บทที่ 7 เสน่ห์แห่งชาดทาปาก

บทที่ 7 เสน่ห์แห่งชาดทาปาก

ยามที่หลิวเหรินถือมีดเล่มนั้นไว้ในมือ เขาอดมิได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความเสียดาย

ศาสตราเล่มนี้หากเรียวบางกว่านี้อีกนิดคงจะดีไม่น้อย ด้วยความกว้างและใหญ่โตเช่นนี้ ช่างพกพาติดกายได้ลำบากนัก

ทว่าทันใดนั้น

ใจของหลิวเหรินพลันกระตุกวูบ เขานึกขึ้นได้ว่าสินค้าหลายอย่างก่อนหน้านี้ของร้านนี้ล้วนมีจำนวนไม่จำกัด เป็นไปได้หรือไม่ว่า... มีดชั้นเลิศถึงเพียงนี้จะถูกนำมาวางขายแบบไม่จำกัดจำนวนด้วย?

เขาชูมีดในมือขึ้นพลางเอ่ยถามหลินเซิน “เถ้าแก่ มีดเล่มนี้ราคาเท่าใดรึ?”

“เล่มนั้นรึ? ห้าตำลึงเงินต่อเล่ม” หลินเซินเงยหน้าขึ้นมองปราดหนึ่งก่อนจะตอบอย่างไม่ใส่ใจ

หลิวเหรินรู้สึกหายใจติดขัดขึ้นมาทันที

ในใจของเขาบีบคั้นด้วยความรวดร้าวอย่างบอกไม่ถูก

ดาบข้างกายของเขาเล่มนี้ ต้องยอมทุ่มเงินซื้อมาถึงสามร้อยกวน หรือเท่ากับสามร้อยตำลึงเงิน ซึ่งเงินจำนวนนั้นสามารถซื้อมีดเล่มยักษ์นี้ได้ถึงหกสิบเล่ม!

หากดาบของเขาดีกว่ามีดเล่มนี้อย่างเห็นได้ชัด เขาก็คงจะพอทำใจได้บ้าง ทว่าในแง่ของคุณภาพโลหะแล้ว... มันกลับมิได้มีความแตกต่างกันมากมายนักเลย

เถ้าแก่ผู้นี้ช่างใจป้ำเสียนี่กระไร!

“มีดเล่มนี้... มีให้เท่าที่ต้องการเช่นกันรึ?” หลิวเหรินถามด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเป็นการขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

หลินเซินพยักหน้า “ถูกต้อง”

หลิวเหรินถามต่อ “ท่านนำศาสตรามาวางขายโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้ มิเกรงว่าคนจากกรมช่าง  จะมาตรวจสอบรึ?”

ในยุคราชวงศ์ถังนั้น กฎหมายหาได้ควบคุมอาวุธอย่างเข้มงวดนัก เหล่าชนชั้นสูงและตระกูลใหญ่ต่างก็มีโรงตีเหล็กส่วนตัวสำหรับสร้างศาสตรา ทว่ามันมีกฎที่รู้กันภายในว่าจะไม่นำออกมาวางขายให้คนนอก แต่จะเก็บไว้ใช้สอยภายในตระกูลเท่านั้น

หลินเซินมองหลิวเหรินด้วยสายตาแปลกประหลาดราวกับไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูด “มีดเล่มนี้เอาไว้สำหรับหั่นผักหั่นเนื้อ เป็นเพียงของใช้ในครัวเรือนทั่วไป เหตุใดจึงกลายเป็นศาสตราไปได้เล่า?”

หลิวเหรินเลิกขนงสูง อารมณ์เริ่มจะพลุ่งพล่านจนเก็บไม่อยู่ “หา! มีดเล่มนี้มีไว้เพียงเพื่อทำกับข้าวรึ?”

หลินเซินพยักหน้ายืนยันอย่างเป็นธรรมชาติ “เจ้าคงไม่เคยทำกับข้าวสินะ มีดทำครัวที่บ้านใครเขาก็ทรงนี้กันทั้งนั้น หากเป็นศาสตราจริงๆ ใครจะใช้มีดทรงนี้ออกรบกันเล่า มิมุ่งหน้าไปหาความตายหรอกรึ?”

หลิวเหรินสูดลมหายใจเข้าลึกพลางวางมีดกลับคืนที่เดิม

“ความยากจนช่างจำกัดจินตนาการของข้านัก!”

ในยามนี้ ในสมองของเขามีเพียงประโยคนี้เพียงประโยคเดียว

ในสายตาของเขา เหล็กกล้าชั้นดีถึงเพียงนี้หากมิได้นำมาตีเป็นอาวุธนับว่าน่าเสียดายยิ่งนัก ทว่าในสายตาของเถ้าแก่ สิ่งเหล่านี้กลับเป็นเพียง... มีดทำครัว?

