บทที่ 16: เช่าบ้าน, สัมภาษณ์งาน

บทที่ 16: เช่าบ้าน, สัมภาษณ์งาน

วันศุกร์ที่ 11 กรกฎาคม ทันทีที่รุ่งสาง ซูเฉินก็ลุกจากเตียง

เป้าหมายในวันนี้ชัดเจนมาก: หาเช่าบ้านที่อยู่ใกล้กับสถาบันวิจิตรศิลป์หมัวตู ตลอดสี่ปีข้างหน้า ชีวิตของเขาจะต้องวนเวียนอยู่แถวมหาวิทยาลัยแห่งนี้ และการตีพิมพ์มังงะของเขาก็จำเป็นต้องลงหลักปักฐานที่นี่เช่นกัน เขาจึงไม่อาจเลือกที่พักแบบส่งๆ ได้

หากสถานะทางการเงินของเขาย่ำแย่กว่านี้ เขาคงเลือกหาห้องเช่ารวมไปแล้ว ที่ซึ่งหลายชีวิตต้องมาอาศัยอยู่ร่วมกันใต้ชายคาเดียว โดยแบ่งกันอยู่คนละห้อง แต่ใครก็ตามที่เช่าบ้านอยู่บ่อยๆ ย่อมรู้ดีว่า การจะหาเพื่อนร่วมห้องที่ปกติและไม่แปลกประหลาดนั้นเป็นเรื่องยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ซูเฉินไม่ได้คิดจะหาเรื่องปวดหัวให้ตัวเอง เขาจึงมองหาอพาร์ตเมนต์แบบเช่าเหมาทั้งหลังโดยตรง แม้ราคาจะแพงกว่าการเช่าห้องรวม แต่ซูเฉินก็สามารถจ่ายไหวอย่างสบายๆ

หลังจากค้นหาพลิกแผ่นดินอยู่เกือบชั่วโมง ในที่สุดซูเฉินก็เจอบ้านที่เหมาะสม สองห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น และสองห้องน้ำ ค่าเช่าเดือนละ 5,000 หยวน โดยห้องนอนใหญ่มีห้องน้ำเล็กๆ ในตัว ซูเฉินคำนึงไว้แล้วว่า หากในอนาคตมีจำนวนผู้ช่วยเพิ่มขึ้น ห้องน้ำเพียงห้องเดียวคงไม่พอแน่ๆ เขาจะใช้ห้องนอนใหญ่เอง ส่วนห้องนอนรองก็เอาไว้ให้ผู้ช่วยได้พักผ่อนยามเหนื่อยล้า ยิ่งไปกว่านั้น ห้องนั่งเล่นของบ้านหลังนี้ยังกว้างขวางมาก พอที่จะวางโต๊ะทำงานสามถึงสี่ตัวพร้อมกันได้อย่างสบายๆ

เจ้าของบ้านเป็นคู่สามีภรรยาสูงอายุที่หน้าตาใจดีและคุยด้วยง่ายมาก เมื่อรู้ว่าการเงินของซูเฉินค่อนข้างตึงเครียด พวกเขาก็ยอมให้เขาจ่ายค่ามัดจำหนึ่งเดือนและค่าเช่าล่วงหน้าหนึ่งเดือน ซึ่งตามปกติแล้ว การเช่าบ้านจะต้องจ่ายค่ามัดจำหนึ่งเดือนและค่าเช่าล่วงหน้าสามเดือน ซูเฉินไม่เสียเวลาเลือกอีกต่อไป เขาเซ็นสัญญาและโอนเงินหนึ่งหมื่นหยวนให้กับเจ้าของบ้านทันที

เงินค่าต้นฉบับส่วนใหญ่ที่เขาเบิกมาล่วงหน้าเมื่อสัปดาห์ก่อนหายวับไปกับตา อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมที่สว่างไสวและกว้างขวาง ซูเฉินก็ยังรู้สึกว่าเงินที่จ่ายไปนั้นคุ้มค่า ท้ายที่สุดแล้ว หาเงินมาได้ก็ต้องใช้สิ

หลังจากจัดการเรื่องสัญญาเรียบร้อย ซูเฉินก็ตรงดิ่งไปยังร้านขายอุปกรณ์วาดภาพใกล้ๆ โดยไม่หยุดพัก ซูเฉินวางแผนที่จะจ้างผู้ช่วยเพียงแค่คนเดียวก่อนในตอนนี้ เมื่อรวมกับอุปกรณ์ที่เขาต้องใช้เองแล้ว เขาซื้ออุปกรณ์วาดภาพมาทั้งหมดสองชุด เมื่อทุกอย่างลงตัว เขาก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ตอนนี้ทุกอย่างพร้อมแล้ว รอเพียงแค่ให้บรรณาธิการโจวหยวนแนะนำผู้ช่วยมาให้เท่านั้น

...

