บทที่ 26 ความจริงใจแห่งมหาจักรวรรดิต้าถัง

บทที่ 26 ความจริงใจแห่งมหาจักรวรรดิต้าถัง

หลินเซินพยักหน้าตอบรับอย่างสง่าผ่าเผย “ถูกต้อง ข้าเอง... แล้วข้าควรเรียกท่านว่ากระไรดี?”

“เรียกข้าว่าเอ้อหลาง* ก็พอ” หลี่ซื่อหมินมิได้เอ่ยนามจริง ทว่าบอกเพียงชื่อเรียกขานอย่างคลุมเครือ

หลินเซินพยักหน้าพลางพึมพำ “เอ้อหลางรึ? ดูท่าท่านจะเป็นบุตรคนที่สองของบ้านสิเนี่ย”

หลี่ซื่อหมินแย้มสรวลรับคำ “เมื่อวานข้าได้ยินพวกเด็กๆ ในบ้านบอกว่า เจ้ามีวิธีจัดการกับภัยพิบัติตั๊กแตน เรื่องนี้เป็นความจริงหรือแท้ประการใด?”

“ย่อมเป็นความจริงแท้แน่นอน” หลินเซินตอบอย่างหนักแน่นเด็ดเดี่ยว

หลี่ซื่อหมินหรี่ตาลง พลางเหลียวมองเหล่าลูกค้าที่ออกันอยู่หนาแน่นภายในร้าน ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา “ที่นี่ผู้คนพลุกพล่านหูตาสัปปะรดนัก มิสู้เราออกไปหาที่เงียบๆ นั่งสนทนากันให้เป็นเรื่องเป็นราวดีหรือไม่?”

หลินเซินพยักหน้า “ข้าก็คิดเช่นนั้นพอดี”

ทั้งสองเห็นพ้องตรงกันจึงพากันเดินออกจากซูเปอร์มาร์เก็ต มุ่งหน้าไปยังโรงน้ำชาที่ตั้งอยู่ใกล้เคียง

ภายในโรงน้ำชายามนี้กลับเงียบสงัดไร้ผู้คน

เหล่านักดื่มชาที่เคยนั่งกันเต็มร้านถูกกันตัวออกไปจนหมดสิ้น กระทั่งชายชงชาหรือเถ้าแก่ร้านก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย หลงเหลือเพียงกลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดเกราะที่ยืนอารักขาและคอยปรนนิบัติน้ำชาให้แก่คนทั้งสอง

หลินเซินอดมิได้ที่จะหัวเราะเบาๆ “ท่านเอ้อหลางช่างวางท่าใหญ่โตนัก”

หลี่ซื่อหมินส่ายหน้าเล็กน้อย “เรื่องนี้สำคัญต่อแผ่นดินยิ่งนัก รอบคอบไว้เช่นนี้ย่อมดีกว่า”

ด้วยความปรารถนาจะรู้วิธีดับทุกข์เข็ญจากภัยตั๊กแตน หลี่ซื่อหมินจึงมิวอ้อมค้อม เอ่ยถามตรงประเด็นทันที “สหายตัวน้อย เจ้ามีวิธีใดที่จะสยบภัยพิบัติตั๊กแตนนี้ได้รึ?”

หลินเซินใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ก่อนจะถามกลับว่า “ท่านทราบหรือไม่ เหตุใดฝูงตั๊กแตนที่รวมตัวกันจึงกลายเป็นมหันตภัย?”

หลี่ซื่อหมินทอดถอนใจ “เจ้าแมลงพวกนั้น ขวางหน้าสิ่งใดมันก็กัดกินจนสิ้น แม้แต่เปลือกไม้ก็มิละเว้น มิมอบโอกาสให้ราษฎรได้มีอาหารตกถึงท้องเลยแม้แต่นิดเดียว...”

