บทที่ 23 ท้องนภาและปฐพีสีเหลืองฉาน

บทที่ 23 ท้องนภาและปฐพีสีเหลืองฉาน

องค์หญิงฉางเล่อจ้องมองหลินเซินพลางเอียงคอถาม “ท่านใส่ใจเรื่องนี้ถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

หลินเซินพยักหน้าตอบรับ “อืม”

องค์หญิงฉางเล่อนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “บ่ายนี้ท่านพอจะมีเวลาว่างหรือไม่?”

หลินเซินย้อนถาม “เจ้าถามเรื่องนี้ทำไมรึ?”

องค์หญิงน้อยเอ่ยด้วยท่าทีจริงจัง “หากท่านมีเวลา บ่ายนี้ช่วยไปดูสถานการณ์ที่ไร่นาของข้าด้วยกันเถิดเจ้าค่ะ... อันที่จริงข้าเองก็ยังมิเคยไปที่นั่นเลยสักครั้งเหมือนกัน”

หลินเซินครุ่นคิดตาม

ยามนี้เรื่องในซูเปอร์มาร์เก็ตมีพวกเฉินซันคอยดูแลรับผิดชอบอยู่แล้ว ตัวเขาเองก็ว่างงานอยู่พอดี การออกไปสำรวจเสียหน่อยก็นับว่าเป็นเรื่องดี

เขพยักหน้าตกลง “ได้สิ”

ใบหน้าขององค์หญิงฉางเล่อพลันผุดรอยยิ้มปรีดา “เช่นนั้นข้าจะไปจัดเตรียมการเดี๋ยวนี้ บ่ายนี้ข้าจะมารับท่านนะเจ้าคะ”

ประจวบเหมาะกับที่เฉินซันจัดเตรียมข้าวของที่นางต้องการเสร็จสิ้นพอดี เขาหิ้วถุงผ้าเดินตรงมาส่งให้นาง องค์หญิงฉางเล่อรับของไปพลางเดินออกจากร้านด้วยความเริงร่า

หลังจากมื้อเที่ยงผ่านพ้นไป หลินเซินเอนกายลงบนเก้าอี้หวายได้เพียงมินาน องค์หญิงฉางเล่อก็รุดมาหาถึงที่ร้าน

ครานี้นางจูงมือเด็กหญิงตัวน้อยผู้มีใบหน้าจิ้มลิ้มพริ้มเพรามาด้วย นางพาองค์หญิงเฉิงหยางมาด้วยนั่นเอง

องค์หญิงเฉิงหยางมองหลินเซินพลางเอ่ยทักทายอย่างเอียงอาย “พี่ชายแสนดี ท่านสบายดีนะเจ้าคะ”

หลินเซินหรี่ตาพรายยิ้มพลางถาม “เจ้าก็มาด้วยรึ?”

องค์หญิงเฉิงหยางพยักหน้าหงึกๆ

องค์หญิงฉางเล่อเอ่ยบ่นกระปอดกระแปดเสียงเบา “ข้ามิได้อยากพานางมาหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่พอนางรู้ว่าข้าจะออกไปนอกเมือง ก็ทำตัวเป็นตังเมติดหนึบ จะตามมาให้ได้”

หลินเซินเอ่ย “พานางมาด้วยก็ดีแล้ว ไม่ต้องห่วง ข้าจะคุ้มครองพวกเจ้าเอง”

คำพูดนั้นทำให้หัวใจขององค์หญิงฉางเล่ออบอุ่นขึ้นมาทันตา สตรีทุกคนย่อมพึงใจยามได้รับฟังถ้อยคำที่เปี่ยมด้วยความรู้สึกปลอดภัยเช่นนี้

แม้ว่า... จะมีองครักษ์เชียนหนิวติดตามไปด้วยเป็นพรวน หากเกิดอันตรายขึ้นจริงๆ ย่อมต้องเป็นหน้าที่ขององครักษ์เหล่านั้น หาใช่เถ้าแก่รูปงามผู้นี้ไม่ หากใบหน้าที่หล่อเหลาถึงเพียงนี้ต้องรอยราคีไปเพราะช่วยนาง ย่อมน่าเสียดายแย่

