บทที่ 22: ความนิยมที่พุ่งสูงขึ้น นักเขียนมังงะระดับเทพ

บทที่ 22: ความนิยมที่พุ่งสูงขึ้น นักเขียนมังงะระดับเทพ

หลังจากซูเฉินกลับถึงบ้านได้ไม่นาน โจวหยวนก็โทรมา

"อาจารย์ซู! ผลโหวตออกมาแล้วครับ!" เสียงของโจวหยวนตื่นเต้นจนแทบจะแตกพร่า ความดีใจของเขาสัมผัสได้ชัดเจนแม้อยู่ในสาย

"โอ้? ได้อันดับที่เท่าไหร่ล่ะ?" ซูเฉินถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

"อันดับที่สิบครับ!!!! Fate/Zero คว้าอันดับที่สิบในการโหวตรอบนี้!!"

ระดับเสียงนั้นแทบจะทำเอาแก้วหูของซูเฉินแตก เขารีบดึงโทรศัพท์ออกห่างแล้วแคะหูตัวเอง

"อืม ก็ไม่เลว" น้ำเสียงของซูเฉินยังคงเรียบเฉย ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ มากนัก

โจวหยวนคุ้นเคยกับท่าทีที่ดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัยของเขามานานแล้วและเข้าใจเขาเป็นอย่างดี ซูเฉินต้องดีใจอยู่ลึกๆ แน่นอน เขาแค่ไม่อยากแสดงออกเท่านั้น พวกวัยรุ่นก็มักจะมีความซึนเดเระอยู่บ้างแหละน่า

"ว่าแต่อาจารย์ซูครับ" โจวหยวนเปลี่ยนเรื่อง "การทำงานร่วมกับฟางอวี่ถิงเป็นยังไงบ้าง? เธอไม่ได้สร้างปัญหาหรือทำให้คุณโกรธใช่ไหม?"

ในใจของโจวหยวน ซูเฉินคือบุคคลสำคัญระดับสูงที่ต้องได้รับการปกป้อง เขาคือว่าที่ปรมาจารย์นักเขียนมังงะในอนาคต หากผู้ช่วยคนไหนส่งผลกระทบต่อความคืบหน้าของต้นฉบับ เขาจะเปลี่ยนตัวทันที ไม่สนว่าเธอจะเป็นสาวสวยหรือไม่

ในหน้างานมังงะ ต่อให้เป็นคนสวยก็ต้องหลีกทางให้!

"ผมค่อนข้างพอใจเลยล่ะ" ซูเฉินพูดตามความเป็นจริง "ทักษะการวาดของอวี่ถิงใช้ได้เลย เธอเรียนรู้ได้เร็ว และเราก็ทำงานด้วยกันอย่างราบรื่นมาก"

"เอ่อ... อาจารย์ซูครับ ผมไม่รู้ว่าควรจะพูดเรื่องนี้ดีไหม" น้ำเสียงของโจวหยวนจู่ๆ ก็เกิดความลังเล

"มีอะไรก็พูดมาเถอะ อย่ามัวแต่อ้อมค้อม" ซูเฉินเลิกคิ้ว

"คืออย่างนี้ครับ อาจารย์ซู" โจวหยวนกระแอม น้ำเสียงจริงจังขึ้น "คุณยังอายุน้อยและมีอนาคตที่สดใสรออยู่ คุณเป็นอัจฉริยะดาวรุ่งในวงการมังงะ และศักยภาพของคุณก็ไร้ขีดจำกัด"

"ตกลงคุณพยายามจะพูดอะไรกันแน่?" ซูเฉินเริ่มหงุดหงิดกับการพูดวกไปวนมา

"ผมกลัวว่าคุณยังหนุ่มยังแน่น พลังล้นเหลือ แถมมีผู้ช่วยสาวสวยอยู่ข้างกาย คุณอาจจะทำพลาดในชั่วขณะที่สับสนได้!" ในที่สุดโจวหยวนก็พูดออกมาตรงๆ "ต่อให้คุณจะมีความคิดอะไรบางอย่าง คุณก็ต้องได้รับความยินยอมจากอีกฝ่ายก่อนนะ! จะใช้กำลังไม่ได้เด็ดขาด!"

"!!!"

