บทที่ 9 โดดเด่นเกินผู้ใด

บทที่ 9 โดดเด่นเกินผู้ใด

เสน่ห์ของชาดทาปากนั้นช่างรุนแรงเกินต้านทาน

ต่อให้เถ้าแก่ผู้นี้จะไม่ไว้หน้าสามีของนาง ทว่านางก็หาได้เลือกที่จะสะบัดหน้าหนีหรือขัดเคืองใจไม่ ในเมื่อเขาไม่ยอมไปรับเงินถึงที่จวน นางก็มีแต่ต้องกลับไปนำเงินมามอบให้เขาเองถึงที่

ฮูหยินตระกูลตู้พยักหน้าเห็นพ้อง “ชาดทาปากสีม่วงดอกบัวแท่งนี้ รบกวนเถ้าแก่ช่วยเก็บไว้ให้ข้าด้วย ข้าคือฮูหยินของ ตู้หรูฮุ่ย บ่ายนี้ข้าจะส่งคนนำเงินมามอบให้ท่านแน่นอนเจ้าค่ะ”

หลินเซินแย้มยิ้มพลางพยักหน้าตอบรับ “ไม่มีปัญหาขอรับ!”

เมื่อฮูหยินตระกูลซุนและฮูหยินตระกูลตู้เปิดฉาก สตรีที่เหลือในกลุ่มก็เริ่มขยับตัวตาม มีอีกสามนางที่ตัดสินใจสั่งจองชาดทาปากไปคนละแท่ง

เงินห้าร้อยตำลึงพุ่งเข้ากระเป๋าในชั่วพริบตา!

หลินเซินฉีกยิ้มจนหน้าบาน

ธุรกิจชาดทาปากนี่ช่างทำกำไรดีแท้ เพียงแค่สตรีห้าคน ก็ช่วยให้เขาได้เงินมาเกือบครึ่งหนึ่งของราคาการสุ่มรางวัลระดับกลางแล้ว เขาบรรจงจดบันทึกนามของพวกนางแต่ละคนลงในรายชื่อสั่งจองอย่างละเอียด

กลุ่มสตรีผู้สูงศักดิ์ต่างพอใจยิ่งนัก กำลังจะพากันกลับบ้านเพื่อไปเตรียมเงิน

ทว่าหลินเซินมีหรือจะปล่อยให้พวกนางจากไปง่ายๆ เช่นนั้น

เข้ามาในร้านของเขาแล้วคิดจะเดินออกไปโดยไม่เสียเงินสักอีแปะรึ? ไม่มีทางเสียหรอก

การสั่งจอง? นั่นยังมิใช่การซื้อขายที่แท้จริง ตราบใดที่เงินยังมิได้ตกมาอยู่ในมือเขา ย่อมมิอาจนับเป็นการซื้อขายได้

หลินเซินเอ่ยรั้งเสียงนุ่ม “ฮูหยินทุกท่านโปรดอย่าเพิ่งรีบร้อน ในร้านข้ายังมีของดีอีกหลายอย่างที่เหมาะกับสตรีเช่นพวกท่านยิ่งนัก ไม่ลองแวะชมดูสักหน่อยหรือขอรับ?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกนางก็พากันหยุดชะงักและหันกลับมา

หลินเซินเริ่มแนะนำโคมไฟราตรีพลังแสงอาทิตย์ สบู่หอม และเต้าหู้ปลา

ต้องยอมรับว่าของทั้งสามสิ่งนี้ มีอานุภาพทำลายล้างต่อสตรีมหาศาลนัก

แต่ละนางต่างพากันกว้านซื้อในปริมาณที่เพียงพอสำหรับใช้ไปทั้งเดือน สบู่หอมนั้นเรียกได้ว่าซื้อติดมือกลับไปอย่างน้อยคนละก้อน โดยเฉพาะฮูหยินตระกูลซุนผู้มั่งคั่ง นางกว้านซื้อไปถึงสิบก้อนในคราวเดียว แม้แต่เต้าหู้ปลาก็ไม่มีผู้ใดปล่อยให้หลุดมือไป ต่างคนต่างหิ้วกลับไปอย่างน้อยคนละสิบซอง

