บทที่ 29 ใต้หล้า... ใช่แล้ว ใต้หล้าทั้งปวงนั่นแหละ

บทที่ 29 ใต้หล้า... ใช่แล้ว ใต้หล้าทั้งปวงนั่นแหละ

เฉินซันสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

เขารีบหันกลับไปตรวจสอบภายในซูเปอร์มาร์เก็ตอยู่หลายรอบ เมื่อมั่นใจว่านอกจากคนกันเองแล้วไม่มีคนนอกหลงเหลืออยู่ เขาจึงลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

“โธ่... ท่านกงขอรับ” เฉินซันลูบหน้าอกปลอบขวัญตนเองพลางเอ่ยกระซิบ “พระนามของฝ่าบาทมิอาจเอ่ยออกมาส่งเดชเช่นนี้ได้นะขอรับ... หากเรื่องนี้แพร่งพรายไปถึงหูคนนอก มีหวังพวกมันต้องคาบข่าวไปบอกลู่อิตกงเพื่อประจบเอาความแน่ ถึงตอนนั้นท่านจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบเอาได้นะขอรับ”

“ท่าน... มิคิดจะเจรจาสงบศึกกับลู่อิตกงจริงๆ รึขอรับ?”

หลินเซินส่ายหน้า “ข้าให้เกียรติเขามากพอแล้ว”

“การที่เขามารังแกข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้ นึกว่าข้าเป็นก้อนแป้งที่เขาจะนวดจะปั้นอย่างไรก็ได้ตามใจชอบรึ?”

“วางใจเถิด ข้ารู้ดีว่ากำลังทำสิ่งใดอยู่”

เมื่อเห็นว่าคำทัดทานมิเป็นผล เฉินซันจึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาจัดเรียงสินค้าบนชั้นวางเพื่อเตรียมปิดร้าน ทว่าคืนนี้ดูท่าจะเป็นคืนที่งานยุ่งยิ่งนัก... ท่ามกลางความมืดมิด หลี่ซื่อหมินตัดสินใจสั่งการให้ลำเลียงข้าวสวยร้อนเองได้ออกไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทางด้านพ่อบ้านใหญ่ เมื่อกลับถึงจวนลู่อิตกง

เขาได้บอกเล่าคำพูดของหลินเซินให้โหวจวินจี๋ฟังอย่างละเอียดทุกถ้อยคำ

โหวจวินจี๋โกรธจัดจนหัวเราะออกมา เขาประคองพู่กันวางลงบนแท่นพักก่อนจะตบโต๊ะเสียงดังสนั่น “ช่างเหลวไหลสิ้นดี! มารยาทจรรยาอยู่ที่ใด? เพียงพ่อค้าวานิชกระจอกๆ กล้ากล่าววาจาสามหาวเช่นนี้ต่อข้าที่เป็นถึงโหวแห่งมหาจักรวรรดิต้าถังเชียวรึ!”

“พรุ่งนี้จงไปที่ว่าการอำเภอฉางอัน ในนามของข้า เพื่อฟ้องร้องมันเสีย!”

กฎหมายในสมัยราชวงศ์ถังนั้น ให้ความสำคัญกับการคุ้มครองลำดับชั้นทางสังคมอย่างเข้มงวด ลู่อิตกงนั้นถือเป็นชนชั้นสูง (กุ้ยจี๋) ส่วนพ่อค้า แม้จะเป็นเสรีชนทว่ากลับถูกจัดอยู่ในชนชั้นต่ำ (เจี้ยนจี๋) ในหมู่เสรีชนด้วยกัน กระทั่งเกษตรกรหรือช่างฝีมือยังมีฐานะทางสังคมสูงกว่าพ่อค้าเสียด้วยซ้ำ

การใช้ข้อหา ‘ทำลายระเบียบและจรรยาบรรณแห่งราชสำนัก’ ไปฟ้องร้องที่ว่าการอำเภอ ย่อมมิมีปัญหาทางข้อกฎหมายอย่างแน่นอน

พ่อบ้านใหญ่น้อมรับบัญชาแล้วถอยออกไปอย่างนอบน้อม

โหวจวินจี๋แค่นหัวเราะเย็นชา เขาหยิบกระดาษแผ่นใหม่ขึ้นมาแล้วเขียนชื่อของหลินเซินลงไป

“เพียงพ่อค้ากระจอก คิดจะประจันหน้ากับท่านกงรึ...”

