บทที่ 1 ปลาตัวที่หนึ่งพัน

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง อากาศในเรือนศิษย์รับใช้แห่งสำนักเฉาอินยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายเค็มชื้นของลมทะเลยามค่ำคืน ทว่าความหนาวเหน็บเสียดกระดูกกลับแทรกซึมผ่านกระดาษกรุหน้าต่างอันบอบบางเข้ามาเสียแล้ว

เหล่าเกา ชายหนุ่มอายุราวสองสิบปี ทว่าใบหน้ากลับดูร่วงโรยกร้านโลกเล็กน้อยเนื่องจากตากแดดตากลมตกปลามาตลอดทั้งปี เขาสะดุ้งตื่นและผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียงไม้กระดานแข็งทื่อ สหายร่วมห้องอย่างเจ้าอ้วนจางและเจ้าผอมหลี่ยังคงกรนเสียงดังลั่น ทว่าเขากลับสวมชุดศิษย์รับใช้สีเทาหม่นที่ปะชุนหลายแห่งอย่างคล่องแคล่ว

วันใหม่เริ่มต้นขึ้น ซึ่งดูเหมือนจะมิได้แตกต่างอันใดกับสามร้อยห้าสิบห้าวันที่ผ่านมาเลยแม้แต่น้อย

“ขยับตัวให้มันเร็วกว่านี้หน่อย! เกาเกอ! เอ็งนี่มันชักช้าอืดอาดเสียจริง! งานที่นาปราณไม่ต้องทำแล้วหรืออย่างไร คอกสัตว์อสูรทะเลเล่าไม่ต้องทำความสะอาดแล้วหรือ งานผ่าฟืนหาบน้ำยังรออยู่อีกนะ!”

น้ำเสียงแหบพร่าราวกับฆ้องแตกของผู้ดูแลหวังดังขึ้นกลางลานอย่างตรงเวลา ทิ่มแทงแก้วหูของศิษย์รับใช้ทุกคนอย่างแม่นยำ

เหล่าเกา หรือขานนามที่แท้จริงว่าเกาเกอ ขานรับคำหนึ่ง ก่อนจะวิ่งเหยาะๆ ออกจากประตูไปรับถังน้ำไม้คู่กว้างที่ดูจะใหญ่กว่าต้นขาของเขาเสียอีก

บนเส้นทางมุ่งหน้าสู่ธารน้ำพุบนเขา มักจะบังเอิญพบพานศิษย์สายนอกที่ตื่นขึ้นมาฝึกกระบี่ยามเช้าอยู่เสมอ พวกเขาสวมอาคมประจำสำนักสีฟ้าสลับขาว ท่วงท่าพลิ้วไหวสง่างาม ประกายกระบี่ไหลเวียนพร้อมกับเสียงแหวกอากาศแผ่วเบา เมื่อเห็นเหล่าเกาที่กำลังหาบน้ำอย่างยากลำบาก บางคนก็เมินเฉยไม่แยแส บางคนกลับเผยแววตาเหยียดหยามออกมาอย่างไม่ปิดบัง

“ชิ เป็น ‘ตาเฒ่าตกปลา’ ผู้นั้นอีกแล้ว”

“ชู่ว เบาเสียงหน่อยเถิด เขายังหวังจะตกปลาจนบรรลุความเป็นอมตะอยู่นะ”

“เศษสวะที่ไร้รากวิญญาณ ก็ทำได้เพียงงานแบกหามเหล่านี้ และนอนฝันกลางวันไปวันๆ นั่นแหละ”

ถ้อยคำเย้ยหยันดังแว่วมาไม่เบาและไม่ดังจนเกินไป ทว่ากลับลอยเข้าหูเหล่าเกาพอดิบพอดี ฝีเท้าของเขาชะงักไปเล็กน้อย บ่าถูกคานหาบกดทับจนปวดร้าว ทว่าเขาก็ทำเพียงเม้มริมฝีปาก ก้มหน้าก้มตาเดินหน้าต่อไป