หลังจากกลุ่มสตรีจากไป

หลินเซินก็นั่งนับเงินบนโต๊ะด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

หนึ่งร้อยยี่สิบแปดตำลึงเงิน

นี่คือเศษเงินที่สตรีเหล่านั้นควักออกมาจ่ายให้เขาโดยที่ยังมิได้เตรียมตัวมาด้วยซ้ำ

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน สัจธรรมข้อหนึ่งมิเคยเปลี่ยนแปลง... นั่นคือเงินของสตรีนั้นหาได้ง่ายกว่าเงินของบุรุษนัก

ประสิทธิผลในการทำงานของสตรีในตระกูลขุนนางนั้นรวดเร็วยิ่งนัก

สั่งจองไว้เมื่อยามเช้า พอยามบ่ายพวกนางก็ส่งคนนำเงินมามอบให้ ชาดทาปากทั้งห้าแท่งถูกรับกลับไปยังจวนของแต่ละนางด้วยความเร่งร้อน

หลินเซินมิได้เลือกสุ่มรางวัลระดับต้น

หลังจากได้ลิ้มลองความหอมหวานจากการสุ่มระดับกลางมาแล้ว... เขาก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า ตราบใดที่ดวงยังไม่ถึงขั้นกุดจริงๆ เขาจะยึดมั่นในอุดมการณ์เดิม นั่นคือหากสุ่มระดับกลางได้ก็จะสุ่ม หากสุ่มระดับสูงได้ก็จะไม่ลังเล!

ในบ่ายวันนั้น

หลี่ซื่อหมินทรงประทับนั่งอย่างกระสับกระส่าย พระทัยมิอาจสงบลงได้

ยามทอดพระเนตรของสองสิ่งบนโต๊ะทรงงาน พระองค์กลับรู้สึกถึงความแปลกแยกอย่างรุนแรง

สบู่หอม และ มีดทำครัว

ของทั้งสองสิ่งนี้ทำให้พระองค์รู้สึกถึงความไร้อำนาจในการควบคุมสถานการณ์

เนื้อสัมผัสของสบู่หอมนั้นคล้ายกับไขมัน ทว่าเมื่อชำระล้างด้วยน้ำกลับให้ความรู้สึกแห้งสบายผิวอย่างยิ่ง มิได้ลื่นเหนอะหนะเหมือนไขมันสัตว์ทั่วไป... นี่คือวัสดุที่พระองค์มิเคยพบเห็นมาก่อน

มีดทำครัวก็เช่นเดียวกัน

มิอาจมองหาร่องรอยของการหล่อหรือการตีขึ้นรูปได้เลยแม้แต่น้อย ราวกับมันถือกำเนิดขึ้นมาเป็นเช่นนั้นเอง

ของเหล่านี้ล้วนเป็นของชั้นเลิศ

กรมช่าง  มิอาจหาช่างฝีมือคนใดที่สามารถรังสรรค์สิ่งของที่คล้ายคลึงกันออกมาได้เลย

หลี่ซื่อหมินถอนหายใจยาว ตรัสถามเสียงเบา “ยังสืบหาภูมิหลังของเถ้าแก่ร้านนั้นมิได้อีกรึ?”

เถ้าแก่ร้านหรูอี้แซ่หลิน

นี่คือข้อมูลเดียวที่หลิวเหรินสืบทราบมาได้

ทว่าในแผ่นดินต้าถัง กลับไม่มีตระกูลขุนนางใหญ่ตระกูลใดที่แซ่หลินเลย...

หลี่ซื่อหมินพอจะจำได้รางๆ ว่า ในยุคราชวงศ์สุยมีรองเจ้ากรมผู้หนึ่งแซ่หลิน ทว่าตระกูลหลินนั้นเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ในเมืองซิ่งฮว่า หาได้มีอิทธิพลหรือความสามารถพอจะรังสรรค์ของวิเศษเช่นนี้ออกมาได้

หลิวเหรินส่ายหน้า “กระหม่อมไร้ความสามารถ ยังมิอาจสืบทราบได้ชัดแจ้ง ยามนี้ได้ส่งองครักษ์เชียนหนิวรุดไปยังเมืองซิ่งฮว่าแล้ว คาดว่าคงใช้เวลาเดินทางไปกลับราวสองเดือน จึงจะทราบแน่ชัดว่าคนผู้นี้มาจากตระกูลหลินแห่งซิ่งฮว่าหรือไม่พะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินถอนหายใจอีกครา “ลำบากพวกเจ้าแล้ว...”

