บทที่ 22 สัญญาณแห่งภัยพิบัติตั๊กแตน

บทที่ 22 สัญญาณแห่งภัยพิบัติตั๊กแตน

ข้อมูลที่หลั่งไหลมาจากชิปอัจฉริยะช่วยให้หลินเซินเข้าใจในทันทีว่าสิ่งนี้มีไว้เพื่ออะไร

มันมิได้มีไว้ใช้กับตัวเขาเอง ทว่ามีไว้สำหรับ “ลูกน้อง” ของเขาต่างหาก

หากจะกล่าวให้เข้าใจง่ายคือ เขาสามารถมอบความรู้และความสามารถในการบริหารจัดการซูเปอร์มาร์เก็ตให้แก่ผู้ติดตามคนใดก็ได้ตามใจปรารถนา และยังรับประกันได้ว่าคนผู้นั้นจะมีความจงรักภักดีต่อเขาอย่างเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์

โควตาที่มีให้ถึงสามร้อยคนนั้น แม้จะดูเหมือนไม่มาก ทว่ามันเพียงพอที่จะขับเคลื่อนซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดมหึมาได้อย่างสบายๆ นับประสาอะไรกับร้านเล็กๆ แห่งนี้ของเขา

เจ้าพวกเฉินซันและพรรคพวก ช่างมาได้จังหวะเหมาะเจาะพอดี

เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลินเซินก็รู้สึกอิ่มเอมใจยิ่งนัก สิ่งนี้ช่างถูกใจเขาเสียจริง หากเขามอบความสามารถนี้ให้แก่พวกเฉินซัน เขาก็จะสามารถถอนตัวออกจากความวุ่นวายในแต่ละวันได้เสียที ไม่ต้องกังวลว่าพวกมันจะหอบเงินหนี หรือกังวลว่าพวกมันจะดูแลร้านได้ไม่ดีพอ

ช่างเป็นวาสนาโดยแท้! การเป็นเจ้านายก็ต้องมีท่าทีของเจ้านายสิ มอบหมายงานให้ลูกน้องทำ ส่วนตนเองก็นั่งกินนอนกินใช้ชีวิตอย่างสำราญใจ มิใช่เรื่องที่ประเสริฐกว่ารึ?

ตกยามค่ำคืน

พวกเฉินซันพากันรายงานผลการทำงานในวันนี้ให้หลินเซินฟังด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

หลินเซินรับฟังอย่างเนิบนาบก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “พวกเจ้ามาทำงานกับข้าได้ครบเดือนแล้วใช่หรือไม่?”

เฉินซันชะงักไปครู่หนึ่ง เขาลองใช้นิ้วนับดู ทว่าด้วยความที่มิเคยเล่าเรียนตำราจึงคำนวณมิถูก ได้แต่พยักหน้าตามน้ำไป “น่าจะครบแล้ว ขอรับ”

หลินเซินหัวเราะเบาๆ “พวกเจ้าก็นับว่ามิใช่คนเลวร้ายอันใด ทำงานได้ขยันขันแข็งนัก...”

นี่คือคุณธรรมที่สลักอยู่ในสายเลือดของคนยุคต้าถัง แม้แต่คนอย่างเฉินซันที่เป็นนักเลงหัวไม้ แท้จริงแล้วเขาก็เพียงแค่โชคร้ายที่เกิดมาลำบาก จึงต้องลักเล็กขโมยน้อยเลี้ยงปากเลี้ยงท้อง ทว่าหากมีงานที่มั่นคงให้ทำ เขาก็พร้อมจะตรากตรำทำงานหนักอย่างตั้งใจ

เฉินซันเกาหัวอย่างเคอะเขิน

หลินเซินเอ่ยต่อเสียงนุ่ม “จากนี้ไป... ยังอยากจะทำงานให้ข้าต่อไปหรือไม่?”

เฉินซันมิลังเลแม้แต่น้อย พยักหน้ายืนยันทันที “แน่นอน ขอรับ!”

แม้ตลอดเดือนที่ผ่านมาจะมิได้รับเบี้ยหวัด ทว่าหลินเซินมิเคยปล่อยให้พวกเขากระหายหรืออดอยาก อาหารครบสามมื้อ! ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อนัก เพราะในนครฉางอันยามนี้ นอกจากกลุ่มขุนนางแล้ว ราษฎรทั่วไปล้วนกินอาหารเพียงวันละสองมื้อเท่านั้น การได้กินถึงสามมื้อถือเป็นความหรูหราอย่างยิ่ง ทว่าพวกเขากลับได้รับสวัสดิการเช่นนั้น

มิหนำซ้ำ หากทำตัวดีให้หลินเซินพึงพอใจ ก็ยังได้รับขนมขบเคี้ยวซองละหนึ่งอีแปะเป็นรางวัลอีกด้วย เฉินซันมองออกแล้วว่า ขอเพียงติดตามหลินเซินและทำงานอย่างภักดี หลินเซินย่อมมิมีทางทอดทิ้งพวกเขาแน่นอน

