บทที่ 15: ผู้ช่วยนักวาดการ์ตูน

บทที่ 15: ผู้ช่วยนักวาดการ์ตูน

"อาจารย์ซู อาทิตย์ละสามตอน..." โจวหยวนมองดูต้นฉบับบนโต๊ะ คิ้วขมวดเข้าหากันเป็นปม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกังวล "ความเร็วระดับนี้มันหนักหน่วงเกินไปแล้ว ร่างกายคุณจะรับไหวเหรอ? คุณไม่ได้โต้รุ่งปั่นต้นฉบับทุกวันใช่ไหมเนี่ย?"

ในมุมมองของเขา มีเพียงการทำงานหามรุ่งหามค่ำและไม่ได้หลับไม่ได้นอนเท่านั้น ถึงจะปั่นต้นฉบับออกมาได้มากขนาดนี้

"ไม่ต้องห่วงครับ บก.โจว สมองผมยังแล่นปรู๊ดปร๊าดสบายมาก" ซูเฉินยิ้มและบิดขี้เกียจ "ผมเพิ่งจะสิบแปดเอง ยังมีช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตรอให้ไปใช้ทำไมผมต้องทำลายสุขภาพตัวเองด้วยล่ะ? ทุกคืนตอนสี่ทุ่ม ผมต้องเข้านอนตลอด โต้รุ่งเหรอ? ไม่มีทางซะหรอก"

โจวหยวน: "..."

เขาถูกซูเฉินทำให้ตกตะลึงอีกครั้ง อ้าปากค้างอยู่นานโดยพูดอะไรไม่ออก

นี่ไม่ได้โต้รุ่งปั่นงานออกมาหรอกเหรอ?

เขาเผลอชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด พินิจพิจารณาใบหน้าของซูเฉินอย่างละเอียด

ผิวพรรณของชายหนุ่มดูเปล่งปลั่ง บริเวณรอบดวงตาก็สดใส—อย่าว่าแต่รอยคล้ำใต้ตาเลย กระทั่งร่องรอยของความเหนื่อยล้าก็ไม่มีให้เห็น เขาดูมีพลังงานล้นเหลือสุดๆ

โจวหยวนอยากจะโพล่งถามออกไปตามสัญชาตญาณ

ทำไมคุณถึงวาดได้เร็วขนาดนี้? คุณไม่ต้องคิดพล็อตเรื่องเลยเหรอ? ไม่ต้องคิดเรื่องการออกแบบตัวละครกับบทพูดเลยหรือไง?

แต่หลังจากเห็นสีหน้าที่สงบนิ่งและผ่อนคลายของซูเฉิน โจวหยวนก็กลืนคำถามเหล่านั้นลงคอไป

บางที... อัจฉริยะก็คงจะแตกต่างจากคนธรรมดาแบบนี้แหละ!

หลังจากตะลึงไปสองสามวินาที จู่ๆ ดวงตาของโจวหยวนก็เป็นประกายราวกับนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ เขาโน้มตัวไปข้างหน้า "ถ้าอย่างนั้นอาจารย์ซู ในเมื่อร่างกายคุณรับไหว ผมก็มีเรื่องอยากจะปรึกษาด้วยหน่อยครับ"

"ว่ามาเลยครับ" ซูเฉินพยักหน้า

"คืออย่างนี้นะครับ" โจวหยวนกระแอมในลำคอและอธิบาย "คราวก่อนที่ Fate/Zero ได้ตีพิมพ์รวดเดียวสามตอน เป็นเพราะมีนักเขียนการ์ตูนคนหนึ่งประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ นักเขียนคนนั้นต้องใช้เวลาพักฟื้นหลายเดือน พื้นที่ตีพิมพ์ตรงส่วนนั้นก็เลยว่างลง นักเขียนคนอื่นๆ อย่างมากก็อัปเดตได้แค่อาทิตย์ละตอน ไม่สามารถรับภาระปั่นสองตอนไหว ผมก็เลยคิดว่า ถ้าคุณสามารถรักษาระดับความเร็วที่อาทิตย์ละสามตอนได้ ผมจะไปขออนุมัติจากบรรณาธิการใหญ่ให้ Fate/Zero ได้โควตาอัปเดตประจำสามตอนต่อสัปดาห์ไปเลย แน่นอนว่าเรื่องนี้ขึ้นอยู่กับความต้องการของคุณเป็นหลัก ถ้าคุณรู้สึกว่ามันเหนื่อยเกินไป เราก็กลับไปอัปเดตอาทิตย์ละตอนตามปกติครับ"