สายตาของเขาเหลือบไปเห็นสิ่งสุดท้ายที่วางอยู่บนชั้นวาง

มันเป็นกล่องขนาดเล็ก และมีตัวอย่างที่เปิดวางไว้ภายนอก เป็นวัตถุทรงกระบอกทำจากโลหะ

หลิวเหรินลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ “เถ้าแก่ ของชิ้นสุดท้ายบนชั้นวางคือสิ่งใด? เป็นอาวุธลับ ชนิดใหม่รึ?”

หลินเซินส่ายหน้าพลางนึกขำในจินตนาการอันล้ำเลิศของหลิวเหริน

เขาเอ่ยอธิบายว่า “นั่นมิใช่อาวุธลับ แต่มันเรียกว่าชาดทาปาก  เจ้าจะเข้าใจว่ามันคือเครื่องประทินผิวประเภท (เอียนจือ - รูจ) สำหรับสตรีก็ได้”

เมื่อรู้ว่ามิใช่อาวุธลับ หลิวเหรินก็อดที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

เขาคือบุรุษชาตรีผู้ทื่อมะลื่อดุจแท่งเหล็ก ย่อมไม่เข้าใจว่าชาดทาปากจะมีแรงดึงดูดมหาศาลต่อสตรีเพียงใด

ทว่าหลี่ซื่อหมินได้สั่งไว้ว่าให้พากลับไปอย่างละหนึ่งชิ้น ดังนั้นเขาจึงต้องถามราคา

ในสายตาของหลิวเหริน ของชิ้นเล็กๆ เพียงเท่านี้คงมีค่าไม่กี่อีแปะ อย่างมากที่สุดหนึ่งตำลึงเงินก็นับว่าหรูหราเกินไปแล้ว

“แล้วสิ่งนี้ราคาเท่าใดรึ?” หลิวเหรินเอ่ยถาม

หลินเซินคลี่ยิ้มอย่างมีเลศนัย “สิ่งนี้คือของที่มีมูลค่าสูงที่สุดในร้านของข้ายามนี้ ราคาแท่งละหนึ่งร้อยตำลึงเงิน”

หนึ่งร้อยตำลึงเงิน?!

มือของหลิวเหรินที่กำลังจะเอื้อมไปสัมผัสพลันชักกลับมาทันควัน

หากบังเอิญทำแตกหักขึ้นมา ต่อให้ขายเขาทั้งตัวก็คงชดใช้ไม่ไหว

หลิวเหรินเบิกตากว้าง “เถ้าแก่ เหตุใดชาดทาปากของท่านจึงแพงถึงเพียงนี้! ข้ามิเคยได้ยินว่ามีชาดประทินผิวที่ใดราคาพุ่งสูงปรีดิ์เช่นนี้มาก่อน!”

หลินเซินยิ้มเย็น “ของของข้า จะนำไปเปรียบกับชาดทั่วไปได้อย่างไร?”

“ราคาหนึ่งร้อยตำลึงเงินนี่... ข้าถือว่าขายแบบมิตรภาพที่สุดแล้วนะ”

คำตอบนั้นทำเอาหลิวเหรินถึงกับยืนบื้อใบ้

ราคาหนึ่งร้อยตำลึงเงิน นี่ยังเรียกว่าขายถูกอีกรึ?

หลิวเหรินนิ่งเงียบไป เขารู้สึกว่าโลกทัศน์ของตนเองกำลังถูกทำลายลงอย่างยับเยิน

หลินเซินกวักมือเรียกเขา “เจ้าเข้ามานี่สิ”

หลิวเหรินเดินไปที่หน้าเคาน์เตอร์ด้วยความฉงน

หลินเซินเอ่ยเสียงเบา “ข้ารู้ว่าในตัวเจ้าคงไม่มีเงินถึงหนึ่งร้อยตำลึงเงิน และมันก็ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ ดังนั้นข้าจะลองทาลงบนตัวเจ้าดูสักนิด เพื่อให้เจ้ากลับไปให้เจ้านายของเจ้าดู...”

“สตรีทุกคนย่อมรู้ซึ้งถึงเสน่ห์อันไร้ต้านทานของสิ่งนี้”

กล่าวจบ หลินเซินก็หยิบชาดทาปากสีแดงชาด (Big Red) ขึ้นมา เตรียมจะป้ายลงบนหลังมือของหลิวเหริน

หลิวเหรินตกใจจนก้าวถอยหลังไปหลายก้าว พลางส่ายหน้าเป็นพัลวัน “อย่า! ข้าคือบุรุษอกสามศอก จะให้มาแปดเปื้อนด้วยเครื่องประทินผิวของสตรีได้อย่างไร!”

หลินเซินถอนหายใจ “ข้ามิได้จะทาที่ปากเจ้าเสียหน่อย เพียงแค่ป้ายที่แขนเพื่อให้เจ้านายของเจ้าเห็นสีสันของมันเท่านั้นเอง”

ทว่าหลิวเหรินยังคงยืนกรานอย่างหนักแน่นประหนึ่งขุนเขา ไม่ยอมให้ชาดนั้นมาทำให้เกียรติยศแห่งชายชาตรีต้องมัวหมองเด็ดขาด!