องค์หญิงฉางเล่อชี้มือออกไปนอกร้าน “รถม้าเตรียมพร้อมแล้ว เราออกเดินทางกันเถิดเจ้าค่ะ”

ที่ดินศักดินาขององค์หญิงฉางเล่อคืออำเภอฉางเล่อ ทว่ามิได้ตั้งอยู่แทบเท้านครฉางอัน แต่น่าจะอยู่ไกลถึงเฉวียนโจว

อย่างไรก็ตาม ในฐานะพระราชธิดาในหลี่ซื่อหมิน นางย่อมมีหมู่บ้านไร่นาเล็กๆ ขนาดร้อยกว่าครัวเรือนตั้งอยู่บริเวณชานเมืองฉางอันไว้ในครอบครอง

รถม้าเคลื่อนที่ไปอย่างเนิบช้า ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วชามก็มาหยุดลงที่หน้าหมู่บ้านแห่งนั้น

ยามหลินเซินก้าวเท้าลงจากรถม้า ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำให้เขาถึงกับต้องนิ่งงันด้วยความตกตะลึง

เขาไม่เคยเห็น... สถานที่ที่เสื่อมโทรมถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

แม้นครฉางอันจะมิอาจนำไปเปรียบเปรยกับมหานครระดับสากลอย่างเยี่ยนจิงในโลกอนาคตได้ ทว่าอย่างน้อยบ้านเรือนก็ยังถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ถนนหนทางปูด้วยแผ่นหิน ตรอกซอกซอยที่ห่างไกลออกไปก็ยังเป็นดินเหลืองอัดแน่น

ทว่าหมู่บ้านแห่งนี้...

บ้านเรือนหาได้เรียกว่าบ้านได้เต็มปากไม่ เป็นเพียงกำแพงดินที่สุมพูนขึ้นมาพอให้หลบฝนได้ ส่วนจะกันลมได้หรือไม่นั้นยังมิอาจแน่ใจ ราษฎรแต่ละคนต่างนั่งเอกเขนกอยู่หน้าธรณีประตูของตน ร่างกายมิถึงขั้นผอมโซจนเห็นกระดูก ทว่าก็ดูชัดว่าขาดสารอาหารอย่างรุนแรง และที่เหมือนกันทุกคนคือ ดวงตาที่หม่นแสงเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งความสิ้นหวังอันลึกซึ้ง

สีหน้าของหลินเซินเคร่งขรึมลงทันตา

ภัยพิบัติตั๊กแตนนั้นรุนแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

ท้องนภาเป็นสีเหลือง... ปฐพีก็เป็นสีเหลือง

ทั้งบนท้องฟ้า ผืนนา กระทั่งตามกิ่งไม้หรือยอดหญ้าแห้งที่โผล่พ้นกำแพงดิน ล้วนคลาคล่ำไปด้วยฝูงตั๊กแตนขนาดเท่าหัวแม่มือ

พวกมันหาได้เหมือนเหล่าชาวนาที่สิ้นหวังไม่ ทว่ากลับแผ่ซ่านไปด้วยพลังชีวิตอันประหลาดล้ำ พวกมันกำลังรุมกัดกินทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้าอย่างบ้าคลั่ง

องค์หญิงฉางเล่อจ้องมองภาพนั้นด้วยความตระหนกขวัญ

ตั้งแต่นางจำความได้ นางก็ใช้ชีวิตอยู่อย่างอิ่มหนำบนกองเงินกองทอง ต่อให้ต้องติดตามพระบิดาออกศึกเหนือล่องใต้ หลี่ซื่อหมินก็คอยปกป้องนางไว้ใต้ปีกอย่างดีเสมอมา มิเคยปล่อยให้นางได้พบพานกับสิ่งอัปมงคลเช่นนี้เลย