หนึ่งปีเต็มแล้ว เขาเคยชินกับมันมาเนิ่นนาน

เดิมทีเขามิได้ชื่อว่าเหล่าเกา ยิ่งมิควรมาปรากฏตัวอยู่ ณ ที่แห่งนี้ เขาควรจะกำลังปวดหัวอยู่กับตัวเลขข้อมูลในห้องทดลองของสถาบันสมุทรศาสตร์หัวเซี่ย หรือไม่ก็แอบหลบเร้นหนีไปเหวี่ยงเบ็ดตกปลาที่ริมหาด ดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันแสนสงบสุข มิใช่มาตกอยู่ในโลกบำเพ็ญเพียรที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก เอะอะก็เข่นฆ่าสังหารกันเช่นนี้ ทั้งยังต้องกลายมาเป็นศิษย์รับใช้ที่ผู้คนล้วนสามารถรังแกได้

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นความผิดของดาวหางชาร์ลอตต์บัดซบดวงนั้น!

เมื่อหนึ่งปีก่อน ขณะที่เขากำลังตกปลาทะเลอยู่อย่างสบายอารมณ์ ท้องฟ้าก็พลันปรากฏดาวหางสว่างวาบพาดผ่าน ยามนั้นเขายังรำพึงรำพันว่าทิวทัศน์ช่างงดงาม เหมาะแก่การบันทึกภาพส่งให้สหายชื่นชม ทว่าชั่วพริบตาต่อมา พลังไร้สภาพสายหนึ่งกลับกระแทกเขาจนหมดสติไป

ครั้นลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครา เขาก็มาอยู่ ณ เชิงเขาของสำนักเฉาอินแห่งนี้แล้ว ซ้ำในห้วงคำนึงยังมีสุ้มเสียงอันเย็นเยียบไร้ความรู้สึกดังขึ้น พร้อมกับทิ้งภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เอาไว้ว่า “ตกปลาวารีขึ้นลงให้ครบหนึ่งพันตัว เข้าร่วมสำนักหนึ่งแห่ง ภายในระยะเวลาหนึ่งปี”

จากนั้น สุ้มเสียงนั้นก็เงียบหายไป

ไม่ว่าหลังจากนั้นเขาจะตะโกนเรียก ก่นด่า หรืออ้อนวอนในห้วงคำนึงเช่นไร สุ้มเสียงนั้นก็มิเคยปรากฏขึ้นมาอีกเลย จะมีก็เพียงแผ่นกระดานโปร่งแสงอันเลือนรางจนแทบจะถูกมองข้าม ที่ยังคงลอยวนเวียนอยู่อย่างดื้อดึงในซอกหลืบของสติสัมปชัญญะ คอยบันทึกตัวเลขและเวลานับถอยหลังอันน่าสิ้นหวังเอาไว้

[ปลาวารีขึ้นลง: 0/1000]

[เวลาที่เหลือ: 364 วัน 23 ชั่วโมง 59 นาที]

การไร้ซึ่งรากวิญญาณ ในดินแดนบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ถือเป็นบาปกำเนิด เพื่อบรรลุภารกิจเข้าร่วมสำนัก เขาจึงทำได้เพียงเดินทางมายังสำนักเฉาอินที่อยู่ใกล้ที่สุด ลงนามในสัญญาศิษย์รับใช้ กลายเป็นตัวตนที่อยู่ต่ำต้อยที่สุดในยอดพีระมิดแห่งการบำเพ็ญเพียร

ในแต่ละวันมีงานแบกหามให้ทำไม่รู้จักจบสิ้น เหน็ดเหนื่อยสายตัวแทบขาดราวกับสุนัขใกล้ตาย สิ่งปลอบประโลมใจเพียงหนึ่งเดียว ก็คือยามพลบค่ำที่เขาจะได้ลากสังขารอันอ่อนล้า วิ่งไปยังอ่าวทะเลเล็กๆ อันเงียบสงบใกล้กับสำนัก แล้วเหวี่ยงคันเบ็ดทำมืออันแสนจะซอมซ่อของตนออกไป