พระองค์หยิบมีดทำครัวขึ้นมาพิจารณาอยู่นาน “มีดเล่มนี้ เขาบอกจริงๆ รึว่าเอาไว้ใช้ทำกับข้าว?”

หลิวเหรินพยักหน้าด้วยสีหน้าปั้นยาก “พะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินถามต่อ “เขากล่าวจริงๆ รึว่า มีดเล่มนี้มีให้ไม่จำกัดจำนวน?”

หลิวเหรินพยักหน้ายืนยัน “เถ้าแก่หลินกล่าวเช่นนั้นพะย่ะค่ะ ดูจากนิสัยของเขาแล้ว คงมิได้กล่าวคำปด”

หลี่ซื่อหมินนิ่งเงียบไป

ในยามที่พระองค์ทรงเป็นแม่ทัพใหญ่รบราฆ่าฟันเพื่อสร้างแผ่นดินให้พระบิดา พระองค์มิเคยรู้สึกเลยว่าโลกใบนี้จะมีสิ่งใดที่พระองค์มิอาจเข้าใจได้มากมายถึงเพียงนี้

ทว่าเมื่อก้าวขึ้นสู่บัลลังก์มังกร... พระองค์กลับพบว่าโลกใบนี้ช่างดูแปลกหน้านัก

“จงจัดกำลังคนเฝ้าจับตาดูร้านนั้นไว้ทั้งวันคืน” หลี่ซื่อหมินโบกพระหัตถ์ “หากมีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติอันใด จงรายงานข้าในทันที”

หลิวเหรินรับคำ “รับด้วยเกล้าพะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินหันกลับไปหยิบมีดทำครัวขึ้นมาอีกครั้ง ใบมีดสะท้อนเงาพระพักตร์ที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล น้ำเสียงของพระองค์แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าลึกๆ

“ข้าหวังว่าเจ้าจะเป็นดั่งที่ปากว่า... คือเป็นคุณต่อต้าถัง และหาได้เป็นโทษไม่...”

ผู้ที่ใจไม่อาจสงบลงได้นอกจากหลี่ซื่อหมินแล้ว ยังมีกลุ่มสตรีที่กว้านซื้อชาดทาปากไปเมื่อเช้านี้ด้วย

หลังจากได้รับชาดทาปากกลับไปถึงจวน ฮูหยินตระกูลซุนก็รีบเชิญเหล่าฮูหยินที่เป็นภรรยาของเพื่อนขุนนางร่วมรุ่นมาจัดงานเลี้ยงน้ำชาทันที

ฮูหยินตระกูลซุนปรากฏตัวเป็นคนสุดท้าย นางเดินนวยนาดเข้ามาในศาลากลางสวนโดยมีนางกำนัลคอยพยุง

ทันทีที่นางนั่งลง

ฮูหยินของ จางซุนอู๋จี้ ก็ขมวดคิ้วพลางเอ่ยถาม “วันนี้พี่หญิงซุนดูแปลกตาไปนะเจ้าคะ”

“จริงด้วยเจ้าค่ะ รู้สึกว่าพี่หญิงดูมีเสน่ห์เย้ายวนใจสมเป็นสตรีขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก...” ฮูหยินของ เว่ยฉือจิ้งเต๋อ อุทานด้วยความประหลาดใจ

แม้แต่ฮูหยินของ ฝางสวนหลิง ก็ยังเอ่ยอย่างเหลือเชื่อ “ขนาดข้าที่เป็นสตรีด้วยกัน ยังรู้สึกใจสั่นไหวกับความงามของท่านเลย พี่หญิงซุน ท่านทำได้อย่างไรกันเจ้าคะ?”

