บทที่ 6 จุดตกปลาของสำนัก

เสียงนินทาของเจ้าอ้วนจางกับเจ้าผอมหลี่ แท้จริงแล้วเหล่าเกาก็ได้ยินมาบ้างเลือนราง

‘ตกปลาจนเสียสติ’ , ‘เพ้อฝันอยากเป็นเซียน’ ... ถ้อยคำเหล่านี้เปรียบดั่งกรวดหินก้อนเล็กที่ปาเข้าใส่ มิได้เจ็บปวด ทว่าชวนให้ระคายใจ

หากเป็นช่วงแรกที่ทะลุมิติมา เขาอาจจะอึดอัดหงุดหงิด ทว่ายามนี้ เขาลูบคลำพลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่อย่างเชื่องช้าภายในกาย กลับรู้สึกขบขันอยู่บ้าง

แมลงฤดูร้อน มิอาจร่วมสนทนาเรื่องหิมะตก

พวกมันจะไปล่วงรู้ถึงความปรีดาของการกุมคันเบ็ดแล้วแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร?

ทว่า ถ้อยคำเหล่านี้ก็มิใช่ว่าจะไร้ผลกระทบเสียทีเดียว อย่างน้อยมันก็ทำให้เหล่าเกาตระหนักได้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่า หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง การอยู่ในสำนักแห่งนี้ก็จะเป็นเพียงคนต่ำต้อยไปชั่วชีวิต กระทั่งการตกปลาอย่างสงบสุขก็ยังถูกคนนำไปนินทาลับหลัง

แข็งแกร่ง! ต้องแข็งแกร่งให้เร็วยิ่งขึ้น!

ความคิดนี้เร่งร้อนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ทว่า เรื่องยุ่งยากก็มาเยือนอย่างรวดเร็ว เขาพบว่าการตกปลาที่อ่าวแห่งเดิมติดต่อกันหลายวัน ค่าประสบการณ์ที่ได้รับกลับลดน้อยลง

ในช่วงแรกปลาวารีขึ้นลงหนึ่งตัวให้ค่าประสบการณ์ห้าแต้ม ยามนี้คล้ายจะเหลือเพียงสี่แต้ม หรือกระทั่งสามแต้ม? พลังวิญญาณที่ได้จากปลาก็บางเบาลงไปมาก

[ติ๊ง! ตกปลาวารีขึ้นลงสำเร็จ x1, ค่าประสบการณ์ +4, เหรียญตกปลา +1]

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นอีกครา ยืนยันความรู้สึกของเขา

ในหน้าต่างระบบ แถบประสบการณ์ขอบเขตฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง (15/100) เพิ่มขึ้นอย่างเชื่องช้าผิดปกติ

เหล่าเกาขมวดคิ้ว นี่เป็นเพราะเหตุใดกัน? ปลาก็ยังคงเป็นปลาชนิดเดิม การโคจรของเคล็ดวิชาก็ไม่มีปัญหาอันใด

เขากุมคันเบ็ดเอาไว้ สัมผัสถึงบรรยากาศรอบด้านอย่างละเอียดลออ อ่าวทะเลอันคุ้นเคยแห่งนี้ น้ำทะเลยังคงเป็นสีคราม ทว่า... คล้ายกับว่าขาดสิ่งใดไป ใช่แล้ว มันคือ ‘ความคึกคัก’ หรืออาจกล่าวได้ว่า ‘พลังงาน’ ยามที่ ‘เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน’ โคจรโดยอัตโนมัติ พลังวิญญาณที่ดูดซับมาจากสายน้ำกลับเบาบางและเจือจางลง

หรือว่าจุดตกปลาแห่งนี้จะมี ‘การเสื่อมถอยของค่าประสบการณ์’ กระนั้นหรือ? ถูกตนเองตกปลาจน ‘เหี้ยนเตียน’ ไปแล้วหรืออย่างไร?

