บทที่ 49 โดนตียังจะอารมณ์ดีอีก

บทที่ 49 โดนตียังจะอารมณ์ดีอีก

หลี่ซื่อหมินตรัสอย่างเห็นเป็นเรื่องธรรมดา “ย่อมต้องไปสิ เจ้าเป็นถึงฉู่อ๋อง มีศักดิ์เทียบเท่าขุนนางขั้นหนึ่ง ขุนนางตั้งแต่ขั้นห้าขึ้นไป ล้วนต้องเข้าร่วมประชุมเช้าทุกวัน”

หลินเซินรู้สึกปวดหัวตึบ

เขาไม่อยากต้องตื่นนอนตอนตีสี่ตีห้าทุกวันหรอกนะ การได้นอนตื่นสายจนอิ่มมันไม่ดีตรงไหน?

หลินเซินลองหยั่งเชิงถาม “ข้าไม่ไปได้ไหม?”

หลี่ซื่อหมินส่ายพระพักตร์ปฏิเสธทันควัน “ไม่ได้”

“อย่างน้อยพรุ่งนี้ก็ไม่ได้ พรุ่งนี้ข้าตั้งใจจะยกเรื่องสถานศึกษาขึ้นมาหารือกับเหล่าขุนนางในที่ประชุมเช้า หากมี ‘นักบุญเดินดิน’ อย่างเจ้าคอยช่วยพูดสนับสนุน แรงต่อต้านย่อมลดน้อยลงไปมาก”

หลินเซินถอนหายใจและพยักหน้า “ก็ได้... แค่พรุ่งนี้วันเดียวเท่านั้นนะ ข้าขอบอกไว้ก่อน การประชุมเช้าหลังจากนี้ข้าจะไม่เข้าร่วมอีกแล้ว”

หลี่ซื่อหมินพยักพระพักตร์หงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร ก่อนจะตรัสถามต่อ “มา เรามาคุยกันต่อ หลังจากสร้างสถานศึกษาแล้ว ควรจะทำอย่างไรต่อไป?”

หลินเซินอธิบาย “จากนั้นก็คือการเริ่มยกระดับสถานะของพ่อค้าวานิชในสังคมอย่างค่อยเป็นค่อยไป อย่างน้อยก็ต้องไม่ปล่อยให้เป็นเหมือนทุกวันนี้ ที่พวกเขาเป็นถึงเสรีชน (คนดี) แต่กลับถูกตราหน้าชี้ด่าว่าเป็นชนชั้นต่ำ (คนชั้นต่ำ)”

หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนง “เรื่องนี้เกรงว่าจะทำได้ยากยิ่งนัก”

หลินเซินส่ายหน้า ยิ้มอย่างมีเลศนัย “ไม่เลย เรื่องนี้ความจริงแล้วทำได้ง่ายนิดเดียว”

หลี่ซื่อหมินชะงักไป

พระองค์รู้สึกว่าการปรากฏตัวของหลินเซิน มีไว้เพื่อตบหน้าพระองค์โดยเฉพาะ

เรื่องที่พระองค์คิดว่าเป็นไปไม่ได้ ไม่สอดคล้องกับความเป็นจริง พอออกจากปากหลินเซิน กลับดูเหมือนเป็นเรื่องง่ายดายไปเสียหมด

‘บางที... นี่สินะที่เรียกว่านักบุญ...’

หลี่ซื่อหมินรำพึงในพระทัย

หลินเซินกล่าวต่อ “เรื่องนี้สามารถทำควบคู่ไปกับการควบคุมพ่อค้าวานิชได้เลย”

“อย่างแรก นอกเหนือจากตำแหน่งฉู่อ๋องแล้ว ข้ายังมีอีกสถานะหนึ่งคือพ่อค้า ในแง่หนึ่ง ข้าสามารถทำหน้าที่เป็นตัวแทนของชนชั้นพ่อค้าได้”

“ดังนั้น ผ่านทางข้า สามารถทำให้พ่อค้าทั่วแผ่นดินตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งได้ นั่นคือ ความมั่งคั่งที่พวกเขาหามาได้ แท้จริงแล้วไม่ใช่ของพวกเขา”

หลี่ซื่อหมินร้อง “หืม?” เบาๆ ด้วยความแปลกใจ

ทว่าพระองค์ไม่ได้ซักไซ้ต่อ หลินเซินจึงอธิบายให้ฟังทันที “ก็เหมือนกับขุนนางที่เชี่ยวชาญการปกครองแผ่นดิน พวกพ่อค้าก็แค่มีความสามารถในการบริหารจัดการความมั่งคั่งเท่านั้น”

“ความมั่งคั่งเหล่านี้จึงไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาครอบครองอย่างแท้จริง พวกเขาเพียงแค่ดูแลรักษามันแทนราษฎรทั่วหล้าเป็นการชั่วคราวเท่านั้น”

หลี่ซื่อหมินจ้องมองหลินเซินด้วยสายตาลึกซึ้ง

หลินเซินถลึงตากลับ “มองข้าทำไม เงินที่ข้าหามาได้ ยังไม่พอค่าข้าวของราษฎรทั้งแผ่นดินในหนึ่งเดือนด้วยซ้ำ มีแต่ข้าที่ต้องควักเนื้อจ่ายเองตลอด เข้าใจไหม?”