“ฝันกลางวันไปเถอะ!”

เขาสะบัดพู่กันทิ้งราวกับลูกศรที่พุ่งทะยาน หยดน้ำหมึกสีดำข้นตกลงบนตัวอักษร ‘หลิน’ กลายเป็นรอยด่างดวงขนาดใหญ่ที่กระจายตัวออกมาราวกับเกล็ดหิมะทมิฬ

เช้าวันรุ่งขึ้น

ยามอิ๋น (03.00 - 05.00 น.) ยังมิถึงเวลาจุดตะเกียง โหวจวินจี๋ก็ลุกขึ้นจากเตียงแต่เช้าตรู่ ภายใต้การปรนนิบัติของบ่าวรับใช้ เขาผลัดเปลี่ยนชุดขุนนางเต็มยศที่ดูซับซ้อน มุ่งหน้าตรงไปยังเขตพระราชฐาน

ขุนนางระดับหนึ่งเช่นเขา ทั้งยังรั้งตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหม การเข้าร่วมประชุมเช้า (จ่าวเฉา) ย่อมเป็นกิจวัตรที่มิอาจขาดได้

ทว่าการประชุมในวันนี้ กลับมีบรรยากาศที่แตกต่างไปจากปกติ

หลี่ซื่อหมินประทับนั่งบนบัลลังก์ เบื้องหน้าพระองค์มีโต๊ะตัวหนึ่งวางอยู่ บนนั้นจัดวางสิ่งของหน้าตาประหลาดไว้หลายชิ้น

เมื่อเหล่าขุนนางมาพร้อมหน้ากัน

หลี่ซื่อหมินทรงกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะเริ่มเข้าสู่เรื่องสำคัญ “วันนี้ ข้ามีเรื่องหนึ่งที่อยากจะปรึกษาพวกเจ้าทุกท่าน”

“หรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ต ณ ย่านไท่ผิงฝู... พวกเจ้าเคยได้ยินชื่อนี้กันบ้างหรือไม่?”

ทันทีที่ได้ยินนามนั้น หัวใจของโหวจวินจี๋ก็พลันกระตุกวูบ ลางสังหรณ์บางอย่างเริ่มเตือนเขาว่าสถานการณ์ดูท่าจะไม่ค่อยสู้ดีนัก

เฉิงอวี้จินแผดเสียงตะโกนขึ้นมาทันที “ข้าน้อยเคยได้ยินพะย่ะค่ะ! ฮูหยินที่บ้านข้าน้อย เดือนหนึ่งๆ ขนเงินไปส่งที่ร้านนั้นเกือบพันตำลึงเงิน เพียงเพื่อจะซื้อน้ำที่มีกลิ่นหอมฟุ้งนั่นมาฉีดพ่นเล่น ช่างสิ้นเปลืองนัก!”

“หากข้าน้อยมิได้ตามใจนาง มีรึจะยอมให้จ่ายเงินทิ้งขว้างเช่นนั้น”

ตู้หรูฮุ่ยหัวเราะหยัน “กลัวเมียก็บอกมาตรงๆ เถิด”

ฝางสวนหลิงถึงกับตบเข่าฉาด “ท่านกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร ข้าจำได้ว่าฮูหยินของท่านเองก็ขนเงินไปส่งที่ร้านนั้นเป็นพันตำลึงมิใช่รึ?”

ตู้หรูฮุ่ยใบหน้าแข็งค้างทันที

เขานั้นต่างจากฝางสวนหลิง เพราะฝางสวนหลิงมีฮูหยินเพียงคนเดียว ทว่าเขามีอนุภรรยาอีกหลายนาง แม้เหล่าอนุจะมิกล้าใช้เงินมือเติบเท่าฮูหยินใหญ่ ทว่าอย่างน้อยแต่ละนางก็ต้องมีชาดทาปากไว้อย่างน้อยคนละแท่ง

เหล่าสตรีในจวนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์กันทั้งวันว่าสีใดงดงามกว่า สีใดดูมีเสน่ห์กว่า แม้ข้างหลังบ้านจะปรองดองกันดี ทว่าเงินทองกลับไหลออกราวกับสายน้ำ

