บทที่ 4 รสชาติของเหรียญตกปลา

ยามที่ลากฝีเท้าอันเหนื่อยล้าทว่าเบาหวิวกลับมาถึงเรือนศิษย์รับใช้ ก็ล่วงเลยเวลาอาหารเย็นไปเนิ่นนานแล้ว เตาไฟเย็นเฉียบ กระทั่งข้าวเหลือสักคำก็ไม่มีหลงเหลือไว้ เจ้าอ้วนจางลูบพุงพลางแคะฟัน เมื่อเห็นเหล่าเกาเดินเข้ามา ก็แค่นเสียงขึ้นจมูกเอ่ยถ้อยคำประชดประชัน

“โย่ว ยอดนักตกปลาของพวกเรากลับมาแล้วหรือ วันนี้ได้มาสักกี่ตัวเล่า พอให้ยาไส้หรือไม่”

หากเป็นยามปกติ เหล่าเกาอาจจะรู้สึกหงุดหงิดใจอยู่บ้าง ทว่ายามนี้ เขาลูบคลำเหรียญตกปลาทั้งหกเหรียญในอกเสื้อที่แม้มิได้มีตัวตนอยู่จริงทว่ากลับครอบครองไว้อย่างแท้จริง ภายในใจสงบนิ่งยิ่งนัก มิมีกะจิตกะใจจะไปสนใจถ้อยคำถากถางเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขาเดินตรงไปยังมุมของตนเอง ตักน้ำเย็นกระบวยหนึ่งสาดลงคอเพื่อข่มความหิวโหยในช่องท้องอย่างฝืนทน

หลังชำระล้างร่างกายเสร็จสิ้น และเอนกายลงบนเตียงกระดานแข็งทื่อ เสียงกรนของสหายร่วมห้องก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว ทว่าเหล่าเกากลับไร้ซึ่งความง่วงงุน เพียงขยับความคิด จิตสำนึกก็จมดิ่งลงสู่หน้าต่างระบบสีน้ำเงินครามนั้นอีกครา

ความภาคภูมิใจที่ทำภารกิจประจำวันสำเร็จยังคงกระเพื่อมไหวอยู่ในใจ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกคันไม้คันมือจนแทบอดรนทนไม่ไหว ยิ่งกว่านั้นคือเหรียญตกปลาทั้งหกเหรียญที่กำลังเปล่งประกายแสงสีอ่อนอยู่นั้นต่างหาก!

นี่คือทองถังแรกที่เขาต้องเสี่ยงกับอาการท้องร่วง และหามาได้อย่างยากลำบากเชียวนะ!

เขารีบร้อนเปิดหน้าร้านค้าขึ้นมาอย่างอดใจไม่อยู่ กวาดสายตาข้ามผ่านเคล็ดวิชาและโอสถที่ยังคงเป็นสีเทาหม่นและมีราคาชวนให้สิ้นหวังเหล่านั้นไป จับจ้องไปที่โซน [สิทธิประโยชน์มือใหม่] ซึ่งเป็นเพียงแห่งเดียวที่เปิดรับเขา

สินค้าทั้งสามชิ้น กำลังทอประกายแสงอันเย้ายวนใจอยู่อย่างเงียบๆ

[โอสถอิ่มทิพย์ด้อยคุณภาพ: ราคา 1 เหรียญตกปลา คำอธิบาย: สกัดจากธัญพืชวิญญาณระดับต่ำสุดผสมผสานกับแก่นแท้พฤกษาเล็กน้อย ช่วยประทังความหิวได้ 1 วัน บรรเทาความเหนื่อยล้าเล็กน้อย ผลข้างเคียง: รสชาติหยาบกระด้าง อาจมีอาการคอแห้งเล็กน้อยร่วมด้วย]

[สายเอ็นตกปลาทั่วไป: ราคา 2 เหรียญตกปลา คำอธิบาย: ผลิตจากวัสดุที่มีความยืดหยุ่นเล็กน้อย เพิ่มความแข็งแกร่งจากเชือกป่านที่โฮสต์ใช้อยู่ในปัจจุบันประมาณ 10% เพิ่มความทนทานต่อการเสียดสีขึ้นเล็กน้อย]

[น้ำมันหอมระเหย: ราคา 1 เหรียญตกปลา คำอธิบาย: ทำให้สดชื่นตื่นตัว ทาบริเวณขมับช่วยบรรเทาอาการปวดศีรษะเล็กน้อย ขับไล่แมลงทั่วไป หมายเหตุระบบ: อาจมีประโยชน์แอบแฝงอื่นๆ อีกกระมัง?]

