บทที่ 3 ความตกตะลึงของหลี่ซื่อหมิน

บทที่ 3 ความตกตะลึงของหลี่ซื่อหมิน

องค์หญิงฉางเล่อโพล่งถามออกไปตามสัญชาตญาณ “ของสิ่งนี้เปล่งแสงออกมาได้อย่างไรกัน ข้ายังมิเห็นท่านจุดไฟมันเลยสักนิด...”

หลินเซินยิ้มอย่างมีเลศนัยพลางส่ายหน้า “นี่คือเคล็ดลับเฉพาะของทางร้าน มิอาจแพร่งพรายได้ง่ายๆ”

“ทว่าการใช้งานสิ่งนี้มีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง”

“ข้อเสียอันใดรึ?” องค์หญิงฉางเล่อรีบย้อนถาม

หลินเซินตอบว่า “ก็เหมือนกับชื่อของมันนั่นแหละ ในยามกลางวันเจ้าต้องนำมันไปวางไว้กลางแดด เพื่อให้มันดูดซับปราณสุริยันและกักเก็บพลังงานเอาไว้ เมื่อถึงยามราตรีมันจึงจะเปล่งแสงออกมาได้”

องค์หญิงฉางเล่อถึงกับตาค้าง

คำบอกเล่านี้ช่างฟังดูคล้ายกับ ‘ของวิเศษ’ ในตำนานหรือนิยายประหลาดที่เหล่านักพรตใช้กันยิ่งนัก!

“ของชิ้นนี้ราคาเท่าไหร่!” องค์หญิงฉางเล่อถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น ของที่ทั้งงดงามและเปี่ยมด้วยประโยชน์ใช้สอยเช่นนี้ ช่างถูกจริตและรสนิยมของนางที่เป็นถึงองค์หญิงยิ่งนัก

หลินเซินชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว “ของเช่นนี้ ราคาเพียงสองตำลึงเงินเท่านั้น”

องค์หญิงฉางเล่อลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

สองตำลึงเงิน... ยังอยู่ในขอบเขตที่นางพอจะจ่ายไหว

ทว่าในยามนี้นางกลับรู้สึกลังเลใจยิ่งนัก เพราะของทุกอย่างในร้านล้วนแต่น่าสนใจไปเสียหมด! นางกวักมือเรียกนางกำนัลคนสนิทพลางเอ่ยถามเสียงเบา “ตอนนี้เราเหลือเงินติดตัวอยู่เท่าไหร่?”

นางกำนัลเปิดถุงเงินออกพลางนับจำนวนอยู่อย่างรวดเร็ว ก่อนจะกระซิบตอบ “คุณหนู... ท่านเหลือเงินอยู่เพียงสิบสองตำลึงเงินเจ้าค่ะ”

องค์หญิงฉางเล่อขมวดคิ้วมุ่นทันที

นางนึกเจ็บใจตัวเองนักที่พกเงินมาน้อยเกินไป!

หลังจากลังเลอยู่นาน นางก็ถอนหายใจออกมาอย่างตัดใจ “เอาไม้ขีดไฟให้ข้ากล่องหนึ่ง โคมไฟนี่อีกสองดวง... ส่วนเงินที่เหลือทั้งหมด ข้าขอแลกเป็นเต้าหู้ปลา!”

นางตัดสินใจยื่นถุงเงินวางลงบนเคาน์เตอร์ โดยไม่คิดจะเหลือเงินเก็บไว้แม้แต่ตำลึงเดียว

หลินเซินฉีกยิ้มกว้างจนหน้าบานเป็นจานเชิง “ไม่มีปัญหาขอรับ รอกสักครู่ ข้าจะรีบจัดของให้ท่านเดี๋ยวนี้”

“คุณหนูอย่าลืมช่วยข้าบอกต่อและโฆษณาร้านให้ด้วยนะขอรับ!”

เขารีบคว้าถุงผ้ามาบรรจุของอย่างว่องไว เพียงไม่กี่อึดใจก็ยื่นส่งให้องค์หญิงฉางเล่อ

สิบสองตำลึงเงิน... เปิดร้านเพียงวันแรก ก็ทำยอดได้ถึงหนึ่งในสิบของเงื่อนไขการสุ่มรางวัลระดับต้นแล้ว หากเป็นเช่นนี้ต่อไป การสุ่มรางวัลระดับสูงคงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม!

