บทที่ 2 เสียง “ติ๊ง” ของโลกใบใหม่

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่บรรลุภารกิจเริ่มต้น พันธสัญญาปลาพันตัว! ระบบ ‘ยิ่งตกปลายิ่งแข็งแกร่ง’ เปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ! กำลังผูกมัด...]

สุ้มเสียงแจ้งเตือนอันชัดเจนที่แฝงกลิ่นอายประหลาดล้ำ ดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ สะท้อนก้องอยู่ในส่วนลึกของห้วงคำนึงมิขาดสาย สั่นสะเทือนจนจิตวิญญาณของเขาแกว่งไกว

เหล่าเกายืนแข็งทื่ออยู่กับที่โดยสมบูรณ์ ในมือยังคงกำคันเบ็ดซอมซ่อเอาไว้แน่น แทบเท้าคือปลาวารีขึ้นลงที่เพิ่งจะสร้างปาฏิหาริย์และยังคงดิ้นกระดุกกระดิกอยู่แผ่วเบา

มิใช่ภาพลวงตาหรอกหรือ? สำเร็จแล้ว... จริงๆ หรือ?

ความปีติยินดีอันล้นพ้นที่มาช้าไปเสียหน่อย ซัดสาดเข้าใส่โสตประสาทของเขาราวกับคลื่นยักษ์ แทบจะทำให้เขาหมดสติไป หนึ่งปี! หนึ่งปีเต็มๆ ! รู้หรือไม่ว่าหนึ่งปีมานี้ข้าต้องใช้ชีวิตเยี่ยงไร?!

เขาแทบอยากจะแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ระบายความน้อยเนื้อต่ำใจ ความไม่ยินยอม และความคับแค้นที่สะสมมาตลอดสามร้อยหกสิบห้าทิวาราตรีออกไปให้สิ้น

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ลงมือทำ สิ่งที่เปลี่ยนแปลงในห้วงคำนึงก็ดึงดูดความสนใจทั้งหมดของเขาไปอีกครา

กระดานที่สาดแสงเจิดจรัสนั้นค่อยๆ สงบลงอย่างรวดเร็ว แสงสว่างหดหาย กลับกลายเป็นหน้าต่างแสดงผลอันเรียบง่าย หรืออาจกล่าวได้ว่าค่อนข้างซอมซ่อในท้ายที่สุด

ฉากหลังเป็นสีน้ำเงินเข้มลึกล้ำ ดุจดังผืนทะเลยามราตรี ด้านบนของหน้าต่างมีแถบฟังก์ชันการใช้งานสองสามช่องปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด กำลังเปล่งประกายแสงสีอ่อนละมุน:

[ข้อมูลโฮสต์] [ช่องเก็บของ] [ภารกิจ] [ร้านค้า]

สัญลักษณ์ทั้งสี่มีลวดลายเรียบง่าย ทว่ากลับคล้ายแฝงไว้ด้วยความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด

“ระ...ระบบ?” เหล่าเกาลองส่งเสียงเรียกในห้วงคำนึง น้ำเสียงสั่นพร่าเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ หน้าต่างยังคงลอยอยู่อย่างเงียบงัน รอคอยให้เขาควบคุม

เขากลืนน้ำลายลงคอ ข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน รวบรวมสติอย่างระมัดระวังไปยังสัญลักษณ์แรก [ข้อมูลโฮสต์]

หน้าต่างเปลี่ยนไปตามนั้น ตัวอักษรและข้อมูลแต่ละบรรทัดปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน:

[โฮสต์: เหล่าเกา] (ด้านหลังมีสัญลักษณ์พู่กันสีเทาขนาดเล็กจิ๋ว คล้ายกับว่าสามารถแก้ไขได้)

[ขอบเขต: ปุถุชน (ยังไม่เคยบำเพ็ญเพียร)]

[รากวิญญาณ: ไร้]

[อาชีพ: มือใหม่หัดตกปลา (0/100)]

[เคล็ดวิชา: ไร้]

[ทักษะ: ไร้]

[เหรียญตกปลา: 0]

[อุปกรณ์สวมใส่ปัจจุบัน: คันเบ็ดซอมซ่อ (สีขาว), ข้องใส่ปลาเก่าคร่ำคร่า (สีเทา)]

เหล่าเกา: “......”

