บทที่ 33 อ้อ... แล้วอย่างไรต่อเล่า?

บทที่ 33 อ้อ... แล้วอย่างไรต่อเล่า?

ท่าทีของนายอำเภอฉางอันยามนี้ต่ำต้อยติดดิน แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับมาดขึงขังยามตบไม้พลองบนศาลเมื่อครู่

หลินเซินทอดสายตามองเขาด้วยแววตาที่กึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา “เจ้าก็แค่ทำตามหน้าที่ แถมยังมีลู่อิตกงคอยกดดันอยู่เบื้องหลัง ข้ามิถือโทษโกรธเคืองเจ้าหรอก”

นายอำเภอฉางอันโขกศีรษะประหลกๆ ด้วยความซาบซึ้งล้นพ้น “ขอบพระทัยฉู่อ๋องเตี้ยนเซี่ยพะย่ะค่ะ!”

หลินเซินมิเอ่ยสิ่งใดต่อ

ทว่าขันทีที่ยืนอยู่ด้านข้างกลับปรายตามองนายอำเภอฉางอันด้วยสายตาลึกซึ้ง

เรื่องร้ายๆ ทั้งหมดจะปล่อยให้หลินเซินเป็นคนลงมือเองได้อย่างไร? เพื่อประจบเอาใจฉู่อ๋องพระองค์ใหม่ที่กำลังรุ่งโรจน์ผู้นี้... ย่อมมีคนมากมายที่พร้อมจะแย่งกันออกหน้าเป็นคนเลวแทน

แม้หลินเซินจะบอกว่ามิถือสาหาความ

ทว่า... พวกเขากลุ่มขันทีหาได้ตกปากรับคำด้วยไม่

นายอำเภอฉางอันยังคงลอบสรรเสริญในใจว่าฉู่อ๋องช่างมีเมตตาธรรมกว้างขวาง หารู้ไม่ว่าชะตากรรมของตนเองนั้นได้ถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว

หลินเซินเดินนำหน้าออกไป ทันทีที่ก้าวพ้นประตูที่ว่าการอำเภอ

รถม้าคันหนึ่งก็ควบตะบึงมาด้วยความเร็วสูง ก่อนจะเบรกหยุดลงอย่างแม่นยำที่หน้าประตู

เห็นได้ชัดว่าเจ้าของรถม้าร้อนใจเพียงใด เขารีบเลิกม่านพุ่งตัวออกมา แล้วกระโดดลงจากรถม้าโดยมิรอให้บ่าวไพร่มาประคอง

ผู้มาเยือนคือ โหวจวินจี๋ อย่างมิต้องสงสัย

เขายังคงสวมชุดขุนนางเต็มยศ ทว่าท่าทางกลับดูตื่นตระหนกและลุกลี้ลุกลน

เมื่อเห็นหลินเซินเดินออกมาจากที่ว่าการอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน เขาก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ฉู่อ๋องเตี้ยนเซี่ยปลอดภัยดี! มิได้ถูกโบยตี!

อย่างน้อยสถานการณ์ก็ยังมิเลวร้ายจนถึงขั้นแก้ไขมิได้

โหวจวินจี๋ซอยเท้าสั้นๆ เข้าไปหาหลินเซิน ก่อนจะประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ฉู่อ๋องเตี้ยนเซี่ย วันนี้เพิ่งจะได้พบหน้าเป็นคราแรก ท่านช่างเป็นยอดบุรุษที่สง่างามยิ่งนัก!”

หลินเซินขมวดคิ้วถาม “ท่านคือ?”

โหวจวินจี๋มิกล้าเงยหน้า ยังคงรักษากิริยาโค้งคำนับไว้ “ข้าน้อย ลู่อิตกง โหวจวินจี๋ พะย่ะค่ะ”

หลินเซินแค่นหัวเราะ “ที่แท้ก็ ลิง (โหว - 猴 พ้องเสียงกับ 侯) ตัวนั้นนี่เอง”

ลิงรึ?