สายตาของเหล่าเกากวาดมองสิ่งของทั้งสามชิ้นสลับไปมา

โอสถอิ่มทิพย์ ของดีทีเดียว! หากกินเข้าไป ไม่เพียงแต่จะประหยัดเวลาลงเขาไปกินข้าว ทว่ายังช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าได้อีก นั่นหมายความว่าเขาจะมีเรี่ยวแรงทุ่มเทให้กับการตกปลาอันยิ่งใหญ่ได้มากขึ้น!

แม้รสชาติอาจจะไม่เอาไหน ทว่าเมื่อเทียบกับการต้องทนหิวและเสียเวลาแล้ว เรื่องแค่นี้จะเป็นอันใดไป

สายเอ็นตกปลานี้ยิ่งเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้! ยามที่ต้องต่อกรกับปลาที่เกือบจะหลุดหนีไปเมื่อช่วงกลางวัน เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเชือกป่านทำมือของตนเองมาถึงขีดจำกัดแล้ว มันส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด ราวกับจะขาดสะบั้นลงได้ทุกเมื่อ

ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นหนึ่งในสิบส่วนนี้ บางทีอาจเป็นเส้นแบ่งระหว่างความสำเร็จกับความล้มเหลว ระหว่างภารกิจลุล่วงกับการต้องเผชิญหน้ากับอาการท้องร่วงอย่างน่าอนาถ!

น้ำมันหอมระเหย... ดูเหมือนตอนนี้จะยังไม่มีประโยชน์อันใดนัก? เก็บไว้ก่อนก็แล้วกัน

จะซื้อสิ่งใดดี? จะซื้ออย่างไร?

เหรียญตกปลาหกเหรียญ จะว่ามากก็ไม่มาก จะว่าน้อยก็ไม่น้อย เขาครุ่นคิดคำนวณอย่างละเอียด

โอสถอิ่มทิพย์จำต้องซื้อ อย่างน้อยหนึ่งเม็ด เพื่อประทังความหิวไปได้หนึ่งวัน เวลาที่ประหยัดได้อาจจะช่วยให้ตกปลาเพิ่มได้อีกสักตัว สายเอ็นก็จำต้องเปลี่ยน นี่คือเครื่องมือทำมาหากิน!

หลังจากลังเลอยู่หลายตลบ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้

รวมศูนย์ความคิดไปที่ [โอสถอิ่มทิพย์ด้อยคุณภาพ] เลือกจำนวนการซื้อ: 2

จากนั้นรวมศูนย์ความคิดไปที่ [สายเอ็นตกปลาทั่วไป] เลือกจำนวน: 1

[ยอดรวมเหรียญตกปลาที่ใช้: 1x2+2x1=4 เหรียญตกปลา]

[ยืนยันการซื้อ?]

ยืนยัน!

สิ้นความคิด เหล่าเกาก็รู้สึกได้ว่าแสงสีอ่อนของเหรียญตกปลาทั้งสี่เหรียญได้เลือนหายไปจากยอดคงเหลือ ในเวลาเดียวกัน ภายในช่องเก็บของของระบบ ช่องว่างสองช่องแรกที่เคยว่างเปล่ามาตลอด พลันปรากฏสัญลักษณ์ใหม่ขึ้นมาในชั่วพริบตา!