ช่าง... เป็นความอเนจอนาถที่มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่งเสียจริง ปุถุชน ไร้รากวิญญาณ ไร้ตบะบำเพ็ญ กระทั่งอุปกรณ์ยังระบุไว้ว่าซอมซ่อถึงเพียงนี้ ช่างไร้ความปรานีเสียนี่กระไร โดยเฉพาะไอ้คำว่า ‘มือใหม่หัดตกปลา (0/100)’ นั่น ทำเอาคนที่ยกยอตัวเองว่าเป็นนักตกปลาผู้ช่ำชองอย่างเขาถึงกับมุมปากกระตุก

สิ่งเดียวที่พอจะปลอบประโลมใจได้ ก็คือแถบประสบการณ์ ‘0/100’ นั่น ซึ่งหมายความว่ายังมีความเป็นไปได้ที่จะเลื่อนระดับ

เขาออกจากหน้าข้อมูลโฮสต์ แล้วเปลี่ยนไปเพ่งจิตไปยังช่องเก็บของ

หน้าต่างสลับสับเปลี่ยน ปรากฏเป็นช่องสี่เหลี่ยมที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ส่วนใหญ่เป็นสีเทาที่ถูกปิดกั้นเอาไว้ มีเพียงไม่กี่ช่องด้านหน้าเท่านั้นที่สว่างไสว และในยามนี้ ช่องที่สว่างไสวเหล่านั้นกลับว่างเปล่า สะอาดสะอ้านเสียจนหนูยังต้องอดตาย

เอาเถิด ยากจนข้นแค้นเสียขนาดนี้ ช่างเข้ากับสถานะของเขาในยามนี้เสียจริง

ลำดับถัดมาคือภารกิจ

หน้าต่างสลับสับเปลี่ยนอีกครา ด้านบนสุดคือบันทึกภารกิจที่เพิ่งจะลุล่วงไป

[ภารกิจเริ่มต้น: พันธสัญญาปลาพันตัว (เสร็จสิ้น)]

[เนื้อหา: ตกปลาวารีขึ้นลงให้ครบหนึ่งพันตัว เข้าร่วมสำนักหนึ่งแห่ง ภายในระยะเวลาหนึ่งปี]

[สถานะ: มอบรางวัลแล้ว (เปิดใช้งานระบบ)]

ด้านล่าง ภารกิจใหม่ได้ถูกสร้างขึ้นมา ยึดครองตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดบนกระดาน

[ภารกิจประจำวัน: ทดสอบฝีมือเล็กน้อย]

[เนื้อหาภารกิจ: ตกปลาวารีขึ้นลงสำเร็จ x6]

[รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ +25, เหรียญตกปลา +5]

[บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ท้องร่วง 12 ชั่วโมง]

[เวลาที่เหลือ: 23 ชั่วโมง 59 นาที]

สายตาของเหล่าเกาถูกสี่คำที่ว่า ‘บทลงโทษเมื่อล้มเหลว’ ดึงดูดเอาไว้แน่นหนาในชั่วพริบตา

ท้องร่วงหกชั่วยาม?!

ระบบนี้มีไอ้สารเลวหน้าเหม็นผู้ใดเป็นคนออกแบบกัน?! รางวัลความสำเร็จช่างตระหนี่ถี่เหนียว ทว่าบทลงโทษเมื่อล้มเหลวกลับแปลกใหม่และโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้! พอคิดว่าหากทำภารกิจไม่สำเร็จแล้วจะต้องท้องร่วงจนหมดแรง เหล่าเกาก็รู้สึกว่าลำไส้และกระเพาะอาหารของตนเริ่มปวดแปลบขึ้นมาตงิดๆ เสียแล้ว

ของพรรค์นี้มีอานุภาพข่มขวัญทางจิตใจยิ่งกว่าบทลงโทษตรงไปตรงมาอย่างการลบตัวตนหรือการใช้สายฟ้าฟาดเสียอีก! นี้นับเป็นการทรมานทั้งร่างกายและจิตใจอย่างแท้จริง!