ขันทีทั้งสามที่ยืนอยู่เบื้องหลังหลินเซินต่างมีสีหน้าพิลึกพิลั่น

ฉู่อ๋องเตี้ยนเซี่ยผู้นี้ ช่างมีฝีปากที่ร้ายกาจนัก!

ทว่าพระองค์เพิ่งจะได้รับแต่งตั้งเป็นฉู่อ๋องในวันนี้... เหตุใดจึงดูเหมือนจะมีความบาดหมางฝังลึกกับลู่อิตกงมาแต่ปางก่อนเล่า?

น้ำเสียงของโหวจวินจี๋ยิ่งทวความนอบน้อมขึ้นไปอีก “ก่อนหน้านี้จวินจี๋อบรมสั่งสอนบ่าวไพร่ได้มิกล้าพอ ปล่อยให้พวกมันไปล่วงเกินเตี้ยนเซี่ยโดยพละการ วันนี้พอกลับถึงจวนเพิ่งทราบข่าวว่าพวกบ่าวไพร่บังอาจมาฟ้องร้องที่ว่าการอำเภอฉางอัน จึงรีบรุดมาเพื่อขอประทานอภัยพะย่ะค่ะ”

“มิทราบว่าค่ำนี้เตี้ยนเซี่ยพอจะมีเวลาว่างหรือไม่ จวินจี๋ปรารถนาจะจัดงานเลี้ยงรับรองที่จวนเพื่อ...”

หลินเซินมิไว้หน้าเขาแม้แต่น้อย รีบฉีกหน้ากากจอมปลอมของโหวจวินจี๋ออกทันควันพลางเอ่ยเสียงเย็น “เป็นถึงลู่อิตกง ทว่าความสามารถในการโป้ปดหน้าตายของท่านช่างล้ำเลิศนัก”

“หากไร้ซึ่งคำสั่งจากท่าน มีหรือที่พวกบ่าวไพร่ชนชั้นต่ำเหล่านั้นจะกล้าอ้างชื่อท่านไปก่อเรื่องระรานผู้อื่น?”

เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมเต็มหน้าผากโหวจวินจี๋

เขามิคาดคิดเลยว่าหลินเซินจะเล่นนอกบทถึงเพียงนี้

เขายอมลดตัวลงมาอ่อนน้อมถึงขนาดนี้แล้ว อีกฝ่ายกลับมิยอมไว้หน้ากันเลยรึ?

โหวจวินจี๋ปรับสีหน้าให้จริงจังและขึงขัง “จวินจี๋ตั้งใจมาเพื่อขอขมาจริงๆ ขอฉู่อ๋องเตี้ยนเซี่ยโปรดเห็นแก่หน้าข้าน้อยสักคราเถิดพะย่ะค่ะ”

หลินเซินถอนหายใจแผ่วเบา ก้าวเข้าไปตบไหล่โหวจวินจี๋เบาๆ “มิใช่ว่าข้ามิเคยให้โอกาสท่าน”

“เมื่อวานข้าก็บอกไปแล้ว ข้าเห็นแก่หน้าหลี่ซื่อ... เห็นแก่หน้าฝ่าบาท ขอเพียงเมื่อคืนท่านยอมมาพบข้าเพื่อกล่าวคำขอโทษ ยอมรับผิด และขอขมา ข้าก็พร้อมจะเลิกรามิถือสาหาความ”

“ทว่าเมื่อวานท่านทำสิ่งใดลงไปเล่า?”

หลินเซินจ้องมองโหวจวินจี๋ด้วยแววตากึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง

เมื่อวาน...

เขากลับส่งพ่อบ้านใหญ่ไปข่มขู่ถึงที่!

ความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นปราดไปตามกระดูกสันหลังของโหวจวินจี๋

หลินเซินถามต่อทันที “ท่านรู้หรือไม่ว่ายามนี้สถานการณ์ของเราเป็นเช่นไร?”