มีเพียงยามที่ได้กุมคันเบ็ดเอาไว้เท่านั้น เขากระทั่งรู้สึกได้ว่าตนเองยังมีชีวิตอยู่ ยังคงเป็นบัณฑิตผู้รักชีวิตและหลงใหลในความสุนทรีย์ของการตกปลา มิใช่กองโคลนตมที่ไร้คนเหลียวแลในดินแดนบำเพ็ญเพียรแห่งนี้

“คันเบ็ดอยู่ในมือ ใต้หล้าล้วนเป็นของข้า”

เขามักจะเอ่ยปลอบใจตนเองเช่นนี้เสมอ แม้ความเป็นจริงจะโหดร้ายทารุณจนแทบกระอักเลือดก็ตาม

ภาระงานศิษย์รับใช้ในวันนี้ดูเหมือนจะหนักหนาสาหัสเป็นพิเศษ ผู้ดูแลหวังราวกับจงใจหาเรื่อง สั่งการให้เขาวิ่งวุ่นไปทั่ว กว่าจะทนทรหดจนตะวันคล้อยต่ำลับเหลี่ยมเขา เสียงฆ้องอนุญาตให้พักผ่อนดังขึ้น เหล่าเกาก็รู้สึกราวกับว่ากระดูกทั่วร่างแทบจะแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ

ทว่าเขากลับมิกล้าชักช้าแม้แต่น้อย แทบจะพุ่งทะยานกลับไปยังห้องพักศิษย์รับใช้ คว้าคันเบ็ดที่ซ่อนอยู่ใต้เตียงและถังไม้ใบเล็กที่บรรจุเหยื่อหนอนอันน่าเวทนาอยู่ไม่กี่ตัว แล้วพุ่งตัววิ่งทะยานไปยังอ่าวทะเลอันคุ้นเคยอีกครา

แสงอัสดงสาดส่องผืนทะเลให้กลายเป็นสีทองระยิบระยับ เกลียวคลื่นซัดสาดกระทบโขดหินเบาๆ บังเกิดเป็นเสียงคลื่นอันผ่อนคลาย ซึ่งนี่ก็คือที่มาของนามสำนักเฉาอินนั่นเอง

เหล่าเกาพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด หามุมตกปลาอย่างชำนาญ เกี่ยวเหยื่อ แล้วเหวี่ยงเบ็ด

ท่วงท่าลื่นไหลราวกับเมฆาเคลื่อนคล้อยวารีไหลหลาก แฝงไว้ด้วยความจดจ่อและเชี่ยวชาญที่ดูขัดแย้งกับยุคสมัย นี่คือทักษะเพียงหนึ่งเดียวที่เขานำติดตัวมาจากอีกโลกหนึ่ง และเป็นสิ่งเดียวที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้

เป้าหมายของเขาชัดเจนยิ่งนัก นั่นก็คือปลาวารีขึ้นลง

ปลาชนิดนี้มีขนาดเพียงปลายนิ้ว ลำตัวโปร่งใสจนแทบมองไม่เห็น ทั้งยังเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก พวกมันกินเหยื่ออย่างระแวดระวัง แม้จะมีเรี่ยวแรงน้อยนิดทว่ากลับปราดเปรียวเหนือธรรมดา หากประมาทเพียงนิดเดียวก็จะหลุดจากเบ็ดหนีไป ซ้ำยังออกหากินเฉพาะในช่วงเวลาสั้นๆ ยามพลบค่ำที่กระแสน้ำแปรปรวนเท่านั้น

ทุ่นชิงหลิวขยับไหวแผ่วเบา

เหล่าเกากลั้นลมหายใจ กดข้อมือลงเล็กน้อย สัมผัสถึงแรงดิ้นรนอันแผ่วเบาที่ส่งผ่านมาจากปลายสายเอ็นอีกฝั่ง

ติดแล้ว!