องค์หญิงฉางเล่อประคองข้าวของเหล่านั้นไว้อย่างเป็นสุข นางกึ่งเดินกึ่งวิ่งมุ่งหน้ากลับสู่เขตพระราชฐาน จนลืมจุดประสงค์เดิมที่ตั้งใจจะออกมาเที่ยวเล่นเสียสนิท

หลินเซินกลับลงไปเอนกายบนเก้าอี้โยกหลังเคาน์เตอร์พลางฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี

สินค้าของเขานั้นตั้งราคาไว้ไม่สูงนัก

มิใช่ว่าเขาเป็นคนใจบุญสุนทานจนไม่อยากได้กำไร แต่เขาเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งดีว่า สินค้าฟุ่มเฟือยนั้นมิอาจทำเงินได้มหาศาลเท่ากับสินค้าที่ใช้ในชีวิตประจำวัน

ในแผ่นดินต้าถังนี้นอกจากเขาแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดสามารถเสกไม้ขีดไฟ เต้าหู้ปลา หรือโคมไฟพลังแสงอาทิตย์ออกมาได้ หากเขาต้องการจะตั้งราคาชิ้นละร้อยตำลึงเงิน ย่อมมีคนยอมควักกระเป๋าจ่ายแน่นอน

ทว่าราคาหนึ่งร้อยตำลึงเงิน จะมีสักกี่คนที่ซื้อไหว? ต่อให้มีเศรษฐีซื้อไปสักร้อยคน เขาก็ได้เงินเพียงหนึ่งหมื่นตำลึงเท่านั้น

แต่ถ้าขายในราคาถูกลง ยอดขายย่อมทวีคูณ

อย่างเต้าหู้ปลานี่ก็เช่นกัน รสชาติมันช่างเย้ายวนจนหยุดกินไม่ได้ หากตั้งราคาแพงเกินไป ผู้คนย่อมไม่กล้ากินทิ้งกินขว้าง โคมไฟพลังแสงอาทิตย์ก็เช่นเดียวกัน...

ปกติเครื่องใช้ประเภทส่องสว่างมักจะมีอายุการใช้งานยาวนาน แต่โคมไฟรุ่นนี้ของเขามีอายุการใช้งานจำกัด ต่อให้ถนุถนอมเพียงใด อย่างมากก็ใช้ได้เพียงสามถึงสี่เดือน หากไม่ระวังทำตกแตก แก้วผลึกที่เปราะบางเช่นนี้ก็คงแหลกสลายในพริบตา

อีกทั้งยังต้องชาร์จพลังงานจากแสงอาทิตย์ หากวันใดฝนตกชุกแล้วไม่มีโคมไฟสำรองไว้หลายๆ ดวง สุดท้ายก็ต้องกลับไปใช้ตะเกียงน้ำมันที่เหม็นควันเหมือนเดิม

ดังนั้น หากเขาตั้งราคาสูงเกินไป จนคนที่มีกำลังซื้อมีน้อยนิด กำไรจะงอกเงยได้อย่างไร?

ยกตัวอย่างเช่นเต้าหู้ปลา ซองละหนึ่งอีแปะนั้น สำหรับเหล่าขุนนางหรือแม้แต่ชาวบ้านธรรมดาในฉางอันล้วนอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ หากกินวันละสิบกว่าซอง เดือนหนึ่งคนคนเดียวก็สร้างยอดขายให้เขาได้หลายตำลึงเงินแล้ว ยิ่งถ้าขุนนางนับหมื่นคนเสพติดรสชาตินี้ขึ้นมา เดือนหนึ่งเงินจะไหลเข้ากระเป๋านับหมื่นตำลึงอย่างแน่นอน!

นั่นหมายถึงโอกาสสุ่มรางวัลระดับสูงได้หลายครั้งเชียวล่ะ!

หลินเซินวิเคราะห์กลไกตลาดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ณ เขตพระราชฐาน

องค์หญิงฉางเล่อเปลี่ยนกลับมาสวมฉลองพระองค์ตามปกติ นางหอบเอาไม้ขีดไฟ เต้าหู้ปลา และโคมไฟราตรีพลังแสงอาทิตย์วิ่งตรงไปยังตำหนักต้าหมิงด้วยความตื่นเต้น

ในยามนั้น หลี่ซื่อหมินกำลังนั่งสะสางราชกิจโดยมีฮองเฮาจางซุนคอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะ

“เข้ามา” หลี่ซื่อหมินเอ่ยสั้นๆ ทรงพลัง

สิ้นเสียงประตูก็ถูกผลักเปิดออก องค์หญิงฉางเล่อกระโดดโลดเต้นเข้ามาด้วยท่าทีร่าเริง “เสด็จพ่อ ลูกมาหาท่านแล้วเจ้าค่ะ”