ซูเฉินกลอกตาด้วยความรำคาญทันที "คุณไม่ใช่คนแนะนำผู้ช่วยหญิงคนนี้ให้ผมเหรอ? ถ้าคุณกังวลเรื่องนี้ แล้วตอนแรกจะแนะนำเธอมาทำไม?"

"ตอนนั้นมันไม่มีตัวเลือกที่ดีกว่านี้นี่ครับ!" โจวหยวนอธิบายพร้อมกับหัวเราะแห้งๆ "ผมเพิ่งมานึกขึ้นได้ทีหลัง! วันนี้ผมได้ยินเพื่อนร่วมงานคุยกันเรื่องข่าวฉาวเมื่อไม่กี่ปีก่อน มีนักเขียนมังงะไปพัวพันกับผู้ช่วยสาว แล้วประเด็นคือเขามีภรรยาอยู่แล้ว! เรื่องนี้กลายเป็นข่าวใหญ่โต และสุดท้ายเขาก็ถูกสมาคมการ์ตูนแบล็กลิสต์โดยตรง ทำให้ไม่สามารถวาดมังงะได้อีกตลอดชีวิต!"

"อย่าเอาผมไปเปรียบเทียบกับขยะแบบนั้น!" น้ำเสียงของซูเฉินเข้มขึ้น "ผมรู้ตัวดีว่ากำลังทำอะไร และรู้ว่าตัวเองต้องการอะไร ผมจะไม่มีวันกลายเป็นคนแบบนั้นเด็ดขาด"

"ผมรู้อยู่แล้วว่าอาจารย์ซูไว้ใจได้!" โจวหยวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก น้ำเสียงกลับมาผ่อนคลายอีกครั้ง "คุณอายุยังน้อย แต่ความคิดความอ่านเป็นผู้ใหญ่กว่าคนรุ่นเดียวกันมาก คุณรู้ว่าอะไรสำคัญ อ้อ จริงสิ ถ้ามันเป็นการจีบกันตามปกติแล้วคุณอยากจะได้แฟน แบบนั้นก็ไม่มีปัญหาหรอกครับ! วัยรุ่นก็ต้องมีความต้องการตามธรรมชาติเป็นธรรมดา!"

"เข้าใจแล้วๆ คุณนี่บ่นเป็นคนแก่ไปได้" ซูเฉินพูดอย่างอ่อนใจ

โจวหยวนรู้สึกอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา

ลูกพี่! ทูนหัว! พ่อทูนหัวของผม! ผมทำไปก็เพื่อความหวังดีของคุณนะ!

โจวหยวนรู้เรื่องการเติบโตและภูมิหลังของซูเฉิน ในฐานะบรรณาธิการผู้ดูแลของซูเฉิน เขามีหน้าที่ต้องช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงหลุมพรางและทำให้เส้นทางของเขาราบรื่นขึ้น นั่นเป็นเหตุผลที่เขาตักเตือนอย่างจริงจัง

เขาไม่คาดคิดเลยว่าคำแนะนำด้วยความหวังดีของเขาจะถูกปัดตกว่าเป็นการบ่นจู้จี้ บรรณาธิการหนุ่มถอนหายใจ ชีวิตนี้มันไม่ง่ายเลย

"ว่าแต่ พี่หยวน" จู่ๆ ซูเฉินก็พูดขึ้น "พี่อายุมากกว่าผมไม่เท่าไหร่หรอก เลิกเรียกผมว่าอาจารย์ซูได้แล้ว มันฟังดูห่างเหินไป เรียกผมแค่ซูเฉินก็พอ แล้วผมจะเรียกพี่ว่าพี่หยวน"

โจวหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ ดูเหมือนว่าซูเฉินจะไม่ได้เกลียดคำสั่งสอนของเขาขนาดนั้นนี่นา!

ความจริงใจแลกมาด้วยความจริงใจ!

"ตกลง! ซู—ซูเฉิน!" เสียงของโจวหยวนสั่นเล็กน้อยด้วยความตื้นตัน

"ครับ พี่หยวน ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมวางสายก่อนนะ ยังมีต้นฉบับต้องวาดอีก"

"โอเค ลุยเลย!"