หลี่ซื่อหมินไม่กล้าตรัสขัด ทำเพียงตั้งใจฟังสิ่งที่หลินเซินจะกล่าวต่อไป

หลินเซินโบกมือ “เอาตัวข้าไปยกเป็นตัวอย่างได้เลย... จริงสิ ภาษีการค้าของต้าถังเก็บอยู่ที่เท่าไหร่รึ?”

ช่วงที่ผ่านมา หลินเซินไม่เคยจ่ายภาษีเลย จึงไม่ค่อยรู้เรื่องนี้เท่าใดนัก

บรรดาขุนนางของต้าถังก็ไม่มีใครกล้ามาเก็บภาษีจากเขาเช่นกัน

หลี่ซื่อหมินตรัสตอบ “สามสิบส่วน เก็บหนึ่งส่วน”

หลินเซินขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “อัตรานี้ก็ถือว่าใช้ได้แล้ว ทว่าสามารถจัดเก็บ ‘ภาษีเพื่อสาธารณประโยชน์’ เพิ่มเติมได้อีกส่วนหนึ่ง”

“ให้พ่อค้าวานิชนำ ‘กำไรสุทธิ’ ที่หามาได้ในแต่ละปี หรือก็คือส่วนที่หักต้นทุนออกแล้ว แบ่งออกมาครึ่งหนึ่ง เพื่อนำไปใช้ในการก่อสร้างสาธารณูปโภคต่างๆ”

“ตัวอย่างเช่น ซ่อมแซมถนนหนทาง สร้างสถานศึกษา ซ่อมแซมทำนบกั้นน้ำ...”

“หรือสร้างจุดพักม้า (อี้จ้าน)...”

หลี่ซื่อหมินเลิกพระขนง แนวคิดนี้ช่างแปลกใหม่นัก

ทว่าการทำเช่นนี้มีจุดประสงค์อันใดกัน?

หลินเซินยิ้มพลางอธิบาย “ประการแรก การทำเช่นนี้จะช่วยป้องกันไม่ให้พ่อค้าสามารถกักตุนความมั่งคั่งไว้ในมือได้มากจนเกินไป ประการที่สอง ก็เพื่อช่วยบรรเทาความขัดแย้งทางชนชั้น”

“การที่พ่อค้าวานิชนำเงินของตนเองไปทำกุศล ย่อมช่วยสร้างชื่อเสียงและภาพลักษณ์ที่ดีในหมู่ราษฎร...”

หลี่ซื่อหมินทรงครุ่นคิดอย่างละเอียด

วิธีนี้ดูเหมือนจะยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ไม่สิ เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสามตัวต่างหาก

ทำให้พ่อค้าวานิชยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินออกมา

พวกพ่อค้าเองก็คงไม่ต่อต้านเรื่องนี้นัก เพราะยามนี้พวกเขากำลังต้องการยกระดับสถานะทางสังคมอยู่พอดี ดีกว่าต้องมานั่งหวาดระแวงอยู่ทุกวันว่าเงินทองในมือจะถูกพวกขุนนางปล้นชิงไปเมื่อใด

การได้ทำประโยชน์เพื่อบ้านเกิดเมืองนอนและราษฎร กลับจะทำให้พวกเขารู้สึกอุ่นใจมากกว่า

ในขณะที่รัฐบาลก็ไม่ต้องคอยปวดหัวกับเรื่องการก่อสร้างสาธารณูปโภคเหล่านี้ แถมยังประหยัดงบประมาณแผ่นดินไปได้มหาศาลอีกด้วย

หลังจากคิดทบทวนจนทะลุปรุโปร่ง สายตาที่หลี่ซื่อหมินใช้มองหลินเซินก็เต็มไปด้วยความซับซ้อน

บุรุษผู้นี้เป็นคนเช่นไรกันแน่ มาจากสำนักใดกัน

ถึงได้สามารถให้กำเนิดแนวคิดที่ล้ำลึกถึงเพียงนี้ได้

หลี่ซื่อหมินพยักพระพักตร์ “นี่เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก พรุ่งนี้ข้าจะนำเรื่องนี้เข้าหารือกับเหล่าขุนนางในการประชุมเช้าด้วย”

หลินเซินหาวหวอด หันไปมองนอกประตู

ท้องฟ้ามืดมิดไปนานแล้ว

“เอาล่ะ วันนี้พอแค่นี้ก่อน หากท่านมีข้อสงสัยอันใด ค่อยมาถามข้าใหม่ก็แล้วกัน” หลินเซินลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยล้า “มุมมองในการมองปัญหาของท่าน ยังคงมี ‘ข้อจำกัดของยุคสมัย’ อยู่บ้าง”

“แต่ไม่เป็นไรหรอก ยามนี้ต้าถังมีข้าอยู่ด้วย รับรองว่าจะต้องเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ อย่างแน่นอน”

