บทที่ 3 ภัยคุกคามจากอาการท้องร่วงและหยดเลือดแรก

ค่ำคืนนี้ เหล่าเกานอนหลับกระสับกระส่ายอย่างยิ่ง

ในความฝันเต็มไปด้วยปลาวารีขึ้นลงที่กำลังแยกเขี้ยวพองขน ว่ายไปมาก็กลายสภาพเป็นขวดประหลาดบรรจุยาถ่ายหน้าตาอัปลักษณ์ ไล่กวดเขาไปทั่วทุกหนแห่ง ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง เขาก็สะดุ้งสุดตัวผุดลุกขึ้นนั่ง นัยน์ตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด สิ่งแรกที่กระทำคือการตรวจสอบเวลาที่นับถอยหลังในห้วงคำนึง

[เวลาที่เหลือ: 18 ชั่วโมง 47 นาที]

โชคดีที่เวลายังคงมีเหลือ ทว่าเมื่อนึกถึงปริมาณภารกิจปลาหกตัว หัวใจของเขาก็พลันบีบรัดแน่นขึ้นมาอีกครา

ภาระงานศิษย์รับใช้ในยามเช้าตรู่กลายเป็นความทรมานอย่างหาที่สุดมิได้ ยามผ่าฟืน ขวานก็เกือบจะจามใส่เท้าตนเอง ยามหาบน้ำ น้ำในถังก็แกว่งไกวหกเรี่ยราดไปตลอดทาง ยามทำความสะอาดคอกสัตว์อสูรทะเล เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองสิ่งปฏิกูลเหม็นคาว เขาก็มิอาจหักห้ามใจให้จินตนาการไปถึงภาพอันน่าสยดสยองของอาการท้องร่วงหกชั่วยาม จนกระเพาะอาหารปั่นป่วนแทบจะขย้อนของเก่าออกมา

“เกาเกอ! วิญญาณเอ็งถูกปลาวารีขึ้นลงคาบไปกินแล้วหรืออย่างไร!” เสียงคำรามกึกก้องของผู้ดูแลหวังดังขึ้นเป็นรอบที่เท่าไรก็สุดจะนับ “ดูเรื่องบัดซบที่เอ็งทำสิ! ฟืนพวกนี้ผ่ามาบิดๆ เบี้ยวๆ จะเอาไปใช้ได้อย่างไร วันนี้หักค่าแรงครึ่งหนึ่ง!”

หากเป็นยามปกติ เหล่าเกาคงต้องสบถด่าในใจไปหลายประโยค ทว่าวันนี้ เขากลับทำเพียงพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย ดวงตาอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองดวงตะวันที่ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น

“ชิ ตาเฒ่าตกปลาผู้นี้ วันนี้ยิ่งดูเสียสติหนักกว่าเดิม” เจ้าอ้วนจางบ่นพึมพำกับเจ้าผอมหลี่ขณะแบกอาหารสัตว์ “ช่างหัวมันปะไร หักค่าแรงให้หมดนั่นแหละดี จะได้รอดูว่ามันจะเอาเงินที่ใดไปซื้อเหยื่อตกปลาซอมซ่อพวกนั้น”

เหล่าเกาทำหูทวนลม จิตใจทั้งหมดของเขาโบยบินไปยังอ่าวทะเลเล็กๆ แห่งนั้นเสียแล้ว

ยามบ่ายคล้อยเพิ่งจะเลิกงาน ทันทีที่เสียงฆ้องดังขึ้น เขาก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง ทิ้งไว้เพียงสายตาตื่นตะลึงของเหล่าผู้คนเบื้องหลัง

เมื่อพุ่งมาถึงจุดตกปลาประจำ เขากระทั่งไม่มีเวลาให้หอบหายใจ รีบร้อนเกี่ยวเหยื่อและตวัดคันเบ็ด ท่วงท่าดูผิดเพี้ยนไปบ้างเนื่องจากความกระวนกระวาย

ตะขอเบ็ดจมลงสู่ผืนน้ำ หัวใจของเขาก็พลันเต้นระทึกจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

แรงกดดัน เป็นแรงกดดันมหาศาลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เมื่อก่อนการตกปลาคือการปลอบประโลมจิตใจ คือความหวังอันเลือนรางเพียงน้อยนิด ทว่าการตกปลาในยามนี้ คือการดิ้นรนเพื่อมิให้ถูกลงทัณฑ์ คือการปกป้องลำไส้ กระเพาะอาหาร และศักดิ์ศรีของตนเอง!

