บทที่ 20 อาการลงแดง

คฤหาสน์ของ เคราร์ด ปิเก เงียบสงัดดั่งป่าช้า มีเพียงแสงสีฟ้าสลัวๆ จากโทรทัศน์จอแบนขนาดมหึมาที่ติดอยู่บนผนังห้องนั่งเล่นเท่านั้น ชากีร่าและลูกๆ เข้านอนกันหมดแล้ว เคราร์ด ปิเก นั่งอยู่บนโซฟาหนังเพียงลำพัง โดยมีแก้วน้ำที่ดื่มไปแล้วครึ่งหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะกาแฟ

มือของเขาเอื้อมไปที่กระเป๋ากางเกงตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปที่โต๊ะกาแฟ แต่มันก็ยังคงว่างเปล่า

ความรู้สึกนี้เหมือนมีมดนับพันตัวกำลังไต่ยั้วเยี้ยอยู่ในเส้นเลือดของเขา โดยปกติแล้ว เวลานี้คือช่วงเวลาทองสำหรับการทวีตข้อความของเขา สื่อของมาดริดเพิ่งจะตีพิมพ์บทบรรณาธิการของพวกเขา และกระบอกเสียงของ เรอัล มาดริด ก็กำลังเยาะเย้ยอาการบาดเจ็บของนักเตะสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาผ่านทางโทรทัศน์ ในอดีต เขาคงจะโพสต์ทวีตไปแล้วอย่างน้อยสามข้อความ พร้อมกับอีโมจิแสดงความโกรธจัดอีกหลายตัว เพื่อเปิดศึกน้ำลายกับชาวเน็ตครึ่งประเทศสเปนไปแล้ว

แต่ตอนนี้ โทรศัพท์ไม่ได้อยู่กับเขา หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในคืนที่เขาสัญญาติกับ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ว่าเขาจะ 'เก็บตัวเงียบ' เขาได้ล็อกโทรศัพท์มือถือส่วนตัวที่เต็มไปด้วยแอปพลิเคชันโซเชียลมีเดียไว้ในตู้เซฟแล้ว สิ่งที่เขาถืออยู่ในมือตอนนี้คือโทรศัพท์โนเกียรุ่นเก่าที่ทำได้แค่โทรออกและรับสายเท่านั้น—ซึ่งเป็น 'ของขวัญ' จาก โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว

บนหน้าจอโทรทัศน์ รายการกีฬารอบดึกของช่องทีวี 3 ในแคว้นกาตาลุญญากำลังรีรันอยู่ ผู้บรรยายกำลังถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน: การที่ เคราร์ด ปิเก เก็บตัวเงียบในช่วงนี้น่าเป็นห่วงมาก ในขณะที่ ซามูเอล อุมติตี้ ได้รับบาดเจ็บสาหัสและ ฮาเวียร์ มาสเคราโน ก็กำลังจะย้ายทีม กัปตันทีมคนที่สี่ของพวกเรากลับดูเหมือนจะหายตัวไป นี่คือการหลีกหนีปัญหาหรือเปล่า? หรือว่าเขาได้หันไปทุ่มเทให้กับธุรกิจเทนนิสของเขาอย่างเต็มตัวแล้ว?

ไร้สาระ! เคราร์ด ปิเก เด้งตัวลุกขึ้นจากโซฟาและคำรามใส่โทรทัศน์ ถ้าเขามีโทรศัพท์ เขาก็คงจะทวีตข้อความเพื่อหุบปากผู้บรรยายคนนั้นเดี๋ยวนี้เลย เขาอยากจะบอกให้คนทั้งโลกได้รู้ว่า: ฉันไม่ได้หนีปัญหา! ฉันอยู่บ้านศึกษาแทคติกจากวิดีโอโว้ย!

แต่เขาทำอะไรไม่ได้เลย ความรู้สึกคับข้องใจนี้ทำให้เขาแทบจะเป็นบ้า เขาเดินวนไปวนมาในห้องนั่งเล่นราวกับสิงโตที่ถูกขังอยู่ในกรง ทั้งความโกรธ ความวิตกกังวล ความอยากที่จะแสดงออก... อารมณ์ทั้งหมดของเขาจุกอยู่ที่คอ โดยไม่มีที่ระบาย

บ้าเอ๊ย โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เคราร์ด ปิเก กัดฟันกรอด จ้องมองไปที่โทรศัพท์รุ่นเก่า คุณกำลังทรมานผมอยู่นะ

แต่เขาไม่ได้เปิดตู้เซฟ เขานึกถึงสายตาที่ดูแคลนของผู้ชายที่ได้ชื่อว่า 'หมีใหญ่' ในรถคืนนั้น—'อย่าแพ้ทหารรับจ้างก็แล้วกัน' สายตานั้นมันทนไม่ได้ยิ่งกว่าคำด่าทอใดๆ เสียอีก

โอเค คุณอยากเห็น เคราร์ด ปิเก ที่เงียบขรึมใช่ไหม? เคราร์ด ปิเก ปิดโทรทัศน์ ทำให้ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความมืดมิด งั้นเดี๋ยวผมจะแสดงให้ดูว่า เคราร์ด ปิเก ที่เก็บกดความโกรธเอาไว้น่ะ น่ากลัวแค่ไหน

เช้าวันรุ่งขึ้น ที่สปอร์ตซิตี้ โจน กัมเปร์ 40 นาทีก่อนที่การฝึกซ้อมของทีมชุดใหญ่จะเริ่มต้นขึ้น