สำนักพิมพ์ฉวินซิงคอมมิกส์ (Qunxing Comics), ห้องประชุม

โจวหยวนนั่งอยู่ที่โต๊ะ โดยมีผู้ที่มาสัมภาษณ์งานตำแหน่งผู้ช่วยนักวาดมังงะสามคนนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ตรงหน้าของเขามีเรซูเม่ของพวกเขาวางเรียงรายอยู่

"สวัสดีครับทุกคน การรับสมัครผู้ช่วยในครั้งนี้ เป็นการรับสมัครสำหรับเรื่อง 'Fate/Zero' ของอาจารย์ Shining Star (ซิงเฉิน) ที่กำลังตีพิมพ์อยู่ หากพวกคุณทั้งสามคนสนใจมังงะเรื่องนี้ ก็สามารถอยู่ต่อได้ครับ"

”

ผู้เข้าสัมภาษณ์ทั้งสามคน เป็นชายสองและหญิงหนึ่ง ได้แก่ จ้าวหยาง, อู๋ซิวหราน และ ฟางอวี่ถิง

ในบรรดาทั้งสามคน ระดับฝีมือของจ้าวหยางนั้นถือว่าสูงที่สุด เพราะจ้าวหยางเคยมีผลงานตีพิมพ์ซีรีส์ยาวสำเร็จมาก่อน แต่ก็ถูกตัดจบไปหลังจากความนิยมลดลง อู๋ซิวหรานเป็นนักวาดมังงะที่ยังคงดิ้นรนหาเช้ากินค่ำ ทำได้เพียงเป็นผู้ช่วยให้นักวาดมังงะหลายๆ คนเพื่อประทังชีวิต ฟางอวี่ถิง ก็เหมือนกับพี่สาวของเธอ เธอเคยส่งต้นฉบับไปแล้วหลายครั้ง แต่หลังจากถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความกระตือรือร้นในการส่งผลงานก็ลดลงไปมาก

ในวงการมังงะ ไม่เคยมีการดูถูกเหยียดหยามกัน เหตุผลนั้นง่ายมาก แม้แต่นักวาดมังงะที่ผลงานฮิตติดลมบน ก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าผลงานเรื่องต่อไปจะฮิตอีก เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะมีอิสรภาพทางการเงินได้ด้วยผลงานเพียงเรื่องเดียว มิฉะนั้น นักวาดมังงะที่กำลังมีผลงานตีพิมพ์ในวันนี้ อาจต้องกลายเป็นผู้ช่วยในวันพรุ่งนี้เพื่อความอยู่รอด

ทั้งสามคนมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง เดิมที พวกเขาคิดว่าผู้ที่มารับสมัครผู้ช่วยในครั้งนี้จะเป็นนักวาดมังงะชื่อดังสักคน คาดไม่ถึงเลยว่าจะเป็นผู้แต่งเรื่อง 'Fate/Zero' ในฐานะคนวงใน พวกเขาก็ติดตามอ่าน 'Fate/Zero' เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม จ้าวหยางกลับขมวดคิ้ว เพราะเขาเคยมีผลงานตีพิมพ์ซีรีส์ยาวมาก่อน ดังนั้นตอนนี้เขาจึงเอนเอียงที่จะไปเป็นผู้ช่วยให้กับนักวาดมังงะระดับท็อป หรือระดับท็อปไฟว์มากกว่า มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะได้เรียนรู้เทคนิคต่างๆ มากขึ้น และสามารถกลับไปเริ่มต้นตีพิมพ์ผลงานใหม่ของตัวเองได้เร็วขึ้น ความฝันของนักวาดมังงะทุกคนคือการได้ตีพิมพ์ผลงาน มีเพียงการได้ตีพิมพ์เท่านั้นที่จะนำมาซึ่งเงินทอง ชื่อเสียง และสถานะทางสังคม หากไม่มีผลงานตีพิมพ์ ทุกอย่างก็เป็นเพียงแค่ลมปาก

หลังจากครุ่นคิดจนตกผลึก จ้าวหยางก็ลุกขึ้น น้ำเสียงของเขาค่อนข้างสุภาพ "ขอโทษครับ บรรณาธิการโจว ตอนนี้ผมยังอยากหาทีมงานของนักวาดมังงะชื่อดังอยู่ ผมคงไม่ขอรับโอกาสนี้ครับ"