ในช่องแรก เป็นรูปโอสถเม็ดกลมสีเทาหม่นขนาดเท่าผลลำไยสองเม็ด ด้านล่างระบุไว้ว่า [โอสถอิ่มทิพย์ด้อยคุณภาพ x2] ส่วนในช่องที่สอง เป็นรูปม้วนสายเอ็นเส้นบางเฉียบที่กำลังทอประกายแสงสีเงินยวงแผ่วเบา ระบุไว้ว่า [สายเอ็นตกปลาทั่วไป x1]

สำเร็จแล้ว!

จิตใจของเหล่าเกาสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น เขารวมสมาธิไปที่โอสถอิ่มทิพย์ แล้วลองนึกคำว่า ‘นำออกมา’

ฟุ่บ!

โอสถเม็ดหนึ่งที่มีผิวสัมผัสหยาบกระด้าง แฝงกลิ่นสมุนไพรจางๆ และกลิ่นคาวดิน พลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาอย่างไร้ร่องรอย สมจริงเสียจนแทบไม่อยากเชื่อสายตา

เขาอาศัยแสงจันทร์อันริบหรี่ที่สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา พินิจมองของที่มีมูลค่าหนึ่งเหรียญตกปลาชิ้นนี้ ก่อนจะกัดฟัน โยนมันเข้าปากกลืนลงไปในรวดเดียว

รสชาติ... ไม่เอาไหนจริงๆ ด้วย ราวกับกำลังเคี้ยวรำข้าวที่เปียกชื้น ทั้งยังบาดคอเล็กน้อย หลังจากกลืนลงไปแล้ว ภายในลำคอก็รู้สึกแห้งผากขึ้นมานิดหน่อยจริงๆ

ทว่าที่น่าอัศจรรย์ก็คือ ผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ กระแสไออุ่นบางเบาก็แผ่ซ่านออกมาจากกระเพาะอาหาร ความรู้สึกหิวโหยราวกับไส้กิ่วในคราแรกมลายหายไปอย่างรวดเร็วจริงๆ อาการเหนื่อยล้าในร่างกายก็คล้ายจะทุเลาลงไปไม่น้อย

ความรู้สึกอิ่มท้อง! เป็นความอิ่มท้องอย่างแท้จริง!

ดวงตาของเหล่าเกาสาดประกาย เหรียญตกปลานี้ใช้จ่ายไปอย่างคุ้มค่าเสียจริง! แม้รสชาติจะย่ำแย่ ทว่าสรรพคุณกลับเห็นผลชะงัด! ภายภาคหน้ายามต้องทำงานหรือตกปลา ก็ไม่ต้องมานั่งกลัดกลุ้มเรื่องปากท้องอีกต่อไปแล้ว!

เขารีบร้อนนำม้วนสายเอ็นตกปลาทั่วไปออกมาอย่างทนรอไม่ไหว

สัมผัสเย็นเยียบและลื่นมือ ประณีตและแข็งแรงกว่าเชือกป่านที่เขาฟั่นเองไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า เขาลูบคลำมันอย่างรักใคร่ทะนุถนอม ค่อยๆ ถอดเชือกป่านที่เริ่มจะมีรอยขุยบนคันเบ็ดเก่าๆ ออกอย่างระมัดระวัง แล้วพันสายเอ็นเส้นใหม่นี้ลงไปอย่างตั้งใจ ก่อนจะผูกปมจนแน่นหนา

คันเบ็ดที่เปลี่ยนสายเอ็นเส้นใหม่เอี่ยม ยามกุมเอาไว้ในมือ คล้ายกับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป ราวกับได้เพิ่มพูนความมั่นใจขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

เมื่อมองดูเหรียญตกปลาที่ยังคงเหลืออยู่อีกสองเหรียญในห้วงคำนึง และโอสถอิ่มทิพย์ที่เหลืออยู่อีกหนึ่งเม็ดในช่องเก็บของ ภายในใจของเหล่าเกาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกอิ่มเอมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

นี่คือความรู้สึกของการมี ‘ต้นทุน’ กระนั้นหรือ?