เมื่อ อินญิโก มาร์ติเนซ เดินเข้ามาในห้องแต่งตัว เขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่า เคราร์ด ปิเก เปลี่ยนชุดเสร็จเรียบร้อยและกำลังใส่สนับแข้งอยู่ ปกติแล้ว เคราร์ด ปิเก มักจะมาถึงตรงเวลาเป๊ะ และเมื่อเขาเดินเข้ามาในห้องแต่งตัว เขาก็มักจะพูดจาหยอกล้อกับทุกคน หรือไม่ก็โชว์สถิติออนไลน์ในโทรศัพท์ให้เพื่อนร่วมทีมดูเสมอ

แต่วันนี้ เคราร์ด ปิเก กลับเงียบขรึมอย่างน่าประหลาด เขาก้มหน้าก้มตา พันผ้าพันแผลรอบแล้วรอบเล่า ท่าทางของเขาดูรุนแรงราวกับว่าเขากำลังพยายามจะหักขาตัวเองอย่างนั้นแหละ

อรุณสวัสดิ์ เคราร์ด อินญิโกทักทายอย่างกล้าๆ กลัวๆ เคราร์ด ปิเก เงยหน้าขึ้น อินญิโกชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาสีฟ้าของเขามีเส้นเลือดฝอยและขอบตาดำคล้ำ แต่นั่นกลับทำให้เขาดูไม่เหมือนคนที่อดนอน แต่ดูเหมือนนักล่าที่ไม่ได้กินอะไรมาหลายวันมากกว่า

อรุณสวัสดิ์ น้ำเสียงของ เคราร์ด ปิเก แหบพร่าและห้วนสั้น ไม่มีการพูดจาหยอกล้อ ไม่มีการพูดคุยเรื่องเทนนิส เขาลุกขึ้นยืน กระทืบเท้าอย่างแรงจนรองเท้าผ้าใบของเขาส่งเสียงดังทึบๆ บนพื้น ไปกันเถอะ ไปที่สนามกัน ไปซ้อมวางบอลยาวกับฉันหน่อย

บนสนามฝึกซ้อม เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ทยอยกันมาถึง และทุกคนก็สังเกตเห็นบรรยากาศที่แปลกประหลาด 'ตัวตลก' และ 'ราชาแห่งการแกล้ง' คนเดิมหายไปแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือคนแปลกหน้าที่มีใบหน้าบึ้งตึงและแววตาดุดัน

ในประเพณีการฝึกซ้อมของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนา 'ลิงชิงบอล' ในช่วงอบอุ่นร่างกายมักจะเป็นช่วงเวลาที่ผ่อนคลายที่สุด นักเตะจะยืนล้อมเป็นวงกลม โดยมีนักเตะสองคนอยู่ตรงกลางคอยแย่งบอลในขณะที่คนอื่นๆ จ่ายบอลไปมาอย่างรวดเร็ว นี่ไม่ใช่แค่การอบอุ่นร่างกายเท่านั้น แต่มันยังเป็นภาพสะท้อนของวัฒนธรรมในห้องแต่งตัวของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาด้วย—ซึ่งมักจะมาพร้อมกับการแตะลอดดาก ความผิดพลาด และการตอกส้นอย่างมีชั้นเชิง และมักจะเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและเสียงเชียร์อยู่เสมอ

ในอดีต เคราร์ด ปิเก คือ 'เครื่องกำเนิดเสียง' ในช่วงนี้ เขามักจะเป็นผู้นำในการโห่ร้องและเยาะเย้ยเพื่อนร่วมทีมที่โดนแตะลอดดาก และเขายังชอบสร้างสีสันด้วยการจ่ายบอลแบบโอเวอร์แอคติ้งอีกด้วย

แต่วันนี้ บรรยากาศกลับดูแปลกประหลาดอย่างน่าขนลุก

เกมลิงชิงบอลกำลังดำเนินอยู่ ลีโอเนล เมสซี, หลุยส์ ซัวเรซ, เคราร์ด ปิเก, เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ และตัวสำรองอีกหลายคนยืนล้อมเป็นวงกลม เซเมโดและดีญกำลังพยายามแย่งบอลอยู่ตรงกลาง

ลูกบอลมาถึงเท้าของเดนิส ซัวเรซ เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดัน เดนิสก็อยากจะโชว์ทักษะของเขา แทนที่จะเลือกจ่ายบอลขวางสนามที่ปลอดภัยที่สุด เขากลับพยายามจ่ายบอลแบบราโบน่าอันแพรวพราวไปให้ เคราร์ด ปิเก ลูกจ่ายนั้นดูเบาหวิวและไร้น้ำหนัก แม้ว่า เคราร์ด ปิเก จะสามารถใช้ขาหยุดบอลไว้ได้ แต่มันก็เห็นได้ชัดว่าเป็นการเล่นเพื่อโชว์ออฟ

ฮ่า! สวยงามมาก! เดนิส ซัวเรซ ปรบมือพร้อมกับรอยยิ้ม และนักเตะดาวรุ่งรอบๆ ตัวเขาก็หัวเราะตาม เตรียมตัวจะส่งเสียงเชียร์

หยุด! เสียงตะโกนดังลั่นราวกับฟ้าผ่าดังกึกก้องไปทั่วสนามฝึกซ้อม

รอยยิ้มของทุกคนแข็งค้างในทันที เคราร์ด ปิเก เหยียบลูกบอลไว้บนผืนหญ้า เขาไม่ได้จ่ายบอล แต่จ้องเขม็งไปที่เดนิส ซัวเรซ

มีอะไรน่าขำงั้นหรือ? น้ำเสียงของ เคราร์ด ปิเก เย็นเยียบราวกับสายลมในห้องเก็บน้ำแข็ง

เดนิสถึงกับอึ้ง: เคราร์ด? นี่มันก็แค่การวอร์มอัพนะ...