โหวจวินจี๋มิกล้าปริปากตอบ

เขาหวาดกลัวคำสี่คำนั้นยิ่งนัก

ทว่าหลินเซินกลับมิมีข้อห้ามอันใด เขายิ้มกว้างอย่างสดใสก่อนจะเอ่ยชัดเจน “เป็นศัตรูคู่อาฆาตที่อยู่ร่วมโลกกันมิได้ (ปู้สื่อปู้ซิว)”

โหวจวินจี๋เริ่มรู้สึกว่าคนผู้นี้สติมิสมประกอบแน่ๆ

หรือว่าทายาทของสำนักกสิกรรมและม่อจื่อ จะถูกสั่งสอนมาให้มีนิสัยพิลึกพิลั่นเช่นนี้ทุกคน?

คงมิใช่กระมัง...

สีหน้าของโหวจวินจี๋ย่ำแย่ถึงขีดสุด เขาเงยหน้าขึ้นสบตาหลินเซินพลางเอ่ย “ท่านคือฉู่อ๋อง ส่วนข้าคือกั๋วกง เราทั้งสองต่างก็เป็นขุนนางชั้นสูงสุดแห่งต้าถัง...”

“การแตกหักจนถึงขั้นอยู่ร่วมโลกกันมิได้ เกรงว่าจะมิเป็นผลดีต่อผู้ใดนะพะย่ะค่ะ”

หลินเซินเอียงคอจ้องมองเขา “อ้อ... แล้วอย่างไรต่อเล่า?”

โหวจวินจี๋กัดฟันกรอด จำต้องยกบุคคลที่เขาไม่อยากอ้างถึงที่สุดขึ้นมาเป็นเกราะกำบัง “อย่างน้อย... ฝ่าบาทก็คงมิปรารถนาจะเห็นภาพเช่นนั้นเป็นแน่”

การที่ขุนนางในราชสำนักขัดแย้งกัน ย่อมเป็นสิ่งที่หลี่ซื่อหมินยินดีปรีดาที่สุด

หากเหล่าขุนนางรักใคร่กลมเกลียวเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน หลี่ซื่อหมินคงต้องหวาดระแวงจนนั่งมิติดบัลลังก์ ทว่าการมีฝักมีฝ่าย มีการแก่งแย่งชิงดี ย่อมช่วยให้พระองค์สามารถควบคุมสมดุลและรักษาราชบัลลังก์ให้มั่นคงได้

ทว่า...

การต่อสู้จนแตกหักแบบ ‘ตายกันไปข้าง’ หาใช่สิ่งที่หลี่ซื่อหมินต้องการเห็นไม่

ความขัดแย้งระดับนั้น จะสร้างความสูญเสียต่อรากฐานของต้าถังอย่างมหาศาล

ประวัติศาสตร์ได้พิสูจน์มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนว่า ความล่มสลายของราชวงศ์มักเริ่มต้นจากการแย่งชิงอำนาจจนตายตกตามกันไปของกลุ่มขุนนางชั้นสูง ก่อนจะลุกลามไปสร้างความเดือดร้อนแก่ราษฎรตาดำๆ ทั่วหล้า...

ทว่าหลินเซินยังคงตอบกลับด้วยประโยคเดิม “อ้อ... แล้วอย่างไรต่อเล่า?”

“สิ่งที่ข้าคิดจะทำ มิมีผู้ใดมาขวางกั้นได้ ข้าเคยไว้หน้าฝ่าบาทมาแล้วคราหนึ่ง ทว่าเจ้ากลับปฏิเสธมันเอง เรื่องนี้จะโทษเจ้าหรือโทษข้าเล่า?”

“อีกอย่าง... สิ่งที่เขา (ฝ่าบาท) กังวลก็แค่ความสูญเสียจากการต่อสู้ภายในเท่านั้น”

“ข้าเป็นศัตรูกับเจ้า แล้วข้าก็ยินดีจะจ่ายเงินเพื่ออุดช่องโหว่ความสูญเสียเหล่านั้นด้วย ข้ามีเงิน และมีเวลาว่างพอจะมาจองล้างจองผลาญกับเจ้า... มิได้รึไง?”