ฮองเฮาจางซุนรีบดึงนางเข้าไปกอดพลางเอ่ยด้วยความเอ็นดู “โตเป็นสาวถึงเพียงนี้แล้ว ยามข้าอายุเท่าเจ้า ข้าก็แต่งให้เสด็จพ่อของเจ้าแล้วนะ เหตุใดจึงยังทำตัวเป็นเด็กๆ เช่นนี้อีก ควรจะสำรวมกิริยาเสียบ้าง”

องค์หญิงฉางเล่อซบลงที่แขนของฮองเฮาพลางออดอ้อน “เสด็จแม่ ฉางเล่อทราบแล้วเจ้าค่ะ”

หลี่ซื่อหมินเงยพระพักตร์ขึ้น แย้มสรวลอย่างอ่อนโยน “ฉางเล่อน้อยของพ่อ มีธุระอันใดกับพ่อรึ?”

เมื่อถูกถามเช่นนั้น องค์หญิงฉางเล่อก็เชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจพลางเอ่ยเสียงใส “เสด็จพ่อ วันนี้ลูกแอบออกไปเที่ยวนอกวังมา แล้วไปเจอร้านค้าหนึ่งที่น่าสนใจยิ่งนักเจ้าค่ะ!”

ได้ยินเช่นนั้น หลี่ซื่อหมินพลันเปลี่ยนสีพระพักตร์เป็นเคร่งขรึม “ออกไปเที่ยวเล่นอีกแล้วรึ ได้พาสององครักษ์ไปด้วยหรือไม่?”

องค์หญิงน้อยชะงักไปเล็กน้อยพลางหดคอลง “พาไปเจ้าค่ะ เสด็จพ่อโปรดวางใจ ลูกปลอดภัยดีทุกประการเจ้าค่ะ”

หลี่ซื่อหมินถอนหายใจยาว

พระราชธิดาองค์โตผู้นี้มีนิสัยถอดแบบมาจากเขาไม่มีผิดเพี้ยน ทั้งรักสนุก ร่าเริง และไม่อาจอยู่นิ่งได้ การต้องถูกกักขังอยู่ในวังหลวงเช่นนี้ ย่อมเป็นการบีบคั้นนิสัยของนางยิ่งนัก

“ลูกรัก จำไว้ว่าต้องระมัดระวังตัวให้มาก อย่าให้เกิดอุบัติเหตุอันใดขึ้น คราวหลังจงพาองครักษ์ฝ่ายในไปเพิ่มด้วย โลกภายนอกนั้นเต็มไปด้วยผู้คนที่จิตใจยากแท้หยั่งถึง” หลี่ซื่อหมินลูบพระเศียรของนางด้วยความรัก

ในเมื่อห้ามมิให้นางออกไปไม่ได้ ก็มีแต่ต้องส่งคนไปคุ้มกันให้ดีที่สุด มีเพียงฉางเล่อเท่านั้นที่ได้รับอภิสิทธิ์เช่นนี้ หากเป็นองค์หญิงองค์อื่น การจะออกจากวังหลวงนั้นหาใช่เรื่องง่าย

องค์หญิงฉางเล่อพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย “ลูกทราบแล้วเจ้าค่ะเสด็จพ่อ”

หลี่ซื่อหมินถามต่อ “ที่เจ้าบอกว่าเจอร้านที่น่าสนใจนั้น มันเป็นอย่างไร?”

น้ำเสียงขององค์หญิงฉางเล่อกลับมาตื่นเต้นอีกครั้ง “ลูกจะบอกท่านให้ เสด็จพ่อ ร้านนั้นช่างพิลึกนัก!”

“ท่านทราบหรือไม่ ประตูร้านนั้นทำจากโลหะที่เรียบเนียนไร้รอยต่อแม้แต่นิดเดียว!”

“แถมมองจากข้างนอกยังเห็นเข้าไปถึงข้างในด้วยนะเจ้าคะ”

“ในร้านยังมีโต๊ะตัวหนึ่ง ที่ทำจากแก้วผลึกใสกระจ่างทั้งตัวเลยเจ้าค่ะ!”

ดวงตาของหลี่ซื่อหมินฉายแววประหลาดใจ พระเนตรคมกวาดมองไปยังโต๊ะเบื้องหน้า

แม้แต่โอรสสวรรค์เช่นเขา อย่างมากที่สุดก็ได้ใช้เพียง ‘จอกแก้วผลึก’ เท่านั้น

ส่วนเรื่องการใช้โลหะทำประตูนั้น ในวังหลวงก็มีอยู่หลายบาน หลี่ซื่อหมินจึงมิได้แปลกใจนัก ทว่าการนำแก้วผลึกมาทำเป็นโต๊ะทั้งตัวนั้น เขาเคยจินตนาการถึงเพียงแต่ในความฝัน

ในแผ่นดินต้าถังมีผู้ที่มั่งคั่งพอจะครอบครองของเช่นนั้นจริงๆ รึ?

