บทที่ 8 สตรีผู้คลั่งไคล้

บทที่ 8 สตรีผู้คลั่งไคล้

ครึกครื้น—

กลุ่มสตรีผู้สูงศักดิ์พากันเยื้องกรายเบียดเสียดกันเข้ามาภายในร้าน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอุปาทานไปเองหรือไม่ ทว่าพวกนางกลับรู้สึกว่าภายในร้านค้าแห่งนี้ช่างดูสว่างไสวสบายตากว่าโลกภายนอกยิ่งนัก

เมื่อเห็นกลุ่มลูกค้ารายใหญ่ที่เป็นสตรีเดินเข้ามามากมายถึงเพียงนี้

ดวงตาของหลินเซินก็พลันเปล่งประกายวาววับ เขารีบลุกขึ้นจากเก้าอี้หวายแล้วเอ่ยทักทายด้วยความกระตือรือร้น “เชิญฮูหยินทุกท่านด้านในก่อนขอรับ ไม่ทราบว่าพวกท่านปรารถนาจะเลือกชมสิ่งใดเป็นพิเศษหรือไม่?”

ได้เห็นเถ้าแก่หนุ่มรูปงามท่าทางคล่องแคล่ว ฮูหยินบางนางถึงกับหลุดหัวเราะคิกคักด้วยความเอ็นดู

ในยุคสมัยราชวงศ์ถังนั้น ขนบธรรมเนียมหาได้เคร่งครัดจนเกินงาม สตรีทั้งหลายต่างเปิดเผยและกล้าที่จะวิพากษ์วิจารณ์บุรุษอย่างตรงไปตรงมา

ฮูหยินตระกูลซุนแย้มยิ้มอย่างอ่อนโยนพลางเอ่ยถาม “พ่อหนุ่ม ข้าขอถามหน่อยเถิด เมื่อครู่นี้ท่านองครักษ์เชียนหนิวผู้นั้นมาซื้อหาดสิ่งใดไปจากร้านของเจ้ารึ?”

องครักษ์เชียนหนิว?

หลินเซินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ที่แท้บุรุษที่มาซื้อของแทนเจ้านายคนนั้นก็คือองครักษ์เชียนหนิว... ช่างน่าสนใจยิ่งนัก

ในขณะที่สมองกำลังประมวลผล มือไม้ของเขาก็หาได้หยุดนิ่งไม่ เมื่อเห็นกลุ่มสตรีเหล่านี้ เขาก็รู้ทันทีว่าโอกาสทองมาถึงแล้ว

เขามิได้สนใจในเสน่ห์ของสตรีวัยสะพรั่งเหล่านี้หรอกนะ ทว่าเขาสนใจในฐานะที่พวกนางคือ ‘สตรี’

เพราะธุรกิจชาดทาปากกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว!

“เป็นเพียงสินค้าชิ้นหนึ่งในร้านเล็กๆ แห่งนี้ขอรับ” หลินเซินตอบพลางยิ้มละไม เขาหยิบชาดทาปาก (ลิปสติก) บนโต๊ะขึ้นมาแกว่งไปมาต่อหน้าต่อตาพวกนาง “สิ่งนี้มีนามว่า... ชาดทาปากขอรับ”

ตัวแท่งโลหะที่ขัดมันจนวาววับดูวิจิตรบรรจง ทั้งยังมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยละล่องออกมา

รูปลักษณ์ที่เปล่งประกายระยับตาเช่นนี้ ปลุกสัญชาตญาณความยากครอบครองของเหล่าสตรีให้ลุกโชนขึ้นทันที

ฮูหยินตระกูลซุนก้าวเข้าไปใกล้พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่าเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น “เถ้าแก่ ของสิ่งนี้ใช้ทำอันใดรึ?”

หลินเซินยิ้มตอบ “นี่คือชาดทาปากที่ข้าบรรจงปรุงขึ้นมาขอรับ ใช้สำหรับแต้มลงบนริมฝีปากเพื่อให้ดูเอิบอิ่มและงดงาม”

ฮูหยินตระกูลซุนขมวดคิ้วพลางพึมพำ “ที่แท้ก็คือชาดทาปาก ( โข่วจือ) ชนิดหนึ่งรึ?”