โจวหยวนพยักหน้า แสดงความเข้าใจและไม่ได้พูดอะไรมากนัก จ้าวหยางหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้อู๋ซิวหรานและฟางอวี่ถิงอยู่ในห้องประชุมเพียงสองคน

สายตาของโจวหยวนหันไปทางสองคนที่เหลือ อู๋ซิวหรานพูดขึ้นก่อน โดยถามคำถามที่เป็นรูปธรรมที่สุด "บรรณาธิการโจวครับ ผมขอถามหน่อยว่า เงินเดือนของผู้ช่วยคิดยังไงครับ?"

เขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานอะไรสูงส่ง การเป็นผู้ช่วยมาหลายปีได้ขัดเกลาความดื้อรั้นของเขาจนหมดสิ้นไปนานแล้ว ตราบใดที่ได้เงินมากพอ จะเป็นนักวาดมังงะชื่อดังหรือหน้าใหม่ก็ไม่สำคัญสำหรับเขา

"ปัจจุบันอาจารย์ Shining Star เพิ่งเริ่มตีพิมพ์ ดังนั้นเรตเงินเดือนจึงอาจจะยังตั้งไว้ไม่สูงนัก โดยจะคิดเป็นหน้า หน้าละ 100 หยวนครับ" โจวหยวนตอบ นี่คือราคาที่เขาได้ตกลงกับซูเฉินไว้ล่วงหน้าแล้ว

เรตเงินเดือนผู้ช่วยโดยทั่วไปอยู่ที่ 80-100 หยวนต่อหน้า สำหรับผู้ช่วยที่มีความสามารถมากกว่านี้ เงินเดือนก็จะสูงขึ้นตามไปด้วย หากคำนวณที่ 100 หยวนต่อหน้า นักวาดมังงะอัปเดตสัปดาห์ละ 1 ตอน ตอนละ 20 หน้า หนึ่งเดือนมีสี่สัปดาห์ ดังนั้นเงินเดือนผู้ช่วยรายเดือนจะอยู่ที่ 8,000 หยวน หากมีการออกรวมเล่ม (Tankobon) นักวาดมังงะแต่ละคนก็จะมีโบนัสให้จำนวนหนึ่ง เมื่อรวมกันแล้วก็ตกเดือนละ 10,000 หยวน แต่เงินจำนวนน้อยนิดเพียงเท่านี้ ในสถานที่อย่างเมืองหมัวตูที่ที่ดินทุกตารางนิ้วมีค่าดั่งทองคำ มันแทบจะไม่พอประทังชีวิตด้วยซ้ำ การจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

อู๋ซิวหรานคิดคำนวณตัวเลขในหัวอย่างรวดเร็ว เขานิ่งเงียบไปสองสามวินาที จากนั้นก็ลุกขึ้นและปฏิเสธอย่างสุภาพ "ขอโทษครับ บรรณาธิการโจว เงินเดือนเท่านี้อาจจะไม่พอให้ผมใช้ชีวิตได้ ผมคิดว่าผมคงต้องขอตัวไปหาที่อื่นต่อครับ"

"ไม่เป็นไรครับ ไว้มีโอกาสค่อยร่วมงานกันใหม่ในอนาคต" โจวหยวนยังคงพยักหน้าอย่างใจเย็น

เขาไม่ได้บอกอู๋ซิวหรานว่าซูเฉินวางแผนที่จะอัปเดตสัปดาห์ละ 3 ตอน หากอู๋ซิวหรานรู้เรื่องนี้ สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเขาจะเสียใจภายหลังหรือไม่ การอัปเดตสามตอนต่อสัปดาห์หมายถึงสิบสองตอนต่อเดือน ที่หน้าละ 100 หยวน เงินเดือนผู้ช่วยรายเดือนจะพุ่งไปถึง 24,000 หยวน!