วอร์มอัพงั้นหรือ? เคราร์ด ปิเก เดินเข้าไปหาเดนิสทีละก้าว เขาสูงกว่าเดนิสหนึ่งช่วงศีรษะ และออร่าอันน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมาก็ทำให้เดนิสต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ราโบน่าลูกนั้นน่ะ ลูกบอลมันช้าไป 0.5 วินาทีนะ ถ้าคนที่จะเข้ามาแย่งบอลไม่ใช่ดีญ แต่เป็นโมดริชหรือโครส ลูกบอลก็คงโดนตัดไปแล้ว!

เคราร์ด ปิเก ชี้ไปที่ลูกบอลที่เท้า เส้นเลือดปูดโปนบนลำคอของเขา: พวกเราอยู่ที่ไหน? พวกเราอยู่ที่ สปอร์ตซิตี้ โจน กัมเปร์! อีกสองสัปดาห์ก็จะถึงศึกเอลกลาซิโก้แล้ว! นายคิดว่าที่นี่คือคณะละครสัตว์หรือไง? ถ้านายอยากจะโชว์กายกรรมล่ะก็ ไปที่ถนนลารัมบลาโน่น!

ทั่วทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบสงัด แม้แต่ ลีโอเนล เมสซี ก็ยังหยุดยืดเส้นยืดสายและจ้องมอง เคราร์ด ปิเก ด้วยความตกตะลึง การที่ใครสักคนจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟกับการโชว์ทักษะแพรวพราวที่ไม่ได้ทำให้เสียการครองบอลในระหว่างการฝึกซ้อมของทีมชุดใหญ่สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนานั้น เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนที่โกรธเป็นฟืนเป็นไฟนั้นคือ เคราร์ด ปิเก ผู้ซึ่งมักจะขี้เล่นที่สุด

เคราร์ด ใจเย็นๆ ก่อน... เซเมโดที่ยืนอยู่ใกล้ๆ พยายามจะไกล่เกลี่ย

หุบปากไปเลย! เคราร์ด ปิเก หันขวับกลับมา แววตาของเขาดุดันราวกับหมาป่าที่กำลังปกป้องเหยื่อ ไม่มีใครจะรอดพ้นเรื่องนี้ไปได้หรอก! ไอ้หนุ่มบาสก์นั่น อินญิโก แทบจะฉีกขาตัวเองทิ้งอยู่แล้วตอนที่พยายามจะซ้อนตำแหน่งให้คู่แข่ง แล้วพวกเราก็ยังมาหัวเราะหยอกล้อกันอยู่ที่นี่เนี่ยนะ?

เขาเตะบอลกลับไปให้เดนิส ซัวเรซ อย่างแรง; ลูกบอลพุ่งมาด้วยความเร็วสูงและกระแทกเข้ากับสนับแข้งของเดนิสเสียงดัง ปึ๊ก! เอาใหม่! จ่ายด้วยหลังเท้า! ให้มันเร็ว! ให้มันแม่นยำ! ใครที่กล้ามาเล่นลูกไม้แพรวพราวในโซนของฉันล่ะก็ ฉันจะหักขาให้ดู!

เดนิส ซัวเรซ หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวและพยักหน้าอย่างรวดเร็ว ครับ...ครับ

การฝึกซ้อมดำเนินต่อไป แต่มันไม่ใช่การฝึกซ้อมลิงชิงบอลที่ผ่อนคลายและสนุกสนานอีกต่อไปแล้ว ทุกการจ่ายบอลกลายเป็นการเอาจริงเอาจัง เคราร์ด ปิเก ทำตัวเหมือนเป็นผู้คุม คอยจ้องเขม็งแม้กระทั่งการสัมผัสบอลที่ผิดพลาดเพียงเล็กน้อยของตัวเอง

ที่ข้างสนาม เอร์เนสโต บัลเบร์เด เฝ้ามองฉากนี้ด้วยความตกตะลึงจนอ้าปากค้าง จากนั้นก็หันไปหาผู้ช่วยโค้ชและถามว่า นั่น เคราร์ด ปิเก จริงๆ หรือ? เขาโดนผีเข้าหรือเปล่าเนี่ย?

ในเงามืดของอัฒจันทร์ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ลดกล้องส่องทางไกลลง รอยยิ้มที่พึงพอใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา นั่นคืออาการลงแดงน่ะ เอร์เนสโต เขากระซิบกับโรเบิร์ต เฟอร์นันเดซ ที่อยู่ข้างๆ เมื่อคนพูดมากสูญเสียไมโครโฟนของเขาไป ความปรารถนาที่จะแสดงออกก็จะแปรเปลี่ยนเป็นความปรารถนาที่จะควบคุม ความต้องการที่จะควบคุมจนแทบจะหายใจไม่ออกนี้แหละคือคุณสมบัติที่ผู้นำในเกมรับจำเป็นต้องมี ตอนนี้ เขาเป็นคนที่เอาใจยากยิ่งกว่าปูโยลเสียอีก

หลังจากการฝึกซ้อม เคราร์ด ปิเก ก็ถูกเรียกตัวไปที่ห้องทำงานของประธานสโมสร

เขาเพิ่งจะอาบน้ำเสร็จ ร่างกายของเขายังคงมีไอร้อนระเหยออกมา แต่ใบหน้าของเขาก็ยังคงดูเคร่งเครียด ท่านประธานครับ ถ้าคุณมาเพื่อถามเรื่องบัญชีทวิตเตอร์ของผมล่ะก็ ผมลบมันทิ้งไปแล้ว เคราร์ด ปิเก พูดตรงๆ ถ้าคุณมาเพื่อถามเรื่องเดวิสคัพ ผมก็ให้เลขาฯ ของผมจัดการเรื่องทั้งหมดแล้ว ตอนนี้ผมเป็นแค่เครื่องจักรเตะฟุตบอลเท่านั้น คุณพอใจหรือยังครับ?

