บทที่ 4 การตัดสินใจของหลี่ซื่อหมิน

บทที่ 4 การตัดสินใจของหลี่ซื่อหมิน

หลี่ซื่อหมินยื่นพระหัตถ์ไปรับมา ทว่ากลับมิได้เสวยในทันที

ด้วยฐานะและสถานะอันสูงส่งเกินผู้ใดในแผ่นดิน ในฐานะโอรสสวรรค์ผู้ปกครองราชอาณาจักร อาหารจากภายนอกที่มิได้ผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด ย่อมมิอาจล่วงล้ำเข้าสู่พระวรกายได้

ทันใดนั้น ท่ามกลางเงามืดที่ทอดยาว บุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งก้าวเดินออกมา

เขาชักมีดสั้นเล่มเล็กขลิบเอาเศษเต้าหู้ปลาเพียงส่วนหนึ่งส่งเข้าปากทันที

ชั่วพริบตา ดวงตาของบุรุษผู้นั้นก็พลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนงพลางเอ่ยถาม “สิ่งนี้มีพิษรึ?”

บุรุษผู้นั้นลองคลึงท้องตนเองดู ทว่ากลับไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งใดผิดสำแดง เขาจึงส่ายหน้าช้าๆ “หามิได้พะย่ะค่ะฝ่าบาท สิ่งนี้ไร้ซึ่งพิษภัย เพียงแต่... กระหม่อมมิเคยลิ้มรสสิ่งใดที่เลิศรสถึงเพียงนี้มาก่อนเลย”

เลิศรสถึงเพียงนั้นเชียวรึ?

หลิวเหริน คือองครักษ์เชียนหนิวผู้ใกล้ชิด อาจกล่าวได้ว่าสิ่งใดที่ฮ่องเต้เคยเสวย หลิวเหรินย่อมต้องเคยลิ้มรสด้วย แม้แต่รสชาติของภูเขาเลากาหรืออาหารทะเลอันล้ำค่าเขาก็ย่อมผ่านมาหมดสิ้น

ทว่าเขากลับเอ่ยคำเช่นนี้ออกมา... มิเคยลิ้มรสสิ่งใดที่เลิศรสถึงเพียงนี้มาก่อน?

หลี่ซื่อหมินเกิดความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาทันที ทรงอ้าพระโอษฐ์กัดลงไปคำหนึ่ง

รสสัมผัสราวกับเกิดการระเบิดพุ่งพล่านไปทั่วทั้งช่องพระโอษฐ์!

พระเนตรของพระองค์เบิกกว้าง จ้องมองของในพระหัตถ์ด้วยความพิศวง

องค์หญิงฉางเล่อฉีกซองใหม่อีกซองหนึ่ง ยื่นถวายแด่ฮองเฮาจางซุน “เสด็จแม่ ท่านเองก็ลองเสวยดูเถิดเจ้าค่ะ”

ฮองเฮาจางซุนทรงรับไปเสวยเช่นกัน ก่อนจะตกอยู่ในอาการตกตะลึงไม่ต่างจากหลี่ซื่อหมิน

พวกพระองค์ปรารถนาจะเสวยต่อ ทว่ากลับรู้สึกอาลัยอาวรณ์จนไม่กล้าเสวยให้หมดสิ้น... รสชาติที่ปลุกเร้าต่อมรับรสให้ตื่นตัวถึงเพียงนี้ ตลอดชั่วชีวิตที่ผ่านมา พวกพระองค์มิเคยได้พานพบมาก่อนจริงๆ

เมื่อเห็นท่าทีของหลี่ซื่อหมินที่อยากเสวยแต่ก็ยังกล้าๆ กลัวๆ คล้ายกับยามที่นางลองชิมครั้งแรก องค์หญิงฉางเล่อก็อดไม่ได้ที่จะป้องปากลอบหัวเราะเบาๆ

“เสด็จพ่อ ของสิ่งนี้มีอยู่มากมายนักเจ้าค่ะ เพียงแต่ลูกมีเงินติดตัวไม่มาก จึงซื้อมาได้เพียงแปดสิบกว่าซองเท่านั้น...”

ฮองเฮาจางซุนทรงจับใจความสำคัญจากตัวเลขนั้นได้ทันควัน จึงตรัสถามว่า “เงินไม่มาก แต่ซื้อมาได้ถึงแปดสิบกว่าซองรึ? ของว่างเลิศรสนี้มีชื่อว่าอะไร และราคาเท่าใดกัน?”

องค์หญิงฉางเล่อตอบอย่างนอบน้อม “เถ้าแก่บอกว่าของว่างนี้เรียกว่าเต้าหู้ปลา ราคาเพียงซองละหนึ่งอีแปะเจ้าค่ะ”

“ช่างเป็นเต้าหู้ปลาที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!” หลี่ซื่อหมินระเบิดหัวเราะเสียงดังพลางเอ่ยชมเชย “มีความสดของปลา และมีรสสัมผัสที่เนียนนุ่มยิ่งกว่าเต้าหู้เสียอีก หาได้ยากยิ่งจริงๆ!”

