บทที่ 22 สัญญาของราชา

20 ธันวาคม 2017 บาร์เซโลนา ถนนอริสติเดส สำนักงานใหญ่สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนา ห้องทำงานของประธานสโมสร

เมื่อใกล้ถึงวันเหมายัน ช่วงเวลากลางวันบนคาบสมุทรไอบีเรียก็ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุด เวลาสี่โมงเย็น ท้องฟ้านอกหน้าต่างได้เปลี่ยนเป็นสีเทาอมฟ้าไปแล้ว สายลมทะเลอันหนาวเหน็บพัดกระหน่ำเข้าใส่หน้าต่างกระจกบานยักษ์สูงจรดเพดาน ส่งเสียงคร่ำครวญแผ่วเบา ราวกับกำลังบรรเลงเพลงโหมโรงให้กับคฤหาสน์อันยิ่งใหญ่แห่งนี้ ซึ่งตั้งอยู่ ณ ศูนย์กลางของพายุ

ภายในห้องทำงาน เครื่องทำความร้อนเปิดทำงานเต็มกำลัง แต่ผู้บริหารทุกคนที่อยู่ที่นั่นกลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบ มีวันที่หนึ่งถูกวงกลมสีแดงตัวโตๆ เอาไว้บนปฏิทินที่ตั้งอยู่บนโต๊ะ: 1 มกราคม 2018

เหลือเวลาอีกเพียง 11 วันเท่านั้น ก่อนที่วันนั้นจะมาถึง

ตามกฎของฟีฟ่า หาก ลีโอเนล เมสซี ไม่ยอมเซ็นสัญญาฉบับใหม่ที่แสนจะน่ารำคาญนั่นก่อนเที่ยงคืนของวันที่ 1 มกราคม เขาจะเข้าสู่ช่วงหกเดือนสุดท้ายของปีสัญญาอย่างเป็นทางการ เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะมีสิทธิ์ที่จะเจรจากับสโมสรใดก็ได้ในโลกอย่างอิสระ และเดินเชิดหน้าออกจาก คัมป์นู ในช่วงซัมเมอร์ปีหน้าด้วย 'ค่าตัวฟรี'

ค่าตัวฟรี สำหรับสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาแล้ว นอกเหนือจากการระเหยหายไปของสินทรัพย์มูลค่าหลายร้อยล้านยูโรแล้ว มันยังหมายถึงการล่มสลายของความศรัทธา และคำพิพากษาครั้งสุดท้ายของอาณาจักรสีแดงน้ำเงินของพวกเขาด้วย

ท่านประธานครับ นี่ไม่ใช่แค่ข่าวลืออีกต่อไปแล้ว โรเบิร์ต เฟอร์นันเดซ ผู้อำนวยการกีฬา กระแทกรายงานการสืบสวนที่เข้ารหัสลงบนโต๊ะไม้พะฮอกกานี น้ำเสียงของเขาแหลมปรี๊ดด้วยความวิตกกังวล แหล่งข่าวของพวกเรายืนยันแล้วว่า ซีอีโอโซเรียโนของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และเบกิริสไตน์ ผู้อำนวยการฟุตบอล—อดีตผู้บริหารสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาสองคนนั้น—ได้พบกับฮอร์เก้ที่คลับส่วนตัวในเมืองแมนเชสเตอร์แล้วครับ

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว นั่งจมลึกอยู่ในเก้าอี้หนัง พลางหมุนซิการ์ที่ยังไม่ได้จุดในมือเล่น สีหน้าของเขาสงบนิ่งจนน่ากลัว ราวกับว่าเขากำลังฟังเรื่องไร้สาระอยู่ พวกเขาเสนอราคาไปเท่าไหร่?

ข้อเสนอระดับนิวเคลียร์เลยล่ะครับ โรเบิร์ตสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และอ่านข้อมูลออกมาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ พวกเขารู้ดีว่าลีโอครอบครองสิทธิ์ในภาพลักษณ์ 100% แล้วในตอนนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เอาเรื่องนั้นมาเป็นประเด็น พวกเขากำลังเล่นไพ่ 'รายได้สุทธิ' แทน

เงินเดือนคงที่ 50 ล้านยูโรหลังหักภาษี สัญญาห้าปี โบนัสการเซ็นสัญญา 100 ล้านยูโรถูกโอนเข้าบัญชีมูลนิธิของครอบครัวเมสซีในปานามาโดยตรงเพื่อหลบเลี่ยงการตรวจสอบจากหน่วยงานด้านภาษีของสเปน—คุณก็รู้ว่าฮอร์เก้กลัวเรื่องนี้มากที่สุด

นอกจากนี้ พวกเขายังสัญญาว่าจะมอบหุ้น 1% ของซิตี้ ฟุตบอล กรุ๊ปให้กับลีโอหลังจากที่เขาแขวนสตั๊ด และแต่งตั้งให้เขาเป็นทูตระดับโลกด้วย ซึ่งหมายความว่าเขาจะกลายเป็นผู้ถือหุ้นร่วมของหลายสโมสร รวมถึง แมนเชสเตอร์ ซิตี้, นิวยอร์ก ซิตี้ เอฟซี และเมลเบิร์น ซิตี้ เอฟซี ด้วย

และจุดที่ร้ายแรงที่สุด... โรเบิร์ตหยุดชะงัก แววตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว กวาร์ดิโอล่าโทรหาลีโอด้วยตัวเองเลยครับ

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ชะงักไปครู่หนึ่ง มือที่ถือซิการ์ของเขาหยุดนิ่ง เงินก็เป็นแค่เหยื่อล่อเท่านั้น; กวาร์ดิโอล่าต่างหากล่ะคือตะขอที่ใช้เกี่ยวเขาเข้ามา

เป๊ปพูดว่ายังไงบ้าง?

