บทที่ 25 หลี่ซื่อหมินเสด็จประพาสลับ

บทที่ 25 หลี่ซื่อหมินเสด็จประพาสลับ

การที่หลี่ซื่อหมินทรงทอดถอนพระทัยเช่นนี้ย่อมมิใช่เรื่องไร้เหตุผล

พระองค์เพิ่งเสด็จขึ้นครองราชย์ได้เพียงปีเศษ ย้อนกลับไปเมื่อปีก่อน พระองค์ทรงปลงพระชนม์พระเชษฐาด้วยน้ำพระหัตถ์ตนเอง ทั้งยังบีบบังคับพระราชบิดาให้สละราชบัลลังก์เพื่อส่งมอบตำแหน่งฮ่องเต้ให้แก่พระองค์

หากว่ากันตามครรลองคลองธรรมแล้ว... การกระทำนี้ช่างขัดต่อหลักจริยธรรมและประเพณียิ่งนัก

หรือว่านี่จะเป็นทัณฑ์สวรรค์ที่ลงทัณฑ์แก่พระองค์จริงๆ?

ฮองเฮาจางซุนประทับยืนอยู่เคียงข้าง ทรงมิตราบว่าจะปลอบประโลมพระสวามีอย่างไร ได้แต่เพียงนวดเฟ้นพระอังสา (ไหล่) อย่างแผ่วเบา หวังจะช่วยปัดเป่าความกดดันที่ถาโถมเข้าใส่หลี่ซื่อหมินให้มลายหายไปบ้าง

ในขณะนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

องค์หญิงฉางเล่อโผล่พระเศียรเข้ามาอย่างลับๆ ล่อๆ จากหน้าประตู

ฮองเฮาจางซุนขมวดพระขนงพลางเอ่ยปราม “เข้ามาเถิด เป็นถึงองค์หญิงใหญ่ เหตุใดจึงทำกิริยาลุกลี้ลุกลนเช่นนี้ วันหน้าหากออกเรือนไป ครอบครัวฝ่ายสามีจะติฉินนินทาเอาได้...”

หลี่ซื่อหมินโบกพระหัตถ์ “มิเป็นไรหรอก ลูกสาวของข้า หลี่ซื่อหมิน ใครเล่าจะกล้ามาชี้นิ้วสั่งสอน?”

องค์หญิงฉางเล่อเดินยิ้มกริ่มเข้ามาพลางออดอ้อน “เสด็จพ่อท่านดีที่สุดเลยเจ้าค่ะ~”

“วันนี้มาหาพ่อมีธุระอันใดรึ?” หลี่ซื่อหมินตรัสถามพลางแย้มสรวล ยามทอดพระเนตรเห็นพระราชธิดา ความหม่นหมองในพระทัยก็พลันจางหายไป

องค์หญิงน้อยทูลตอบเสียงใส “เสด็จพ่อ วันนี้ลูกแอบไปที่หรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ตมาอีกแล้วเจ้าค่ะ”

หลี่ซื่อหมินถามด้วยความอยากรู้ “มีของดีอันใดออกมาใหม่อีกรึ?”

ฉางเล่อพยักหน้า “เจ้าค่ะ วันนี้เถ้าแก่หลินนำอาหารที่เรียกว่า ข้าวสวยร้อนเองได้ ออกมาวางขาย!”

นางหยิบกล่องข้าวรสเนื้อตุ๋นน้ำแดงวางลงบนโต๊ะราวกับจะอวดของล้ำค่า บรรจุภัณฑ์จากระบบนั้นเรียบง่าย มีเพียงตัวอักษรระบุรสชาติ มิได้มีลวดลายฉูดฉาดเหมือนโลกอนาคต

หลี่ซื่อหมินหยิบกล่องข้าวนั้นขึ้นมาพิจารณาด้วยความฉงน “ของสิ่งนี้เสวยอย่างไร?”

ฉางเล่ออธิบายอย่างร่าเริง “สิ่งนี้อัศจรรย์นักเจ้าค่ะเสด็จพ่อ ดูนี่สิเจ้าค่ะ นี่คือถุงทำความร้อน...”

“เราเพียงแค่นำถุงอาหารออกมาวางไว้ก่อน จากนั้นใส่ถุงทำความร้อนลงไป เทน้ำตาม แล้วรีบวางถาดอาหารทับลงไปในช่องว่าง!”

“รอจนกว่าไอน้ำจะมอดดับ ของสิ่งนี้ก็พร้อมเสวยแล้วเจ้าค่ะ!”