องค์หญิงฉางเล่อรีบทูลเสริม “หากเสด็จพ่อทรงโปรด วันหน้าก็เพียงส่งคนไปซื้อหาก็สิ้นเรื่องเจ้าค่ะ เถ้าแก่บอกว่าของในร้านเขามีให้เท่าที่ต้องการ ต่อให้สั่งถึงหนึ่งล้านชิ้น เขาก็สามารถนำออกมาให้ได้”

“ซี้ด—”

ได้ยินดังนั้น หลี่ซื่อหมินก็พลันหรี่พระเนตรลง ลอบสูดลมหายใจด้วยความทึ่ง สายตาของพระองค์กวาดไปตกลงที่ไม้ขีดไฟ ก่อนจะตรัสถามอย่างหยั่งเชิง “แล้วเจ้าไม้ขีดไฟนี่เล่า ก็มีให้เท่าที่ต้องการเช่นกันรึ?”

ฉางเล่อพยักหน้าอย่างหนักแน่น “เพคะ และของที่ประณีตถึงเพียงนี้ ราคาก็ยังถูกแสนถูก เพียงสองอีแปะเท่านั้นเจ้าค่ะ”

มิใช่ของล้ำค่าที่หายากจนเกินเอื้อมรึนี่

หลี่ซื่อหมินเสวยเต้าหู้ปลาที่เหลือจนหมดสิ้นในคำเดียว

พระองค์ทรงหยิบไม้ขีดไฟขึ้นมาพิจารณาอย่างไม่วางพระหัตถ์ ก่อนจะตรัสถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก “ร้านนั้นตั้งอยู่ที่ใด?”

องค์หญิงฉางเล่อทูลตอบ “อยู่ในย่านไท่ผิงฝูเจ้าค่ะ สังเกตได้ง่ายยิ่งนัก ร้านที่ใช้โลหะลึกลับทำเป็นบานประตูนั่นแหละคือร้านนั้น...”

หลี่ซื่อหมินพยักพระพักตร์รับรู้ ก่อนจะส่งสัญญาณทางสายตาให้แก่องครักษ์เชียนหนิวที่อยู่ข้างกาย

บุรุษผู้นั้นพยักหน้าเบาๆ แล้วก้าวเดินออกจากตำหนักตงกงไปอย่างเงียบเชียบ...

องค์หญิงฉางเล่อหยิบของชิ้นสุดท้ายขึ้นมา ประคองถวายแด่ฮองเฮาจางซุนราวกับจะโชว์ของล้ำค่า “เสด็จแม่ ยังมีสิ่งนี้อีกเจ้าค่ะ!”

“สิ่งนี้มีชื่อว่าโคมไฟราตรีพลังแสงอาทิตย์ ชื่อเรียกยากยิ่งนัก ลูกต้องใช้เวลาอยู่นานกว่าจะจำชื่อมันได้ครบทุกคำ”

หลี่ซื่อหมินเหลือบมองเพียงปราดเดียว มิได้ใส่พระทัยนัก ในความคิดของพระองค์ สิ่งนี้คงเป็นเพียงงานศิลปะที่ทำจากแก้วผลึกเพื่อเอาใจสตรีตัวน้อยๆ เท่านั้น

ทว่าสำหรับผู้เป็นฮ่องเต้เช่นพระองค์ ไม้ขีดไฟกลับมีความสำคัญในพระทัยมากกว่ามาก

องค์หญิงฉางเล่อยังคงบรรยายต่ออย่างเจื้อยแจ้ว “เถ้าแก่บอกว่า สิ่งนี้คืออุปกรณ์ส่องสว่างเจ้าค่ะ!”

หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนง พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัยเช่นเดียวกับที่ฉางเล่อเคยรู้สึก “อุปกรณ์ส่องสว่างรึ?”

องค์หญิงฉางเล่อพยักหน้าอย่างหนักแน่น

แป๊ก—

เมื่อนิ้วมือกดลงบนสวิตช์ โคมไฟราตรีก็พลันสาดแสงสีเหลืองนวลออกมาทันที!

แสงสว่างนั้นแรงกล้าเสียจนข่มแสงจากตะเกียงน้ำมันที่วางอยู่ข้างๆ จนดับรัศมี

หลี่ซื่อหมินถึงกับผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตระหนก

พระองค์จ้องมองงานแก้วผลึกชิ้นนี้ด้วยแววตาเหลือเชื่อ... มันสามารถเปล่งแสงออกมาได้จริงๆ หรือนี่

หลี่ซื่อหมินเม้มพระโอษฐ์แน่น พลันหันไปทอดพระเนตรตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะทรงงาน ทันใดนั้นทรงรู้สึกว่าตะเกียงทองเหลืองที่ช่างฝีมือเอกบรรจงหล่อขึ้นมานั้น ดูไม่สวยงามเจริญตาเหมือนแต่ก่อนเสียแล้ว...