มิใช่เพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น

เหล่าขุนนางในราชสำนัก ตั้งแต่ระดับหนึ่งไปจนถึงระดับห้า ต่างพากันปรับทุกข์เรื่องร้านค้านี้กันเป็นระลอก

หลี่ซื่อหมินประทับสดับฟังอยู่บนบัลลังก์พลางลองคำนวณดูในพระทัย... เจ้าประคุณเอ๋ย! เพียงแค่เหล่าขุนนางระดับห้าขึ้นไปในห้องประชุมนี้ รวมๆ แล้วก็น่าจะส่งเงินให้หรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ตไปแล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนห้าหมื่นตำลึงเงินเลยทีเดียว ตัวเลขนี้ทำเอาพระองค์ถึงกับต้องลอบกลืนน้ำลาย

หลี่ซื่อหมินทรงเคาะโต๊ะเบาๆ “พอได้แล้ว เอะอะโวยวายกันเช่นนี้ช่างไร้มารยาทขุนนางนัก”

เหล่าขุนนางพลันเงียบกริบ

หลี่ซื่อหมินตรัสต่อ “ที่ข้าหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา เพราะเรื่องที่กำลังจะกล่าวต่อไป มีความเกี่ยวข้องกับร้านค้าแห่งนั้น”

“เรื่องภัยพิบัติตั๊กแตน พวกเจ้าทุกคนยังจำใส่ใจกันอยู่ใช่หรือไม่?”

บรรยากาศในท้องพระโรงพลันหนักอึ้งและเงียบสงัดลงทันที

ภัยตั๊กแตนคือเรื่องใหญ่หลวงนัก ทว่าน้อยคนนักที่จะกล้าเอ่ยถึง เพราะสำหรับหลี่ซื่อหมินแล้ว นี่คือความพ่ายแพ้ทางเกียรติยศครั้งสำคัญ

ตระกูลขุนนางเก่าแก่ (ซื่อจู๋) หลายตระกูลที่ไม่ยอมรับในตัวหลี่ซื่อหมิน ต่างพากันใช้เหตุการณ์นี้จู่โจมพระองค์ โดยพยายามป้ายสีว่าพระองค์เป็นผู้ไร้กตัญญูและทรยศต่อราชประเพณี ภัยตั๊กแตนนี้จึงเป็น ‘ทัณฑ์สวรรค์’ ที่ลงทัณฑ์มหาจักรวรรดิต้าถัง... มิวรรมีผู้ใดอยากรนหาที่ตายด้วยการสะกิดแผลใจของฮ่องเต้

หลี่ซื่อหมินตรัสต่อ “เมื่อวาน ข้าได้ไปพบกับเถ้าแก่ร้านหรูอี้ผู้นั้นมา ช่างน่าประหลาดนักที่ในตัวเขาไร้ซึ่งกลิ่นอายของพ่อค้าวานิชแม้แต่นิดเดียว”

“วาจาและท่าทางบ่งบอกว่าเป็นผู้มีการศึกษา จิตใจสะอาดบริสุทธิ์ยิ่งนัก เขาบอกกับข้าว่า... เขาเต็มใจที่จะจัดหาเสบียงอาหารให้แก่ราษฎรทั่วใต้หล้าโดยมิคิดมูลค่า”

เมื่อสิ้นประโยคนี้ ขุนนางทุกคนต่างพากันเงยหน้าขึ้น จ้องมองหลี่ซื่อหมินด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความตกตะลึง

จัดหาเสบียงให้ราษฎรทั่วใต้หล้า? แถมยังให้ฟรีรึ?

หัวใจของโหวจวินจี๋สั่นสะท้านอย่างรุนแรง สำหรับเขาแล้ว นี่มิใช่ข่าวดีเลยแม้แต่น้อย

เว่ยเจิงก้าวออกมาข้างหน้า พลางทูลถามเสียงเรียบ “ฝ่าบาท เรื่องนี้เป็นความจริงหรือพะย่ะค่ะ?”