“มันต่างจากชาดทาปากที่ท่านรู้จักอย่างสิ้นเชิงขอรับ” หลินเซินส่ายหน้าพลางอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ชาดของข้านั้น มิได้ใช้ส่วนผสมจากจูชา (ชาดแดง) หรือไขมันสัตว์เหมือนทั่วไป มันปลอดภัยและไร้สารพิษอย่างสิ้นเชิง หากท่านอยากจะลองชิมรสชาติของมันเสมือนทานข้าวสักมื้อก็ย่อมได้ ไม่มีปัญหาใดๆ แน่นอนขอรับ”

ได้ยินเช่นนั้น กลุ่มฮูหยินต่างพากันหัวเราะคิกคักชอบใจ

หลินเซินบรรยายสรรพคุณต่อ “อีกทั้งชาดทาปากของข้า สีสันของมันหาได้ซ้ำซากจำเจเหมือนชาดทั่วไปที่มีเพียงสีเดียวไม่...”

“แดงหยก, แดงเหมยเหมันต์, แดงมงคล, แดงพุทราจีน...”

“ไปจนถึงสีที่แปลกตาอย่างสีชมพูระเรื่อ, สีม่วงคราม, สีเขียวมรกต หรือแม้แต่สีดำสนิท!”

“ขอเพียงพวกท่านปรารถนา ร้านของข้าย่อมมีให้เลือกสรรทุกสีสันขอรับ!”

ถ้อยคำพรรณนาที่หลั่งไหลออกมาจากปากของหลินเซิน ทำให้หัวใจของเหล่าสตรีเต้นแรงจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

สำหรับพวกนางแล้ว ชาดทาปากหาใช่ของแปลกใหม่ไม่ บ้านใครบ้างจะไม่มีชาดประทินผิวสักสองสามตลับ?

ทว่าของเหล่านั้นมักจะเป็นสีแดงฉานที่เหมือนกันไปหมด เพราะล้วนทำมาจากจูชาที่ผสมสูตรเดิมๆ

เมื่อตนเองใช้สีนี้ คนอื่นก็ใช้สีนี้ ความโดดเด่นย่อมมลายหายไป ทว่าชาดทาปากของหลินเซินกลับจุดประกายความหลงใหลในเครื่องประทินผิวให้พวกนางขึ้นมาอีกครั้ง

สีสันมากมายถึงเพียงนี้เชียวรึ!

“ขอลองดูหน่อยได้ไหม?” ฮูหยินตระกูลซุนจ้องมองชาดทาปากในมือหลินเซินตาไม่กะพริบ นางเอ่ยออกมาราวกับต้องมนต์สะกด

หลินเซินพยักหน้า “ย่อมได้ขอรับ รบกวนท่านยื่นมือมา”

ฮูหยินตระกูลซุนยื่นมือออกไปอย่างว่าง่าย

คลิก—

หลินเซินหมุนตัวแท่งโลหะเบาๆ ปลายชาดสีสวยก็ค่อยๆ โผล่พ้นขอบออกมา เขาบรรจงลากผ่านผิวขาวเนียนที่หลังมือของนาง ทิ้งรอยสีแดงอ่อนๆ เอาไว้

มันคือสีแดงกลีบดอกไม้ (Fragrant Leaf Red) ที่ต่างจากสีแดงฉานทั่วไป เป็นสีแดงระเรื่อที่มีความชมพูดูนวลตาและอ่อนหวานยิ่งนัก

กลุ่มสตรีที่ยืนล้อมรอบต่างส่งเสียงเซ็งแซ่ “มิใช่สีแดงเข้มจริงๆ ด้วย!”

“สีนี้ช่างงดงามน่ายลยิ่งนัก”

“ของดีจริงๆ ด้วย ดูสิ... พอกระทำลงไปแล้ว ผิวของพี่หญิงซุนดูผุดผ่องขึ้นมาทันตาเห็นเลยทีเดียว”

“ทว่า... จะมีสีอื่นจริงๆ หรือไม่นะ?”

“ลองดูประเดี๋ยวก็รู้แล้วมิใช่รึ”

สตรีอีกนางหนึ่งก้าวออกมาจ้องหน้าหลินเซิน “เถ้าแก่ ข้าขอลองสีอื่นบ้างได้หรือไม่?”

หลินเซินพยักหน้า “ย่อมได้ขอรับ ท่านปรารถนาสีใดเล่า?”

นางเอ่ยถามอย่างกังขา “มีทุกสีจริงๆ รึ?”