เขาบอกว่า 'มาที่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ สิ ลีโอ ที่นี่ไม่มีการต่อสู้แย่งชิงอำนาจภายในบอร์ดบริหารที่วุ่นวาย ไม่มีขุมกำลังที่แก่หง่อม พวกเราเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมสำหรับนายแล้ว—เดอ บรอยน์จะคอยจ่ายบอลให้นาย ซาเน่จะคอยสร้างพื้นที่ว่างให้นาย และถ้านายคิดถึงเนย์มาร์ล่ะก็ ฉันก็จะให้พวกเอมิเรตส์ไปซื้อตัวเขามาจาก ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ในช่วงซัมเมอร์ปีหน้าเลย'

ความเงียบงันดั่งความตายเข้าปกคลุมไปทั่วห้องทำงาน ถ้าหากแพ็กเกจมูลค่า 500 ล้านยูโรคือการโจมตีทางวัตถุ 'กวาร์ดิโอล่า + เนย์มาร์ + สภาพแวดล้อมฟุตบอลที่บริสุทธิ์' ก็คือการโจมตีที่แม่นยำไปยังโลกแห่งจิตวิญญาณของ ลีโอเนล เมสซี สำหรับ ลีโอเนล เมสซี ซึ่งรู้สึกโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่งในสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาในเวลานี้ และยังต้องมาคอยกังวลเรื่องเกมรับและการบริหารจัดการอีก นี่ก็แทบจะเป็น 'สวนอีเดน' ที่ยากจะต้านทานได้เลยทีเดียว

ฮอร์เก้ว่ายังไงบ้าง? โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เอ่ยถาม

เขากำลังลังเล ลังเลมากเลยล่ะครับ โรเบิร์ตยิ้มเจื่อนๆ เขาบอกผมว่าขุมกำลังในปัจจุบันของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาแก่เกินไปแล้ว การบริหารจัดการก็วุ่นวายเกินไป และสภาพแวดล้อมด้านภาษีในสเปนก็ไม่เป็นมิตรกับพวกเขาเอาเสียเลย เขาไม่อยากให้ลูกชายของเขาต้องมาเสียเวลาในช่วงจุดพีคสุดท้ายของอาชีพค้าแข้งไปกับเรือที่กำลังจะจมลำนี้

เขาไม่ได้รู้สึกว่าไม่มีอนาคตหรอก; เขาแค่รู้สึกว่าเขามองไม่เห็นอนาคตต่างหาก โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่างกระจกสูงจรดเพดาน เขาทอดสายตามองออกไปยังเมืองที่เป็นของเกาดี้ แววตาของเขาค่อยๆ ล้ำลึกขึ้น

โรเบิร์ต คุณรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงได้ยื้อเวลาเรื่องนี้มาตลอด? เพราะเพดานเงินเดือนงั้นหรือ? เพราะพวกเราไม่มีเงินงั้นหรือ? ไม่หรอก เรื่องเงินไม่เคยเป็นปัญหาเลย ถ้าฉันต้องการ ฉันสามารถหาเงินพันล้านดอลลาร์มาจากวอลล์สตรีทได้สบายๆ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว หันกลับมา น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและทรงพลัง นั่นก็เพราะฉันไม่สามารถให้คำสัญญาในสิ่งที่เขาต้องการได้ไงล่ะ ฉันไม่สามารถหลอกลวงพระเจ้าได้หรอกนะเมื่อฉันมีแต่คำสัญญาลมๆ แล้งๆ นั่นรังแต่จะทำให้เขาจากไปเร็วขึ้นเท่านั้น

แต่ตอนนี้สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เดินไปที่กระดานแทคติก ซึ่งแสดงให้เห็นถึงรายชื่อผู้เล่นของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาในปัจจุบัน เขาวาดวงกลมลงบนแผงเกมรับและวาดลูกศรในแดนกลาง อินญิโก มาร์ติเนซ ทำให้เกมรับมีเสถียรภาพมากขึ้น เคราร์ด ปิเก ก็เรียกฟอร์มเก่งกลับคืนมาได้แล้ว และ คริสเตียน อีริคเซน ก็กำลังอยู่ในช่วงพักฟื้น ที่สำคัญที่สุดก็คือ... เขาปรายตามองดูกราฟบิตคอยน์ที่กำลังผันผวนอย่างบ้าคลั่งบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ 'งบประมาณทางการทหาร' ของฉันกำลังจะมาถึงแล้วล่ะ

แจ้งฮอร์เก้ เมสซีให้ทราบ คืนนี้ ไปที่ สปอร์ตซิตี้ โจน กัมเปร์ ฉันอยากจะคุยกับเขา และลีโอ แบบตัวต่อตัว แค่เรื่องเงินงั้นหรือ? พวกเราไม่มีทางสู้ข้อเสนอของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้หรอก ไม่หรอก โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว จัดเนคไทของเขาให้เข้าที่ ประกายตาของนักล่าฉายชัดในดวงตา คุยเรื่องอำนาจสิ คุยเรื่องที่เศรษฐีน้ำมันคนนั้นไม่มีวันมอบให้กับนายได้—ความเป็นราชวงศ์ที่แท้จริงยังไงล่ะ