ทั้งภัยตั๊กแตน ทั้งราษฎรที่ใบหน้าเหลืองซูบผอม... สิ่งเหล่านี้มิเคยอยู่ในครรลองความรู้ของนางเลยสักนิด

ผู้คนที่นางเคยพบเจอ มักจะมีผิวพรรณขาวสะอาด ใบหน้าแดงระเรื่อมีเลือดฝาด และดวงตาที่เป็นประกาย ทว่าสิ่งมีชีวิตที่แผ่กลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังเช่นนี้ ในสมองขององค์หญิงฉางเล่อแทบมิอาจนิยามคนเหล่านี้ด้วยคำว่า “มนุษย์” ได้เลย

“ช่างน่ากลัวยิ่งนัก...” องค์หญิงฉางเล่อหดคอลงด้วยความหวาดพรั่น ส่วนองค์หญิงเฉิงหยางนั้นใบหน้าซีดเผือดจนพูดไม่ออก นางทำได้เพียงซุกตัวเข้าไปในอ้อมกอดของพี่สาวตัวสั่นงันงก

ภัยพิบัติตั๊กแตน คือหายนะที่สามารถทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง

โดยเฉพาะในยุคสมัยเช่นนี้ หลี่ซื่อหมินคงยอมให้เกิดแผ่นดินไหวในฉางอันอีกสักหลายรอบ หรือต้องกรำศึกสู้รบกับพวกอนารยชนอย่างมิรู้จบสิ้น ยังดีกว่าต้องมาเผชิญกับภัยพิบัติเช่นนี้

องค์หญิงฉางเล่อมองดูบรรยากาศในหมู่บ้านพลางเอ่ยถามอย่างลังเล “เรา... จะเข้าไปดูข้างในกันหน่อยไหมเจ้าคะ?”

หลินเซินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า “กลับกันเถิด สิ่งที่ข้าอยากรู้ ข้าก็ได้ล่วงรู้มามากพอแล้ว”

องค์หญิงน้อยพยักหน้าอย่างว่าง่าย นางรีบจูงมือองค์หญิงเฉิงหยางกลับขึ้นรถม้าไปในทันที

ทว่าหลินเซินยังมิได้ตามขึ้นไปในทันที เขามองย้อนกลับไปที่หมู่บ้านแห่งนั้นด้วยสายตาอันลึกซึ้ง

ในวินาทีนั้น เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่า เหตุใดในอีกหนึ่งร้อยกว่าปีให้หลัง ฟ่านจ้งเยียนถึงได้จรดพู่กันเขียนประโยคอมตะ ณ หอเย่ว์หยางไว้ว่า: “ทุกข์ก่อนราษฎรทั่วหล้า สุขทีหลังราษฎรทั้งปวง”

และเริ่มเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า เหตุใดท่านผู้เฒ่าเหวียน (เหวียนหลงผิง) จึงได้รับความเคารพรักมากมายถึงเพียงนั้น

ตัวเขาสามารถทำเงินได้เดือนละนับแสนตำลึง ผู้คนในฉางอันขอเพียงขยันขันแข็ง เดือนหนึ่งหาเงินได้สองสามตำลึงย่อมมิใช่เรื่องยาก... ทว่าเพียงแค่กำแพงเมืองกั้นขวาง คนนอกเมืองฉางอันกลับมิอาจกินอิ่มท้อง กระทั่งข้าวก้นหม้อก็ยังหามาประทังชีวิตมิได้

หลินเซินก้าวขึ้นรถม้า นั่งลงตรงข้ามองค์หญิงฉางเล่อพลางทอดถอนใจ “เดี๋ยวกลับไปถึงร้านแล้ว เจ้าจงสั่งคนให้มาหาข้า ข้าจะเตรียมอาหารบางอย่างไว้ให้เจ้าเอาไปแจกจ่ายแก่ชาวนาในไร่นาของเจ้า”

“ถึงตอนนั้นให้เฉินซันตามมาด้วย ให้มันจำเส้นทางไว้ ต่อไปเรื่องเสบียงอาหารของคนในไร่นาเจ้า ข้าจะเป็นผู้ดูแลให้เอง”

ดูแลเรื่องเสบียงอาหาร!