เขาลองเดินเลียบไปตามแนวชายฝั่ง เปลี่ยนตำแหน่งไปหย่อนเบ็ดห่างออกไปหลายสิบก้าว

[ความหนาแน่นของพลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้: ต่ำ]

ระบบแจ้งเตือนสภาพแวดล้อมขึ้นมาอย่างทันท่วงที

เป็นไปตามคาด! เป็นปัญหาเรื่องความหนาแน่นของพลังวิญญาณในบริเวณนี้นี่เอง! พื้นที่ทั่วไปย่อมมีพลังวิญญาณเบาบางเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เมื่อถูกเขารีดไถติดต่อกันหลายวัน พลังที่สามารถดูดซับได้ย่อมลดน้อยถอยลงเป็นธรรมดา

ต้องตามหาจุดตกปลาแห่งใหม่! สถานที่ที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นยิ่งกว่า!

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็มิอาจหยุดยั้งได้อีกต่อไป

หลายวันหลังจากนั้น ยามที่เหล่าเกาทำงานเสร็จ เขามิได้มุ่งตรงไปยังสถานที่เดิมอีกต่อไป ทว่าเริ่มเดินเตร็ดเตร่ไปตามเขตพื้นที่รอบนอกของสำนักเฉาอินอย่างตั้งใจและไม่ตั้งใจ ฐานะศิษย์รับใช้จำกัดมิให้เขาเข้าสู่พื้นที่สำคัญ ทว่าก็ยังพอจะคลำทางสำรวจบริเวณชายฝั่งทะเลได้อยู่บ้าง

อันดับแรก เขาทอดสายตามองเห็น ‘ผาวั่งเฉา’ อันเลื่องชื่อของสำนักอยู่แต่ไกล ที่แห่งนั้นมีภูมิประเทศสูงชัน โขดหินยักษ์แทงทะลุลงสู่ทะเลลึกราวกับกระบี่คมกริบ ลมกรรโชกแรงเกลียวคลื่นสูงชัน เสียงคลื่นกระทบฝั่งดังกึกก้องปานอสนีบาต เพียงแค่มองก็ชวนให้ขวัญหนีดีฝ่อแล้ว

[พื้นที่เบื้องหน้า: ผาวั่งเฉา. ความหนาแน่นของพลังวิญญาณ: สูง. ความเสี่ยง: สูงสุด. คำเตือน: ไม่แนะนำอย่างยิ่งให้โฮสต์ในปัจจุบันมุ่งหน้าไป]

เสียงแจ้งเตือนของระบบเยียบเย็นและตรงไปตรงมา

เหล่าเกาหดคอ ถอดใจอย่างเด็ดขาด ความแข็งแกร่งนั้นสำคัญยิ่ง ทว่าชีวิตน้อยๆ ย่อมสำคัญกว่า

เขาเดินทอดน่องไปจนถึงบริเวณใกล้กับ ‘ตำหนักทิงเฉา’ ซึ่งเป็นสถานที่พักอาศัยและบำเพ็ญเพียรของศิษย์สายใน น้ำทะเลที่แห่งนี้ใสกระจ่างกว่าอย่างเห็นได้ชัด บางครายังมองเห็นมัจฉาที่ทอแสงวิญญาณระยิบระยับกระโจนขึ้นเหนือน้ำ

ทว่าทันทีที่เขาเข้าใกล้โขดหินที่ดูเข้าที ศิษย์สายนอกที่ยืนยามอยู่ผู้หนึ่งก็เดินหน้าตึงเข้ามาหา

“ศิษย์รับใช้ห้ามเตร็ดเตร่ในที่แห่งนี้! รีบไสหัวไปซะ!”

เหล่าเกาทำได้เพียงเดินจากไปอย่างเก้อเขิน

[ความหนาแน่นของพลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้: ปานกลาง. พื้นที่: เขตรอบนอกตำหนักทิงเฉา. สถานะ: มีศิษย์สำนักเฝ้ายาม]

เอาเถิด ที่ที่มีเจ้าของ ย่อมหมดหวัง

ในท้ายที่สุด สายตาของเขาก็มองทอดยาวลึกเข้าไปในสำนัก ทิศทางอันเป็นพื้นที่หวงห้าม

บ่อเนตรสมุทร!