16.00 น. สปอร์ตซิตี้ โจน กัมเปร์ การฝึกซ้อมของทีมชุดใหญ่

ในช่วงบ่ายของฤดูหนาว แสงแดดสาดส่องลงมากระทบผืนหญ้า ทอดเงาของเหล่านักเตะให้ยาวเหยียด แม้ว่าศึกเอลกลาซิโก้จะยังเหลือเวลาอีกสามวัน แต่บรรยากาศในระหว่างการฝึกซ้อมในวันนี้กลับตึงเครียดผิดปกติ และยังแฝงไปด้วยความรู้สึกขนลุกและกระหายเลือดอย่างน่าประหลาดใจอีกด้วย

มีเหตุผลเพียงข้อเดียวเท่านั้น: ลีโอเนล เมสซี ผู้ซึ่งมักจะออมแรงในการเตะและยังชอบเดินเล่นไปมาในระหว่างการฝึกซ้อม วันนี้เขากลับกลายเป็นบ้าไปแล้ว

เขาอาสาเข้าร่วมการฝึกซ้อมโจมตีและป้องกันแบบเต็มสนาม และสวมเสื้อกั๊กสีแดงซึ่งเป็นตัวแทนของกลุ่มตัวรุกหลัก เขายืนอยู่ที่วงกลมกลางสนาม ไม่ได้พูดจาหยอกล้อกับ หลุยส์ ซัวเรซ เหมือนอย่างเคย แต่กลับจ้องมองไปที่แผงเกมรับของทีมสีน้ำเงินฝ่ายตรงข้ามด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์—ตรงจุดที่ เคราร์ด ปิเก และ อินญิโก มาร์ติเนซ ยืนอยู่

ลีโอเนล เมสซี กำลัง 'หยั่งเชิง' อยู่ เขากำลังใช้เท้าของตัวเองเพื่อวัดดูว่าแผงเกมรับที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นมาใหม่นี้ทำมาจากกระดาษหรือเปล่า ถ้าทีมนี้ยังไม่สามารถหยุดยั้งเขาได้ล่ะก็ ลืมเรื่องที่จะไปหยุดยั้ง คริสเตียโน โรนัลโด กับเบนเซม่าไปได้เลย ถ้าเกมรับของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนายังคงเป็นตะแกรงร่อนน้ำเหมือนในช่วงสองปีที่ผ่านมาล่ะก็ คืนนี้เขาจะไม่ไปนั่งอยู่ที่โต๊ะเจรจาหรอก; เขาจะโทรหา กวาร์ดิโอล่า โดยตรงเลยล่ะ

อินญิโก! หยุด! อย่าพุ่ง! เสียงคำรามของ เคราร์ด ปิเก ดังก้องไปทั่วสนาม นับตั้งแต่ 'การบำบัดอาการลงแดงที่สนามเทนนิส' ครั้งนั้น เคราร์ด ปิเก ก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เสียงที่ดังฟังชัด แววตาที่ดุดัน การสั่งการที่เด็ดขาด; เน็ตไอดอลผู้ไร้กังวลได้หายตัวไปแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกองบัญชาการเกมรับเลือดเย็น

ทีมสีแดงเปิดฉากบุก อันเดรส อิเนียสตา ซึ่งกลับมาฝึกซ้อมเต็มรูปแบบแล้ว รับบอลอยู่ตรงกลาง แม้ว่าเขาจะเพิ่งหายจากอาการบาดเจ็บหนักมา แต่สเต็ปเท้าของ อันเดรส อิเนียสตา ก็ยังคงเป็นงานศิลปะชิ้นเอกอยู่ดี เขาเลี้ยงบอลผ่านโกเมสได้อย่างช่ำชองด้วยท่า 'โครเกต้า' อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองหา ลีโอเนล เมสซี

ลีโอเนล เมสซี วิ่งทำทาง เขาเห็นช่องว่างระหว่าง เคราร์ด ปิเก กับอินญิโก ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่า 'โซนสุญญากาศ' ทางริมเส้น นี่คือโอกาสที่อันตรายถึงชีวิตสำหรับการวิ่งสอดขึ้นไป ในการแข่งขันฝึกซ้อมนับครั้งไม่ถ้วนที่ผ่านมา ลีโอเนล เมสซี เคยใช้ท่านี้เพื่อเจาะทะลวงเกมรับของตัวเองและก็สามารถแปบอลผ่าน มาร์ค-อังเดร แทร์ สเตเก้น ไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อสองเดือนก่อน เคราร์ด ปิเก อาจจะลังเล ยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณเพื่อสร้างกับดักล้ำหน้า เพียงเพื่อจะมองดู ลีโอเนล เมสซี หายลับไปในระยะไกล แต่วันนี้ เคราร์ด ปิเก ไม่ได้ยกมือขึ้น ในพริบตาที่สายตาของ ลีโอเนล เมสซี เปลี่ยนไป เขาก็เปรียบเสมือนซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่ถูกตั้งโปรแกรมด้วยคำสั่งสวนกลับ หันขวับกลับมาและวิ่งไล่ตามไปทันที ความสนใจของเขาจดจ่ออย่างเต็มที่; เขาถึงขั้นคาดการณ์จังหวะก้าวของ ลีโอเนล เมสซี ไว้ล่วงหน้าแล้วด้วยซ้ำ

ในขณะเดียวกัน อินญิโก มาร์ติเนซ ก็ได้แสดงให้เห็นถึงการเล่นเป็นทีมเวิร์กที่น่าทึ่ง แทนที่จะตามประกบ ลีโอเนล เมสซี อย่างมืดบอด ชายชาวบาสก์กลับขยับตัวไปด้านข้างสองก้าว เพื่อตัดเส้นทางการเลี้ยงตัดเข้าในของ ลีโอเนล เมสซี หลังจากรับบอล บีบให้ ลีโอเนล เมสซี ต้องขยับออกไปด้านนอก