ความทุกข์ทรมานที่สุดในโลกมนุษย์ ย่อมหนีไม่พ้นความอดอยากจนถึงแก่ความตาย

ในยามที่มนุษย์ถูกความหิวโหยบีบคั้นจนถึงขีดสุด ศีลธรรมจรรยาจะมลายสิ้น การเข่นฆ่าแย่งชิงจะบังเกิด หรือแม้แต่การ ‘แลกบุตรกิน’ อันน่าเวทนาสยดสยองก็อาจเกิดขึ้นได้ และภัยตั๊กแตนก็คือนามเรียกขานของโศกนาฏกรรมเหล่านั้น

หลินเซินหาได้มีสีหน้าอมทุกข์เช่นเดียวกับหลี่ซื่อหมินไม่ เขาถามต่อว่า “เมื่อวานฉางเล่อเอาข้าวสวยร้อนเองได้ให้ท่านดูแล้วใช่หรือไม่?”

หลี่ซื่อหมินพยักหน้า

หลินเซินโบกมือพลางหรี่ตาลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ “ข้าวสวยร้อนเองได้นั่น... ไม่ว่าท่านต้องการเท่าใด ข้าก็สามารถนำออกมาให้ได้มิจำกัด”

“อาหารชนิดนั้นมิตเพียงแต่จัดการได้ง่าย ทว่ายังเก็บรักษาไว้ได้ยาวนานนัก”

หลี่ซื่อหมินโพล่งถามทันควัน “นานเพียงใด?”

หลินเซินตอบเรียบๆ “อย่างน้อยครึ่งปี”

ครึ่งปี!

หลี่ซื่อหมินเบิ่งตากว้างด้วยความทึ่ง

โดยปกติแล้ว อายุการเก็บรักษาเสบียงกรังทั่วไปก็อยู่ราวๆ นั้น...

หลินเซินกล่าวต่อ “และของสิ่งนี้ ข้ามีให้ท่านมากเท่าที่ใจปรารถนา ต่อให้ต้องเลี้ยงดูราษฎรทั้งใต้หล้าข้าก็ย่อมทำได้”

หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้วมุ่น “เจ้ารู้หรือไม่ว่ามหาจักรวรรดิต้าถังมีประชากรมากเพียงใด?”

หลินเซินส่ายหน้า

เขาหาได้ใส่ใจว่าต้าถังจะมีประชากรเท่าใด จำได้เพียงรางๆ ว่าในนครฉางอันมีคนอยู่ราวหนึ่งล้านคน หากมองไปทั่วทั้งแผ่นดิน อย่างมากก็คงไม่เกินสี่สิบถึงห้าสิบล้านคน

หลี่ซื่อหมินกำลังจะเอ่ยปากตำหนิในความโอหังนั้น...

ทว่าหลินเซินกลับยิ้มพลางกล่าวว่า “ข้ามิจำเป็นต้องรู้ว่าต้าถังมีคนสิบล้านหรือร้อยล้านคน”

“เพราะข้าสามารถรับรองปากท้องของพวกเขาได้ทั้งหมด”

หลี่ซื่อหมินลอบสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองหลินเซินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง “เจ้าพูดจริงรึ?”

นี่มิใช่เรื่องเล่นๆ ภัยตั๊กแตนอาจจะหายไปในเวลาสามถึงสี่เดือน ทว่าเสบียงที่ถูกทำลายไปย่อมมิอาจงอกเงยคืนมาได้ในพริบตา ผืนดินของต้าถังอาจต้องรกร้างไปนานนับปี

ต่อให้ต้องส่งเสบียงเพียงแค่นครฉางอันแห่งเดียว ในเวลาหนึ่งปีก็ต้องใช้ข้าวสวยร้อนเองได้นับพันล้านกล่อง

หลี่ซื่อหมินขมวดขนงแน่น ในความทรงจำของพระองค์ มิเคยได้ยินว่ามีผู้ใดสะสมเสบียงกรังไว้มากมายมหาศาลถึงเพียงนี้มาก่อน...