ทุ่นชิงหลิวขยับไหวแผ่วเบา

เหล่าเกากลั้นลมหายใจในชั่วพริบตา กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งเขม็ง แทบจะในเวลาเดียวกัน หางตาของเขากลับเหลือบไปเห็นสัญลักษณ์รูปดาวสีทองโปร่งแสงขนาดเล็กจิ๋ว [★] ปรากฏขึ้นเหนือผิวน้ำใกล้กับทุ่นอย่างกะทันหัน ด้านข้างยังมีตัวอักษรขนาดเล็กยิ่งกว่าระบุไว้

[สัญญาณปลา: ปลาวารีขึ้นลงหยั่งเชิง]

ระบบช่วยเหลือ!

หัวใจของเหล่าเกาสั่นสะท้าน ฝืนข่มความรู้สึกอยากตวัดคันเบ็ดในทันทีเอาไว้ จากประสบการณ์ นี่เป็นเพียงการหยั่งเชิงของปลาตัวน้อย หากตวัดเบ็ดในยามนี้ แปดเก้าส่วนย่อมต้องคว้าน้ำเหลว

เขาเฝ้ารออย่างอดทน สัมผัสถึงความเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาจากปลายสายเอ็นอีกฝั่ง และก็เป็นไปตามคาด สัญลักษณ์ [★] และคำเตือนสัญญาณปลาได้เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากการหยั่งเชิงอยู่หลายครา การฮุบเหยื่อที่แท้จริงก็มาถึง! ทุ่นชิงหลิวดิ่งวูบลงอย่างแรง!

[★] [สัญญาณปลา: ปลาวารีขึ้นลงฮุบเหยื่อ!]

เวลานี้แหละ!

เหล่าเกาสะบัดข้อมือ ส่งผ่านเรี่ยวแรงอันนุ่มนวลขึ้นไปตามคันเบ็ด สัมผัสนี้ไม่ผิดแน่!

ปลาตัวน้อยสีเงินยวงถูกดึงขึ้นพ้นผิวน้ำ

[ติ๊ง! ตกปลาวารีขึ้นลงสำเร็จ x1, ค่าประสบการณ์ +5, เหรียญตกปลา +1]

[ภารกิจประจำวัน: ทดสอบฝีมือเล็กน้อย (1/6)]

ขณะที่เสียงแจ้งเตือนดังขึ้น เหล่าเกาก็มองเห็นใน [ข้อมูลโฮสต์] ว่าแถบประสบการณ์เปลี่ยนจาก (0/100) กลายเป็น (5/100) และเหรียญตกปลาก็เปลี่ยนจาก 0 เป็น 1

สำเร็จแล้ว!

แม้นจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ทว่าผลลัพธ์ที่จับต้องได้และเสียงแจ้งเตือนจากระบบ ก็เปรียบดั่งโอสถชั้นเลิศที่ช่วยกระตุ้นพลังใจให้แก่เขา

เขามิกล้าชักช้า รีบเกี่ยวเหยื่อและเหวี่ยงเบ็ดอีกคราอย่างรวดเร็ว

กาลเวลาล่วงเลยไปทีละเค่อ ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

ทว่าโชคดีคล้ายจะถูกใช้จนหมดสิ้นไปตั้งแต่เบ็ดไม้แรก ในช่วงเวลาหนึ่งชั่วยามกว่าหลังจากนั้น การตอดเหยื่อเกิดขึ้นน้อยครั้งจนแทบนับได้ นานๆ ครั้งจึงจะมีการฮุบเหยื่อ ทว่าก็เป็นเพราะเหล่าเการีบร้อนจนเกินไป ออกแรงตวัดคันเบ็ดมากเกินควร ส่งผลให้ปลาหลุดจากตะขอหนีไปเสีย

[ภารกิจประจำวัน: ทดสอบฝีมือเล็กน้อย (3/6)]

[เวลาที่เหลือ: 4 ชั่วโมง 12 นาที]

เพิ่งจะลุล่วงไปเพียงสามตัว! ทว่าเวลากลับล่วงเลยไปกว่าครึ่งแล้ว!