ไม่ผ่านหรอกน่า! อันเดรส อิเนียสตา ตัดสินใจในเสี้ยววินาทีที่เขากำลังจะจ่ายบอล เส้นทางบนพื้นถูกสกัดกั้นไว้หมดแล้ว อันเดรส อิเนียสตา จึงทำได้เพียงแค่เลือกที่จะชิพบอลไปด้านหลังแนวรับเท่านั้น

ลูกบอลลอยละลิ่วเข้าไปในกรอบเขตโทษ ลีโอเนล เมสซี สปรินต์เต็มสปีด โดยมี เคราร์ด ปิเก วิ่งตีคู่มากับเขา มันคือการแข่งขันกันด้วยความเร็วและสรีระร่างกาย แม้ว่า ลีโอเนล เมสซี จะตัวเล็ก แต่ความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวของเขากลับทรงพลังอย่างมาก เขาพยายามจะใช้ไหล่เบียด เคราร์ด ปิเก ให้กระเด็นออกไปเพื่อแย่งชิงตำแหน่ง แต่ความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวของ เคราร์ด ปิเก ก็แข็งแกร่งดั่งหินแกรนิต เขาไม่ได้ใช้มือดึง; เขาใช้เพียงแค่พละกำลังของไหล่และลำตัวเพื่อเบียด ลีโอเนล เมสซี ออกไปครึ่งช่วงตัว

จากนั้น ในจังหวะที่ ลีโอเนล เมสซี กำลังจะง้างเท้ายิง เคราร์ด ปิเก ก็ได้แสดงการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญอย่างมาก เขาทิ้งตัวลงและพุ่งเสียบสกัด ปึ๊ก! ปุ่มสตั๊ดของเขาสกัดโดนบอลได้อย่างแม่นยำ มันช่างขาวสะอาดและมีประสิทธิภาพเหลือเกิน ลูกบอลถูกสกัดออกนอกสนามไป ส่งเศษหญ้าให้กระเด็นกระจายไปทั่วใบหน้าของ ลีโอเนล เมสซี

สกัดได้เยี่ยม! ผู้ช่วยโค้ชที่อยู่ข้างสนามอดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา

ลีโอเนล เมสซี เสียการทรงตัวและล้มลงกับพื้น กลิ้งไปหนึ่งตลบ แต่เขาไม่ได้ลุกขึ้นมาในทันที; เขากลับนั่งอยู่บนพื้นหญ้า ด้วยอาการมึนงงเล็กน้อย ความรู้สึกกดดันที่เขาเพิ่งจะได้รับ ความแข็งแกร่งของเกมรับที่ทำให้แทบหายใจไม่ออกนั้น มันให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาดสำหรับเขามาก ก่อนหน้านี้ ในการฝึกซ้อม การเจาะทะลวงแนวรับก็เหมือนกับการเดินข้ามถนนในตอนเช้า เป็นความรู้สึกที่ทำให้เขารู้สึกโดดเดี่ยว และถึงขั้นสิ้นหวังด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ เขาสัมผัสได้ถึงกำแพงแล้ว กำแพงที่สามารถหยุดยั้งกระสุนปืนที่อยู่ด้านหลังเขาได้

เคราร์ด ปิเก ซึ่งกำลังหอบหายใจ ลุกขึ้นยืนและเดินไปหา ลีโอเนล เมสซี พร้อมกับยื่นมือออกมา อะไร? นายจะบอกว่าฉันทำฟาวล์งั้นหรือ? เคราร์ด ปิเก เช็ดเหงื่อ แววตาของเขายังคงระแวดระวัง ฉันโดนบอลก่อนนะ

ลีโอเนล เมสซี จับมือเขาไว้และใช้มันเพื่อช่วยพยุงตัวให้ลุกขึ้นยืน เปล่าหรอก ลีโอเนล เมสซี ตบหลัง เคราร์ด ปิเก เบาๆ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ ฉันอยากจะบอกว่าการยืนตำแหน่งเมื่อกี้นี้มันเจ๋งมากเลยล่ะ ทำแบบนี้ต่อไปนะ แล้วพอพวกเราไปที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว ก็พุ่งเข้าชน คริสเตียโน โรนัลโด แบบนั้นเลยนะ

เคราร์ด ปิเก ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ฉีกยิ้ม ความมั่นใจที่ห่างหายไปนานของผู้นำจาก ลา มาเซีย ได้กลับมาปรากฏบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง: ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก ตราบใดที่ฉันยังอยู่ที่นี่ จะไม่มีใครแตะต้อง มาร์ค-อังเดร แทร์ สเตเก้น ได้แน่นอน

ลีโอเนล เมสซี หันกลับมาและเหลือบมอง อินญิโก มาร์ติเนซ ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ อีกครั้ง เตรียมพร้อมที่จะคอยซ้อนให้เขาตลอดเวลา ชายชาวบาสก์กำลังจ้องมองเขาอย่างเย็นชา ราวกับพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่และขย้ำคอเหยื่อของเขา ลีโอเนล เมสซี พยักหน้าให้อินญิโก

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ซึ่งเฝ้ามองดูอยู่จากระเบียงชั้นสอง รู้ดีว่าไพ่ต่อรองบนโต๊ะเจรจาได้เพิ่มปัจจัยที่สำคัญอย่างยิ่งขึ้นมาแล้ว—นั่นก็คือความมั่นคงในด้านการแข่งขันนั่นเอง

