บทที่ 5: ผ่านการพิจารณาและการเจรจา

บทที่ 5: ผ่านการพิจารณาและการเจรจา

จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว เขารูบมือเข้าหากันแล้วยิ้มกล่าวกับเหล่าหลี่ว่า "พี่หลี่ ถ้าพี่ตั้งใจจะปัดตกต้นฉบับนี้ งั้นให้ผมลองดูหน่อยได้ไหม?"

ฉวินซิงคอมิกส์มีกฎอยู่ข้อหนึ่ง: หลังจากที่บรรณาธิการปฏิเสธต้นฉบับ หากบรรณาธิการคนอื่นสนใจ พวกเขาสามารถขอพิจารณาข้ามสายงานได้ สิ่งนี้ถือเป็นโอกาสที่สองสำหรับผลงานดีๆ

เหล่าหลี่ชำเลืองมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "เสี่ยวโจว นายสนใจจริงๆ เหรอ? ไม่ได้อยากจะดับฝันนะ แต่พล็อตของเรื่องนี้มันธรรมดามาก ลายเส้นก็ต่ำกว่ามาตรฐาน จุดเด่นเพียงอย่างเดียวคือความกล้าหาญในการนำเสนอ ถ้านายรับไว้ตอนนี้แล้วมันยังไม่ผ่านอีก มันจะกระทบต่อการประเมินผลงานของนายนะ..."

"ไม่เป็นไรครับพี่หลี่" โจวหยวนรีบโบกมือปฏิเสธ แววตาของเขาแฝงความกระตือรือร้น "ยังไงมันก็เป็นโอกาส ผมแค่อยากรู้ว่าผลงานจากคนที่กล้าเขียนขนาดนี้หน้าตาจะเป็นยังไง แล้วถ้าเกิด... หมายถึง ถ้าเกิดมันมีอะไรพิเศษซ่อนอยู่จริงๆ ล่ะ?"

เมื่อเห็นความดื้อดึงของเขา เหล่าหลี่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาผลักต้นฉบับไปให้อย่างไม่ใส่ใจ "เอาเถอะ ยังไงฉันก็กะจะปัดตกอยู่แล้ว ถ้านายอยากได้ก็เอาไป แต่ขอเตือนไว้ก่อนนะ อย่าตั้งความหวังให้มากนัก"

"ขอบคุณครับพี่หลี่!" โจวหยวนรีบหยิบต้นฉบับมาด้วยความตื่นเต้น ปลายนิ้วของเขาสั่นระริก

เขาก้มมองหน้าปก และตัวอักษรภาษาอังกฤษไม่กี่ตัวก็สะดุดตาเขาทันที

"Fate/Zero"?

ถึงกับใช้ชื่อภาษาอังกฤษเลยเหรอ?

โจวหยวนชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เขาไม่ได้รู้สึกแย่กับมัน กลับกัน มันยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขามากขึ้นไปอีก เขาสูดหายใจลึก ข่มความใจร้อนที่อยากจะเห็นผลงานให้สำเร็จ สูดความสงบเข้าสู่จิตใจ และเริ่มพลิกหน้ากระดาษอ่านทีละหน้า

สามนาที... ห้านาที... สิบนาที... ยี่สิบนาที

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สายตาของโจวหยวนราวกับถูกติดกาวไว้กับต้นฉบับ ไม่สามารถละสายตาไปได้แม้แต่วินาทีเดียว ยิ่งอ่าน เขาก็ยิ่งดำดิ่งลงไป และยิ่งรู้สึกตกตะลึงมากขึ้นเรื่อยๆ...

เซ็ตติ้งของสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ สายสัมพันธ์ระหว่างวิญญาณวีรชนและมาสเตอร์ โลกทัศน์ที่ถูกรื้อสร้างใหม่ทั้งหมด!

ความชั่วร้ายของความยุติธรรม? อุดมการณ์แห่งอัศวิน? จอกศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถบันดาลพรได้ทุกประการ?