"ทำแบบนั้นได้ด้วยเหรอครับ?" ซูเฉินเลิกคิ้วขึ้น ประหลาดใจเล็กน้อย

"มันเป็นความบังเอิญน่ะครับ" โจวหยวนพยักหน้า "แต่มันก็ไม่ได้ตายตัวนัก ถ้าบรรณาธิการใหญ่อยากจะเอาเรื่องใหม่มาลงตีพิมพ์แทน เราก็อาจจะต้องกลับไปอัปเดตสัปดาห์ละตอนเหมือนเดิม"

"จะมีปัญหาอะไรล่ะครับ?" ซูเฉินตกลงโดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ "สามตอนต่อสัปดาห์—ฝั่งผมรับมือไหวแน่นอน!"

นี่เป็นเรื่องดีสำหรับซูเฉิน

ยิ่งเขามีตอนลงตีพิมพ์รายสัปดาห์มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งทำเงินได้มากขึ้น และยอดแฟนคลับก็จะยิ่งสะสมเร็วขึ้นเท่านั้น

มันก็เหมือนกับการเขียนนิยายนั่นแหละ อัปเดตวันละ 4,000 คำ — ถ้ามีน้ำปนมานิดหน่อย นักอ่านก็จะเริ่มด่าคนเขียน อัปเดตวันละ 10,000 คำ — นักอ่านจะเริ่มมองไม่เห็นข้อบกพร่องของคนเขียน อัปเดตวันละ 20,000 คำ — คำชมจากนักอ่านจะหลั่งไหลเข้ามาอย่างล้นหลาม

สำหรับการ์ตูนซีรีส์ตีพิมพ์ก็เป็นเช่นเดียวกัน

"เยี่ยมเลย!" โจวหยวนตื่นเต้นขึ้นมาทันที "ถ้าอย่างนั้นเดี๋ยวผมกลับไปขออนุมัติจากบรรณาธิการใหญ่ทันทีเลย!"

หลังจากความตื่นเต้นผ่านไป เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงเตือนด้วยคิ้วที่ขมวดลง "แต่อาจารย์ซู คุณยังไม่เคยคิดเรื่องจ้างผู้ช่วยเลยเหรอครับ? อาทิตย์ละสามตอนไม่ใช่เรื่องเล่นๆ นะ ถ้าคุณแบกรับไว้คนเดียวทั้งหมด ไม่ช้าก็เร็วคุณต้องหมดไฟแน่ๆ ในฐานะบรรณาธิการผู้ดูแล ผมต้องรับผิดชอบต่อสุขภาพของคุณด้วย"

"ผู้ช่วยงั้นเหรอ..." ซูเฉินพึมพำเบาๆ นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ

พูดตามตรง ซูเฉินเองก็มีแผนที่จะจ้างผู้ช่วยอยู่แล้ว

ท้ายที่สุด ในระบบมีการ์ตูนอยู่มากมายก่ายกอง การจะวาดและตีพิมพ์การ์ตูนเรื่องหนึ่งจนจบต้องใช้เวลาหลายเดือน เพื่อที่จะนำผลงานการ์ตูนจากโลกใบเดิมมาปรากฏบนโลกนี้ให้ได้มากที่สุด ยังไงเขาก็ต้องจ้างผู้ช่วย

เพียงแต่สถานการณ์ทางการเงินก่อนหน้านี้ของเขาไม่อำนวยก็เท่านั้น แต่ด้วยสถานการณ์ทางการเงินในตอนนี้ การจ้างผู้ช่วยไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด

หลังจากจ้างผู้ช่วยมาแล้ว เขาสามารถโยนงานอย่างพวกฉากหลังสถาปัตยกรรม หรือบทสนทนาตัวละครให้พวกเขาทำได้ ส่วนตัวเขาก็จะมุ่งเน้นไปที่การวาดเนื้อเรื่องในส่วนที่สำคัญๆ แทน

"ผมควรจะจ้างไว้สักคนจริงๆ นั่นแหละครับ" ซูเฉินเงยหน้าขึ้น "เพียงแต่ผมเพิ่งเข้าวงการมาได้ไม่นานและยังไม่รู้จักใครเลย ผมไม่รู้ว่าจะไปหาผู้ช่วยจากที่ไหน"

"ปล่อยเป็นหน้าที่ผมเอง!" โจวหยวนตบหน้าอกรับประกัน "ทางบริษัทมีแผนกสำหรับจัดการหาผู้ช่วยอยู่โดยเฉพาะ เดี๋ยวผมจะไปคุยกับพวกเขาและให้คัดคนเก่งๆ เชื่อถือได้มาให้ คุณแค่รับหน้าที่จ่ายเงินเดือนก็พอ ว่าแต่ คุณมีเงื่อนไขอะไรสำหรับผู้ช่วยไหมครับ? อย่างเช่น ทักษะการวาด นิสัยส่วนตัว หรืออะไรทำนองนั้น?"

"ไม่มีเงื่อนไขอะไรเป็นพิเศษหรอกครับ" ซูเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ขอแค่เป็นคนที่ไว้ใจได้ ทำงานไว และสามารถตามความเร็วของผมได้ทันก็พอ"

"ตกลงครับ งั้นเดี๋ยวผมกลับไปคัดเลือกให้แล้วจะส่งข้อมูลมาให้นะ" โจวหยวนรับปาก ก่อนจะเตือนเพิ่มเติมว่า "อ้อ แล้วก็ ถ้าคุณจ้างผู้ช่วย ห้องเช่าที่นี่คงไม่พอแน่ๆ แถมยังต้องซื้ออุปกรณ์ในสตูดิโอเพิ่มด้วย ผมจำได้ว่าคุณกำลังจะเข้าเรียนที่สถาบันศิลปะหมัวตู (Modu Academy of Arts) ในเดือนกันยายนใช่ไหมครับ? ระหว่างที่เขียนการ์ตูนลงซีรีส์คุณคงอยู่หอพักไม่ได้ ทำไมไม่ใช้โอกาสนี้เช่าที่พักที่ใหญ่ขึ้นใกล้ๆ มหาวิทยาลัยไปเลยล่ะครับ? คุณจะได้จัดการเรื่องสตูดิโอกับที่อยู่ไปพร้อมกันทีเดียวเลย"

"มีเหตุผลครับ" ซูเฉินพยักหน้า "งั้นพรุ่งนี้ผมจะไปตระเวนดูแถวๆ มหาวิทยาลัย ถ้ามีที่ไหนเหมาะๆ ผมก็จะจัดการให้เรียบร้อย"

"งั้นวันนี้ก็แค่นี้แหละครับ ผมจะรีบกลับไปรายงานเรื่องนี้ให้บรรณาธิการใหญ่ทราบ" โจวหยวนลุกขึ้น หยิบกระเป๋าเอกสาร และเก็บต้นฉบับลงไป

"ครับ เดินทางปลอดภัยนะครับ"

...

เขตที่อยู่อาศัยซิงเหอวาน แถบชานเมืองหมัวตู

ภายในห้องนอนห้องหนึ่ง เด็กสาวผมสั้นสีน้ำตาลกำลังเกาะพิงหัวเตียง พูดเจื้อยแจ้วกับเด็กสาวอีกคนที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ

เด็กสาวทั้งสองมีหน้าตาเหมือนกันทุกประการ ไม่ว่าจะเป็นดวงตา จมูก ริมฝีปาก หรือแม้แต่ลักยิ้มเล็กๆ ตรงมุมปากก็ยังถอดแบบกันมา พวกเธอคือฝาแฝดกันอย่างเห็นได้ชัด