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ยินยอม หลินเซินก็ได้แต่ถอนหายใจและล้มเลิกความตั้งใจไป

หลิวเหรินหยิบเงินตำลึงออกมาจากอกเสื้อเจ็ดตำลึง วางลงบนเคาน์เตอร์อย่างเบามือ “เถ้าแก่ เช่นนั้นข้าขอรับสบู่หอมกับมีดทำครัวไปอย่างละหนึ่งชิ้น เพื่อนำกลับไปให้เจ้านายพิจารณา”

หลินเซินพยักหน้า “ไม่มีปัญหา หยิบไปได้เลย”

หลิวเหรินขณะกำลังจะหันหลังกลับ ก็อดถามไม่ได้ว่า “จริงด้วย ข้ามาที่นี่ถึงสองคราแล้ว ยังมิได้ทราบนามอันสูงส่งของเถ้าแก่เลย”

หลินเซินเอนกายลงบนเก้าอี้หวายพลางเอ่ยอย่างเนิบนาบ “ข้าน้อยแซ่หลิน นามว่าหลินเซิน ต่อไปก็เรียกข้าว่าเถ้าแก่หลินก็พอ”

“ฟังจากสำเนียง เถ้าแก่หลินมิใช่คนฉางอันรึ?” หลิวเหรินแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจ

หลินเซินชะโงกหน้ามอง “เริ่มสืบข่าวกันแล้วรึ?”

หลิวเหรินสะดุ้งเล็กน้อย รีบส่ายหน้าปฏิเสธ “เพียงแค่ถามดูไพร่ๆ เท่านั้น เหตุใดเถ้าแก่หลินจึงระแวงนัก”

หลินเซินยิ้มน้อยๆ “อย่าเที่ยวสืบเรื่องไร้สาระให้มากความเลย การปรากฏตัวของข้านั้น มีแต่จะเป็นคุณต่อต้าถัง หาได้เป็นโทษไม่”

“จริงด้วย ฝากบอกเจ้านายของเจ้าด้วยว่าให้ช่วยโฆษณาร้านให้ข้าหน่อย”

“อีกไม่นาน ซูเปอร์มาร์เก็ตแห่งนี้จะมีการเปิดใช้ ‘บัตรสมาชิก’ ถึงตอนนั้นข้าจะทำบัตรระดับสูงให้เจ้านายของเจ้าเป็นพิเศษสักใบ”

คำพูดนี้ทำเอาหลิวเหรินงงงวย “บัตรสมาชิก? มันคือสิ่งใดกัน?”

หลินเซินอธิบายว่า “มันคือสิ่งที่ใช้บันทึกแต้มสะสม  ทุกครั้งที่เจ้ามาซื้อของที่นี่ ยิ่งจ่ายเงินมากแต้มก็ยิ่งเยอะ เมื่อสะสมจนครบตามกำหนด ก็สามารถนำมาแลกของดีๆ จากข้าได้”

หลิวเหรินจดจำคำพูดเหล่านี้ไว้ในใจอย่างแม่นยำ ก่อนจะประสานมือคารวะหลินเซิน “เช่นนั้นข้าขอเป็นตัวแทนเจ้านาย ขอบใจเถ้าแก่หลินล่วงหน้า”

หลินเซินโบกมือ “ช่วยโฆษณาให้ข้าเยอะๆ ก็พอ เพิ่งเปิดร้านใหม่ ลูกค้ายิ่งน้อยอยู่ บรรยากาศช่างเงียบเหงาวังเวงนัก...”

หลิวเหรินถือข้าวของผลักประตูเดินออกไป

ประจวบเหมาะกับที่มีกลุ่มฮูหยินผู้สูงศักดิ์เดินผ่านมาพอดี

พวกนางล้วนเป็นภรรยาของเหล่าขุนนางผู้มีอำนาจในฉางอัน วันนี้สบโอกาสจึงพากันออกมาพบปะสังสรรค์กัน

“เอ๊ะ นั่นมิใช่องครักษ์เชียนหนิวที่อยู่ข้างกายฝ่าบาทหรอกรึ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้”

“ดูในอ้อมแขนเขาสิ เหมือนกำลังแบกของบางอย่างไปถวายฝ่าบาทเลยนะเจ้าคะ?”

“พี่หญิงซุน ข้าเห็นเขาเดินออกมาจากร้านค้านี้ หรือว่าเราจะลองเข้าไปดูข้างในกันสักหน่อยดีไหมเจ้าคะ?”

ฮูหยินตระกูลซุนมองตามนิ้วมือของสหายไปยังหน้าเดิมของหรูอี้ซูเปอร์มาร์เก็ต

สามีของนางคือขุนนางฝ่ายบู๊

เมื่อเห็นบานประตูเหล็กกล้าที่ดูองอาจทรงพลังนั่น นางก็ตาเป็นประกายทันที พยักหน้าพลางเอ่ยว่า “ถ้าเช่นนั้นก็ลองเข้าไปดูเสียหน่อยเถิด”

กลุ่มสตรีผู้มั่งคั่งจึงพากันเยื้องกรายมุ่งหน้าเข้าสู่ซูเปอร์มาร์เก็ตทันที