ทุกตัวอักษรและทุกช่องการ์ตูนราวกับตะขอที่เกี่ยวความสนใจของเขาไว้อย่างแน่นหนา โจวหยวนสัมผัสได้ถึงเลือดในกายที่สูบฉีด ปลายนิ้วของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่อยู่ แม้แต่ลมหายใจก็ยังถี่กระชั้น

ครู่ต่อมา โจวหยวนพรูลมหายใจยาว ข่มความตื่นเต้นลง

"น่าสนใจ... น่าสนใจมาก..." เขากำต้นฉบับแน่นและพึมพำกับตัวเอง นัยน์ตาเป็นประกายเจิดจ้า "ฉันต้องเอาผลงานเรื่องนี้มาให้ได้!"

เสียงพึมพำของโจวหยวนดังไปถึงหูของเหล่าหลี่ที่อยู่ข้างๆ เขา

เหล่าหลี่วางต้นฉบับในมือลงและหันไปมองพร้อมขมวดคิ้ว "เสี่ยวโจว นายคิดจะเสี่ยงจริงๆ เหรอ? สถานการณ์ของนายตอนนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ ถ้า..."

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่โจวหยวนเข้าใจดีว่าเขาหมายถึงอะไร เขาเหลือโอกาสให้ต้นฉบับผ่านการอนุมัติอีกแค่ครั้งเดียวเท่านั้น หากการ์ตูนที่ผ่านพิจารณาในครั้งนี้ยังไม่ได้รับการตีพิมพ์เป็นซีรีส์อีก อาชีพการงานของเขาที่ฉวินซิงคอมิกส์ก็คงต้องจบลงอย่างแน่นอน

และผลที่ตามมามันรุนแรงกว่านั้นมาก วงการการ์ตูนนั้นแคบ ข่าวลือแพร่กระจายไวยิ่งกว่าอะไรดี ในฐานะบรรณาธิการ หากเขาไม่สามารถค้นพบผลงานที่ได้ตีพิมพ์เลยตลอดหนึ่งปีที่บริษัท ย่อมต้องมีข้อกังขาเกี่ยวกับความสามารถในการทำงานของเขาอย่างแน่นอน และสำนักพิมพ์การ์ตูนค่ายอื่นก็คงไม่จ้างบรรณาธิการที่ไร้ความสามารถเช่นกัน

โจวหยวนกำหมัดแน่น แต่น้ำเสียงของเขากลับหนักแน่นเป็นพิเศษ "พี่หลี่ ไม่ต้องเกลี้ยกล่อมผมหรอก ผมตัดสินใจแล้ว อ้อ..." เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ยังไงพี่ก็เป็นคนเห็นผลงานนี้ก่อน พี่แน่ใจนะว่าจะไม่เก็บไปพิจารณาดูอีกที?"

เขาเอ่ยขึ้นเพื่อปูทางเผื่อไว้สำหรับอนาคต เขามีลางสังหรณ์ว่า การ์ตูนเรื่องนี้มีศักยภาพที่จะโด่งดังพลุแตก หากเขาจัดการเรื่องนี้ไม่ดี ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเหล่าหลี่อาจจะดิ่งลงเหวได้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าหลี่ก็โบกมือด้วยสีหน้าเฉยเมย "ฉันเข้าใจความหมายของนาย ฉันดูต้นฉบับแล้ว และไม่เห็นจุดเด่นอะไรจริงๆ การตัดสินใจที่จะปัดตกจะไม่เปลี่ยนแปลง ถ้านายอยากได้จริงๆ นายก็รับผิดชอบผลงานชิ้นนี้ไปเต็มๆ เลยแล้วกัน"

เหล่าหลี่เข้าใจเจตนาของรุ่นน้อง ทว่าเขาได้ดูผลงานแล้วและรู้สึกจริงๆ ว่ามันไม่มีจุดเด่นอะไรเลย วงการบรรณาธิการก็เป็นแบบนี้ ลางเนื้อชอบลางยา ต้นฉบับที่บางคนมองข้ามอาจจะเป็นขุมทรัพย์ในสายตาของอีกคนก็ได้ และเพราะเหตุนี้แหละ กฎการพิจารณาข้ามสายงานถึงมีอยู่ เพื่อให้โอกาสที่สองแก่ผลงานดีๆ