หลังจากวางสาย ซูเฉินก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและยิ้มออกมา พูดตามตรง มันรู้สึกดีไม่น้อยเลยที่มีคนคอยดูแลและห่วงใยเขา

วันเวลาผ่านไปทีละวัน

ด้วยความร่วมมืออย่างจงใจของสองพี่น้อง ฟางอวี่ถิงและฟางหว่านหรง ซูเฉินจึงไม่เคยจับสังเกตลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ของพวกเธอได้เลย

บนอินเทอร์เน็ต กระแสความสนใจที่เกิดจากการรณรงค์สาดโคลนของพวกโทรลล์อินเทอร์เน็ต ในที่สุดก็ดึงดูดความสนใจครั้งใหญ่ได้สำเร็จ

ในวิลล่าเดี่ยวแถบชานเมืองหลวงเวทมนตร์ (Magic City) หวังเฟิงอันวางดินสอลงและนวดข้อมือที่ปวดเมื่อย เขาเพิ่งวาดต้นฉบับหน้าหนึ่งของ Blazing Blade เสร็จ มังงะเรื่องนี้ครองอันดับหนึ่งในผลโหวตผู้อ่านของ Qunxing Comics มาอย่างยาวนาน และเป็นผลงานระดับท็อปอย่างแท้จริง

ในช่วงพัก เขามีนิสัยชอบหยิบหนังสือนิตยสาร Starlight Shonen Jump ฉบับล่าสุดมาเปิดดู หากเขาบังเอิญเจอธีมเรื่องแปลกใหม่ เขาอาจจะดึงแรงบันดาลใจบางอย่างจากมันได้

เขาคืออัจฉริยะด้านมังงะ

อย่างไรก็ตาม ต้องรู้ไว้ด้วยว่าอัจฉริยะเองก็มีการแบ่งระดับชั้นเช่นกัน! การเป็นอัจฉริยะเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นสำหรับการได้ตีพิมพ์ต่อเนื่องเท่านั้น การจะรักษายอดตีพิมพ์ให้อยู่รอด การเป็นแค่อัจฉริยะนั้นยังห่างไกลจากความพอเพียงมาก

แน่นอนว่าเขาได้ยินเรื่องการถกเถียงอย่างเผ็ดร้อนบนอินเทอร์เน็ตในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เพียงแต่เขาเพิ่งจะมีเวลาอ่าน Fate/Zero ก็วันนี้เอง

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป หวังเฟิงอันอ่าน Fate/Zero ตอนล่าสุดจบ

"สัตว์ประหลาดของแท้เลย!"

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมออกมาดังๆ เสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่ก็ดังพอให้ผู้ช่วยรอบๆ ได้ยิน ผู้ช่วยเหล่านี้ทำงานกับหวังเฟิงอันมาหลายปีและรู้ใจเขาดี พวกเขารู้ว่าเขาแทบจะไม่เคยเอ่ยชมใครแบบนี้มาก่อน

หนึ่งในผู้ช่วยหนุ่มเงยหน้าขึ้นและถามว่า "อาจารย์หวัง สัตว์ประหลาดที่คุณหมายถึงคือใครเหรอครับ?"

หวังเฟิงอันพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ ถ้าไม่ใช่นักเขียนมังงะหน้าใหม่ที่สร้างความฮือฮาเมื่อไม่กี่วันก่อน!"

"Shining Star ที่วาด Fate/Zero คนนั้นน่ะเหรอครับ?"

หวังเฟิงอัน: "ถูกต้อง"

"อาจารย์หวัง Shining Star คนนั้นไม่ใช่นามปากกาของปรมาจารย์นักเขียนหรือสตูดิโอไหนจริงๆ เหรอครับ?"

"ทาง Stellar ถึงกับโพสต์ Weibo อย่างเป็นทางการเพื่อสยบข่าวลือเลยนะ พวกนายไม่เห็นเหรอ?" หวังเฟิงอันเลิกคิ้ว "เขาเป็นมือใหม่แกะกล่องจริงๆ ไม่มีภูมิหลัง ไม่มีเส้นสาย ก่อนหน้านี้เขาไม่มีแม้แต่ผู้ช่วยด้วยซ้ำ สามตอนต่อสัปดาห์นั่นเขาวาดเองทั้งหมด เขาเพิ่งจะจ้างผู้ช่วยมาช่วยวาดฉากหลังเมื่อไม่นานมานี้เอง"