เขามิกล้าออกแรงมากนัก ทำเพียงรั้งสายนำทางอย่างนุ่มนวล การรับมือกับสิ่งมีชีวิตเล็กๆ เช่นนี้ สิ่งที่จำเป็นที่สุดคือความอดทนขั้นสุดยอดและสัมผัสอันอ่อนโยน

ครู่ต่อมา ปลาตัวน้อยที่เกือบจะโปร่งใสก็ถูกดึงขึ้นพ้นผิวน้ำ สะท้อนแสงระยิบระยับท่ามกลางแสงอัสดง

[ปลาวารีขึ้นลง: 999/1000]

[เวลาที่เหลือ: 0 วัน 0 ชั่วโมง 3 นาที]

เหล่าเกาทอดสายตามองตัวเลขในหัวที่แทบจะเลือนหายไปจากความทรงจำขยับเปลี่ยนไปอย่างด้านชา ทว่าในใจกลับไร้ซึ่งความปีติยินดีแม้แต่น้อย

เหลือเพียงตัวสุดท้ายตัวเดียวเท่านั้น ทว่าเวลาก็เหลือน้อยนิดเพียงแค่หยิบมือเช่นกัน

ตลอดสามร้อยกว่าวันที่ผ่านมา วันที่เขาตกปลาวารีขึ้นลงได้มากที่สุดก็เพียงสี่ห้าตัวเท่านั้น หลายครากระทั่งไม่ได้กลับมาเลยแม้แต่ตัวเดียว ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งถ้วยชา กับปลาหนึ่งตัวหรือ? ความหวังช่างริบหรี่ราวกับงมเข็มในมหาสมุทร

ยิ่งไปกว่านั้น ปลาวารีขึ้นลงในวันนี้ดูเหมือนจะระแวดระวังตัวเป็นพิเศษ การตอดเหยื่อก่อนหน้านี้ก็เบาบางลงไปมาก

“มารดามันเถอะ...” เขาสบถด่าเสียงต่ำ รีบเกี่ยวเหยื่อใหม่อย่างรวดเร็ว แล้วตวัดตะขอเบ็ดลงสู่เกลียวคลื่นสีทองนั้นอีกครา

ฝ่ามือของเขามีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อยเนื่องจากความตึงเครียดและเหนื่อยล้า ดวงตาจ้องเขม็งไปยังทุ่นชิงหลิวซอมซ่อที่ลอยคอไปตามกระแสน้ำ เสียงหัวใจเต้นรัวดั่งตีกลองท่ามกลางอ่าวทะเลอันเงียบสงัด

หกสิบลมหายใจผ่านไป... ทุ่นชิงหลิวไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

หนึ่งร้อยยี่สิบลมหายใจผ่านไป... ผืนทะเลสงบนิ่งจนชวนให้สิ้นหวัง

[เวลาที่เหลือ: 0 วัน 0 ชั่วโมง 0 นาที 59 วินาที]

[เวลาที่เหลือ: 0 วัน 0 ชั่วโมง 0 นาที 58 วินาที]

การนับถอยหลังราวกับเสียงฝีเท้าของมัจจุราชที่กำลังนับจังหวะลมหายใจอย่างเย็นเยียบ

หัวใจของเหล่าเกาดำดิ่งสู่ก้นทะเลทีละน้อย หยาดเหงื่อไหลรินจากหางคิ้ว หยดลงในดวงตาจนรู้สึกแสบพร่า

จบสิ้นแล้ว... ความพากเพียรตลอดหนึ่งปี การตากแดดตากลมมากว่าสามร้อยวัน ถ้อยคำเย้ยหยันของศิษย์ร่วมสำนัก เสียงก่นด่าของผู้ดูแล... ล้วนกลายเป็นเรื่องตลกขบขัน ระบบบัดซบนั่น แท้จริงแล้วก็แค่ล้อเขาเล่นกระนั้นหรือ? หากล้มเหลวจะเป็นเช่นไร? จะถูกลบตัวตนให้หายไปงั้นหรือ? หรือจะต้องติดแหงกอยู่ในฐานะศิษย์รับใช้นี้ไปชั่วนิรันดร์?