หลินเซินยิ้มละไม “ถูกต้องขอรับ ขอเพียงท่านระบุนามของสีมา ข้าย่อมจัดหาให้ได้”

นางนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเสียงเบา “สีม่วงดอกบัว (- ชิงเหลียนเซ่อ) มีหรือไม่?”

สิ้นคำพูดของนาง กลุ่มสตรีด้านหลังต่างพากันหัวเราะคิกคัก

“พี่หญิงตู้ช่างจินตนาการล้ำเลิศนัก...”

“ใช้สีเช่นนั้นทาลงไป มิใช่จะดูเหมือนปีศาจหรอกรึ?”

“คงไม่มีสีเช่นนั้นหรอกมัง ขนาดจิตรกรเอกยังปรุงสีนี้ออกมาได้ยากลำบากยิ่งนัก...”

หลินเซินส่ายหน้าเบาๆ มือของเขาเอื้อมลงไปใต้เคาน์เตอร์ ทว่าแท้จริงแล้วเขาได้ทำการดึงเอาชาดทาปากสีม่วงดอกบัวออกมาจากระบบ พร้อมกับเอ่ยเสียงเรียบว่า “รบกวนฮูหยินทุกท่าน อย่าได้กังขาในความเป็นมืออาชีพของร้านข้าเลยขอรับ เมื่อข้าบอกว่ามีทุกสี ย่อมต้องมีแน่นอน”

กล่าวจบ เขาก็ชูชาดทาปากแท่งหนึ่งขึ้นมา เมื่อหมุนเปิดออกดู มันคือสีม่วงเข้มที่ดูสุขุมนุ่มลึก

ภาพที่เห็นทำเอาหลินเซินเองยังแอบทึ่ง ในโลกอนาคตหาคนใช้ลิปสติกสีประหลาดเช่นนี้ได้ยากยิ่ง ทว่าฮูหยินตระกูลตู้ผู้นี้กลับมี ‘หัวใจอันบ้าบิ่น’ ถึงเพียงนี้เชียวรึ?

ฮูหยินตู้ยื่นมือออกไป หลินเซินบรรจงป้ายลงบนหลังมือของนางเบาๆ

ทิ้งรอยประทับสีม่วงครามที่ดูสง่างามเอาไว้

ฮูหยินตู้ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

นี่คือสีม่วงดอกบัวที่บริสุทธิ์ที่สุด ไร้ซึ่งสีอื่นปนเปื้อน นางประคองหลังมือตนเองไว้พลางพลิกซ้ายพลิกขวาดูด้วยความรักใคร่

ฮูหยินตระกูลซุนมองชาดทาปากสองแท่งบนโต๊ะพลางเอ่ยถามเสียงเบา “เถ้าแก่ ชาดทาปากเช่นนี้ ราคาแท่งละเท่าใดรึ?”

สตรีที่เหลือต่างส่งสายตาใคร่รู้และร้อนรนมาที่เขา

พวกนางปรารถนาจะได้ทราบราคาใจจะขาด เครื่องประทินผิวที่ไม่เคยพบเห็นที่ใดมาก่อนเช่นนี้ ช่างสร้างความคลั่งไคล้ได้เหลือเกิน

สีสันที่เป็นธรรมชาติและดูเนียนตาเช่นนี้ คือสิ่งที่ชาดทาปากชนิดใดในยุคนี้มิอาจเลียนแบบได้ หากราคามิสูงจนเกินไป พวกนางย่อมยินดีจะควักเงินซื้อในทันที

หลินเซินเผยรอยยิ้มใสซื่อไร้พิษสง “ชาดทาปากเช่นนี้ อันที่จริงราคาถูกยิ่งนักขอรับ ราคาเดิมคือสามร้อยตำลึงเงิน ทว่ายามนี้ร้านข้าเพิ่งเปิดทำการ จึงจัดกิจกรรมส่งเสริมการขาย ลดราคาเหลือเพียงแท่งละ หนึ่งร้อยตำลึงเงิน เท่านั้นขอรับ”

“นั่นหมายความว่า จากเดิมที่ท่านต้องจ่ายสามร้อยตำลึง ยามนี้ควักกระเป๋าเพียงหนึ่งร้อยตำลึงก็ได้ครอบครองแล้วขอรับ”

เมื่อได้ยินราคา...