เขาสั่นสะท้านขึ้นมาคราหนึ่ง รีบยกความสำคัญของภารกิจประจำวันนี้ขึ้นสู่ระดับสูงสุดทันที ปลาวารีขึ้นลงหกตัว ปกติแล้วต้องใช้เวลาตกเกือบครึ่งค่อนวัน ยามนี้เมื่อมีความกดดัน พรุ่งนี้เขาจำต้องทุ่มเทสุดกำลังเสียแล้ว!

สุดท้าย เขาเปิดหน้าร้านค้าขึ้นมาด้วยความคาดหวังเล็กๆ

หน้าต่างเปลี่ยนไปอีกครา สัญลักษณ์สินค้าอันละลานตาทำเอาดวงตาของเขาพร่าพรายไปในชั่วพริบตา!

หมวดหมู่โอสถ: โอสถอิ่มทิพย์, โอสถโลหิตปราณ, โอสถควบแน่นปราณ... เพียงแค่เห็นชื่อก็ทำเอาน้ำลายสอแล้ว

หมวดหมู่เคล็ดวิชา: เคล็ดชักนำปราณพื้นฐาน, วิชาควบคุมวารี, วิชาตัวเบา... ล้วนเป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรพึงมี!

หมวดหมู่ของวิเศษ: ศาสตราวุธ กระบี่ หอก ง้าว เกราะวิเศษ และโล่ป้องกันสารพัดชนิด ล้วนทอประกายเรืองรอง

หมวดหมู่อุปกรณ์ตกปลา: คันเบ็ดเสริมแกร่ง, สายเอ็นไหมวิญญาณ, เหยื่อหอมล่อปลา... ล้วนเป็นอุปกรณ์ระดับยอดฝีมือ!

กระทั่งยังมีหมวดหมู่วัตถุประหลาด สิ่งของด้านในยิ่งแปลกประหลาดพันลึก มีทั้งทุ่นเรืองแสง, ตะขอเบ็ดไร้รอยขีดข่วน, เรือโปรยเหยื่ออัตโนมัติ... ทำเอาเหล่าเกาเห็นแล้วคันไม้คันมือจนแทบทนไม่ไหว

ทว่าความตื่นเต้นนั้นคงอยู่ได้เพียงไม่กี่ลมหายใจก็พลันเย็นเยียบลง

เพราะสัญลักษณ์เกือบทั้งหมดล้วนเป็นสีเทา! ราคาที่ระบุไว้ด้านล่างยิ่งทำเอาเขาหน้ามืดตาลาย

[โอสถอิ่มทิพย์ (ระดับต่ำ): ราคา 100 เหรียญตกปลา]

[เคล็ดชักนำปราณพื้นฐาน: ราคา 1000 เหรียญตกปลา]

[คันเบ็ดเสริมแกร่ง (สีเขียว): ราคา 500 เหรียญตกปลา]

เหรียญตกปลาอันน่าสังเวชที่มีอยู่ศูนย์เหรียญในกระเป๋าของเขา กระทั่งเหยื่อปลาที่ราคาถูกที่สุดสักตัวยังมิอาจซื้อหามาได้เลย!

นี่มันล้อข้าเล่นหรืออย่างไร?!

ในขณะที่เขาใกล้จะปิดกั้นตนเองอยู่นั้น ป้ายสัญลักษณ์ ‘ใหม่’ และเครื่องหมาย ‘ลดราคา’ ที่กะพริบอยู่ตรงมุมสายตาก็ดึงดูดความสนใจของเขาไปเสียก่อน นั่นก็คือ [สิทธิประโยชน์มือใหม่]

เมื่อเปิดเข้าไป ด้านในมีเพียงสามสิ่งเท่านั้นที่สว่างไสว ทั้งยังติดป้ายลดราคาเหลือเพียงหนึ่งส่วนสิบอย่างน่าตื่นตะลึง!