หลังจากที่ทั้งสองคนจากไป ในห้องประชุมก็เหลือเพียงฟางอวี่ถิงเท่านั้น

อันที่จริง นับตั้งแต่วินาทีที่โจวหยวนบอกว่าเขากำลังรับสมัครผู้ช่วยให้อาจารย์ Shining Star เรื่อง 'Fate/Zero' ฟางอวี่ถิงก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะอยู่ต่อ นิสัยของเธอร่าเริงมาก และมังงะที่เธอชอบก็แตกต่างจากเด็กผู้หญิงคนอื่นๆ เธอชอบมังงะแนวต่อสู้ นักดาบสาวผมบลอนด์ที่มีผมหงอน (อโฮเกะ) โผล่มาในตอนท้ายของ 'Fate/Zero' นั้นโดนใจเธอเข้าอย่างจัง เมื่อได้ยินว่าเธอสามารถเป็นผู้ช่วยวาดมังงะเรื่องนี้ได้ เธอจึงตื่นเต้นสุดๆ

"คุณฟาง ช่วยเล่าเรื่องราวคร่าวๆ ของคุณให้ผมฟังหน่อยครับ" สายตาของโจวหยวนจับจ้องมาที่เธอ

"ได้ค่ะ บรรณาธิการโจว!" ฟางอวี่ถิงยืดตัวนั่งหลังตรงทันที น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความยินดี "ฉันชื่อฟางอวี่ถิง อายุ 19 ปี กำลังจะเข้าศึกษาในฐานะนักศึกษาปีหนึ่งที่สถาบันวิจิตรศิลป์หมัวตูในเดือนกันยายนนี้ค่ะ ฉันเคยส่งต้นฉบับไปให้ชมรมมังงะหลายแห่ง แต่โชคร้ายที่โดนปฏิเสธหมดเลย ฉันเลยอยากมาเป็นผู้ช่วยก่อน เพื่อเรียนรู้วิธีการผูกเรื่องและการวาดสตอรีบอร์ด ฉันชอบ 'Fate/Zero' มากๆ เลยนะคะ! ฉันคิดว่าอันดับในตอนนี้ไม่ได้มีความหมายอะไรหรอก พอถึงฉากสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ในภายหลัง อันดับจะต้องพุ่งปรี๊ดแน่นอน! อ้อ นี่คือผลงานที่ฉันเคยส่งไปค่ะ คุณลองดูได้เลยนะคะ"

ขณะที่พูด เธอก็ยื่นภาพวาดของเธอให้ โจวหยวนรับภาพวาดมา และหลังจากดูเพียงแวบเดียว เขาก็ถึงกับชะงักอึ้งไป

สถาบันวิจิตรศิลป์หมัวตูงั้นหรือ? บนโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญขนาดนี้เชียวหรือ?

แต่ถึงจะบังเอิญแค่ไหน โจวหยวนก็ไม่คิดจะลดหย่อนมาตรฐานของตนเองลง อย่างไรเสีย เขาก็กำลังหาผู้ช่วยให้กับซูเฉิน ความสามารถของพวกเขาจะต้องผ่านเกณฑ์ให้ได้ เขาค่อยๆ พลิกดูผลงานที่ฟางอวี่ถิงส่งมาอย่างละเอียด และประเมินอย่างรวดเร็ว: พล็อตเรื่องนั้นจืดชืดและขาดจุดเด่นจริงๆ ทว่าทักษะการวาดภาพของเธอนั้นไร้ที่ติ ลายเส้น สตอรีบอร์ด และการลงสีของเธอล้วนแน่นตึ้บ อยู่ในระดับที่สามารถเป็นผู้ช่วยได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"คุณฟาง ทักษะของคุณตรงตามคุณสมบัติการเป็นผู้ช่วยครับ" โจวหยวนเงยหน้าขึ้นและกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "มีเรื่องที่บังเอิญยิ่งกว่านั้นอีกนะครับ อาจารย์ Shining Star ก็อายุเท่าคุณ และกำลังจะเข้าเรียนปีหนึ่งที่สถาบันวิจิตรศิลป์หมัวตูในเดือนกันยายนนี้เหมือนกัน"

"!!!"

ดวงตาของฟางอวี่ถิงเบิกโพลงทันที ปากของเธออ้าค้างเป็นรูปตัวโอ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

อาจารย์ Shining Star อายุเท่ากับเธอเนี่ยนะ? แถมยังจะเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยเดียวกันอีก? บนโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญขนาดนี้อยู่จริงๆ หรือ?

โจวหยวนมองสีหน้าตกตะลึงของเธอแล้วก็อดยิ้มไม่ได้ "คุณฟาง รบกวนรอข้างนอกสักครู่นะครับ ผมขอโทรหาอาจารย์ Shining Star เพื่อพูดคุยเรื่องนี้สักหน่อย ใช้เวลาไม่นานครับ"

"ด-ได้ค่ะ!" ฟางอวี่ถิงพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ลุกขึ้นยืนและเดินออกจากห้องประชุมไป ในขณะที่หัวใจของเธอยังคงเต้นตึกตักไม่หยุด