หลินเซินพยักหน้ายืนยันอย่างจริงจัง

หลี่ซื่อหมินถามต่อ “เจ้าเอาเสบียงมากมายขนาดนี้มาจากที่ใด?”

“หรือจะให้ถูก... เจ้าเป็นใครกันแน่!”

แม้แต่ตัวพระองค์ที่เป็นถึงฮ่องเต้ มีคลังหลวงของทั้งแผ่นดินหนุนหลัง ก็มิอาจเสกเสบียงมากมายขนาดนี้ออกมาได้ในชั่วพริบตา ต่อให้ประทานเวลาให้อีกสิบปี หลี่ซื่อหมินก็มิกล้าการันตีว่าจะทำเรื่องเช่นนี้ได้สำเร็จ

หลินเซินมิได้ตอบคำถามนั้นทันที เขาเพียงเอ่ยเสียงนุ่ม “ก่อนที่ข้าจะตอบคำถามนี้ ท่านควรจะแสดงความจริงใจออกมาเสียก่อนดีหรือไม่ ท่านเอ้อหลาง?”

“หรือข้าควรจะเรียกว่า... ฝ่าบาท?”

ทันทีที่หลี่ซื่อหมินเอ่ยว่าฉางเล่อเป็นเด็กในบ้าน หลินเซินก็ล่วงรู้ฐานะของเขาในทันที

แม้ฉางเล่อและเฉิงหยางจะมิเคยบอกสถานะของตน ทว่าหลินเซินหาได้เบาปัญญาไม่ เขาให้เฉินซันไปสืบข่าวจนรู้ว่าเหล่าชายฉกรรจ์ที่คอยคุ้มกันเด็กสาวทั้งสองคือองครักษ์เชียนหนิว

ทหารกล้าที่อยู่ข้างกายฮ่องเต้ นอกจากเชื้อพระวงศ์ชั้นสูงแล้ว จะมีผู้ใดได้รับอภิสิทธิ์เช่นนี้อีก ดังนั้นตัวตนของหลี่ซื่อหมินจึงกระจ่างชัดแจ้งโดยไม่ต้องเอ่ยคำ

หลี่ซื่อหมินเลิกขนงสูง “เจ้ารู้ฐานะของเราแล้วรึ?”

หลินเซินพยักหน้า

หลี่ซื่อหมินหรี่ตาลง น้ำเสียงเริ่มแฝงไว้ด้วยอำนาจกดดัน “ในเมื่อรู้ว่าเราเป็นใคร เหตุใดจึงยังวางท่าทีเช่นนี้ต่อหน้าเรา?”

หลินเซินยักไหล่ “แล้วจะให้ข้าทำอย่างไรเล่า?”

ท่าทีเช่นนี้ทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกขัดเคืองพระทัยอย่างบอกไม่ถูก พระองค์คือโอรสสวรรค์ผู้เป็นเจ้าของแผ่นดิน ต่อให้เป็นคนใจเด็ดอย่างเว่ยเจิง ยามอยู่ต่อหน้าพระพักตร์ก็ยังต้องรักษากิริยานอบน้อม

ทว่าหลินเซินกลับวางตัวราวกับเป็นบุคคลที่เสมอกัน มิได้เห็นแก่ฐานะฮ่องเต้ที่ค้ำคอพระองค์อยู่เลยแม้แต่นิดเดียว...

หลี่ซื่อหมินตรัสเสียงเข้ม “สรรพสิ่งใต้หล้าล้วนเป็นของเรา หากเราสั่งให้เจ้าส่งมอบข้าวสวยร้อนเองได้ออกมาเพื่อกอบกู้แผ่นดินเล่า?”

“หากท่านสั่งเช่นนั้น ข้าย่อมนำออกมาให้มิได้” หลินเซินหาได้หวาดเกรงไม่ เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่แฝงด้วยอำนาจนั้นอย่างไม่ลดละ

หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนง “เจ้ามิเกรงว่าเราจะสั่งคุมตัวเจ้าในยามนี้รึ?”