มีตำนานเล่าขานเกี่ยวกับบ่อเนตรสมุทรมากมาย บ้างก็ว่าเป็นทางเข้าสู่ยมโลก บ้างก็ว่าภายในสะกดสัตว์อสูรบรรพกาลเอาไว้ ยิ่งมีเสียงเล่าลือว่ามันคือดวงตาแห่งชีพจรวิญญาณของสำนัก ลึกสุดหยั่งคาดและอันตรายเป็นล้นพ้น ศิษย์ทั่วไปย่อมมิกล้าเฉียดกรายเข้าใกล้ หากฝ่าฝืนมีโทษหนัก

เหล่าเกาย่อมไม่มีความกล้าพอที่จะบุกรุกเข้าไปในพื้นที่หวงห้าม ทว่าเขาจำได้ว่า มีอยู่คราหนึ่งที่ถูกส่งไปถางหญ้าบริเวณใกล้เคียง คล้ายกับมองเห็นเส้นทางชักน้ำที่พังทลายไปครึ่งหนึ่งและถูกทิ้งร้างมาเนิ่นนาน มันคดเคี้ยวเลี้ยวลด และดูเหมือนว่าปลายทางจะมุ่งหน้าไปยังทิศทางของบ่อเนตรสมุทรเช่นกัน ทว่ายังคงห่างไกลจากเขตหวงห้ามที่แท้จริงอยู่อีกมาก

เส้นทางน้ำนั้นเหือดแห้งและรกร้างมาเนิ่นนาน เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ ไร้ร่องรอยผู้คน

บางที... ที่แห่งนั้นอาจจะมีสิ่งใดแตกต่างออกไป?

ด้วยใจที่คิดอยากลองดูสักตั้ง เหล่าเกาจึงอาศัยจังหวะที่ฟ้ายังไม่มืด เดินตามความทรงจำไปหาเส้นทางนั้น

ทะลุผ่านพุ่มไม้ที่ขึ้นรกชัฏ แหวกเถาวัลย์ที่ห้อยระย้า ในที่สุดเส้นทางน้ำที่แทบจะถูกลืมเลือนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันราวกับรอยแผลเป็นของขุนเขา ฝังลึกลงไปในชั้นหิน

ก้นบ่อเต็มไปด้วยโคลนตมและใบไม้แห้งทับถม ทว่ายังพอมองเห็นร่องรอยการขุดเจาะด้วยฝีมือมนุษย์แต่โบราณกาล ปลายทางของเส้นทางน้ำ คล้ายกับเชื่อมต่อเข้ากับแอ่งน้ำเค็มขนาดเล็กที่ซ่อนตัวอยู่ และแอ่งน้ำนั้นก็รักษาความเชื่อมโยงอันเลือนรางกับน้ำทะเลที่อยู่ไกลออกไปผ่านทางรอยแยกของโขดหินใต้ดิน

สถานที่แห่งนี้เงียบสงัดจนเหลือเพียงเสียงสายลมและเสียงแมลงร้องเรไรเป็นครั้งคราว อากาศอบอวลไปด้วยความชื้นและกลิ่นอายเน่าเปื่อยจางๆ

เหล่าเกาเดินอย่างระแวดระวังไปจนถึงริมแอ่งน้ำ ย่อตัวลง แล้วยื่นมือลงไปในน้ำ เย็นเยียบเสียดกระดูก

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ปรากฏขึ้นในห้วงคำนึงอีกครา:

[ความหนาแน่นของพลังวิญญาณ ณ ที่แห่งนี้: ปานกลางค่อนข้างสูง]

[ความคึกคักของธาตุวารี: ปานกลาง]

[ความเสี่ยง: ต่ำ (พื้นที่ปัจจุบัน)]

ความหนาแน่นปานกลางค่อนข้างสูง!

ธาตุวารีคึกคัก!

ดวงตาของเหล่าเกาเบิกโพลงเป็นประกาย …ที่นี่แหละ!