พอใจมาก โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ชี้ไปที่หนังสือพิมพ์สองฉบับบนโต๊ะ—มาร์ก้าและอาส พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งยังคงพูดถึง 'วิกฤตเกมรับ' ของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนา รวมถึงการตั้งคำถามเกี่ยวกับฟอร์มการเล่นของ เคราร์ด ปิเก ด้วย

ดูสิ พวกเขายังคงด่าคุณอยู่เลย โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว พูดพลางหัวเราะ เคราร์ด ปิเก ปรายตามองหนังสือพิมพ์ กำหมัดแน่นในทันที เส้นเลือดบนลำคอเต้นตุบๆ: ไอ้พวกเวรนี่... พวกมันไม่รู้เลยสินะว่าตอนนี้ผมอยู่ในสภาพไหน

อยากจะโต้แย้งไหมล่ะ? โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ยื่นปากกาและกระดาษให้เขา นี่ เขียนลงไปเลย เขียนความโกรธแค้นทั้งหมดที่คุณมีต่อนักข่าวพวกนี้ และความดูถูกเหยียดหยามที่คุณมีต่อ เรอัล มาดริด ลงไปเลย

เคราร์ด ปิเก ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รับปากกามา คำพูดที่เขาเก็บกดมาหลายวันหลั่งไหลเข้ามาในหัวราวกับน้ำหลาก เขาอยากจะเขียนว่า หุบปากเน่าๆ ของพวกแกไปซะ เขาอยากจะเขียนว่า ฉันจะแสดงให้พวกแกเห็นว่าเซ็นเตอร์แบ็คที่ดีที่สุดในโลกมันเป็นยังไง เขาอยากจะเขียนว่า บัลลงดอร์ของ คริสเตียโน โรนัลโด จะไม่ได้อยู่ที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว หรอกนะ

ปลายปากกาสัมผัสกับกระดาษ วาดร่องรอยลึกๆ เพื่อเป็นการระบายอารมณ์ แต่แล้วเขาก็หยุดกะทันหันกลางคัน

เขาเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับดวงตาอันล้ำลึกของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว คุณกำลังปั่นหัวผมอยู่ใช่ไหมครับ ท่านประธาน เคราร์ด ปิเก พูดพลางโยนปากกาทิ้ง คุณอยากให้ผมระบายอารมณ์ออกมา แล้วความโกรธนี้ก็จะมลายหายไป ใช่ไหมล่ะครับ?

ความชื่นชมของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เคราร์ด คุณฉลาดจริงๆ ด้วย โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ลุกขึ้นยืน ขยำกระดาษที่มีตัวหนังสือเขียนอยู่เพียงไม่กี่คำนั้นจนเป็นก้อนกลม แล้วโยนลงในถังขยะ

ความโกรธคือเชื้อเพลิง ถ้าคุณเขียนมันลงบนกระดาษหรือทวีตมันออกไป มันก็จะมอดไหม้ไป คุณจะรู้สึกพึงพอใจชั่วขณะ แล้วคุณก็จะรู้สึกว่างเปล่า แต่ถ้าคุณเก็บมันไว้ข้างใน บีบอัดมันไว้เหมือนสปริง วันหนึ่ง สองวัน สิบวัน...

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เดินเข้าไปหา เคราร์ด ปิเก และใช้นิ้วจิ้มที่หน้าอกของเขา: รอจนถึงวันที่ 23 ธันวาคมสิ เมื่อคุณยืนอยู่ในอุโมงค์นักเตะที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว เมื่อคุณได้ยินแฟนบอล เรอัล มาดริด 80,000 คนโห่ใส่คุณ เมื่อนั้นแหละ ค่อยปลดปล่อยภูเขาไฟที่ถูกเก็บกดมาตลอดทั้งเดือนนี้ออกมา

ตอนนั้น คุณจะไม่ได้เล่นฟุตบอลหรอก แต่คุณกำลังจะฆ่าคนต่างหาก

เคราร์ด ปิเก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขารู้สึกว่าเปลวไฟที่ถูกเก็บกดอยู่ในอกนั้นไม่ได้มอดดับไป; แต่มันกลับกลายเป็นถ่านหินร้อนระอุ แผดเผาเขาจนเจ็บปวด แต่ก็มอบพลังอันไร้ขีดจำกัดให้กับเขาด้วยเช่นกัน

ผมเข้าใจแล้วครับ เคราร์ด ปิเก กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ผมจะอดทนเอาไว้ ไม่ว่าพวกมันจะพูดอะไรก็ตาม

มีอีกเรื่องหนึ่ง โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว หยิบแฟลชไดรฟ์ออกมาจากลิ้นชัก นี่คือสิ่งที่นักวิเคราะห์แทคติกตัดต่อมาให้เมื่อคืนนี้ มันเกี่ยวกับพฤติกรรมการเคลื่อนที่ทั้งหมดของ คริสเตียโน โรนัลโด และเบนเซม่าในสิบนัดล่าสุด โดยเฉพาะเส้นทางการโต้กลับเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ การบีบพื้นที่แดนบน