ความรู้สึกอิจฉาลึกๆ ผุดขึ้นในใจ... แม้แต่เขาก็ยังอยากจะครอบครองสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งเช่นนั้นบ้าง

“เป็นร้านของตระกูลใดรึ?” หลี่ซื่อหมินถามด้วยความอยากรู้

องค์หญิงฉางเล่อขมวดคิ้วพลางส่ายหน้า “ลูกมิอาจทราบได้เจ้าค่ะ ดูเหมือนมิใช่ร้านของท่านอาหรือท่านลุงคนใดเลย เถ้าแก่ผู้นั้นก็ประหลาดนัก หน้าตามิได้เหมือนชาวต้าถังเสียทีเดียว แม้จะพูดจาภาษาเดียวกับเรา ทว่ากลับไว้ผมสั้นกุด และสวมอาภรณ์ประหลาดที่ลูกไม่เคยเห็นมาก่อน...”

หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้วครุ่นคิด

เขามิเคยได้ยินว่าในหมู่ขุนนางหรือตระกูลใหญ่ในฉางอัน จะมีผู้ใดที่ทำตัวนอกลู่นอกทางถึงเพียงนี้ หรือจะเป็นคนจากตระกูลเร้นลับที่เร้นกายจากโลกภายนอก?

ในขณะที่เขากำลังใช้ความคิด องค์หญิงฉางเล่อก็ยังคงเจื้อยแจ้วต่อไป “ของที่เขาขายก็น่าสนใจยิ่งนัก เสด็จพ่อดูนี่สิเจ้าคะ!”

นางหยิบไม้ขีดไฟออกมา

ตัวกล่องสีเขียวขจีสะท้อนแสงตะเกียงเป็นประกายระยับ

“นี่คือสิ่งใด?” หลี่ซื่อหมินมองด้วยความฉงน เพราะไม่เคยพบเห็นมาก่อน

องค์หญิงฉางเล่อเอ่ยอย่างภาคภูมิ “สิ่งนี้เรียกว่าไม้ขีดไฟเจ้าค่ะ ใช้สำหรับจุดไฟ สะดวกกว่าหลิงพริกหลายเท่าตัวนัก”

“เถ้าแก่บอกว่า ขอเพียงอย่าให้โดนน้ำหรือเปียกชื้น จะเก็บไว้นานเท่าใดก็ได้เจ้าค่ะ!”

องค์หญิงฉางเล่อหยิบก้านไม้ขีดออกมาขีดอย่างชำนาญ

พรึ่บ!

เปลวไฟสีส้มสว่างวาบขึ้นมาทันที ทำเอาหลี่ซื่อหมินถึงกับสะดุ้งด้วยความตกตะลึง

การจุดไฟได้รวดเร็วเพียงพริบตาเช่นนี้ โดยที่ก่อนหน้านั้นไม่มีวี่แววของเชื้อไฟเลยแม้แต่นิดเดียว?

และที่สำคัญที่สุดคือ... ขอเพียงไม่โดนน้ำ ก็สามารถเก็บรักษาไว้ได้ยาวนาน

ในฐานะที่กรำศึกมานานหลายปี หลี่ซื่อหมินมองเห็นถึง ‘คุณค่าทางยุทธศาสตร์’ ของสิ่งนี้ได้ในทันที

หากกองทัพมีของวิเศษเช่นนี้ไว้ในครอบครอง การตั้งค่ายหุงหาอาหารย่อมสะดวกสบายขึ้นอย่างมหาศาล

ลูกสาวของเขาออกไปเที่ยวนอกวังเพียงครู่เดียว กลับนำพาของล้ำค่าเช่นนี้มาให้!

ช่างเป็นบุญของราชวงศ์หลี่โดยแท้ ฉางเล่อช่างเป็นดาวนำโชคของพ่อจริงๆ!

องค์หญิงฉางเล่อวางไม้ขีดไฟลงบนโต๊ะ ก่อนจะประคองเต้าหู้ปลาขึ้นมา ฉีกซองออกแล้วยื่นไปที่หน้าพระพักตร์ของหลี่ซื่อหมิน “ยังมีสิ่งนี้อีกเจ้าค่ะ เสด็จพ่อ ของสิ่งนี้อร่อยยิ่งนัก!”