หยาดเหงื่อเย็นเยียบซึมชื้นบนหน้าผากของเหล่าเกา หัวใจราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดเอาไว้แน่น รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ จบสิ้นแล้ว... หากยังเชื่องช้าเช่นนี้ ก่อนฟ้ามืดย่อมไม่อาจตกปลาได้ครบหกตัวเป็นแน่

หรือว่าจะต้องไปลิ้มรสความทุกข์ทรมานจากอาการท้องร่วงยาวนานถึงหกชั่วยามจริงๆ? เพียงแค่คิดก็ทำเอาขาทั้งสองข้างอ่อนเปลี้ยไปหมดแล้ว

ความวิตกกังวลพัวพันรอบกายเขาราวกับเถาวัลย์ ยิ่งรัดยิ่งแน่นจนแทบจะหายใจไม่ออก มือที่กุมคันเบ็ดเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย ทุกคราที่ทุ่นชิงหลิวขยับไหวแผ่วเบาล้วนทำให้เขาอกสั่นขวัญแขวน แทบจะทนไม่ไหวต้องตวัดเบ็ดขึ้นมาก่อนเวลาอันควร

ไม่ได้การ! จะเป็นเช่นนี้มิได้!

เขาสูดอากาศที่เจือด้วยกลิ่นคาวเค็มเข้าปอดลึกๆ หลายเฮือก บังคับตนเองให้สงบสติอารมณ์ลง

ยิ่งในยามเช่นนี้ ยิ่งต้องหนักแน่น การตกปลาถือสาความวู่วามใจร้อนเป็นที่สุด นี่คือกฎเหล็กที่เขาสรุปได้จากประสบการณ์หลายปี

เขาหลับตาลง พยายามหวนนึกถึงสภาวะจิตใจอันผ่อนคลายยามนั่งตกปลาอยู่ริมทะเลในกาลก่อน นึกถึงสัมผัสอันมั่นคงยามที่ปลากินเบ็ด เมื่อลืมตาขึ้นอีกครา ความตื่นตระหนกในแววตาก็ลดทอนลงไปมาก แม้ความรู้สึกกดดันจะยังคงอยู่ ทว่าอย่างน้อยท่วงท่าก็ไม่ผิดเพี้ยนอีกต่อไป

เขาผ่อนจังหวะลมหายใจให้ช้าลง ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปที่ทุ่นชิงหลิวและการรับรู้เบื้องล่างผืนน้ำ

ในชั่วพริบตาที่สภาวะจิตใจเริ่มมั่นคงขึ้นเล็กน้อยนั้นเอง...

เหนือผิวน้ำบริเวณใกล้กับทุ่น สัญลักษณ์ [★] ที่แต่เดิมปรากฏขึ้นเพียงประปราย พลันหนาแน่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน! อีกทั้งมิใช่เพียงคำว่า [สัญญาณปลา: ปลาวารีขึ้นลงหยั่งเชิง] อีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็น...

[สัญญาณปลา: ฝูงปลาขนาดเล็กพาดผ่าน!]!!

ดวงตาของเหล่าเกาสาดประกายวาบในชั่วพริบตา!

โอกาสมาถึงแล้ว!

เขารวบรวมสมาธิถึงขีดสุด สะบัดข้อมือ คว้าจังหวะการฮุบเหยื่อที่แท้จริงครั้งแรกเอาไว้อย่างแม่นยำ!

ตวัดเบ็ด! ได้มาหนึ่งตัว!

[ติ๊ง! ตกปลาวารีขึ้นลงสำเร็จ x1, ค่าประสบการณ์ +5, เหรียญตกปลา +1(4/6)]

ปลดตะขออย่างรวดเร็ว เกี่ยวเหยื่อ กระทั่งไม่มีเวลาแม้แต่จะโยนปลาลงในข้อง เขาก็ตวัดเบ็ดกลับลงสู่ผืนน้ำบริเวณที่ฝูงปลาว่ายผ่านอย่างแม่นยำอีกครา!

แทบจะทันทีที่ตะขอจมลงน้ำ ก็เกิดการตอดเหยื่ออย่างเด็ดขาดขึ้นอีกครั้ง!

ตวัดเบ็ดอีกครา! ได้มาอีกหนึ่งตัว!

[ติง! ... (5/6)]

เบ็ดต่อเนื่อง! ถึงกับเป็นการตกได้ต่อเนื่องกัน!

หัวใจของเหล่าเกาเต้นระรัว มิใช่เพราะความวิตกกังวล ทว่าเกิดจากความตื่นเต้นยินดี! ท่วงท่าในมือของเขารวดเร็วดุจสายฟ้า ทว่ากลับมั่นคงดั่งศิลาผา ทุกการเหวี่ยงเบ็ด ทุกการตวัดคันเบ็ด ล้วนกุมจังหวะเวลาเอาไว้อย่างไร้ที่ติ!