ความผิดหวังและความไม่ยินยอมอันใหญ่หลวงบีบรัดหัวใจของเขาแน่น

[เวลาที่เหลือ: 0 วัน 0 ชั่วโมง 0 นาที 10 วินาที]

[เวลาที่เหลือ: 0 วัน 0 ชั่วโมง 0 นาที 9 วินาที]

เขาแทบจะหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง เตรียมพร้อมยอมรับชะตากรรมอันแสนบัดซบนี้

ทว่าในช่วงสามลมหายใจสุดท้าย! ในชั่วพริบตาที่เขาแทบจะละทิ้งความหวังทั้งมวล และท่อนแขนเริ่มผ่อนคลายลงนั้นเอง!

คันเบ็ดพลันดิ่งวูบลงด้านล่าง!

ขุมพลังอันแข็งแกร่งและกะทันหันอย่างถึงที่สุด ซึ่งรุนแรงยิ่งกว่าปลาวารีขึ้นลงส่งผ่านมาใต้น้ำ กระชากคันเบ็ดอย่างแรง!

เหล่าเกาสะดุ้งเฮือก แทบจะใช้สัญชาตญาณเอาตัวรอดกุมคันเบ็ดที่เกือบจะหลุดมือเอาไว้แน่น!

ตัวอันใดกัน?!

ไม่มีเวลาให้คิดไตร่ตรองอีกต่อไป! เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่าง ตวัดคันเบ็ดขึ้นด้านบนอย่างเต็มแรง!

ซ่า!

หยาดวารีสาดกระเซ็น ปลาวารีขึ้นลงตัวหนึ่งที่ยังคงดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย ท่ามกลางแสงสะท้อนของอัสดงสายสุดท้าย มันถูกสายเบ็ดลากจูง วาดเป็นเส้นโค้งสีเงินยวง ก่อนจะร่วงลงบนโขดหินแทบเท้าของเหล่าเกา

[ปลาวารีขึ้นลง: 1000/1000]

[เวลาที่เหลือ: 0 วัน 0 ชั่วโมง 0 นาที 0 วินาที]

ภารกิจลุล่วง!

เหล่าเกาเบิกตาโพลงมองดูปลาตัวน้อยที่กำลังดิ้นกระแด่วอยู่บนโขดหิน สลับกับจ้องมองการนับถอยหลังที่ในที่สุดก็กลายเป็นศูนย์และตัวเลขที่เต็มเปี่ยมในห้วงคำนึง สมองของเขาขาวโพลน ความรู้สึกไม่สมจริงอันใหญ่หลวงโอบล้อมตัวเขาเอาไว้

สำเร็จแล้วหรือ? ในช่วงลมหายใจสุดท้ายเนี่ยนะ?!

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ซึมซับความประหลาดใจและความตื่นตะลึงอันใหญ่หลวงนี้แม้เพียงหนึ่งในหมื่นส่วน ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!

แผ่นกระดานแสงในห้วงคำนึงที่หลับใหลมาตลอดหนึ่งปีและเลือนรางจนแทบจะไร้ตัวตน พลันสาดแสงเจิดจรัสขึ้นมา! มันแจ่มชัดขึ้นในชั่วพริบตา ยึดครองทั้งสายตาและสติสัมปชัญญะทั้งหมดของเขาไปสิ้น!

สุ้มเสียงแจ้งเตือนอันเย็นเยียบ แข็งทื่อ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความปีติยินดีอย่างประหลาด ดังก้องกังวานอยู่ในส่วนลึกของจิตวิญญาณเขาอย่างชัดเจน:

[ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่บรรลุภารกิจเริ่มต้น พันธสัญญาปลาพันตัว! ระบบ ‘ยิ่งตกปลายิ่งแข็งแกร่ง’ เปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ! กำลังผูกมัด...]