เอากลับไปดูซะ ลืมเน็ตฟลิกซ์ ลืมข่าวพวกนั้นไปให้หมด จดจำทุกเฟรมให้ขึ้นใจ อินญิโก มาร์ติเนซ มีพรสวรรค์ทางด้านร่างกาย แต่เขาขาดประสบการณ์ คุณเป็นนักเตะจอมเก๋า; คุณต้องคอยบอกเขาว่าจังหวะต่อไป คริสเตียโน โรนัลโด จะเลี้ยงตัดเข้าซ้ายหรือขวา

เคราร์ด ปิเก รับแฟลชไดรฟ์มาและกำไว้แน่นในมือ: ส่งมาให้ผมเลย ผมจะศึกษา คริสเตียโน โรนัลโด ให้ทะลุปรุโปร่งยิ่งกว่าแม่ของเขาเสียอีก

วันที่ 9 ธันวาคม หนึ่งวันก่อนการแข่งขันลาลีกา นัดที่ 15 สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาทั้งทีมเดินทางไปที่สนามเอสตาดิโอ เด ลา เซรามิก้า ของบียาร์เรอัล

ในงานแถลงข่าวก่อนเกม เอร์เนสโต บัลเบร์เด พา เคราร์ด ปิเก มาด้วย สิ่งนี้ทำให้สื่อมวลชนแตกตื่น การ 'หายตัวไป' จากโซเชียลมีเดียของ เคราร์ด ปิเก ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาได้จุดประกายการคาดเดาต่างๆ นานา และนักข่าวต่างก็กระตือรือร้นที่จะยิงคำถามที่แหลมคมเป็นชุด

แสงแฟลชสาดส่องอย่างบ้าคลั่ง เคราร์ด ปิเก นั่งอยู่หน้าไมโครโฟน สีหน้าไร้อารมณ์ราวกับรูปปั้น

เคราร์ด! ผมเป็นนักข่าวจากอาสครับ ช่วงนี้คุณหายหน้าหายตาไปจากโซเชียลมีเดียเลย มีข่าวลือว่าสโมสรไม่พอใจคุณและบังคับให้แบนบัญชีของคุณ เรื่องนี้จริงหรือเปล่าครับ?

นี่คือคำถามที่จงใจยั่วยุ ในอดีต เคราร์ด ปิเก คงจะโต้ตอบกลับไปว่า จินตนาการของคุณนี่มันล้ำเลิศกว่าทักษะการเขียนของคุณเสียอีกนะ แต่วันนี้ เคราร์ด ปิเก เพียงแค่ปรายตามองนักข่าวคนนั้นอย่างเย็นชา โน้มตัวเข้าไปใกล้ไมโครโฟน แล้วพูดว่า: คำถามต่อไป

ผู้ฟังทั้งห้องถึงกับฮือฮา

เคราร์ด! เกี่ยวกับอาการบาดเจ็บของ ซามูเอล อุมติตี้ หลายคนเชื่อว่าตอนนี้เกมรับของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนานั้นอ่อนแอมาก และการจับคู่ระหว่างคุณกับนักเตะใหม่อย่าง อินญิโก มาร์ติเนซ ก็กำลังถูกตั้งคำถามเช่นกัน คุณมีความคิดเห็นอย่างไรบ้างครับ?

เคราร์ด ปิเก ยังคงไร้ความรู้สึก: พวกเรากำลังฝึกซ้อมอยู่ พวกเรากำลังสร้างความเข้าใจซึ่งกันและกัน รอดูในเกมวันอาทิตย์นี้ก็แล้วกัน คำถามต่อไป

เคราร์ด! คริสเตียโน โรนัลโด เพิ่งจะคว้ารางวัลบัลลงดอร์ไป และเขาก็บอกว่าเขาคือคนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล...

เขาเป็นนักเตะที่ยอดเยี่ยมมากคนหนึ่ง เคราร์ด ปิเก พูดแทรกนักข่าว น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งราวกับกำลังอ่านคู่มือการใช้งาน ขอแสดงความยินดีกับเขาด้วย แล้วเจอกันที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว คำถามต่อไป

ตลอดงานแถลงข่าว เคราร์ด ปิเก เป็นคนพูดน้อยอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่านักข่าวจะพยายามยั่วยุเขาด้วยหัวข้อเกี่ยวกับการเมือง ธุรกิจ หรือแม้แต่เรื่องคู่ปรับตัวฉกาจ เขาก็ยังคงไม่หวั่นไหว ราวกับก้อนหินที่เย็นชา ไม่แสดงความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ เลย

เอร์เนสโต บัลเบร์เด ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ ลูบจมูกอย่างเก้อเขิน เขาไม่เคยเห็น เคราร์ด ปิเก เป็นแบบนี้มาก่อนเลย ในขณะเดียวกัน นักข่าวจากมาดริดในกลุ่มผู้ฟัง ซึ่งเตรียมตัวมาเพื่อหาข่าวใหญ่ ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

'จอมแฉ' ผู้ชื่นชอบการพูดจาถากถางได้หายตัวไปแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือกองหลังเลือดเย็นที่ไม่ได้ลบแค่ทวิตเตอร์เท่านั้น แต่ดูเหมือนจะลบคุณสมบัติ 'ไร้สาระ' ทั้งหมดออกไปด้วย ความเงียบงันนี้น่าเกรงขามยิ่งกว่าคำพูดจาถากถางใดๆ เสียอีก

10 ธันวาคม 20.45 น. สนามเอสตาดิโอ เด ลา เซรามิก้า บียาร์เรอัล พบกับ สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนา

นี่คือแมตช์ที่สำคัญที่สุดก่อนศึกเอลกลาซิโก้ บียาร์เรอัลมีกองหน้าที่มีความเร็วจัดจ้านถึงสองคนคือบากัมบูและบักก้า ซึ่งเป็นรายชื่อผู้เล่นที่ดูเหมือนจะถูกสร้างมาเพื่อเจาะทะลวงเกมรับทางริมเส้นของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาโดยเฉพาะ นี่เป็นบททดสอบสำคัญครั้งแรกสำหรับการจับคู่คู่ใหม่ระหว่าง เคราร์ด ปิเก และ อินญิโก มาร์ติเนซ ด้วย

ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้น ในห้องแต่งตัว เคราร์ด ปิเก กำลังผูกเชือกรองเท้าอยู่ อินญิโกเดินเข้ามา ดูเหมือนอยากจะพูดให้กำลังใจสักหน่อย ไม่ต้องพูดอะไรหรอก เคราร์ด ปิเก ลุกขึ้นยืน เขาสูงกว่าอินญิโกหนึ่งช่วงศีรษะ เขาตบไหล่ชายชาวบาสก์เบาๆ วันนี้นายมีหน้าที่ในการดวลลูกกลางอากาศจังหวะแรก ส่วนบอลจังหวะสองปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเอง ถ้าบากัมบูสามารถเลี้ยงผ่านฉันไปได้แม้แต่ครั้งเดียวล่ะก็ ฉันจะแขวนสตั๊ดเลย

อินญิโกถึงกับอึ้ง นี่มันไม่พูดเกินจริงไปหน่อยหรือ? บากัมบูคือหนึ่งในสามนักเตะที่วิ่งเร็วที่สุดในลาลีกาฤดูกาลนี้เลยนะ แต่เขามองเห็นแววตาของ เคราร์ด ปิเก ไม่มีร่องรอยของการล้อเล่นอยู่ในนั้นเลย

การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น อย่างที่คาดไว้ บียาร์เรอัลเปิดฉากโจมตีแนวรับของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาอย่างไม่ลดละตั้งแต่นาทีแรก ในนาทีที่ 15 ตริเกรอสจ่ายบอลทะลุช่องมาจากแดนกลาง บากัมบูเริ่มสับไกวิ่ง

นี่คือกับดักล้ำหน้าแบบคลาสสิก อินญิโก มาร์ติเนซ ช้าไปเพียงเสี้ยววินาทีในการสกัดบอล บากัมบูวิ่งสปรินต์ไปข้างหน้าพร้อมกับลูกบอล มีเพียงแนวรับคนเดียวเท่านั้นที่อยู่ตรงหน้าเขา – เคราร์ด ปิเก

ถ้าเป็น เคราร์ด ปิเก ในอดีต หรือแม้กระทั่ง เคราร์ด ปิเก เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาอาจจะถอยร่นพร้อมกับต่อสู้ไปด้วย เพื่อรอให้เพื่อนร่วมทีมกลับมาช่วยเกมรับ แต่วันนี้ เคราร์ด ปิเก ไม่ได้ถอย ในวินาทีที่บากัมบูเริ่มออกตัววิ่ง เขาก็ได้คาดการณ์เส้นทางไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาไม่ได้พุ่งเสียบสกัดอย่างมืดบอด แต่กลับใช้ร่างกายของเขาบล็อกพื้นที่ด้านใน และเกาะติดบากัมบูเป็นปลิง

บากัมบูพยายามจะใช้ความเร็วของเขาเพื่อฉีกหนีคู่แข่ง แต่เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าชายร่างสูงที่มักจะดูไม่ค่อยใส่ใจคนนี้ วันนี้กลับวิ่งได้เร็วอย่างเหลือเชื่อ พลังงานที่ถูกเก็บกดมานานได้แปรเปลี่ยนเป็นพลังระเบิดที่บริสุทธิ์

ในพริบตาที่เข้าสู่กรอบเขตโทษ เคราร์ด ปิเก ก็ฉวยโอกาสพุ่งเสียบสกัด ปัง! ขาวสะอาดและมีประสิทธิภาพ ทั้งเขาและลูกบอลล้มลงไปกองกับพื้น บากัมบูล้มลง ลูกบอลกระเด็นออกไป

หลังจากลุกขึ้นมา เคราร์ด ปิเก ไม่ได้แสดงความดีใจและไม่ได้ตะโกนอะไรเลย เขาเพียงแค่ปรายตามองบากัมบูที่นอนอยู่บนพื้นอย่างเย็นชา จากนั้นก็หันไปหาอินญิโกและพูดว่า ระวังตำแหน่งของนายด้วย อย่าให้ฉันต้องมาคอยตามเช็ดตามล้างให้นายอีกเป็นครั้งที่สองล่ะ

อินญิโกพยักหน้า แต่ในใจของเขากำลังสับสนวุ่นวาย นี่คือความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเซ็นเตอร์แบ็คดีกรีแชมป์โลกงั้นหรือ? เมื่อเขามีสมาธิจดจ่อ ความน่าเกรงขามของเขาก็ช่างน่าตื่นตาตื่นใจจนแทบหยุดหายใจเลยทีเดียว

การแข่งขันตลอดทั้งแมตช์กลายเป็นการโชว์ฟอร์มการเล่นเกมรับส่วนตัวของ เคราร์ด ปิเก ในนาทีที่ 35 เขาโหม่งสกัดลูกเปิดของบักก้าออกไป ในนาทีที่ 60 เขาคาดการณ์และตัดบอลจากการ การจ่ายบอลทะลุช่อง ของโรดริโก้ได้ ในนาทีที่ 80 เขาขึ้นโหม่งแย่งบอลในกรอบเขตโทษของคู่แข่งและเกือบจะทำประตูได้ด้วย

