจ ทว่ากลับมิได้ไหม้เกรียม

เหล่าเกาเป่าลมอย่างร้อนใจ ก่อนจะกัดลงไปคำหนึ่ง

ในชั่วพริบตา นัยน์ตาก็เบิกกว้าง!

สด! นุ่ม! ลื่น!

เนื้อปลาละลายในปาก รสชาติอันเลิศล้ำสุดจะพรรณนาแตกซ่านอยู่บนปลายลิ้น ล้ำหน้ายิ่งกว่ามัจฉาใดๆ ที่เขาเคยลิ้มลองมาทั้งชีวิต!

ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าก็คือ หลังจากกลืนลงคอไปแล้ว กระแสไออุ่นอันแจ่มชัดก็พลุ่งพล่านขึ้นมาจากกระเพาะอาหาร ก่อนจะไหลเวียนไปทั่วสรรพางค์กายอย่างรวดเร็ว ทั่วทั้งร่างอบอุ่นสบายจนแทบอยากจะครางออกมา อาการเหนื่อยล้าจากการตกปลาและต่อสู้กับปลามาหลายวันพลันมลายหายไปจนสิ้น เขากระทั่งรู้สึกว่าเรี่ยวแรงของตนเองคล้ายจะเพิ่มพูนขึ้นมาอีกหนึ่งถึงสองส่วน!

สรรพคุณนี้ ร้ายกาจยิ่งกว่าโอสถอิ่มทิพย์ด้อยคุณภาพนั่นไม่รู้กี่สิบเท่า!

เขาสวาปามปลาทั้งตัวจนเกลี้ยงเกลาภายในพริบตาเดียว กระทั่งเกล็ดปลาที่กรอบร่วนเหล่านั้นก็มิยอมปล่อยผ่าน

รสชาติถึงกับไม่เลวเลยทีเดียว กรุบกรอบเคี้ยวเพลิน

เหล่าเกาแลบลิ้นเลียริมฝีปากอย่างยังไม่หนำใจ เรอออกมาด้วยความอิ่มหนำสำราญ ในจังหวะนั้นเอง พลังวิญญาณอันเปี่ยมล้นที่หลั่งไหลเข้ามาจากการกินปลาวิญญาณ ก็ถูก ‘เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน’ โคจรดูดซับและแปรเปลี่ยนไปโดยอัตโนมัติอย่างรวดเร็ว

พลังวิญญาณภายในจุดตันเถียนขยายใหญ่และควบแน่นขึ้นด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็น!

หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมาในห้วงคำนึงโดยอัตโนมัติ ตัวเลขในช่องตบะบำเพ็ญเริ่มขยับเปลี่ยนอย่างบ้าคลั่ง!

ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง (16/100)… (25/100)… (40/100)… (60/100)…

ในที่สุด มันก็ค่อยๆ หยุดลงที่ (72/100)

ปลาเพียงตัวเดียว มอบความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรให้ถึงห้าสิบกว่าแต้ม! นี่ยังไม่นับรวมค่าประสบการณ์ 50 แต้มที่ระบบมอบให้เป็นรางวัลโดยตรงอีกนะ!

สัมผัสถึงพลังวิญญาณภายในร่างที่หนาแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด รวมไปถึงเรี่ยวแรงที่เอ่อล้นไปทั่วสรรพางค์กาย เหล่าเกาก็ตื่นเต้นจนแทบจะควบคุมตนเองไม่อยู่

นี่สิถึงจะเรียกว่าการบำเพ็ญเพียร! กินปลาก็แข็งแกร่งขึ้นได้!

ขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่ในความปีติยินดีจากการยกระดับตบะบำเพ็ญอยู่นั้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากไม่ไกลนัก พร้อมกับเสียงอุทาน “เอ๋?” เบาๆ

เหล่าเกาสะดุ้งโหยง รีบเงยหน้าขึ้นมองประหนึ่งโจรขโมยที่ทำเรื่องผิดผีมา

เพียงเห็นข้างพุ่มไม้ มีเด็กสาวในชุดศิษย์รับใช้โรงครัวผู้หนึ่งยืนอยู่ อายุอานามราวสิบหกสิบเจ็ดปี หน้าตาสะอาดสะอ้านหมดจด ในมือยังคล้องตะกร้าใบเล็ก ภายในคล้ายจะมีผักป่าอยู่บ้าง

นางกำลังจ้องมองเหล่าเกาด้วยความอยากรู้อยากเห็น สลับกับกองก้างปลาและเถ้าถ่านที่แทบเท้าของเขาซึ่งยังมิได้จัดการให้เรียบร้อย จมูกโด่งรั้นขยับดมฟุดฟิด คล้ายกำลังแยกแยะกลิ่นเนื้อหอมกรุ่นประหลาดล้ำที่ยังคงอวลอยู่ในอากาศ

เป็นเด็กสาวผู้หนึ่งที่เหล่าเกามักจะบังเอิญพบเห็นยามไปทำงานในโรงครัว คล้ายจะชื่อว่า... หลิ่วเสี่ยวเม่ย?

จำได้ว่าฝีมือทำอาหารของนางเป็นเลิศ บางครายังได้ยินผู้ดูแลเอ่ยปากชมเชยอยู่บ้าง

สายตาของหลิ่วเสี่ยวเม่ยหยุดชะงักอยู่ที่ก้างปลาซึ่งทอประกายสีเงินยวงแผ่วเบานั้นชั่วครู่ แววตาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมามองเหล่าเกาที่ทำตัวไม่ถูก ใบหน้าของนางซับสีเรื่อขึ้นมาจางๆ คล้ายอยากจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่าก็กระดากอายเกินกว่าจะเปิดปาก

ในที่สุดนางก็ทำเพียงปรายตามองเขาด้วยความใคร่รู้อีกครา แล้วก้มหน้าเดินจ้ำอ้าวจากไป

เหล่าเกายืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ ภายในใจหล่นวูบ

แย่แล้ว การแอบกินของดีคนเดียวถูกผู้อื่นจับได้เสียแล้ว? ซ้ำยังเป็นปลาวิญญาณที่สะดุดตาถึงเพียงนี้...

เขารีบร้อนโกยดินมากลบกองเถ้าถ่านและก้างปลาจนมิดชิด ภายในใจร้อนรนกระสับกระส่าย

ดูท่าแล้ว ฐานทัพลับแห่งนี้ คงจะมิปลอดภัยอีกต่อไปแล้วสินะ