"ตกลงครับ! งั้นผมไม่เกรงใจล่ะนะ!" ความหนักอึ้งถูกยกออกจากอกของโจวหยวน เขารีบพลิกไปหน้าสุดท้ายของต้นฉบับเพื่อหาข้อมูลติดต่อของผู้เขียน

เมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นของเขา เหล่าหลี่ก็ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจและกลับไปตรวจต้นฉบับของตัวเองต่อ

วินาทีที่พบข้อมูลติดต่อ มือของโจวหยวนก็สั่นเล็กน้อย และเขาก็กดโทรออกแทบจะในทันที

"ตื๊ด— ตื๊ด—" สัญญาณดังเพียงไม่กี่ครั้งก็มีคนรับสาย เสียงเด็กหนุ่มดังมาจากปลายสาย ฟังดูสบายๆ "สวัสดีครับ ใครครับ?"

"สวัสดีครับอาจารย์ซู!" น้ำเสียงของโจวหยวนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น และเขาพูดรัวเร็ว "ผมโจวหยวน บรรณาธิการจากฉวินซิงคอมิกส์ครับ! ยินดีด้วยนะครับ ผลงาน 'Fate/Zero' ของคุณผ่านการพิจารณาจากผมแล้ว! ผมอยากจะพูดคุยรายละเอียดเกี่ยวกับความร่วมมือในอนาคตของเราแบบต่อหน้า ไม่ทราบว่าคุณสะดวกเมื่อไหร่ครับ?"

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง ตามมาด้วยสิ่งที่โจวหยวนไม่คาดคิด

"อ้อ บก. โจว บังเอิญจังเลยครับ ตอนนี้ผมอยู่ที่ล็อบบี้ชั้นหนึ่งของบริษัทพอดี คุณลงมาได้เลยครับ เราจะได้คุยกัน"

"เอ๊ะ!?" โจวหยวนชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะดีใจจนเนื้อเต้น "เยี่ยมไปเลยครับ! อาจารย์ซู กรุณารอสักครู่นะครับ ผมจะรีบลงไปเดี๋ยวนี้!"

ทันทีที่วางสาย โจวหยวนก็คว้าต้นฉบับและพุ่งตรงไปยังลิฟต์ราวกับพายุ

อีกด้านหนึ่ง ณ ล็อบบี้ชั้นหนึ่งของฉวินซิงคอมิกส์

ซูเฉินกำลังพิงกำแพงเกียรติยศ ทอดสายตามองดูผลงานบนนั้นอย่างช้าๆ เขาเพิ่งส่งต้นฉบับให้แผนกต้อนรับ และเนื่องจากไม่มีอะไรทำ จึงยืนดูกำแพงนี้มาสักพักแล้ว

กำแพงเต็มไปด้วยโปสเตอร์ผลงานยอดฮิตของค่ายตลอดหลายปีที่ผ่านมา โดยมีชื่อนักวาดการ์ตูนกำกับอยู่ใต้แต่ละภาพ ซูเฉินกำลังดูอย่างเพลิดเพลินตอนที่โทรศัพท์ในกระเป๋าดังขึ้น

หลังจากวางสาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นและคิดในใจ: สมกับเป็นหนึ่งในสามค่ายใหญ่ ความเร็วในการพิจารณาผลงานนั้นรวดเร็วจริงๆ

ในเมื่อบรรณาธิการกำลังจะลงมา ซูเฉินจึงเลิกสนใจกำแพง เขาหันหลังกลับไปนั่งลงบนโซฟาใกล้ๆ และรอคอยอย่างอดทน

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังเข้ามาใกล้

"ตึก ตึก ตึก—"

ซูเฉินเงยหน้าขึ้นและเห็นชายหนุ่มในเสื้อเชิ้ตลายสก๊อตวิ่งออกมาจากลิฟต์ เขามีเหงื่อซึมที่หน้าผากเล็กน้อยและกอดปึกต้นฉบับไว้แน่น

โจวหยวนวิ่งหอบมาหาซูเฉิน เขามองอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะเอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจ "ขะ-ขอโทษนะครับ... คุณคืออาจารย์ซู ซูเฉินใช่ไหมครับ?"