ในด้านเกมรุก เขาก็ยังแสดงให้เห็นถึงบทบาทของ 'หอก' ที่ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กล่าวถึงด้วย เนื่องจากเกมรับอันแข็งแกร่งของอินญิโกทางฝั่งซ้าย ทำให้ เคราร์ด ปิเก กล้าที่จะเลี้ยงบอลดันขึ้นหน้า ในนาทีที่ 72 เคราร์ด ปิเก เป็นคนตัดบอลได้ในแดนของตัวเอง เลี้ยงบอลขึ้นหน้าไป 30 เมตร ทำลายรูปแบบการตั้งรับของบียาร์เรอัลจนเสียกระบวน จากนั้นก็จ่ายบอลให้ เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ ซึ่งนำไปสู่การแอสซิสต์ของ ลีโอเนล เมสซี ให้ หลุยส์ ซัวเรซ ทำประตูทำลายสกอร์ที่เสมอกันอยู่ได้ในที่สุด

2-0 สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาเก็บคลีนชีตได้สำเร็จ

สถิติหลังจบการแข่งขันออกมาแล้ว: เคราร์ด ปิเก: เคลียร์บอล 7 ครั้ง, ตัดบอล 4 ครั้ง, อัตราการชนะดวลลูกกลางอากาศ 100%, ทำฟาวล์ 0 ครั้ง ความแม่นยำในการจ่ายบอล: 94% สิ่งที่น่าประทับใจยิ่งกว่าคือระยะทางการวิ่งของเขา: 11.2 กิโลเมตร นี่คือสถิติที่บ้าคลั่งมากสำหรับเซ็นเตอร์แบ็ค แทบจะเรียกได้ว่าเขาวิ่งครอบคลุมพื้นที่ฝั่งขวาของสนามทั้งหมดเลยทีเดียว

มิกซ์โซน นักข่าวแห่กันเข้ามา พยายามจะรีดเค้นข้อมูลจาก เคราร์ด ปิเก เคราร์ด! ขอแสดงความยินดีกับชัยชนะด้วยนะครับ! นี่ต้องเป็นเกมที่ดีที่สุดของคุณในฤดูกาลนี้แน่ๆ! เป็นเพราะคุณลบแอปพลิเคชันทวิตเตอร์ทิ้งไปหรือเปล่าครับ? เคราร์ด! คุณมีอะไรอยากจะฝากบอก เรอัล มาดริด เกี่ยวกับศึกเอลกลาซิโก้ที่กำลังจะมาถึงบ้างไหมครับ?

เคราร์ด ปิเก หยุดเดิน หยาดเหงื่อยังคงเกาะอยู่ตามเสื้อผ้าของเขา สายตาของเขายังคงเคร่งขรึม เขามองไปที่กล้องและพูดเพียงประโยคเดียว: พวกเราเก็บคลีนชีตที่ คัมป์นู ได้ พวกเราเก็บคลีนชีตที่ เอสตาดิโอ เด ลา เซรามิก้า ได้ นั่นคือทั้งหมดที่ผมอยากจะพูด

หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งแผ่นหลังที่ดูเท่ทว่าเย็นชาเอาไว้

กลับมาบนรถบัสของทีมที่บาร์เซโลนา เคราร์ด ปิเก นั่งอยู่แถวสุดท้าย ในมือถือโทรศัพท์โนเกียรุ่นเก่าของเขา เมื่อไม่มีสมาร์ทโฟน เขาก็ไม่สามารถท่องข่าวสารหรือดูคำชื่นชมจากแฟนบอลได้ ความรู้สึกว่างเปล่ายังคงหลงเหลืออยู่; ความปรารถนาที่จะมีปฏิสัมพันธ์ภายในตัวเขายังคงพลุ่งพล่าน

ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์ก็ดังขึ้น หน้าจอแสดงชื่อ: โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว

สวัสดีครับ ท่านประธาน เคราร์ด ปิเก รับโทรศัพท์ น้ำเสียงของเขาฟังดูเหนื่อยล้าแต่ก็ชัดเจน

ฉันดูเกมแล้วนะ เคราร์ด น้ำเสียงของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ดังมาจากปลายสาย ผสมผสานกับเสียงฟู่ของซิการ์ที่กำลังลุกไหม้ ทำได้เยี่ยมมาก คืนนี้บากัมบูคงจะฝันร้ายแน่ๆ เลยล่ะ

ก็โอเคครับ เคราร์ด ปิเก นวดต้นขาที่ปวดเมื่อยเล็กน้อยของเขา ไอ้หนุ่มชาวบาสก์คนนั้นเก่งจริงๆ นะครับ เขานิ่งมากทางฝั่งซ้าย ผมก็เลยกล้าที่จะดันขึ้นหน้า

นั่นแหละคือคู่หูที่นายคู่ควรล่ะ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เปลี่ยนเรื่อง อาการลงแดงเป็นยังไงบ้างล่ะ? ยังอยากจะทวีตเรื่องนี้อยู่ไหม?