20.00 น. ห้องประชุมส่วนตัวภายใน สปอร์ตซิตี้ โจน กัมเปร์

ไม่มีทีมกฎหมายชุดใหญ่ ไม่มีบุคลากรฝ่ายประชาสัมพันธ์ และไม่มีอุปกรณ์บันทึกเสียงใดๆ ทั้งสิ้น มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่อยู่ในห้อง: โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว, โรเบิร์ต ผู้อำนวยการกีฬา, ลีโอเนล เมสซี และพ่อของเขา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของชามาเต แต่นั่นก็ไม่สามารถปกปิดบรรยากาศที่ตึงเครียดที่โต๊ะเจรจาได้เลย

ฮอร์เก้ เมสซี นั่งอยู่ทางซ้าย ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึม เขากำข้อเสนอของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไว้ในมือแน่นราวกับว่าเขากำลังถือปุ่มปล่อยอาวุธนิวเคลียร์อยู่ เขาไม่ได้แตะต้องชาที่ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว รินให้เขาเลยแม้แต่น้อย

โจเซป พวกเราไม่จำเป็นต้องมาพูดจาอ้อมค้อมกันหรอกนะ ฮอร์เก้เข้าเรื่องทันที น้ำเสียงของเขาแสดงให้เห็นถึงความไม่พอใจและความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน ลีโอมีสิทธิ์ในภาพลักษณ์ 100% แล้ว และพวกเราก็ตกลงเรื่องนี้กันไปตั้งแต่ปี 2014 แล้วด้วย เพราะฉะนั้น ได้โปรดอย่าพยายามหลอกลวงพวกเราด้วยไพ่ต่อรองล้าสมัยที่ว่า 'จะคืนสิทธิ์ในภาพลักษณ์ให้' เลยนะ นั่นคือสิ่งที่ลีโอสมควรได้รับอยู่แล้ว

ฮอร์เก้ผลักข้อเสนอของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไปที่กลางโต๊ะ: แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังเสนอเงินจริงๆ 50 ล้านหลังหักภาษี และพวกเขาก็สามารถจัดการกับปัญหาเรื่องภาษีได้ด้วย คุณรู้ไหมว่าลีโอต้องถูกหน่วยงานด้านภาษีของสเปนตามรังควานมากแค่ไหนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานี้? เขาแค่อยากจะเตะฟุตบอล ไม่ได้อยากจะไปขึ้นศาลหรอกนะ

ลีโอเนล เมสซี นั่งอยู่ด้านข้าง สวมชุดกีฬายี่ห้ออาดิดาสเรียบๆ ก้มหน้าลง เล่นถ้วยชาของตัวเองไปพลาง ไม่พูดอะไรสักคำ เขาเงียบกริบ เงียบสงัดราวกับภูเขาไฟที่กำลังหลับใหล เขากำลังรอคอย รอคอยเหตุผลที่จะอยู่ต่อ เหตุผลที่แท้จริง นอกเหนือไปจากแค่ 'ความผูกพัน'

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ปรายตามองใบเสนอราคานั้น หัวเราะเบาๆ แล้วผลักมันไปด้านข้าง ฮอร์เก้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีเงินเยอะจริงๆ นั่นแหละ แต่มันก็เป็นแค่สัญญาของ 'ชนชั้นแรงงาน' เท่านั้น ต่อให้จะเป็นนักเตะที่ได้รับค่าเหนื่อยสูงที่สุด เขาก็ยังเป็นแค่ลูกจ้างอยู่ดีนั่นแหละ

คุณหมายความว่ายังไง? ฮอร์เก้ขมวดคิ้ว

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ดึงเอกสารปึกหนาสองฉบับออกมาจากกระเป๋าเอกสารของเขา ฉบับแรกเกี่ยวข้องกับมูลค่าทางการค้า ผมรู้ว่าลีโอมีสิทธิ์ในภาพลักษณ์ 100% แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาตระหนักถึงมูลค่า 100% นั้นอย่างแท้จริงแล้วหรือยังล่ะ?

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เปิดเอกสารฉบับแรกขึ้นมา ซึ่งหน้าปกเขียนไว้ว่า: 'บาร์ซ่า x เมสซี: กลยุทธ์แบรนด์ระดับโลกตลอดชีพ'

ไนกี้มีจอร์แดน สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาก็จะมีเมสซี ฮอร์เก้ ข้อเสนอของผมก็คือ: สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาจะใช้ช่องทางระดับโลกทั้งหมด ทรัพยากรของผู้สนับสนุน และเครือข่ายสื่อของสโมสร เพื่อก่อตั้งแบรนด์อิสระร่วมทุนกับลีโอ – 'M10' พวกเราจะไม่ได้อยู่ในความสัมพันธ์แบบนายจ้าง-ลูกจ้างอีกต่อไป; แต่พวกเราจะเป็นหุ้นส่วนกัน สำหรับเสื้อแข่งทุกตัวที่ขายได้และสปอนเซอร์ทุกรายที่เซ็นสัญญา ลีโอจะได้รับส่วนแบ่งผลกำไรโดยตรง พวกเราจะผูกมัดแบรนด์ส่วนตัวของลีโอเข้ากับแบรนด์ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับศตวรรษของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาอย่างสมบูรณ์แบบ

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ สามารถเสนอหุ้นให้เขาได้ เพราะพวกเขาขาดประวัติศาสตร์และต้องการลีโอเพื่อมาช่วยยกระดับภาพลักษณ์ของพวกเขา แต่สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนานั้นแตกต่างออกไป เมสซีบวกกับสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาก็คือ 'โคคา-โคล่า' ของโลกฟุตบอล มันไม่ใช่แค่เรื่องของเงินเดือนหลายสิบล้านเท่านั้น; แต่มันคือความมั่งคั่งที่จะหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องตลอดห้าสิบปีข้างหน้าต่างหาก นี่คือหนทางเดียวที่เขาจะกลายเป็นไมเคิล จอร์แดน แห่งวงการฟุตบอลได้