ฮูหยินตระกูลซุนนิ่งเงียบมิได้เอ่ยคำใด

ทว่าเพียงไม่นาน พวกนางก็ค้นพบที่มาของเสน่ห์อันแปลกประหลาดนั้น

มันมาจากริมฝีปากของฮูหยินตระกูลซุนนั่นเอง

สีแดงระเรื่อที่เป็นธรรมชาติช่วยขับเน้นเสน่ห์ของนางให้พุ่งทะยานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“พี่หญิง ริมฝีปากของท่าน... ใช้ชาดทาปากชนิดใหม่รึเจ้าคะ?” ฮูหยินตระกูลฝางจ้องมองพลางเอ่ยถามอย่างลังเล

ฮูหยินตระกูลซุนพยักหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ความภูมิใจเล็กๆ ของนางถูกสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและอิจฉาของสหายเหล่านั้นพัดพาให้ล่องลอยขึ้นไปบนนภากาศ

“แน่นอนเจ้าค่ะ สีของชาดชนิดนี้พอดูได้อยู่ใช่หรือไม่?” ฮูหยินตระกูลซุนแสร้งเอ่ยอย่างถ่อมตัว

ฮูหยินจางซุนพยักหน้ายืนยัน “มิใช่เพียงแค่พอดูได้หรอกเจ้าค่ะ สีนี้ขับเน้นให้พี่หญิงซุนงดงามราวกับนางเซียนจุติลงมาก็มิปาน...”

ฮูหยินตระกูลซุนป้องปากหัวเราะเบาๆ “พวกท่านก็ชมเกินไปแล้ว”

“แล้วชาดสีสวยเช่นนี้ พี่หญิงไปหาซื้อมาจากที่ใดรึเจ้าคะ?” ฮูหยินตระกูลฝางถามคำถามสำคัญที่ทุกคนอยากรู้

ฮูหยินตระกูลซุนโบกมืออย่างไม่ถือตัว “ซื้อมาจากร้านที่ชื่อหรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ตในย่านไท่ผิงฝูเจ้าค่ะ ชาดทาปากแท่งนี้ราคาไม่แพงนัก เพียงแท่งละหนึ่งร้อยตำลึงเงินเท่านั้น”

หนึ่งร้อยตำลึงเงิน?!

ราคานี้ทำเอาพวกนางถึงกับอึ้งไปครู่ใหญ่

แม้แต่ร้านเครื่องประทินผิวที่เลื่องชื่อที่สุดในฉางอัน ชาดที่แพงที่สุดก็ยังราคาไม่เกินสิบตำลึงเงิน

ทว่าชาดทาปากแท่งนี้ กลับมีราคาสูงกว่าถึงสิบเท่า!

เมื่อเห็นสีหน้าของพวกนาง ฮูหยินตระกูลซุนก็ส่งสัญญาณให้นางกำนัล

นางกำนัลรีบประคองชาดทาปากเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง

ตัวแท่งโลหะที่แวววาวและปลายชาดที่โผล่พ้นขอบออกมาเหมือนดอกบัวตูมที่เพิ่งแย้มกลีบ ดึงดูดสายตาของสตรีทุกคนให้จ้องมองตาไม่กะพริบ

“นี่คือชาดทาปากรึเจ้าคะ?” น้ำเสียงของฮูหยินตระกูลฝางสั่นพร่าเล็กน้อย

มันต่างจากชาดประทินผิวในความคิดของนางอย่างสิ้นเชิง... แต่มันดูงดงามกว่ามาก

ฮูหยินตระกูลซุนพยักหน้า “ราคาเดิมนั้นสูงถึงสามร้อยตำลึงเงินเชียวล่ะ ทว่าเป็นเพราะเถ้าแก่ผู้นั้นเห็นแก่หน้าสามีของข้า... จึงยอมลดราคาให้เหลือเพียงหนึ่งร้อยตำลึงเงินเท่านั้น...”

เดิมนางตั้งใจจะบอกว่าทางร้านจัดกิจกรรมลดราคา ทว่าเมื่อคิดได้ว่าพูดเช่นนั้นอาจจะดูไม่สง่างามพอ นางจึงแสร้งเปลี่ยนคำพูดเสียใหม่กลางคัน

ทว่าเหล่าฮูหยินคนอื่นๆ ต่างก็มุ่งความสนใจไปที่ตัวชาดทาปากจนมิได้สังเกตเห็นพิรุธในคำพูดของนางเลยแม้แต่น้อย