แม้นจะเป็นเพียงเหรียญตกปลาสองเหรียญอันน้อยนิด ทว่านี่ก็คือจุดเริ่มต้น! เขาเริ่มวางแผนการอย่างชัดเจน ภายภาคหน้าจะต้องทำภารกิจประจำวันให้สำเร็จทุกวัน เพื่อสะสมเหรียญตกปลาให้ได้มากยิ่งขึ้น!

อันดับแรกต้องซื้อหาอุปกรณ์ตกปลาที่ดีกว่านี้ เพื่อยกระดับความรวดเร็ว จากนั้นก็เก็บหอมรอมริบซื้อเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร ซื้อโอสถ!

สักวันหนึ่ง เขาจะต้องปลดล็อกของวิเศษสีเทาหม่นในร้านค้าเหล่านั้นให้สว่างไสวขึ้นมาให้จงได้!

ความหลงใหลคลั่งไคล้ต่อการตกปลา มิเคยพุ่งทะยานถึงเพียงนี้มาก่อน!

เขาขบคิดอย่างเบิกบานใจ จิตสำนึกกวาดผ่านหน้า [ภารกิจ] เพื่อดูว่าพรุ่งนี้จะมีภารกิจใหม่สิ่งใดรออยู่

หน้าต่างสลับสับเปลี่ยน

[ภารกิจประจำวัน: การเก็บเกี่ยวอันแข็งกระด้าง]

[เนื้อหาภารกิจ: ตกปลาศิลาสำเร็จ x3]

[รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ +30, เหรียญตกปลา +8]

[บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: บนศีรษะมีหญ้างอก 24 ชั่วโมง]

[เวลาที่เหลือ: 23 ชั่วโมง 59 นาที]

รอยยิ้มบนใบหน้าของเหล่าเกาแข็งค้างไปในชั่วพริบตา

ปลาศิลาหรือ?

เจ้าตัวพรรค์นั้นมีเปลือกแข็งห่อหุ้มอยู่ทั่วทั้งร่าง ยามหมอบซ่อนอยู่ใต้ก้นทะเลก็ดูราวกับก้อนหินของจริงไม่มีผิดเพี้ยน การตอดเหยื่อก็ระแวดระวังอย่างถึงที่สุด ทั้งยังมีเรี่ยวแรงมหาศาล ตกได้ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก! ความยากลำบากสูงกว่าปลาวารีขึ้นลงอยู่มากโข!

ภารกิจต้องการถึงสามตัว? แม้รางวัลจะเพิ่มขึ้นมาสักหน่อย ทว่านี่มัน...

สายตาของเขาเลื่อนต่ำลงอย่างเชื่องช้า ไปหยุดลงที่บรรทัดคำอธิบายบทลงโทษนั้น

[บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: บนศีรษะมีหญ้างอก 24 ชั่วโมง]

บน... บนศีรษะมีหญ้างอก?!

เหล่าเกาลูบเส้นผมของตนเองที่แม้มันจะตากแดดตากลมมามากทว่าก็ยังถือว่าปกติโดยสัญชาตญาณ

นี่มันบทลงโทษวิตถารอันใดกันอีก?! ท้องร่วงอย่างน้อยก็ยังเป็นอาการป่วยไข้จากภายใน กัดฟันทนก็ยังพอไหว ทว่าการมีหญ้างอกบนศีรษะนี่มันเป็นการทารุณกรรมทางสายตาประเภทใดกัน? จะให้เขาสวมรอยเป็นกระถางต้นไม้หรืออย่างไร? หากมีผู้ใดมาพบเห็นเข้า เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ใดในสำนักแห่งนี้ได้อีก?!

ระบบนี้... ช่างวิปลาสเสียจริง!!

ความเย็นเยียบสายหนึ่งที่ทั้งดูไร้สาระและน่าปวดเศียรเวียนเกล้ายิ่งกว่ายามต้องเผชิญหน้ากับอาการท้องร่วง ค่อยๆ ไต่ระดับขึ้นมาตามแนวไขสันหลัง

เส้นทางการตกปลาในวันพรุ่งนี้ ดูท่าแล้วคงจะเป็นศึกหนักอีกคราเสียแล้ว