หลี่ซื่อหมินพยักพระพักตร์ “ย่อมเป็นความจริงแน่นอน เมื่อวานข้าสั่งให้กองกำลังจินอู๋เว่ยไปลำเลียงอาหารจากหรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ตเพื่อนำไปแจกจ่ายให้แก่ไร่นารอบนครฉางอันแล้ว”

“เถ้าแก่หลินผู้นั้นมิได้บิดพริ้วเลยแม้แต่น้อย ข้าต้องการเท่าใด เขาก็มอบให้เท่านั้น”

โหวจวินจี๋รู้สึกเหมือนหน้ามืดตามัวไปชั่วขณะ

ที่แท้... เรื่องของกองกำลังจินอู๋เว่ยมันเป็นเช่นนี้เอง!

มิใช่หลินเซินมีเส้นสายขุนนางคนใดหนุนหลัง ทว่าเขามีองค์เหนือหัวเป็นผู้หนุนหลังต่างหาก! และเหตุผลที่ใช้ก็คือการบริจาคเสบียงให้ราษฎรทั่วหล้า... นี่คือการยืนอยู่บนจุดสูงสุดของศีลธรรมและจรรยาบรรณที่มิวรรมีผู้ใดกล้าสั่นคลอนได้

หลี่ซื่อหมินมิได้สังเกตเห็นอาการผิดปกติของโหวจวินจี๋ พระองค์หยิบกล่องข้าวสวยร้อนเองได้บนโต๊ะขึ้นมา แล้วตรัสแก่เหล่าขุนนางว่า “อาหารที่เถ้าแก่หลินจัดหาให้ คืออาหารจานด่วนที่เรียกว่าข้าวสวยร้อนเองได้เช่นนี้”

“มิจำเป็นต้องก่อเตาไฟ ใช้เพียงน้ำเย็นไม่กี่หยดเท่านั้น”

“ยามนี้มหาจักรวรรดิต้าถังของเรา สิ่งที่มิขาดแคลนที่สุดก็คงจะเป็นน้ำใช่หรือไม่?”

ตรัสจบ พระองค์ทรงกวักพระหัตถ์เรียกขันทีให้เข้ามาจัดการ ขันทีจัดการปรุงข้าวสวยร้อนเองได้ต่อหน้าขุนนางทั้งมวลทันที

ท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของเหล่าขุนนาง ในเวลาเพียงชั่วอึดใจ กล่องประหลาดใบนั้นก็กลายเป็นอาหารที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นยั่วน้ำลาย

มีเนื้อ! มีผัก! และยังมีน้ำมันปรุงรสเข้มข้น!

ที่สำคัญที่สุด ข้าวสวยที่อยู่ภายในนั้นดูนุ่มนวลและน่ารับประทานกว่าข้าวฟ่างที่ราษฎรกินกันอยู่หลายเท่าตัวนัก...

ดวงตาของตู้หรูฮุ่ยเป็นประกายวาววับ อาหารชนิดนี้หากนำไปใช้กู้ภัยพิบัติ ย่อมเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุดในใต้หล้า

เขามองดูหลี่ซื่อหมินที่เริ่มตักข้าวเข้าปากพลางลอบกลืนน้ำลาย ก่อนจะก้าวออกมาทูลถาม “ฝ่าบาท ข้าน้อยขอประทานถาม... เถ้าแก่หลินผู้นี้เต็มใจจะบริจาคอาหารเช่นนี้เป็นจำนวนเท่าใดพะย่ะค่ะ?”

หลี่ซื่อหมินมองตู้หรูฮุ่ยก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลัง “ข้าเพิ่งกล่าวไปว่า เขาเต็มใจทำเพื่อ ราษฎรทั่วใต้หล้า”

“คำว่าราษฎรทั่วใต้หล้า ก็คือราษฎรทุกคนในมหาจักรวรรดิต้าถังแห่งนี้...”

“ไม่ว่าต้าถังจะต้องการเสบียงมหาศาลเพียงใด เขาก็สามารถจัดหามาให้ได้ทั้งหมด!”

ข่าวนี้เปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฟาดลงกลางท้องพระโรง ทำเอาเหล่าขุนนางต่างพากันมึนงงจนทำตัวมิถูก

ก่อนหน้านี้พวกเขาคิดว่าคำว่า ‘ใต้หล้า’ ของหลี่ซื่อหมินเป็นเพียงโวหารเปรียบเปรย ทว่ามิคาดคิดเลยว่า... มันจะหมายถึงใต้หล้าทั้งปวงจริงๆ!