แสงอัสดงย้อมผืนทะเลให้กลายเป็นสีทองอันอบอุ่น ทั้งยังทอดเงาร่างอันวุ่นวายของเขาให้ยืดยาวออกไป ในห้วงเวลานี้ เขามิใช่ศิษย์รับใช้ที่ต้องทนรับสายตาดูแคลนอีกต่อไป ทว่าคือพรานที่แท้จริงผู้กำลังประลองปัญญากับมัจฉา!

ตัวสุดท้าย!

ตะขอเบ็ดจมลงสู่ผืนน้ำอันคึกคักนั้นอีกครา เขารับรู้ได้ว่าฝูงปลากำลังค่อยๆ ว่ายจากไป นี่คือโอกาสสุดท้ายแล้ว!

ทุ่นชิงหลิวดิ่งวูบลงอย่างรุนแรง!

เหล่าเกาตวัดคันเบ็ดสุดกำลัง! สัมผัสแห่งการดิ้นรนอันคุ้นเคยส่งผ่านมาจากใต้น้ำ!

สำเร็จ!

ยามที่ปลาวารีขึ้นลงตัวสุดท้ายทะยานพ้นผิวน้ำ สาดประกายแสงสีทองท่ามกลางแสงอัสดง เหล่าเกาก็รู้สึกได้ว่าท่อนแขนของตนเริ่มปวดเมื่อยเล็กน้อยเนื่องจากการขยับเขยื้อนอย่างถี่รัว ทว่าจิตใจกลับงดงามตระการตาดั่งเมฆาสีรุ้งยามเย็น!

[ติ๊ง! ตกปลาวารีขึ้นลงสำเร็จ x1, ค่าประสบการณ์ +5, เหรียญตกปลา +1]

[ติ๊ง! ภารกิจประจำวัน ทดสอบฝีมือเล็กน้อย ลุล่วง! รางวัล: ค่าประสบการณ์ +25, เหรียญตกปลา +5]

[โฮสต์: เหล่าเกา]

[ขอบเขต: ปุถุชน (ยังไม่เคยบำเพ็ญเพียร)]

[อาชีพ: มือใหม่หัดตกปลา (30/100)]

[เหรียญตกปลา: 6]

กระแสไออุ่นอันแผ่วเบาทว่าชัดเจนสายหนึ่งพลันก่อกำเนิดขึ้นในร่างกาย ไหลเวียนไปรอบหนึ่งก่อนจะค่อยๆ สลายไป เหล่าเกาทราบดีว่า นั่นคือความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดจากการยกระดับค่าประสบการณ์

เขาพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ร่างทั้งร่างทรุดฮวบลงนั่งกองกับโขดหินราวกับคนหมดสิ้นเรี่ยวแรง แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อมาเนิ่นนานแล้ว

จ้องมองข้อความแจ้งเตือน ‘ภารกิจลุล่วง’ ในห้วงคำนึง สลับกับจ้องมองตัวอักษรบทลงโทษ ‘ท้องร่วง 12 ชั่วโมง’ ที่ค่อยๆ เลือนรางและหายไป

ความรู้สึกยินดีระคนโล่งอกอันใหญ่หลวงดั่งผู้รอดชีวิตจากหายนะ ผสมผสานเข้ากับความภาคภูมิใจที่ทำภารกิจระบบสำเร็จเป็นคราแรก ท่วมท้นจิตใจของเขาในชั่วพริบตา

เขาทำได้แล้ว! เขาปกป้องลำไส้และกระเพาะอาหารของตนเองเอาไว้ได้สำเร็จ!

ในที่สุดดวงตะวันก็จมดิ่งลงใต้ระดับน้ำทะเล ท้องฟ้ามืดมิดลงอย่างรวดเร็ว เหล่าเกาเก็บอุปกรณ์ตกปลาเข้าที่ ลากฝีเท้าอันเหนื่อยล้าทว่ากลับเบาหวิวขึ้นมาก เดินมุ่งหน้ากลับไปยังเรือนศิษย์รับใช้

ในครานี้ ภายในห้วงคำนึงของเขามิได้ว่างเปล่าและเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอีกต่อไป ทว่ากลับมีเหรียญตกปลาที่เปล่งประกายแสงสีอ่อนละมุนทั้งหกเหรียญนั้น และแถบประสบการณ์มือใหม่ที่เพิ่มขึ้นมาถึงหนึ่งในสาม

หยดเลือดแรก ในที่สุดก็คว้ามาครองได้โดยไร้ซึ่งภยันตรายใดๆ