หลินเซินทำท่าทางไม่ยี่หระ “ท่านจะลองดูก็ได้นะ”

หลี่ซื่อหมินลอบถอนใจ เอ่ยเสียงเบา “เราสืบเรื่องของเจ้ามานานแล้ว ถึงขั้นส่งคนไปยังเมืองซิ่งฮว่าเพราะนึกว่าเจ้าจะมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลหลินที่นั่น...”

“ทว่าเรากลับมิพบสิ่งใดเลย นอกจากร้านหรูอี้ที่ตั้งอยู่นี้ เราก็แทบมิรู้อันใดเกี่ยวกับตัวเจ้าอีก เจ้าปรากฏตัวขึ้นมาพร้อมกับของล้ำค่าที่ต้าถังมิเคยพบเห็น ราวกับกระโดดออกมาจากก้อนหินก็มิปาน เรามิอาจรู้ได้เลยว่าสำหรับการมาของเจ้าต่อมหาจักรวรรดิต้าถังและต่อตัวเรานั้น... จะเป็นโชคลาภหรือภัยพิบัติกันแน่”

หลินเซินจิบน้ำชาคำหนึ่งก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ “หากท่านปรารถนาจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติ ย่อมเป็นโชคลาภมหาศาล”

“ทว่าหากท่านคิดจะวางท่าฮ่องเต้ แล้วใช้กฎเกณฑ์ ‘ราชาสั่งให้ตาย ขุนนางมิอาจขัด’ กับข้าละก็... ผลลัพธ์ที่ตามมาอาจมิสู้ดีนัก”

รูม่านตาของหลี่ซื่อหมินหดเกร็งวูบ วาจานี้คือการท้าทายอำนาจกษัตริย์อย่างชัดเจน ทว่าในฐานะมหาจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์ พระองค์มีวิสัยทัศน์กว้างไกลเกินกว่าฮ่องเต้ธรรมดาทั่วไป

พระองค์มิได้พิโรธ ทว่ากลับตั้งใจฟังสิ่งที่หลินเซินจะกล่าวต่อไป

หลินเซินจึงเอ่ยต่อ “ส่วนเรื่องฐานะของข้านั้น... ข้าคือทายาทของสำนักม่อจื่อและสำนักกสิกรรม (หนงเจีย) สายหนึ่งที่อพยพออกจากจงหยวนไปตั้งแต่ยุคจั้นกั๋ว”

“เราใช้ชีวิตอยู่บนเกาะร้างแถบโพ้นทะเลที่พรั่งพร้อมด้วยทรัพยากร ผ่านพ้นมานับพันปี ยามนี้สายเลือดของข้าหลงเหลือเพียงข้าคนเดียว ข้ามิปรารถนาจะใช้ชีวิตอยู่อย่างโดดเดี่ยวจนสิ้นอายุขัย จึงได้ล่องเรือกลับมายังแผ่นดินมหาจักรวรรดิต้าถัง”

“ความรู้ความสามารถในมือข้านั้น ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้นัก”

“อย่าได้เสียเวลาสืบหาตัวตนของข้าเลย เพราะท่านไม่มีวันจะได้พบร่องรอยใดๆ อย่างแน่นอน”

หลินเซินย่อมมิอาจบอกความจริงได้ว่าตนเองคือผู้ข้ามกาลเวลา เพราะหลี่ซื่อหมินย่อมมิอาจเข้าใจในสภาวะนั้นได้ เขาจึงเลือกแอบอ้างชื่อของสำนักโบราณผู้ทรงปัญญา ยามนี้สำนักม่อจื่อและกสิกรรมแทบจะสูญสิ้นไปหมดแล้ว ต่อให้หลี่ซื่อหมินจะพลิกแผ่นดินหาหลักฐาน ก็ย่อมมิอาจหาข้อมูลมาหักล้างคำลวงของเขาได้