หลี่ซื่อหมินมิได้ตรัสตอบ ทำเพียงทอดพระเนตรแผ่นหลังของหลินเซินที่ค่อยๆ เดินจากไปอย่างเงียบๆ

ผ่านไปไม่นานนัก

ฮองเฮาจางซุนก็ประคองชามน้ำแกงเม็ดบัวเดินเข้ามา วางลงเบื้องหน้าหลี่ซื่อหมิน “ฝ่าบาท เสวยอะไรรองท้องเสียหน่อยเถิดเพคะ”

หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรเก้าอี้ว่างเปล่าฝั่งตรงข้าม ทรงทอดถอนพระทัย “การเป็นฮ่องเต้ของข้านี่ ช่างไม่เอาไหนเสียเลย... ในใจเอาแต่คิดมุ่งมั่นว่าจะต้องทำผลงานให้ดียิ่งกว่าจิ๋นซีฮ่องเต้ (ฉินหวง) และฮั่นอู่ตี้ (ฮั่นอู่)”

“แต่มาตอนนี้ดูเหมือนว่า หากปราศจากฉู่อ๋อง ข้าคงเทียบจิ๋นซีฮ่องเต้ไม่ได้เลยสักนิด”

จิ๋นซีฮ่องเต้ ต่อให้ในหน้าประวัติศาสตร์จะถูกวิพากษ์วิจารณ์ในแง่ลบมากเพียงใด ทว่าพระองค์ก็คือผู้บุกเบิกยุคสมัยใหม่อย่างแท้จริง

เดิมทีหลี่ซื่อหมินทรงเชื่อมั่นว่า พระองค์เองก็จะสามารถเป็นฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่ที่เปิดประวัติศาสตร์หน้าใหม่ได้เช่นกัน

ทว่าคำพูดของหลินเซิน ทำให้พระองค์ต้องเผชิญกับความเป็นจริงอันน่าหวาดหวั่น

สิ่งที่พระองค์ทรงกระทำมาทั้งหมด ยังคงติดอยู่ในกรอบของคำว่า “ฮ่องเต้” ตามขนบเดิมๆ

ฮองเฮาจางซุนตรัสถามด้วยความฉงน “ฝ่าบาท ฉู่อ๋องทูลสิ่งใดกับฝ่าบาทหรือเพคะ? ถึงได้ประทับอยู่ด้วยกันตลอดช่วงบ่าย”

หลี่ซื่อหมินแย้มสรวล “เขาน่ะรึ... เขากำลังสอนข้าว่า ควรจะเป็นฮ่องเต้ที่ดีได้อย่างไรน่ะสิ”

“แถมข้ายังทำให้เขาหงุดหงิดความโง่เขลาของข้าด้วยซ้ำ เห็นรอยแดงบนหน้าผากข้าหรือไม่”

ฮองเฮาจางซุนพยักพระพักตร์

หลี่ซื่อหมินทรงพระสรวลเสียงดัง ตักน้ำแกงเม็ดบัวขึ้นเสวยหนึ่งคำ “ฝีมือเขานั่นแหละ ตีเจ็บชะมัด ไม่มีออมแรงเลยสักนิด”

ฮองเฮาจางซุนทอดพระเนตรหลี่ซื่อหมินด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น

นางเริ่มสงสัยว่า พระสวามีของตนถูกตีจนสติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือไม่...

มีใครที่ไหนถูกตีแล้วยังจะมาอารมณ์ดีเบิกบานใจปานนี้

หลี่ซื่อหมินมิได้อธิบายให้มากความ หลังจากเสวยน้ำแกงเม็ดบัวเสร็จ พระองค์ก็อาศัยจังหวะที่ความทรงจำยังแจ่มชัด จดบันทึกสิ่งที่หลินเซินกล่าวไว้ลงบนกระดาษอย่างละเอียดทีละข้อ

โดยเฉพาะสองประเด็นที่ต้องนำเสนอในการประชุมเช้าวันพรุ่งนี้

พระองค์ทรงใช้พู่กันหมึกแดงเขียนหมายเหตุเน้นย้ำไว้อย่างชัดเจน

กว่าจะจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น ขันทีก็ผลักประตูเข้ามาทูลรายงาน “ฝ่าบาท ใกล้ถึงเวลาประชุมเช้าแล้วพะย่ะค่ะ...”

หลี่ซื่อหมินชะงักไปชั่วครู่

นี่พระองค์ทรงงานราชการติดต่อกันมาตลอดทั้งคืนโดยไม่รู้ตัวเลยรึนี่

ทว่าทุกอย่างล้วนคุ้มค่า

ณ บริเวณหน้าประตูพระราชวัง หลินเซินกำลังเอนตัวพิงรถม้าสัปหงกอยู่

รสชาติของการถูกปลุกให้ตื่นตั้งแต่เช้าตรู่ ช่างทรมานจิตใจเสียจริง

บรรดาขุนนางที่อยู่รายรอบต่างจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์หลินเซินด้วยเสียงกระซิบกระซาบ

นับตั้งแต่ฉู่อ๋องได้รับแต่งตั้งบรรดาศักดิ์มาหลายวัน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นพระองค์มาปรากฏตัวที่นี่...