แม้จะเทียบไม่ได้กับความหนาแน่นระดับ ‘สูง’ ของผาวั่งเฉา และยังห่างชั้นกับเขตแกนกลางของตำหนักทิงเฉาอยู่อีกมาก ทว่าเมื่อเทียบกับจุดตกปลาเดิมที่ใกล้จะถูกรีดพลังจนแห้งเหือด ที่แห่งนี้กลับเป็นดั่งแดนสวรรค์ก็มิปาน!

อีกทั้งยังมีการแจ้งเตือนความเสี่ยงว่า ‘ต่ำ’ นั่นหมายความว่ายามนี้ยังไม่มีอันตรายใดๆ!

เขาฝืนข่มความตื่นเต้นในใจ คัดเลือกโขดหินที่ค่อนข้างมั่นคงเพื่อยืนปักหลัก ก่อนจะหยิบคันเบ็ดออกมา น้ำในแอ่งดูลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบ่อ ทว่าพลังวิญญาณและธาตุวารีที่อัดแน่นอยู่ภายในซึ่งเข้มข้นกว่าภายนอกมากนัก กลับทำให้ ‘เคล็ดวิชาตกปลาฟ้าดิน’ ในร่างกายโคจรเร็วขึ้นอีกเสี้ยวหนึ่ง

เกี่ยวเหยื่อ เหวี่ยงเบ็ด

ตะขอเบ็ดจมลงสู่ผืนน้ำอันมืดมิดพร้อมกับเสียงน้ำแตกกระจายแผ่วเบา

เขากลั้นลมหายใจรวมสมาธิ สัมผัสถึงความเคลื่อนไหวจากปลายสายเอ็นอีกฝั่ง ที่นี่จะมีปลาอันใดอยู่กัน? หวังว่าจะไม่ใช่ปลาวารีขึ้นลงกับปลาศิลาอีกเลยนะ...

ความคิดยังแล่นไม่ทันจบ

คันเบ็ดในมือพลดิ่งวูบลงด้านล่างอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย! ขุมพลังอันแข็งกร้าวและดุดันยิ่งกว่าปลาศิลา อีกทั้งยังเหนือกว่าปลาวารีขึ้นลงอย่างเทียบไม่ติด ส่งผ่านมาจากใต้น้ำอย่างรุนแรง!

แครก!

โขดหินใต้ฝ่าเท้าของเหล่าเกากระทั่งสั่นสะเทือนไปครู่หนึ่ง! เขาตั้งตัวไม่ทัน เกือบจะถูกขุมพลังอันมหาศาลนี้ลากตกลงไปในน้ำ!

เขารีบร้อนใช้สองเท้าเหยียบยันพื้นดินเอาไว้แน่น เอนตัวไปด้านหลัง ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่างกำคันเบ็ดที่เกือบจะหลุดมือเอาไว้ได้อย่างทุลักทุเล!

คันเบ็ดนั้นงอโค้งจนกลายเป็นรูปครึ่งวงกลมอันสมบูรณ์แบบที่ชวนให้ขวัญผวาไปเนิ่นนาน ปลายคันเบ็ดสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงครางหึ่งๆ ดั่งมิอาจแบกรับภาระไหว! สายเอ็นตกปลาทั่วไปตึงเปรี๊ยะถึงขีดสุดในชั่วพริบตา!

[ความยาก: ★★★☆]

[สัญญาณปลา: สิ่งมีชีวิตไม่ทราบสายพันธุ์ฮุบเหยื่อ พละกำลังแข็งแกร่ง!]

ข้อความแจ้งเตือนจากระบบกะพริบรัวอย่างเร่งร้อน!

หัวใจของเหล่าเกาเต้นกระหน่ำ เลือดลมสูบฉีดพุ่งพล่าน สองมือปูดโปนไปด้วยเส้นเลือด ปะทะพละกำลังกับสิ่งมีชีวิตปริศนาใต้น้ำเป็นยกแรกอย่างน่าหวาดเสียว!

นี่เพิ่งจะเบ็ดแรกเองนะ!

ตกลงว่าเขาตกได้ตัวบัดซบอันใดขึ้นมากันแน่?!