ฮูหยินหลายนางถึงกับมีสีหน้าลำบากใจ

เงินหนึ่งร้อยตำลึงเงิน... นั่นแทบจะเท่ากับเบี้ยหวัดครึ่งเดือนของสามีพวกนางเลยทีเดียว

ต่อให้บอกว่าลดจากสามร้อยเหลือหนึ่งร้อยก็เถิด ทว่าเพียงเพื่อชาดทาปากตลับเดียว...

ต่อให้ในใจจะอยากได้เพียงใด ก็ยังมิกล้าควักเงินจำนวนมหาศาลนี้ออกมา

ทว่าสำหรับฮูหยินตระกูลซุนและฮูหยินตระกูลตู้ ซึ่งเป็นขุนนางระดับแนวหน้าของแผ่นดิน ราคานี้หาได้แพงเกินเอื้อมไม่

ยิ่งไปกว่านั้น!

ราคาจากสามร้อยเหลือเพียงหนึ่งร้อย ยิ่งทำให้พวกนางรู้สึกว่าหากซื้อตอนนี้ เท่ากับได้ ‘กำไร’ มาสองร้อยตำลึงเงินเลยทีเดียว!

ฮูหยินตระกูลซุนขบกรามตัดสินใจ “ข้าขอรับสีนี้หนึ่งแท่ง!”

หลินเซินพยักหน้า “ไม่มีปัญหาขอรับ ทั้งหมดหนึ่งร้อยตำลึงเงิน”

ฮูหยินตระกูลซุนสูดลมหายใจเข้าลึกพลางเอ่ยเสียงเรียบ “ชาดแท่งนี้ข้าขอรับไปก่อน แล้ววันหลังท่านค่อยหาเวลาไปที่จวนหลู่อิตกง เพื่อรับเงินก็แล้วกัน”

หลู่อิตกง?

นั่นมิใช่ เฉิงอวี้จิน หรอกรึ?

สตรีที่ดูเรียบร้อยอ่อนหวานและดูเป็นผู้ใหญ่นางนี้ กลับเป็นถึงฮูหยินของแม่ทัพผู้หยาบกระด้างอย่างเฉิงอวี้จินเชียวรึ? ช่างเป็นเรื่องที่ยากจะจินตนาการจริงๆ

ทว่าต่อให้ชื่อของเฉิงอวี้จินจะยิ่งใหญ่เพียงใด หลินเซินกลับส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

“ต้องขออภัยด้วยขอรับ ร้านเล็กๆ ของข้าเน้นซื้อขายเงินสด ยื่นหมูยื่นแมวเท่านั้นขอรับ”

ฮูหยินตระกูลซุนถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าหลู่อิตกงคือผู้ใด? ชื่อเสียงของเขา เจ้ายังมิอาจเชื่อถือได้รึ?”

หลินเซินยิ้มพลางตอบว่า “ข้าย่อมทราบดีขอรับ ท่านคือแม่ทัพผู้เกรียงไกร เฉิงอวี้จิน แห่งตระกูลเฉิง”

ฮูหยินตระกูลซุนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “ในเมื่อเจ้ารู้... แล้วเหตุใดจึงยังไม่เชื่อใจเขาอีกล่ะ?”

หลินเซินเอ่ยอย่างสุภาพทว่าหนักแน่น “ท่านกงนั้นเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ข้าย่อมเลื่อมใส ทว่าหน้าตาและบารมีของสามีท่าน มิอาจทำลายกฎเกณฑ์ของร้านข้าได้ หากปรารถนาจะซื้อของในร้านนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องปฏิบัติตามกฎของข้าขอรับ”

ฮูหยินตระกูลซุนมิใช่ว่าไม่เคยพบคนที่ไม่ยอมก้มหัวให้เฉิงอวี้จิน

ทว่าคนเหล่านั้น หากมิใช่สหายร่วมตายอย่างฉินฉยงหรือเว่ยฉือจิ้งเต๋อ ก็มักจะเป็นขุนนางผู้ตงฉินและเถรตรงอย่างตู้หรูฮุ่ยหรือเว่ยเจิง ผู้ที่แม้แต่ฮ่องเต้ยังต้องเกรงใจในความซื่อสัตย์

นอกจากคนเหล่านี้แล้ว แม้แต่หลี่ซื่อหมินเองยังต้องให้เกียรติเฉิงอวี้จินอยู่หลายส่วน

แล้วชายหนุ่มผู้นี้... เอาความมั่นใจมาจากที่ใด ถึงได้กล้าเอ่ยคำเช่นนี้ออกมา?