เขาได้รับรู้ข้อมูลของซูเฉินมาจากบรรณาธิการผู้ดูแลของเขาเอง ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นความจริง

"มะ... มันเป็นเรื่องจริงทั้งหมดเลยเหรอเนี่ย!!" เหล่าผู้ช่วยต่างตกตะลึง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เมื่อเห็นสีหน้าตกใจของพวกเขา หวังเฟิงอันก็อธิบายด้วยรอยยิ้ม "ถ้าแค่การอัปเดตสามตอนต่อสัปดาห์เฉยๆ อย่างมากเขาก็ถูกมองว่าเป็นอัจฉริยะที่ขยันขันแข็ง ตราบใดที่มีผู้ช่วยมากพอและการแบ่งงานละเอียดพอ ฉันเองก็ทำได้สิบตอนต่อสัปดาห์ด้วยซ้ำ แต่ประเด็นสำคัญคือ ถึงแม้จะอัปเดตอย่างดุเดือดขนาดนั้น แต่พล็อตเรื่องกลับไม่พังทลายลงเลยแม้แต่น้อย!"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ตอนก่อนหน้านี้อาจจะดูดำเนินเรื่องช้าไปบ้าง แต่ใครที่มีตาแหลมคมย่อมดูออกว่าเขากำลังปูภูมิหลังของตัวละครและสร้างกฎเกณฑ์ของโลกใบนั้น (World-building) ส่วนประกอบพวกนี้เป็นสิ่งจำเป็น และเขาก็บีบอัดมันให้กระชับที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว ถ้าสั้นกว่านี้ ผู้อ่านก็จะไม่เข้าใจเนื้อเรื่อง และฉากต่อสู้ในภายหลังก็จะไม่สามารถคลี่คลายออกมาได้"

เหล่าผู้ช่วยต่างเงียบกริบ

พวกเขาเป็นคนในวงการและรู้ถึงความสำคัญของพล็อตเรื่องดีที่สุด ลืมเรื่องนักเขียนมังงะหน้าใหม่ไปได้เลย แม้แต่นักเขียนระดับปรมาจารย์อย่างหวังเฟิงอันยังต้องปวดหัวกับเรื่องพล็อตเลย

เมื่อเดือนที่แล้ว เนื่องจากปัญหาด้านพล็อตเรื่อง หวังเฟิงอันและผู้ช่วยทุกคนของเขาต้องแก้ไขเนื้อเรื่องติดต่อกันถึงเจ็ดครั้ง อดหลับอดนอนกันสามวันเต็มๆ เพื่อวาดต้นฉบับให้เสร็จก่อนถึงกำหนดส่ง (เดดไลน์) เฉพาะผู้ที่เคยสัมผัสกับความน่ากลัวของเดดไลน์อย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะเข้าใจความเจ็บปวดอันลึกซึ้งนี้

พล็อตเรื่องที่หย่อนยานคือสาเหตุที่ใหญ่ที่สุดที่ทำให้ความคืบหน้าของต้นฉบับล่าช้าลง

"ในการโหวตรอบล่าสุด Fate/Zero ได้อันดับที่สิบ" หวังเฟิงอันวางมังงะลง สายตาของเขาดูล้ำลึก "คอยดูเถอะ นี่ไม่ใช่อันดับสุดท้ายของมันแน่ๆ มันจะไต่อันดับสูงขึ้นไปอีก"

"มันจะ... มันจะทะลุเข้าสู่ท็อปไฟว์ได้จริงๆ เหรอครับ?" ผู้ช่วยคนหนึ่งถามตะกุกตะกัก

หวังเฟิงอันยิ้มและไม่พูดอะไร

ท็อปไฟว์งั้นเหรอ? เล็กเกินไป วิสัยทัศน์ของนายมันแคบเกินไปแล้ว!

แม้แต่อันดับท็อปทรีก็ไม่อาจหยุดยั้ง Fate/Zero ไว้ได้หรอก มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะแซงหน้า Blazing Blade ของเขาแล้วขึ้นเป็นอันดับหนึ่ง

หวังเฟิงอันแค่ไม่ได้พูดมันออกมาดังๆ เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก...

ลูกผู้ชายก็ต้องรักษาหน้ากันบ้างสิ!