คนที่มีจิตใจประเสริฐเช่นนี้ เฉินซันมิเคยพบเห็นที่ใดมาก่อน ต่อให้เป็นพวกปราชญ์ที่ร่ำเรียนตำรามานับร้อยเล่ม เขาก็ยังรู้สึกว่าจิตใจมิงดงามเท่าหลินเซินเลย

หลินเซินพึงพอใจในคำตอบยิ่งนัก เขาโบกมือเบาๆ

พลันมีเสียงระบบดังขึ้นข้างหู: [ติ๊ง! ยืนยันการใช้งานแม่แบบบุคลากรสายปฏิบัติการและบำรุงรักษาซูเปอร์มาร์เก็ตแก่เฉินซันหรือไม่?]

“ตกลง” หลินเซินตอบในใจ

ชั่วพริบตา เฉินซันก็มีท่าทางเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง กระแสความจำที่มิใช่ของตนเองพวยพุ่งเข้าสู่สมองของเขา หลินเซินดำเนินการเช่นเดียวกันนี้กับลูกน้องที่เหลือของเฉินซันจนครบทุกคน

เฉินซันมองหลินเซินด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความตกตะลึง

ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายเขานั้นชัดเจนเกินไป เขาเริ่มรู้สึกสนใจในตัวเลขที่เคยเกลียดชัง สิ่งที่เคยคำนวณมิออกกลับเข้าใจได้ในพริบตา

มิหนำซ้ำ... เขายังอ่านออกเขียนได้แล้ว!

จุดหมึกที่เคยเห็นเป็นเพียงรูปร่างประหลาด ยามนี้เขาสามารถจำแนกได้แล้วว่ามันคืออักษรอันใด และมีความหมายว่าอย่างไร...

“เถ้าแก่... นี่มัน...” เฉินซันพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นพลางเอ่ยถามด้วยความเคารพสูงสุด

การเปิดภูมิปัญญาให้ผู้คนได้เช่นนี้... ช่างเป็นอิทธิฤทธิ์ดุจเทพเซียน หรือว่าเจ้านายของเขาจะเป็นเซียนจุติมาจากสรวงสวรรค์จริงๆ?

หลินเซินโบกมือ “เอาละ เป็นเพียงกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น พวกเจ้าจงรู้กันเฉพาะภายใน อย่าได้แพร่งพรายให้คนนอกรู้เป็นอันขาด”

พวกเฉินซันพยักหน้าถี่รัว

หลินเซินกล่าวต่อ “นับแต่นี้ไป ซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้ข้าขอมอบให้พวกเจ้าเป็นผู้ดูแล หากสินค้าขาดสต็อก ก็จงไปที่ห้องหลังร้าน ห้องแรกทางซ้ายมือ สินค้าทั้งหมดอยู่ที่นั่น ข้าจะให้ค่าตอบแทนพวกเจ้าเดือนละสิบตำลึงเงิน ถือว่ามิได้เอาเปรียบพวกเจ้าจนเกินไปนัก”

เฉินซันและพรรคพวกต่างตะโกนก้องด้วยความซาบซึ้ง “พวกข้าน้อยขอถวายหัวรับใช้ท่านกง!”

หลินเซินโบกมือพลางหาวหวอด สั่งให้พวกมันถอยไปพักผ่อน

เมื่อเรื่องในซูเปอร์มาร์เก็ตมีพวกเฉินซันคอยจัดการ หลินเซินก็กลายเป็นคนว่างงานอย่างสิ้นเชิง

ในยุคสมัยที่ไร้มือถือและคอมพิวเตอร์เช่นนี้ ความบันเทิงในยุคต้าถังกลับมิอยู่ในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย เขาออกไปเดินเล่นรอบๆ เมือง ไม่ว่าจะเป็นโรงน้ำชาหรือเหลาอาหารก็ดูน่าเบื่อหน่าย ส่วนสถานเริงรมย์อย่าง ‘โกวหลาน’ เขายิ่งมิคิดจะเหยียบย่างเข้าไป เพราะสตรีเหล่านั้นหาได้ถูกตาต้องใจเขาไม่

ในแต่ละวันเขาจึงได้แต่เอนกายบนเก้าอี้หวายหลังเคาน์เตอร์ พลิกอ่านนิยายประหลาดที่เพิ่งตีพิมพ์ออกมา หรือไม่ก็นั่งจ้องเพดานปล่อยวางความนึกคิด

วันนี้ หลินเซินก็นั่งเหม่อลอยเช่นเดิม

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

เสียงเคาะกระจกเบาๆ ขัดจังหวะห้วงคำนึงของเขา

หลินเซินเงยหน้าขึ้นมอง พบว่าเป็นองค์หญิงฉางเล่อที่ยังคงสวมชุดบุรุษปลอมตัวมาเช่นเคย