คนที่กำลังพูดอยู่คือน้องสาว 'ฟางอวี่ถิง' เธออายุประมาณสิบแปดสิบเก้าปี สวมเสื้อยืดตัวสั้นที่ดูสดใสกับกางเกงขาสั้น หน้าอกหน้าใจที่โดดเด่นของเธอน่าจะทำให้สาวๆ ส่วนใหญ่อิจฉา ดวงตากลมโตของเธอกลอกกลิ้งไปมา ดูเป็นภาพลักษณ์ของหญิงสาวที่น่ารักและร่าเริงมีชีวิตชีวา

"พี่คะ ก็แค่ต้นฉบับไม่ผ่านเอง ไม่เห็นเป็นไรเลย!" ฟางอวี่ถิงเขย่าแขนพี่สาวด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ฝีมือวาดรูปของพี่ออกจะยอดเยี่ยม แค่พล็อตเรื่องมันอ่อนไปนิดเดียวเอง คราวหน้าพี่ก็ลองแก้แล้วส่งไปใหม่สิ รับรองว่าผ่านฉลุยแน่!"

คนที่กำลังถูกเขย่าแขนอยู่คือพี่สาว 'ฟางหว่านหรง' บุคลิกของเธอตรงข้ามกับน้องสาวอย่างสิ้นเชิง เธอมีแววตาที่อ่อนโยนและนิสัยที่นุ่มนวล

ทว่า ระหว่างคิ้วของเธอกลับซ่อนแววแห่งความกังวลเอาไว้ เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงเศร้าใจกับต้นฉบับที่เพิ่งถูกปฏิเสธมา

"พี่รู้ พี่ไม่ได้เก็บมาคิดมากหรอก" ฟางหว่านหรงยิ้มบางๆ และยื่นมือไปลูบผมของน้องสาว น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาราวกับขนนก

ฟางอวี่ถิงเบ้ปาก พี่สาวของเธอต้องกำลังแอบเสียใจอยู่ลึกๆ แน่ๆ พี่แค่ไม่ยอมแสดงออกให้เธอเห็นก็เท่านั้น

แต่พวกเธอเป็นฝาแฝดกันนะ! พวกเธออยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เกิด แค่พี่สาวขมวดคิ้วเล็กน้อย เธอก็รู้แล้วว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่

นี่คือกระแสจิตที่เชื่อมถึงกันเฉพาะในหมู่ฝาแฝด

ดวงตาของเธอกลอกกลิ้งไปมาก่อนจะตบมือดังฉาดเมื่อนึกไอเดียบางอย่างขึ้นมาได้ "จริงสิ พี่คะ! บก.หลี่ เพิ่งส่งข้อความวีแชทมาหาพี่ไม่ใช่เหรอ? เขาบอกว่าลายเส้นของพี่น่ะไร้ที่ติ แค่พล็อตเรื่องอ่อนไปหน่อย เขาเลยแนะนำให้พี่ไปเป็นผู้ช่วยนักเขียนการ์ตูนคนอื่นก่อน เพื่อเรียนรู้วิธีการวางโครงเรื่องไง พอพี่เก็บเกี่ยวประสบการณ์ได้มากพอแล้วค่อยส่งผลงานไปใหม่ ทีนี้เปรี้ยงป้างแน่นอน!"

"เป็นผู้ช่วยงั้นเหรอ..." ฟางหว่านหรงทวนคำเสียงเบา นิ้วของเธอเผลอจับชายเสื้อตัวเองมาขยำเล่นโดยไม่รู้ตัว ความลังเลวาบขึ้นมาในดวงตา

เนื่องจากเหตุการณ์บางอย่างในอดีต บุคลิกของเธอจึงค่อนข้างเก็บตัว และสิ่งที่เธอหวาดกลัวที่สุดก็คือการต้องติดต่อกับคนแปลกหน้า

ปกติแล้วเวลาที่เธอต้องออกไปซื้อของข้างนอก เธอต้องแกล้งทำตัวเป็นน้องสาวตัวเองถึงจะรู้สึกผ่อนคลายลงได้บ้าง แค่คิดว่าจะต้องไปเป็นผู้ช่วยให้กับคนแปลกหน้าโดยสมบูรณ์ หัวใจของเธอก็เต้นรัวด้วยความวิตกกังวลแล้ว