ดวงตาของฮอร์เก้เป็นประกาย ในฐานะเอเยนต์ผู้ชาญฉลาด เขาเข้าใจถึงความสำคัญของเรื่องนี้ในทันที ค่าเหนื่อยของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ นั้นตายตัว แต่มูลค่าของแบรนด์อิสระที่ผูกติดอยู่กับสโมสรระดับท็อปนั้นประเมินค่าไม่ได้เลย

อย่างที่สอง เรื่องภาษี โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ลดเสียงลง ผมได้ปรับโครงสร้างทีมกฎหมายของสโมสรใหม่แล้ว ถ้าลีโออยู่ต่อ สโมสรจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการต่อสู้คดีทางกฎหมายทั้งหมดสำหรับความเสี่ยงด้านภาษีในอนาคต และจะระบุ 'เงื่อนไขการคืนเงินภาษี' ไว้ในสัญญาด้วย ถ้ารัฐบาลสเปนมาสร้างปัญหาอีก สโมสรก็จะเป็นคนจ่ายส่วนต่างให้เอง

สีหน้าของฮอร์เก้อ่อนลงบ้างแล้ว นี่คือข้อเสนอที่มีความจริงใจอย่างมากเลยทีเดียว

แต่— น้ำเสียงของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เปลี่ยนไป สายตาของเขาเฉียบคมขึ้นขณะที่เขามองตรงไปยัง ลีโอเนล เมสซี ที่ยังคงเงียบอยู่ ทั้งหมดนี้มีเงื่อนไขอยู่ข้อเดียวนะ

ลีโอ เพื่อที่จะบรรลุข้อตกลงความเป็นหุ้นส่วนนี้ และเพื่อป้องกันไม่ให้เพดานค่าเหนื่อยของสโมสรต้องทะลุทะลวง ผมจำเป็นต้องให้คุณยอมลดเงินเดือนคงที่ประจำปีของคุณลงหน่อย ฉันไม่สามารถให้คุณได้ 50 ล้านเหมือน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ หรอกนะ ฉันให้คุณได้แค่ 35 ล้านเท่านั้น ส่วนที่เหลือจะถูกครอบคลุมด้วยการแบ่งปันรายได้จากแบรนด์

ทำไมผมต้องทำแบบนั้นด้วยล่ะ? ฮอร์เก้อดไม่ได้ที่จะโต้แย้งกลับไป คุณอยากให้นักเตะหมายเลขหนึ่งของโลกลดเงินเดือนงั้นหรือ?

มันไม่ใช่การลดเงินเดือนหรอก แต่มันเป็นการเคลียร์พื้นที่ต่างหากล่ะ จู่ๆ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ก็ลุกขึ้นยืนและหยิบเอกสารฉบับที่สองออกมา—มันคือรายงานการเป็นแมวมองหลายฉบับและข้อตกลงเบื้องต้น

ลีโอ คุณก็เห็นแล้วนี่ในตอนที่อยู่ที่สนามฝึกซ้อมเมื่อกี้นี้ เคราร์ด ปิเก กับอินญิโกปรับตัวเข้าหากันได้แล้ว แต่แดนกลางล่ะ? พวกเรายังคงขาดพลังงานอยู่นะ คุณคงไม่อยากจะต้องถอยลงมาล้วงบอลที่วงกลมกลางสนามทุกเกมจนเหนื่อยหอบเหมือนหมาหรอกใช่ไหมล่ะ?

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว วางรูปถ่ายสองใบลงตรงหน้า ลีโอเนล เมสซี

ภาพแรกคือภาพของกองกลางหนุ่มผมบลอนด์ยาวและมีแววตาสดใส ฉลาดเฉลียว แฟรงกี้ เดอ ยอง จอมทัพแดนกลางของอาแจ็กซ์ เครื่องกำเนิดจังหวะที่ดีที่สุดในยุโรปทั้งหมด ทายาทผู้สืบทอดตำแหน่งของซาบีอย่างแท้จริง เขาสามารถพาบอลขึ้นมาจากแดนหลังและจ่ายมาให้ถึงเท้าคุณได้ เหมือนกับที่ เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ เคยทำได้ในอดีต แต่เขาสามารถวิ่งและครอบคลุมพื้นที่ได้มากกว่าที่ เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ เป็นอยู่ในตอนนี้เสียอีก

ภาพที่สองเป็นภาพของกัปตันทีมร่างกำยำที่ดูอ่อนเยาว์ มัทไธจ์ส เดอ ลิกต์ ผู้บัญชาการเกมรับวัย 19 ปี เคราร์ด ปิเก คนต่อไป เมื่อมีเขาอยู่ในทีม คุณก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกเจาะแนวรับจากด้านหลังอีกต่อไปแล้วล่ะ

ฉันเตรียมค่าตัวการโอนย้ายของพวกเขาไว้เรียบร้อยแล้ว 150 ล้านยูโร จ่ายเป็นเงินสดทั้งหมด โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว โกหก แต่เขามั่นใจว่าเขาสามารถเปลี่ยนคำโกหกให้กลายเป็นความจริงได้ภายในสองสัปดาห์

ในที่สุด ลีโอเนล เมสซี ก็เงยหน้าขึ้นมา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่รูปถ่ายของเดอ ยองและจ้องมองอยู่นาน ในฐานะคนที่คลั่งไคล้ฟุตบอล เขาเคยดูไฮไลต์ของเอเรดิวิซี่ลีกมาบ้างแล้ว และการเลี้ยงบอลรวมถึงการจ่ายบอลของเด็กหนุ่มคนนั้นก็มีดีเอ็นเอของ ลา มาเซีย อยู่จริงๆ