"สวัสดีครับ บก. โจว ผมซูเฉินเองครับ" ซูเฉินยืนขึ้นและพยักหน้าให้เขา

"อาจารย์ซู คุณ... คุณเด็กเกินไปแล้ว!" โจวหยวนเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจและโพล่งออกมา "ถ้าไม่รังเกียจ ปีนี้คุณอายุเท่าไหร่ครับ?"

ซูเฉินเลิกคิ้วพร้อมรอยยิ้มบางๆ "คุณนี่ถามตรงไปตรงมาจังเลยนะ"

โจวหยวนเขินอายจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ "เอ่อ... ผ-ผมไม่ได้ตั้งใจ..."

"ล้อเล่นน่า" ซูเฉินหัวเราะเบาๆ และไม่อยากปล่อยให้อีกฝ่ายอึดอัด "ปีนี้ผมเพิ่งอายุสิบแปด และเพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จครับ"

"สิบแปด?!" โจวหยวนตกใจอีกครั้งและพูดออกไปตามสัญชาตญาณ "ถ้าอย่างนั้นเกรดของคุณต้องดีมากๆ แน่เลย คุณสอบติดมหาวิทยาลัยไหนเหรอครับ?"

ซูเฉินเกาหัวและพูดอย่างตรงไปตรงมา "เกรดผมก็งั้นๆ แหละครับ แค่ฉิวเฉียดติดมหาวิทยาลัยระดับสอง สถาบันศิลปะหมัวตู (Modu Academy of Arts)"

โจวหยวน: "เอ่อ..."

เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของเขา ซูเฉินก็เลิกแกล้งและเข้าประเด็นทันที "คุณบอกว่าอยากจะคุยเรื่องความร่วมมือไม่ใช่เหรอครับ?"

"อ๊ะ อ้อ ใช่แล้ว! คุยธุระกันก่อน!" โจวหยวนดึงสติกลับมา รีบหยิบสมุดจดและปากกาออกมา กระแอมไอเบาๆ แล้วมองซูเฉินด้วยสีหน้าจริงจัง

"อาจารย์ซู เกี่ยวกับเรื่อง 'Fate/Zero' ผมมีคำถามสำคัญสองสามข้อครับ หนึ่ง ผลงานชิ้นนี้เป็นผลงานออริจินัลของคุณเองใช่ไหมครับ? มีการลอกเลียนแบบหรือยืมไอเดียใครมาหรือเปล่า? สอง คุณได้วางโครงเรื่องและตอนจบที่สมบูรณ์ไว้แล้วใช่ไหม? สาม ตามโครงเรื่องที่วางไว้ คุณคาดว่าผลงานเรื่องนี้จะมีทั้งหมดกี่ตอน? สี่ หากผ่านที่ประชุมพิจารณาให้ตีพิมพ์เป็นซีรีส์ คุณสามารถรับประกันการอัปเดตสัปดาห์ละตอนอย่างสม่ำเสมอได้ไหมครับ?"

คำถามทั้งสี่ข้อนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับรากฐานความร่วมมือในอนาคต ดังนั้นโจวหยวนจึงถามอย่างจริงจังมาก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเฉินก็พยักหน้าโดยไม่ลังเลและตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เป็นผลงานออริจินัลทั้งหมดครับ ไม่มีการคัดลอกหรือยืมใครมา คุณวางใจได้เลย โครงเรื่องกับตอนจบผมกำหนดไว้ตั้งนานแล้ว คาดว่าน่าจะมีประมาณหกสิบตอน ส่วนเรื่องความเร็วในการอัปเดต เดี๋ยวผมก็เข้ามหาวิทยาลัยแล้ว จะมีเวลาว่างเยอะแยะเลย อัปเดตสัปดาห์ละตอนไม่มีปัญหาแน่นอนครับ"