[โอสถอิ่มทิพย์ด้อยคุณภาพ x1 : ราคาเดิม 10 เหรียญตกปลา ราคาหลังหักส่วนลด 1 เหรียญตกปลา (คำอธิบาย: ช่วยประทังความหิวได้หนึ่งวัน รสชาติธรรมดา อาจมีอาการคอแห้งเล็กน้อยร่วมด้วย)]

[สายเอ็นตกปลาทั่วไป x1 : ราคาเดิม 20 เหรียญตกปลา ราคาหลังหักส่วนลด 2 เหรียญตกปลา (คำอธิบาย: เพิ่มความแข็งแกร่งของสายเบ็ดเล็กน้อย ความทนทาน +1)]

[น้ำมันหอมระเหย x1 : ราคาเดิม 10 เหรียญตกปลา ราคาหลังหักส่วนลด 1 เหรียญตกปลา (คำอธิบาย: ทำให้สดชื่นตื่นตัว ขับไล่แมลง และอาจมีประโยชน์แอบแฝงอื่นๆ อีกกระมัง?)]

แม้ข้าวของจะยังคงดูซอมซ่อ และพื้นที่ลดราคาจะเล็กจ้อยจนน่าเวทนา ทว่าอย่างน้อยมันก็เป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาสามารถซื้อหามาได้ในยามนี้! หัวใจของเหล่าเกาที่ถูกโจมตีจนแตกสลาย ในที่สุดก็ได้รับการปลอบประโลมขึ้นมาบ้าง

ความหวัง! นี่คือความหวังที่จับต้องได้อย่างแท้จริง!

เขาออกจากหน้าต่างร้านค้า ทอดสายตามองหน้าต่างระบบอันเรียบง่ายในห้วงคำนึง รอยยิ้มโง่งมมิอาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป

นิ้วทองคำ! บิดาก็มีนิ้วทองคำกับเขาแล้ว!

แม้ว่าระบบนี้จะดูหลอกลวงไปบ้าง เสียงแจ้งเตือนก็ฟังดูพิลึกพิลั่น บทลงโทษก็ชวนให้ขยะแขยง ร้านค้าก็ดูจะหน้าเลือดไปสักหน่อย... ทว่ามันกลับสามารถทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้! เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว!

“ฮ่าฮ่าฮ่า!!”

ในที่สุดเขาก็มิอาจกลั้นเสียงหัวเราะเอาไว้ได้ เสียงนั้นดังแหวกความเงียบงันของอ่าวทะเลขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เมฆหมอกแห่งความหม่นหมองตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา คล้ายกับถูกเสียง ‘ติง’ นี้ปัดเป่าจนมลายหายไปจนสิ้น แม้หนทางข้างหน้ายังคงยากลำบาก แม้จะยังเป็นเพียงศิษย์รับใช้ แม้จะยังคงไร้ซึ่งรากวิญญาณ ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว!

เขาวาดฝันถึงอนาคตอย่างเบิกบานใจ ก่อนที่สายตาจะกวาดผ่านภารกิจประจำวันที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านนั้นอีกครา

[บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ท้องร่วง 12 ชั่วโมง]

รอยยิ้มแข็งค้างอยู่บนใบหน้าในชั่วพริบตา

ไม่ได้การแล้ว ต้องรีบกลับไปนอนหลับพักผ่อนเพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรง! พรุ่งนี้เช้าตรู่เขาจะต้องมาเริ่มงานแต่ไก่โห่! ปลาวารีขึ้นลงหกตัว ขาดไปแม้แต่ตัวเดียวก็ไม่ได้เด็ดขาด!

เขาเก็บคันเบ็ดอย่างทุลักทุเล ก่อนจะโยนปลาวารีขึ้นลงผู้สร้างคุณูปการใหญ่หลวงบนพื้นกลับคืนสู่ผืนทะเล เพราะยามนี้มันหมดประโยชน์แล้ว จากนั้นเขาก็พุ่งทะยานกลับไปยังเรือนศิษย์รับใช้อย่างกระตือรือร้นราวกับดื่มเลือดไก่มาอย่างไรอย่างนั้น

สายลมทะเลพัดผ่านใบหน้าของเขา นำพาความปรีดาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนมาให้

เพียงแต่เงามืดของ ‘ท้องร่วงหกชั่วยาม’ นั้น กลับทำให้ความปรีดานี้ เจือปนไปด้วยความรู้สึกบีบคั้นและ... ความจุกเสียดอย่างยากจะอธิบาย