ลีโอ นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันไม่สามารถให้เงินเดือน 50 ล้านกับนายได้ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กล่าวอย่างจริงใจ น้ำเสียงของเขาดูตรงไปตรงมามากขึ้น เพดานเงินเดือนของลาลีกามันตายตัวน่ะ ถ้าฉันให้เงินเดือนคงที่กับนายเหมือนที่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ให้ ฉันก็จะไม่มีพื้นที่ว่างในเพดานเงินเดือนเหลือพอที่จะไปลงทะเบียนให้เด็กสองคนนั้นได้ ฉันก็จะไม่สามารถซื้อผู้ช่วยมาให้นายได้เลย

นายอยากจะรับเงินเดือนที่สูงที่สุดในโลก แล้วก็นำทีมที่มีแต่เพื่อนร่วมทีมฝีเท้าดาดๆ ไปตกรอบก่อนรองชนะเลิศแชมเปียนส์ลีก แล้วก็รู้สึกสิ้นหวังเหมือนตอนอยู่ที่ตูรินเมื่อปีที่แล้วงั้นหรือ? หรือว่านายยอมที่จะลดเงินเดือนลงสักนิดเพื่อแลกกับทีมที่ไร้เทียมทานที่จะช่วยให้นายกลับไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดได้อีกครั้งล่ะ?

นี่เป็นมากกว่าแค่สัญญาจ้างงานนะ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว โน้มตัวไปข้างหน้า วางมือลงบนโต๊ะ สายตาของเขาแน่วแน่ นี่คือข้อตกลงความเป็นหุ้นส่วน ทุกเพนนีที่นายยอมเสียไปจากเงินเดือน จะถูกนำไปสมทบเป็นความแข็งแกร่งให้กับเพื่อนร่วมทีมนาย นายคือราชาของทีมนี้ และนายก็ต้องลงทุนในกองทัพของนายด้วย

ความเงียบงันดั่งความตายเข้าปกคลุมห้องประชุม มีเพียงเสียงหายใจหอบหนักของฮอร์เก้เท่านั้นที่ดังให้ได้ยิน มันเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากมาก ด้านหนึ่งคือความแน่นอนของความมั่งคั่งอันมหาศาลและชีวิตที่สุขสบาย; ส่วนอีกด้านหนึ่งคือความเสี่ยงและโอกาสที่จะได้สร้างบ้านของพวกเขาขึ้นมาใหม่

ในขณะเดียวกัน ลีโอเนล เมสซี กำลังจ้องมองไปที่แผนผังรายชื่อผู้เล่นในอนาคต ในหัวของเขา เขานำภาพการฝึกซ้อมในวันนี้มาซ้อนทับกับภาพนี้ เบื้องหลังเขาคืออินญิโกที่มั่นคงและ เคราร์ด ปิเก ที่ตื่นรู้แล้ว เบื้องหน้าเขาคือ หลุยส์ ซัวเรซ และตรงกลาง ถ้าหากเพิ่มเด็กหนุ่มที่ชื่อเดอ ยองเข้าไป... สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาที่เคยทำให้เขาแทบหายใจไม่ออก ทีมที่โดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่ง ดูเหมือนจะค่อยๆ เลือนหายไปแล้ว

หลังจากเงียบไปนาน ลีโอเนล เมสซี ก็วางถ้วยชาของเขาลง อินญิโก มาร์ติเนซ เก่งดีนะ จู่ๆ ลีโอเนล เมสซี ก็พูดขึ้นมา ราวกับไม่มีปี่มีขลุ่ย วันนี้เขาแย่งบอลจากผมไปได้ตั้งสองครั้งในการฝึกซ้อม การเล่นประสานงานของเขากับ เคราร์ด ทำให้ผมนึกถึงปูโยลในอดีตเลยล่ะ

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ยิ้ม เขารู้ว่าเขาผ่านด่านนี้มาได้แล้ว ลีโอเนล เมสซี ยอมรับในแผงเกมรับชุดปัจจุบันแล้ว

แล้วเดอ ยองจะมาเมื่อไหร่ล่ะ? ลีโอเนล เมสซี ถามคำถามที่สอง วันที่ 1 มกราคม ทันทีที่คุณเซ็นสัญญา และข้อตกลงในการเคลียร์พื้นที่เพดานเงินเดือนมีผลบังคับใช้ ผมก็สามารถลงทะเบียนเขาได้ทันทีเลย

ลีโอเนล เมสซี หันไปหาพ่อของเขาและพูดว่า พ่อครับ ฉีกข้อเสนอของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทิ้งไปเถอะครับ

ฮอร์เก้ชะงักไปครู่หนึ่ง มองดูแววตาที่เด็ดเดี่ยวของลูกชาย และในที่สุดก็ถอนหายใจ ผลักกระดาษที่มีมูลค่า 500 ล้านยูโรนั้นออกไป: พ่อจะฟังลูกนะ ลีโอ ลูกเป็นเจ้านายนี่นา

ลีโอเนล เมสซี หยิบปากกาขึ้นมาและจ่อมันไว้เหนือสัญญา หัวใจของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เริ่มเต้นแรง นี่คือช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ ด้วยลายเซ็นนี้ ช่วงเวลาแห่งความปั่นป่วนของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาจะสิ้นสุดลง และอาณาจักรสีแดงน้ำเงินก็จะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

แต่ปากกาของ ลีโอเนล เมสซี กลับหยุดชะงักลงกะทันหัน เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความทะเยอทะยานที่ห่างหายไปนานและเย็นเยียบจนน่าขนลุก มันไม่ใช่สายตาของนักธุรกิจ; แต่มันคือสายตาของนักฆ่าต่างหาก

แต่ตอนนี้ผมยังเซ็นไม่ได้หรอกนะ

หัวใจของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กระตุกวูบ และฝ่ามือของเขาก็เต็มไปด้วยเหงื่อในทันที: ทำไมล่ะ? ยังมีปัญหาเรื่องเงื่อนไขอยู่อีกหรือ? หรือว่าเป็นเพราะกวาร์ดิโอล่า?