ได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของฉางเล่อก็พลันเป็นประกายวาววับ “เต้าหู้ปลารึเจ้าคะ?”

ยามนี้ในหัวของนาง ของกินที่ตราตรึงที่สุดย่อมหนีไม่พ้นสิ่งนี้

หลินเซินถอนหายใจพลางใช้นิ้วเคาะหน้าผากองค์หญิงน้อยเบาๆ “ในหัวเจ้าคิดได้แต่เรื่องพรรค์นี้รึไง เต้าหู้ปลานั่นมันจะกินให้อิ่มท้องได้อย่างไรกัน?”

“มันคืออาหารที่เรียกว่า ข้าวสวยร้อนเองได้ เป็นอาหารจานด่วนที่สะดวกยิ่งนัก...”

เมื่อรู้ว่ามิใช่เต้าหู้ปลา องค์หญิงฉางเล่อก็ทำปากยื่นพลางพยักหน้า “อืม... ก็ได้เจ้าค่ะ เช่นนั้นข้าขอเป็นตัวแทนชาวนาในไร่นา ขอบพระคุณเถ้าแก่หลินแทนพวกเขาด้วยนะเจ้าคะ”

“สิ่งนี้หาได้ให้ฟรีไม่” หลินเซินส่ายหน้าเอ่ยขัดขึ้น

เขาหาได้เป็นนักบุญที่ทำบุญสุนทานไปทั่ว ต่อให้เขามีระบบที่สามารถเสกข้าวสวยร้อนเองได้ออกมาอย่างมิจำกัดโดยไม่มีต้นทุนก็ตาม ทว่าการแจกจ่ายให้เปล่าโดยมิได้ลงแรงนั้น หาได้ช่วยให้ต้าถังดีขึ้นไม่ กลับมีแต่จะทำลายรากฐานของต้าถังเสียมากกว่า

มหาจักรวรรดิต้าถังถูกกำหนดมาให้เป็นพยัคฆ์ร้าย เป็นสัตว์ป่าที่น่าเกรงขาม! หาใช่หมูที่รอคนมาป้อนอาหารอยู่แต่ในคอก

องค์หญิงฉางเล่อชะงักไปเล็กน้อยพลางทำหน้าเศร้า “ยามนี้ข้ามิตามีเงินติดตัวเท่าใดนัก... ไร่นาสภาพเป็นเช่นไรท่านก็เห็นแล้ว คงมิอาจควักเงินออกมาจ่ายให้ท่านได้มากหรอกเจ้าค่ะ”

หลินเซินหัวเราะเบาๆ “เงินทองน่ะข้ามิได้ขาดแคลน มีซูเปอร์มาร์เก็ตอยู่เช่นนี้ วันหน้าข้าจะหาเงินเท่าไหร่ย่อมทำได้”

“เจ้ามีสถานะมิธรรมดา เรื่องนี้ข้าดูออก จงกลับไปบอกผู้ใหญ่ในบ้านของเจ้าเสียว่า ข้ามีวิธีจัดการกับภัยพิบัติตั๊กแตนนี้ หากปรารถนาจะล่วงรู้... ก็จงนำ ความจริงใจแห่งมหาจักรวรรดิต้าถัง มาหาข้า”

องค์หญิงฉางเล่อฟังประโยคนี้แล้วกลับมิค่อยเข้าใจความหมายนัก

สิ่งใดคือความจริงใจแห่งมหาจักรวรรดิต้าถังกัน?

อย่างไรก็ตาม นางก็ยังคงจดจำคำพูดเหล่านั้นไว้ในใจอย่างดี ตั้งใจว่าเมื่อกลับไปแล้วจะทูลให้พระบิดาทรงทราบในทันที