ใบหน้าของโหวจวินจี๋เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ

เหล่าขันทีที่อยู่ด้านหลังก็มีสีหน้าพิลึกพิลั่นมิแพ้กัน

พวกเขาไม่เคยพบเจอท่านอ๋องที่เอาแต่ใจตนเองถึงเพียงนี้มาก่อน

การต่อสู้ในหมู่ขุนนาง โดยปกติแล้วจะพิจารณาแต่เรื่องผลประโยชน์เป็นหลัก ส่วนเรื่องอารมณ์ความรู้สึกนั้นเอาไว้ทีหลัง

วันนี้ข้าอาจจะฆ่าลูกชายเจ้า พรุ่งนี้เราสองตระกูลอาจจะเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกันก็ได้

นี่สินะที่เรียกว่า “มีเงินก็ทำอะไรตามใจได้”

โหวจวินจี๋ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง จ้องมองหลินเซินด้วยแววตาเย็นชา “ฉู่อ๋องเตี้ยนเซี่ย ท่านคิดดีแล้วรึ!”

“แม้ท่านจะเป็นฉู่อ๋อง ทว่าก็มีเพียงบรรดาศักดิ์ หาได้มีอำนาจในมือไม่...”

“ท่านมั่นใจรึว่าจะต่อกรกับข้าได้?”

คำกล่าวนี้มิผิดนัก

ฐานันดรศักดิ์ ‘ชินอ๋อง’ แม้จะดูสูงส่งระดับขั้นหนึ่ง ทว่าก็เป็นดั่งที่บันทึกใน “ซินถังซู” ว่า: “แม้จะตั้งตนเป็นอ๋องปกครองรัฐ ทว่าในความเป็นจริงก็หาได้ต่างจากปุถุชนคนธรรมดาไม่”

บรรดาศักดิ์กั๋วกงของโหวจวินจี๋ก็เช่นกัน

ทว่าโหวจวินจี๋มิได้เป็นเพียงลู่อิตกง เขายังรั้งตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมขั้นสาม ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีอำนาจที่แท้จริงในมือ

ในขณะที่หลินเซิน มีเพียงบรรดาศักดิ์ชินอ๋องที่ว่างเปล่า ไร้ซึ่งขุมกำลังใดๆ

แม้บรรดาศักดิ์นี้จะมอบสิทธิให้หลินเซินครอบครองดินแดนฉู่ ซึ่งปัจจุบันครอบคลุมถึงสองแคว้น และสามารถระดมทหารส่วนตัวได้นับหมื่นนาย...

ทว่าในความเป็นจริง หลินเซินยังมิได้เริ่มต้นจัดตั้งกองกำลังของตนเองเลยแม้แต่น้อย

การจะสร้างกองทัพขึ้นมา หาใช่เรื่องที่ทำได้ในชั่วข้ามคืน

ยิ่งในยามที่เกิดภัยพิบัติตั๊กแตนเช่นนี้... เสบียงคือสิ่งที่ขาดแคลนที่สุด!

โหวจวินจี๋ลอบหมายมั่นในใจ หากหลินเซินดึงดันจะมยอมไว้หน้า และยืนกรานจะเป็นศัตรูกับเขาต่อไป เขาก็ต้องฉวยโอกาสในช่วงเวลานี้ บดขยี้หลินเซินให้จมดินเสีย

มิเช่นนั้น... หากรอจนหลินเซินระดมทหารส่วนตัวสำเร็จ เมื่อนั้นตัวเขาเองคงจะหมดหนทางต่อต้านอย่างแท้จริง

หลินเซินทอดสายตามองเขาด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก แววตานั้นแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บอันลึกซึ้ง

ราวกับคมมีดที่กรีดลึกลงไปในใจ ทำให้โหวจวินจี๋รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“ลู่อิตกงช่างมีน้ำเสียงที่ยิ่งใหญ่นัก”

“มิเจรจาให้มากความ... เพียงแค่ข้ายืนอยู่ตรงนี้ แล้วให้ท่านลงมือฟันข้า ต่อให้ฟันจนข้าตาย ท่านก็มิต้องรับผิดชอบความผิดใดๆ ทั้งสิ้น”

“ท่าน... กล้าหรือไม่เล่า?”