ไม่ใช่หรอก เงื่อนไขก็โอเคดี เป๊ปก็โอเคเหมือนกัน ลีโอเนล เมสซี ลุกขึ้นยืนและจัดปกเสื้อให้เข้าที่ เขาไม่ได้มองดูสัญญาเลย แต่มองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดสายตามองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิด มุ่งหน้าไปยังมาดริด

เพราะผมอยากจะเห็นว่าทีมนี้จะทำผลงานได้ดีแค่ไหนในสถานการณ์ที่เลวร้ายน่ะสิ น้ำเสียงของ ลีโอเนล เมสซี ไม่ได้ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำก็เปรียบเสมือนตะปูที่ถูกตอกลงบนโต๊ะ

ท่านประธานครับ คุณบอกว่าพวกเรามีเกมรับที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าและมีแผนการสำหรับอนาคต แต่นั่นมันก็แค่บนกระดาษเท่านั้น อีกสามวันก็จะถึงศึกเอลกลาซิโก้แล้ว ที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว จะมีเสียงโห่ร้อง 80,000 เสียง มี คริสเตียโน โรนัลโด พร้อมกับบัลลงดอร์ของเขา และ เรอัล มาดริด ที่อยากจะกลืนกินพวกเราทั้งเป็น

ถ้าพวกเราสามารถสู้ได้อย่างลูกผู้ชายและคว้าชัยชนะมาได้ภายใต้แรงกดดันอันน่าอึดอัดที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว ล่ะก็ งั้นผมก็จะเซ็นสัญญาบนเครื่องบินขากลับบ้านเลย ถ้าพวกเราปอดแหกที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว ถ้าพวกเขาทำลายพวกเราจนย่อยยับล่ะก็ ต่อให้ซื้อเดอ ยองมาก็คงช่วยอะไรไม่ได้หรอก เพราะกระดูกสันหลังของทีมนี้มันพังทลายลงไปแล้ว

ลีโอเนล เมสซี หันไปหา โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว และพูดว่า นี่คือเงื่อนไขของผม เอาชัยชนะที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว มาแลกกับลายเซ็นของผม

เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาของ ลีโอเนล เมสซี ซึ่งกำลังลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงสีดำ ในที่สุด โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก แต่กลับมีความรู้สึกหลงใหลอย่างรุนแรงพลุ่งพล่านขึ้นมาในตัวเขาแทน นี่แหละคือราชาแห่งวงการฟุตบอลที่แท้จริง เขาไม่ได้ต้องการเงิน; เขาต้องการความหลงใหล เขาต้องการพิสูจน์ว่าสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาก็ยังคงเป็นสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาที่ทำให้ทั้งยุโรปต้องสั่นสะเทือนอยู่นั่นเอง

ตกลง โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ยื่นมือออกไปและจับมือ ลีโอเนล เมสซี ไว้แน่น ลีโอ คุณจะได้เห็นทีมที่คุณสามารถภาคภูมิใจได้ ฉันขอรับประกันเลย

มีอีกเรื่องหนึ่งนะ จู่ๆ ลีโอเนล เมสซี ก็หัวเราะออกมา ประกายตาเจ้าเล่ห์วาบขึ้นในดวงตาของเขา ผมได้ยินมาว่าสื่อกำลังกดดันให้พวกเราตั้งแถวเกียรติยศให้พวกเขาใช่ไหม?

ใช่

บอกทุกคนให้ตั้งแถวเกียรติยศเลย ประกายแสงเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตาของ ลีโอเนล เมสซี ผมก็อยากจะดูเหมือนกันว่าพวกเขาจะเหลิงหรือเปล่าตอนที่พวกเราปรบมือให้พวกเขาน่ะ ท้ายที่สุดแล้ว ยิ่งยืนอยู่สูงเท่าไหร่ เวลาตกลงมาก็จะยิ่งเจ็บหนักเท่านั้นแหละ

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ปรากฏว่าคนที่อยากจะ 'ฆ่าเขาด้วยการทำลายจิตวิญญาณของเขา' มากที่สุด ไม่ใช่เขาที่เป็นประธานสโมสรหรอก แต่เป็นราชาที่ดูเหมือนจะไม่มีพิษมีภัยคนนี้ต่างหากล่ะ

ตามที่คุณต้องการเลย ลีโอ พวกเราจะมอบเสียงปรบมือที่ดังที่สุดให้กับพวกเขา แล้วจากนั้นก็จะมอบความพ่ายแพ้ที่ย่อยยับที่สุดให้กับพวกเขาเอง

ขณะที่ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เดินออกจากห้องประชุม เฝ้ามองแผ่นหลังของ ลีโอเนล เมสซี ที่กำลังเดินจากไป เขาก็หยิบโทรศัพท์ออกมาและส่งข้อความหา เคราร์ด ปิเก: [เตรียมตัวให้พร้อม ราชาชักดาบออกมาแล้วล่ะ]