เมื่อเห็นความลังเลของพี่สาว แววตาปวดใจก็ฉายขึ้นมาในดวงตาของฟางอวี่ถิง เธอเอ่ยขึ้นว่า "ไม่ต้องห่วงนะพี่ เดี๋ยวฉันจะเป็นหน่วยเบิกทางให้พี่เอง! ฉันจะหานักเขียนการ์ตูนที่นิสัยดีๆ และมีความสามารถมาให้ได้แน่นอน ถึงระดับการวาดรูปของฉันจะไม่เทพเท่าพี่ แต่เรื่องวาดฉากหลังสถาปัตยกรรมหรือตัวประกอบหลังฉาก ฉันจัดการได้สบายมาก!"

ฟางหว่านหรงเงยหน้ามองดวงตาสุกสกาวของน้องสาวแล้วถามเสียงเบา "จะมีคนที่เหมาะสมจริงๆ เหรอ? เดือนกันยายนมหาวิทยาลัยก็จะเปิดเทอมแล้ว พวกเรามีเวลาเป็นผู้ช่วยไม่เยอะหรอกนะ..."

"ไม่ต้องห่วง!" ฟางอวี่ถิงตบหน้าอกรับประกัน "เดี๋ยวฉันโทรหา บก.หลี่ ตอนนี้เลย วงการการ์ตูนตั้งกว้างใหญ่ มันต้องมีคนที่เหมาะกับพี่อยู่แล้วน่า!"

ฟางหว่านหรงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็พยักหน้าเบาๆ "ตกลงจ้ะ"

ทันใดนั้น เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น

"ตู๊ด— ตู๊ด— ตู๊ด—"

ฟางอวี่ถิงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมารับสาย "สวัสดีค่ะ บก.หลี่?"

ฟางหว่านหรงนั่งอยู่ใกล้ๆ เธอไม่ได้ยินเสียงจากปลายสาย จึงทำได้แค่มองสีหน้าของน้องสาวด้วยใจที่ลุ้นระทึก

ไม่กี่นาทีต่อมา ฟางอวี่ถิงก็วางสาย ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"พี่! ข่าวดีสุดๆ!" เธอคว้ามือพี่สาวมาเขย่าอย่างตื่นเต้น

"เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" ฟางหว่านหรงรีบถาม

"บก.หลี่บอกว่า มีนักเขียนการ์ตูนหน้าใหม่ที่กำลังตีพิมพ์ผลงานกับทางสำนักพิมพ์ฉวินซิงคอมมิคส์ (Stellar) กำลังหาผู้ช่วยอยู่พอดี แล้วเขาก็ถามว่าฉันอยากจะลองดูไหม!" ฟางอวี่ถิงหัวเราะจนตาหยีเป็นรูปจันทร์เสี้ยว "ฉันตกลงไปแล้วล่ะ พรุ่งนี้ฉันจะไปสัมภาษณ์ที่ฉวินซิงคอมมิคส์!"

ดวงตาของฟางหว่านหรงแดงรื้นขึ้นมาเล็กน้อยในทันที เธอยื่นมือออกไปลูบหัวน้องสาวเบาๆ น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้นเล็กน้อย "ถิงถิง พี่ขอโทษนะ เป็นเพราะพี่ไม่ได้เรื่องเอง น้องเลยต้องมาคอยลำบากเป็นห่วงพี่อยู่เรื่อย..."

"พี่คะ พูดอะไรน่ะ!" ฟางอวี่ถิงรีบสวมกอดพี่สาว เอาศีรษะถูไถกับไหล่ของอีกฝ่าย "พวกเราเป็นแฝดกันนะ! เรื่องของพี่ก็เหมือนเรื่องของฉันนั่นแหละ! พี่รออยู่บ้านสวยๆ ได้เลย พรุ่งนี้ฉันจะสัมภาษณ์ให้ผ่านและหาเจ้านายที่พึ่งพาได้สุดๆ มาให้พี่เอง!"

ฟางหว่านหรงเอนตัวซบในอ้อมกอดของน้องสาวและครางรับเบาๆ "อื้ม"