ดวงตาของหลี่ซื่อหมินทอประกายวาววับ เช่นเดียวกับหลิวเหริน พระองค์ทรงเล็งเห็นถึงความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของอาหารชนิดนี้ได้ในทันที

“ราคาเท่าใดรึ?” หลี่ซื่อหมินทรงคำนวณในพระทัย หากราคาไม่แพงนัก เพียงแค่หนึ่งอีแปะเหมือนเต้าหู้ปลา การนำมาใช้เป็นเสบียงฉุกเฉินยามศึกสงครามย่อมคุ้มค่ายิ่งนัก

ทว่าฉางเล่อกลับส่ายหน้า “เถ้าแก่หลินบอกว่า ยามนี้เขายังมิคิดจะวางขายเจ้าค่ะ”

หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนง “ในเมื่อมิขาย แล้วเขาจะนำออกมาทำไมกัน?”

ฉางเล่อจึงทูลอธิบาย “วันนี้ลูกเล่าเรื่องภัยพิบัติตั๊กแตนให้เขาฟัง เขาดูจะใส่ใจเรื่องนี้มาก บ่ายวันนี้จึงยอมร่วมเดินทางไปที่ไร่นาชานเมืองกับลูก...”

“เมื่อเถ้าแก่หลินเห็นสภาพที่นั่น ขากลับเขาจึงบอกว่าจะสนับสนุนอาหารให้แก่ชาวนาในไร่นาของลูก และก็นำเจ้าข้าวสวยร้อนเองได้นี่ออกมาเจ้าค่ะ”

หลี่ซื่อหมินเลิกพระขนงพลางตรัสด้วยน้ำเสียงซับซ้อน “เขามีน้ำใจถึงเพียงนั้นเชียวรึ?”

ฉางเล่อส่ายหน้าพลางทำสีหน้าครุ่นคิด “เถ้าแก่บอกกับลูกว่า ของเหล่านี้หาได้ให้ฟรีไม่... ทว่าเขาก็ยังมิบอกว่าต้องการสิ่งใดเป็นค่าตอบแทน เพียงแต่บอกให้ลูกมาทูลผู้ใหญ่ในบ้านว่า เขามีวิธีจัดการกับภัยพิบัติตั๊กแตน หากปรารถนาจะแก้ไขเรื่องนี้จริงๆ ก็จงนำ ความจริงใจแห่งมหาจักรวรรดิต้าถัง ไปพบเขาเจ้าค่ะ”

พรึ่บ—!

หลี่ซื่อหมินผุดลุกขึ้นยืนประทับตระหง่าน จ้องมองฉางเล่อด้วยสายตาเคร่งเครียด “เขากล่าวเช่นนั้นจริงๆ รึ?”

องค์หญิงน้อยหดคอลงเล็กน้อย “เจ้าค่ะ เถ้าแก่หลินกล่าวเช่นนั้นจริงๆ...”

หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนงเดินจงกรมไปมา ฉางเล่อยังเยาว์วัยนัก ย่อมมิอาจเข้าใจนัยแฝงในคำพูดนั้น ทว่าพระองค์ทรงทราบดี ข้าวสวยร้อนเองได้เหล่านี้คือ ‘สัญญาณแห่งการเจรจา’ เถ้าแก่หลินผู้นี้ สิ่งที่เขาปรารถนาย่อมมิใช่เงินทองแน่นอน... มิเช่นนั้นคงมิเอ่ยคำว่า ‘ความจริงใจแห่งมหาจักรวรรดิต้าถัง’ ออกมา

หลี่ซื่อหมินหยิบฎีกาที่ค้างคาอยู่บนโต๊ะขึ้นมาพิจารณาอีกครั้ง นี่คือรายงานลับจากองครักษ์เชียนหนิวที่สืบข่าวจากเมืองซิ่งฮว่ามานานหลายเดือน ทว่าก่อนหน้านี้ภัยตั๊กแตนรุนแรงนัก พระองค์จึงมิมีเวลาใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ยามนี้ถึงเวลาต้องพิจารณาชายผู้นี้อย่างจริงจังเสียที

เนื้อความในฎีกานั้นสั้นกระชับ หลินเซินหาใช่คนของตระกูลหลินแห่งซิ่งฮว่าไม่

มิหนำซ้ำ เหล่าองครักษ์เชียนหนิวที่เฝ้าสืบหาข้อมูลนานนับเดือน กลับมิอาจขุดคุ้ยที่มาที่ไปของชายผู้นี้ได้เลยแม้แต่นิดเดียว กระทั่งเส้นทางการขนส่งสินค้าก็ยังเป็นปริศนา ในนครฉางอันภายใต้สายพระเนตรของพระองค์ นอกจากหรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ตที่ตั้งเด่นอยู่เบื้องหน้านี้แล้ว พวกเขาก็หาได้พบร่องรอยอื่นใดไม่

องครักษ์เชียนหนิวถึงขั้นขุดดินลึกสามจั้งรอบบริเวณร้าน ด้วยเกรงว่าจะมีอุโมงค์ลับซ่อนอยู่ใต้ดินนครฉางอัน ทว่าแน่นอนว่าพวกเขาหาพบร่องรอยของอุโมงค์ที่ไม่มีอยู่จริงนั้นไม่

หลี่ซื่อหมินทอดถอนพระทัยยาวพลางวางฎีกลง

ฮองเฮาจางซุนตรัสถามด้วยความห่วงใย “ฝ่าบาท ทรงเป็นกังวลเรื่องใดรึเพคะ?”