องค์หญิงฉางเล่อมิได้สังเกตเห็นท่าทีที่เปลี่ยนไปของพระบิดา นางยังคงบรรยายด้วยความตื่นเต้นต่อไป “เถ้าแก่บอกว่า ของสิ่งนี้ยามกลางวันจำเป็นต้องดูดซับปราณสุริยันเอาไว้ แล้วในยามราตรีจึงจะสามารถเปล่งแสงออกมาได้เจ้าค่ะ”

คำอธิบายอันลี้ลับซับซ้อนเช่นนี้ ทำให้หลี่ซื่อหมินรู้สึกราวกับกำลังฟังเรื่องราวจากอีกภพภูมิหนึ่ง

ในยามนี้ หลี่ซื่อหมินยังมิใช่ผู้ที่งมงายในเรื่องภูตผีเทวดา

โดยเฉพาะเมื่อของสิ่งนี้ถูกวางขายอย่างเปิดเผยในร้านค้าทั่วไป ยิ่งทำให้พระองค์เชื่อว่านี่เป็นเพียงผลงานอันชาญฉลาดของยอดคนผู้หนึ่งที่ประดิษฐ์สิ่งของอันวิจิตรขึ้นมา

เพียงแต่พระองค์ยังมิอาจล่วงรู้ถึงหลักการของมันได้เท่านั้น

หลี่ซื่อหมินจ้องมองโคมไฟราตรีบนโต๊ะ พลางตรัสถามเสียงเบา “สิ่งนี้ราคาเท่าใด?”

“สองตำลึงเงินเจ้าค่ะ” องค์หญิงฉางเล่อตอบอย่างว่าง่าย

หลี่ซื่อหมินถามย้ำอีกครั้ง “และมีให้เท่าที่ต้องการเช่นกันรึ?”

องค์หญิงน้อยพยักหน้ายืนยันหนักแน่น

หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ในพระทัยยิ่งมั่นใจว่า ร้านค้าแห่งนั้นคงมิใช่สถานที่ลี้ลับของเทพเซียนที่ใด เพราะคงไม่มีเทพองค์ใดที่เห็นแก่เงินทองเยี่ยงพ่อค้าเช่นนี้

ทว่าความอยากรู้อยากเห็นในตัวเถ้าแก่ร้านนั้นกลับทวีความรุนแรงขึ้นอย่างยิ่งยวด

ใช้เหล็กบริสุทธิ์ทำประตู ใช้แก้วผลึกทำโต๊ะ... ทั้งยังสามารถนำเอาอาหารเลิศรสที่ไม่เคยลิ้มลอง และสิ่งประดิษฐ์อัศจรรย์ที่ไม่เคยพบเห็นออกมาขายได้...

หลังจากสนทนาเรื่องราวในครอบครัวต่ออีกครู่หนึ่ง องค์หญิงฉางเล่อก็ทูลลากลับไปยังตำหนักของนาง เพื่อละเลียดชิมรสชาติอันโอชะของเต้าหู้ปลาที่เหลือ

คล้อยหลังนางไปได้ไม่นาน หลิวเหริน องครักษ์เชียนหนิวก็กลับมาจากนอกวัง

“ฝ่าบาท” หลิวเหรินคุกเข่าลงข้างหนึ่งพลางทูลรายงาน

หลี่ซื่อหมินหรี่พระเนตรถาม “สืบได้ความว่าอย่างไรบ้าง?”

หลิวเหรินขมวดคิ้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงน “ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไปสอบถามพวก ‘ปู้เหลียงเหริน’ ในนครฉางอันมาแล้ว พวกเขาบอกว่าก่อนหน้านี้ ในย่านไท่ผิงฝูมิเคยมีร้านค้าเช่นนี้ตั้งอยู่เลยพะย่ะค่ะ”

“ราวกับว่า... มันปรากฏขึ้นมาเพียงชั่วข้ามคืนเท่านั้น”

หลี่ซื่อหมินขมวดพระขนงแน่นกว่าเดิม “ปรากฏขึ้นมาเพียงชั่วข้ามคืนรึ?”

หลิวเหรินพยักหน้ายืนยัน “พะย่ะค่ะ ร้านค้าที่พิเศษถึงเพียงนี้ หากเคยตั้งอยู่ในย่านไท่ผิงฝูมาก่อน พวกปู้เหลียงเหรินย่อมต้องสังเกตเห็นและจดจำได้แน่นอน”

“ทว่าจนถึงวันนี้ ยามที่กระหม่อมไปหาพวกเขา พวกเขาจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีร้านนี้ตั้งอยู่ ช่างเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่งพะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินโบกพระหัตถ์พลางครุ่นคิดอยู่เงียบๆ

“เอาเถิด ข้าจะเบิกเงินให้เจ้าหนึ่งพันตำลึงเงิน จงไปกว้านซื้อโคมไฟราตรีและไม้ขีดไฟเหล่านั้นมาให้หมด” น้ำเสียงของหลี่ซื่อหมินเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว “ข้าอยากจะรู้นักว่า เขามีของมากมายถึงเพียงนั้นจริงอย่างที่คุยโวไว้หรือไม่!”

“อ้อ... แล้วอย่าลืมซื้อเต้าหู้ปลานั่นกลับมาให้ข้าด้วยเล่า...”