“ขนมหมดอีกแล้วรึ?” หลินเซินเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงเนือยๆ

แม่นางน้อยผู้นี้มักจะมาเยือนที่นี่ทุกๆ สองถึงสามวัน และทุกครั้งต้องกว้านซื้อเต้าหู้ปลาไปมากกว่าหนึ่งร้อยซอง เขาอดสงสัยมิได้ว่าในเวลาสั้นๆ เพียงไม่กี่วัน นางจะกินขนมขบเคี้ยวเหล่านั้นเข้าไปหมดได้อย่างไร

กินของเผ็ดร้อนพรรค์นั้นบ่อยๆ มิเกรงว่าจะเกิดปัญหาเรื่องระบบขับถ่ายบ้างรึไง?

ใบหน้าขององค์หญิงฉางเล่อพลันแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน “ที่บ้านน้องชายและน้องสาวเยอะนัก แบ่งกันไปแบ่งกันมา มิถึงกี่วันก็หมดสิ้นแล้วเจ้าค่ะ”

หลินเซินพยักหน้า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ เลี้ยงดูน้องๆ มากมายถึงเพียงนั้น ลำบากเจ้าแล้วจริงๆ”

องค์หญิงฉางเล่อมิอาจจับกระแสล้อเลียนในน้ำเสียงของเขาได้ นางถอนหายใจยาวด้วยความกังวล “ก็ใช่น่ะสิเจ้าคะ!”

“ข้าจะบอกท่านให้ ช่วงนี้ข้ามีเรื่องให้ต้องกลัดกลุ้มใจนัก เสด็จ... ที่บ้านมอบที่ดินไร่นา (จวงจื่อ) ให้ข้าไว้ดูแล ทว่าต้องรอจนกว่าข้าจะออกเรือน... เอ้อ หมายถึงบรรลุนิติภาวะแล้วจึงจะได้รับผลประโยชน์จากที่ดินนั้นได้”

“ทว่าเพิ่งจะย่างเข้าสู่ฤดูร้อน ที่ดินของข้ากลับมีตั๊กแตนระบาดหนัก ชาวนาในไร่นาต่างพากันบอกว่าตั๊กแตนพวกนี้กำจัดอย่างไรก็มิหมดสิ้น บ้างก็ลือกันว่าเป็นเพราะไปล่วงเกิน ‘เทพตั๊กแตน’ (หวงเสิน) เข้า...”

ได้ยินดังนั้น หลินเซินก็พลันตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาเงยหน้าจ้องมองนาง “เกิดภัยพิบัติตั๊กแตนแล้วรึ?”

องค์หญิงฉางเล่อพยักหน้า “ใช่แล้วเจ้าค่ะ หากเกิดภัยพิบัติตั๊กแตนจนพืชพรรณเสียหาย ข้าก็คงมิได้รับเงินทองมากนัก แล้วจะเอาเงินที่ไหนมาซื้อชาดทาปากเล่า...”

หลินเซินส่ายหน้าพลางถอนใจ “นี่มิใช่เรื่องของเงินที่จะซื้อชาดทาปากได้หรือไม่หรอกนะ หากเกิดภัยพิบัติตั๊กแตนขึ้นจริงๆ นั่นหมายถึงชีวิตของราษฎรจำนวนมหาศาลว่าจะมียังมีข้าวปลาอาหารตกถึงท้องหรือไม่ต่างหาก”

ภัยพิบัติตั๊กแตนอุบัติขึ้นเร็วกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก เดิมทีเขาคิดว่ามันจะเริ่มรุนแรงในช่วงกลางฤดูร้อน ทว่ายามนี้เพิ่งจะเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิเท่านั้นเอง...

องค์หญิงฉางเล่อเอ่ยอย่างกังขา “คงมิถึงเพียงนั้นหรอกมังเจ้าคะ หากไร่นาของข้าเพาะปลูกมิได้ ก็ยังมีไร่นาอื่นอีกมิใช่รึ?”

หลินเซินเอ่ยเสียงเรียบ “หากเกิดภัยพิบัติตั๊กแตนขึ้นจริงๆ มันมิใช่เรื่องของไร่นาหนึ่งหรือสองแห่ง แต่มันจะกลายเป็นเรื่องใหญ่ของมหาจักรวรรดิต้าถังทั้งแผ่นดิน วันนี้เจ้าจงกลับไป และสั่งให้องครักษ์ที่บ้านไปสืบข่าวเรื่องไร่นาโดยรอบให้ชัดแจ้ง พรุ่งนี้รบกวนเจ้ามาที่นี่อีกครา แล้วช่วยเล่ารายละเอียดให้ข้าฟังอย่างถี่ถ้วนด้วย”