หลี่ซื่อหมินส่ายพระพักตร์ “มิอาจสืบหาสิ่งใดได้เลย เจ้าหนุ่มนี่ราวกับกระโดดออกมาจากก้อนหิน พรุ่งนี้ข้าจะไปพบเขาด้วยตนเองสักครา”

ฮองเฮาจางซุนทรงฉงน “เหตุใดมิเรียกเขาเข้ามาในวังเล่าเพคะ ขอเพียงเขาแก้ภัยตั๊กแตนได้ เขาปรารถนาสิ่งใดก็เพียงประทานให้เขาไป...”

หลี่ซื่อหมินส่ายพระพักตร์อีกครั้ง “เถ้าแก่หลินผู้นี้รับมือไม่ได้ง่ายๆ หรอก ข้ายังมิอยากใช้ฐานะฮ่องเต้เผชิญหน้ากับเขาเร็วเกินไปนัก อยากจะรู้นักว่าสิ่งที่เขาเรียกว่าความจริงใจแห่งมหาจักรวรรดิต้าถังนั้นคือสิ่งใดกันแน่”

องค์หญิงฉางเล่อมิกล้าสอดคำใด นางออดอ้อนฮองเฮาจางซุนอีกเล็กน้อยก่อนจะรีบทูลลาจากไป

วันรุ่งขึ้น หลังเสร็จสิ้นการประชุมเช้า หลี่ซื่อหมินภายใต้การปรนนิบัติของฮองเฮาจางซุน ทรงผลัดเปลี่ยนเป็นอาภรณ์สามัญชน แล้วเสด็จออกจากเขตพระราชฐานอย่างเงียบเชียบภายใต้การอารักขาขององครักษ์เชียนหนิว มุ่งตรงไปยังหรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ต

ภายในหรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ต เฉินซันว่าจ้างรถม้ามาคันหนึ่ง ลำเลียงลังข้าวสวยร้อนเองได้หลายสิบลังขึ้นรถ เพื่อมุ่งหน้าไปยังไร่นาชานเมืองตามเส้นทางเมื่อวาน เมื่อวานเพิ่งส่งไปไม่กี่ลังพอประทังชีวิตคนทั้งหมู่บ้านได้เพียงคืนเดียว วันนี้จึงต้องนำไปเพิ่มให้เพียงพอสำหรับหลายวัน

หลังจากเฉินซันจากไปได้มินาน หลี่ซื่อหมินก็เสด็จมาถึงหน้าหรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ต

หลินเซินเงยหน้าขึ้น เห็นบุรุษผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่ที่หน้าประตู จ้องพิจารณาบานประตูที่มิมีวิทยาการใดในต้าถังจะเลียนแบบได้ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์

“คนผู้นี้มิใช่คนธรรมดาสามัญ”

ความคิดนี้ผุดขึ้นในสมองของหลินเซินทันที เขาแตกต่างจากชาวต้าถังคนอื่นๆ หลินเซินมิเห็นความประหม่าหรือตื่นตระหนกในตัวเขาแม้แต่น้อย สายตาที่มองประตูโลหะผสมไทเทเนียมหาใช่เพียงแค่การชื่นชม ทว่าคล้ายกับกำลังศึกษากลวิธีในการหล่อหลอมศาสตราเช่นนี้ขึ้นมา

“หรือจะเป็นผู้ใหญ่ในบ้านของแม่นางน้อยฉางเล่อ?” หลินเซินหรี่ตาลงครุ่นคิด

หลี่ซื่อหมินจำต้องละสายตาจากประตูโลหะอย่างอาลัยอาวรณ์ ก้าวเดินมาที่หน้าเคาน์เตอร์พลางประสานมือคารวะหลินเซิน “สหายตัวน้อย เจ้าคือเถ้าแก่ร้านแห่งนี้รึ?”

หลี่ซื่อหมินจ้องมองหลินเซินด้วยแววตาประหลาดใจ ก่อนหน้านี้แม้นจะเคยฟังรายงานจากองครักษ์เชียนหนิวและพระราชธิดา ทว่าก็มิอาจสร้างความประทับใจได้เท่ากับการได้เห็นด้วยตาตนเอง กลิ่นอายรอบกายของเถ้าแก่หลินผู้นี้ช่างพิเศษนัก ดูสงบเยือกเย็นและสูงส่งอย่างน่าประหลาด ไร้ซึ่งกลิ่นคาวเงินหรือความละโมบของพ่อค้าวานิชทั่วไปแม้แต่นิดเดียว