เคราร์ด ปิเก หัวเราะออกมา เป็นการหัวเราะจากใจจริงครั้งแรกในรอบหลายวัน: พูดตามตรงเลยนะ ผมอยากทวีตมากเลยล่ะ เมื่อกี้ตอนอยู่บนรถบัส ผมอยากจะโพสต์รูปตอนที่ผมสกัดบอลบากัมบูใจจะขาดอยู่แล้ว แต่ผมมีแค่ไอ้โนเกียรุ่นเก่านี่เครื่องเดียวเอง

อดทนไว้ก่อน โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กล่าว นี่มันก็แค่ออเดิร์ฟเรียกน้ำย่อยเท่านั้นแหละ เก็บความอยากจะโชว์ออฟนั่นเอาไว้เถอะ ลองจินตนาการดูสิว่ามันจะสะใจแค่ไหนถ้าคุณได้ทวีตข้อความหลังจากที่คุณจัดการ คริสเตียโน โรนัลโด เจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ห้าสมัย จนเล่นไม่ออกที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว น่ะ

นั่นมันคือความตื่นเต้นระดับนิวเคลียร์เลยล่ะครับ เคราร์ด ปิเก ยอมรับ

ดีมาก มีอีกเรื่องหนึ่งนะ น้ำเสียงของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ทุ้มต่ำลง นอกจากเรื่องฟุตบอลแล้ว ฉันรู้ว่านายก็สนใจเรื่องเงินเหมือนกัน เปิดกล่องข้อความในโทรศัพท์มือถือเครื่องเก่าของนายสิ; ฉันเพิ่งจะส่งตัวเลขไปให้นายตัวนึง

เคราร์ด ปิเก เปิดข้อความของเขา ในนั้นมีเพียงแค่บรรทัดเดียว: [BTC: 14,500 ดอลลาร์สหรัฐ ถือไว้ก่อน]

นี่มันหมายความว่ายังไงครับ? เคราร์ด ปิเก เอ่ยถาม

นั่นหมายความว่าการลงทุนของคุณเพิ่มขึ้นเกือบสามเท่าแล้วน่ะสิ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กล่าวอย่างใจเย็น แต่ฉันก็ยังคงยืนกรานตามเดิมนะ: อย่าเพิ่งขยับ นี่มันยังไม่ใช่จุดไคลแม็กซ์หรอก ก็เหมือนกับตอนที่อยู่บนสนามนั่นแหละ อดทนรอช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด

นี่คือเงินสำหรับตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาวหรือเปล่าครับ? เคราร์ด ปิเก ตอบสนองอย่างรวดเร็ว คุณต้องการใช้เงินก้อนนี้เพื่อซื้อนักเตะใช่ไหมครับ?

คุณคือว่าที่ประธานสโมสรในอนาคต ดังนั้นก็มีบางเรื่องที่ฉันจะไม่ปิดบังคุณหรอกนะ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ยอมรับ ถ้าอาการบาดเจ็บของ ซามูเอล อุมติตี้ ทำให้พวกเราดูแย่ล่ะก็ ฉันก็จะมอบเซอร์ไพรส์ให้กับทั้งยุโรปในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาวเอง และเงินก้อนนี้ก็คือกระสุนปืนนั่นแหละ

เคราร์ด นายรักษาประตูบนสนาม ส่วนฉันจะรักษาห้องนิรภัยนอกสนาม พวกเราคือคู่หูกัน

เคราร์ด ปิเก ถือโทรศัพท์พลาสติกราคาถูกเครื่องนั้นไว้ในมือ แต่กลับรู้สึกราวกับว่าเขากำลังกุมโลกทั้งใบเอาไว้ในมือ เข้าใจแล้วครับ คู่หู ศึกเอลกลาซิโก้ ผมจะรักษาประตูด้วยชีวิตเลยล่ะ ต่อให้จะต้องเอาหัวโขกกับมันก็ตาม

เคราร์ด ปิเก วางสายและมองออกไปนอกหน้าต่าง รถบัสกำลังเข้าสู่ใจกลางเมืองบาร์เซโลนา ภาพของ คริสเตียโน โรนัลโด ที่กำลังชูถ้วยบัลลงดอร์บนป้ายโฆษณาริมถนนยังคงโดดเด่นสะดุดตา สื่อยังคงโหมกระพือข่าวว่า เรอัล มาดริด จะเตรียม 'ขุมนรก' ไว้ต้อนรับสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว

เคราร์ด ปิเก หลับตาลง ในหัวของเขาไม่ได้เต็มไปด้วยแผนธุรกิจที่ซับซ้อน หรือการโต้เถียงบนทวิตเตอร์อีกต่อไป สิ่งเดียวที่เขาคิดถึงก็คือภาพ GIF ที่เขาดูมาเป็นพันๆ ครั้งในแฟลชไดรฟ์ของเขา: คริสเตียโน โรนัลโด มักจะสับขาหลอกตรงขอบเขตโทษ แล้วก็โยกหลบไปทางขวา

ทางขวาสินะ... เคราร์ด ปิเก คิดในใจ ฉันจะรออยู่ตรงนั้นแหละ

เคราร์ด ปิเก ผู้หุนหันพลันแล่น พูดมาก และมักจะเสียสมาธิง่ายคนเดิมในอดีตได้ตายไปแล้ว ตอนนี้ สิ่งที่นั่งอยู่ตรงนี้คือ เคราร์ด ปิเก ชายผู้ซึ่งเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นเครื่องจักรที่แม่นยำสำหรับการล้างแค้นและความรุ่งโรจน์ และข้างๆ เขา อินญิโก มาร์ติเนซ ซึ่งสวมหูฟังอยู่ กำลังทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างเงียบๆ

ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ อีกแล้ว โล่ทั้งสองบานนี้ บานหนึ่งอยู่ทางซ้าย อีกบานอยู่ทางขวา ได้รับการหล่อหลอมมาเป็นอย่างดีแล้ว พวกเขากำลังรอคอยการทดสอบความกล้าหาญในเปลวเพลิงแห่งสงครามที่ สนามซานติอาโก เบอร์นาบิว