บทที่ 12 การตื่นขึ้นของยักษ์ใหญ่

แม้ว่าการผ่าตัดของ คริสเตียน อีริคเซน จะประสบความสำเร็จ แต่ผลกระทบที่มีต่อผลงานของทีมนั้นกลับรุนแรงอย่างสาหัสสากรรจ์ เมื่อทั้งเขาและ อันเดรส อิเนียสตา ต้องพักรักษาตัว การควบคุมแดนกลางอันน่าภาคภูมิใจของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาก็มลายหายไปในพริบตา

บรรยากาศในห้องแต่งตัวนั้นน่าอึดอัดราวกับโลงศพที่ถูกเปิดออก นักเตะกำลังเปลี่ยนชุดเพื่อเตรียมตัวลงฝึกซ้อม แต่ไม่มีใครพูดจาหยอกล้อกันเลย แม้แต่ เคราร์ด ปิเก ที่มักจะร่าเริงที่สุดก็ยังเงียบกริบ สายตาทุกคู่มักจะเหลือบมองไปที่มุมหนึ่งของห้องอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้—ตรงที่อังเดร โกเมส นั่งอยู่

กองกลางชาวโปรตุเกส ซึ่งสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาซื้อมาด้วยค่าตัว 35 ล้านยูโร กำลังก้มหน้าก้มตาผูกเชือกรองเท้าอย่างเหม่อลอย เขาสัมผัสได้ถึงความเคลือบแคลงสงสัย ความกังวล และแม้แต่ความสิ้นหวังในแววตาของเพื่อนร่วมทีม นับตั้งแต่ย้ายมาที่ คัมป์นู เขาก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาล ทุกความผิดพลาดจะถูกตอกกลับด้วยเสียงโห่ร้อง ทุกการจ่ายบอลคืนหลังจะถูกสื่อวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักหน่วง เขากลายเป็นคนที่ลังเลที่จะจับบอลมากขึ้นเรื่อยๆ และมักจะเลือกที่จะหลบซ่อนอยู่หลังเพื่อนร่วมทีม เขาเปรียบเสมือนเครื่องลายครามชั้นดีที่ภายนอกดูแวววาว แต่กลับเปราะบางจนพร้อมจะแตกสลายได้เพียงแค่สัมผัสเบาๆ

เฮ้ อังเดร หลุยส์ ซัวเรซ เดินผ่านเขาไปและตบไหล่เขาเบาๆ รักษาความมุ่งมั่นเอาไว้ในการฝึกซ้อมวันนี้นะ พวกเราต้องการนาย

โกเมสฝืนยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่ดูถ่อมตนและพยายามเอาใจ: ผมจะพยายามครับ หลุยส์

แต่เขารู้ดีแก่ใจว่าไม่มีใครเชื่อใจเขาเลย ในสายตาของทุกคน การส่งเขาไปที่ สนามว่านต๋า เมโทรโปลิตาโน เพื่อเผชิญหน้ากับ 'กองโจร' ของ แอตเลติโก มาดริด นั้น ก็เหมือนกับการส่งลูกแกะไปเข้าโรงเชือดชัดๆ

ในตอนนั้นเอง เปเป้ คอสต้า ผู้จัดการทีมก็เดินเข้ามาและตรงไปหาโกเมส อังเดร อย่าเพิ่งเปลี่ยนรองเท้าเลย ท่านประธานต้องการพบคุณ

ห้องแต่งตัวตกอยู่ในความเงียบงันทันที มือของโกเมสสั่นเทา ท่านประธานต้องการพบผมงั้นหรือ? ในช่วงเวลาวิกฤตแบบนี้น่ะหรือ? เขาจะมาแจ้งเรื่องการขับไล่ผมออกจากทีมในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึงนี้งั้นหรือ? หรือว่า...?

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และลุกขึ้นยืน เดินตามผู้จัดการทีมออกไปราวกับกำลังเดินเข้าสู่ลานประหาร

...

มู่ลี่ในห้องทำงานถูกดึงลงมา ทำให้มีแสงสว่างเพียงสลัวๆ กลิ่นซิการ์จางๆ ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ไม่ได้กำลังอ่านเอกสารเหมือนอย่างเคย แต่กลับกำลังเล่นเหรียญในมือ

นั่งลงสิ อังเดร โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ผายมือไปยังเก้าอี้หนังฝั่งตรงข้าม

โกเมสนั่งลงอย่างเก้ๆ กังๆ ไม่รู้ว่าจะวางมือไว้ตรงไหนดี ท้ายที่สุดก็วางมันไว้ระหว่างขาอย่างอึดอัด สายตาของเขาล่อกแล่ก หลบเลี่ยงการสบตากับ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว

คุณรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงอยากพบคุณ? น้ำเสียงของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว นั้นยากจะคาดเดา

เป็นเพราะเรื่อง... ตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาวหรือเปล่าครับ? น้ำเสียงของโกเมสแผ่วเบามาก ผมรู้ว่าผมทำผลงานได้ไม่ดี และถ้าคุณต้องการจะขายผม ผม... ผมก็เข้าใจครับ

แกร๊ก! โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กระแทกเหรียญในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง เสียงที่ดังกังวานนั้นทำให้โกเมสถึงกับสะดุ้ง

เงยหน้าขึ้น! จู่ๆ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ก็ขึ้นเสียง มองหน้าฉัน!

โกเมสเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ และสบเข้ากับสายตาที่เฉียบคมดั่งมีดสั้นของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว

ดูสภาพตัวเองตอนนี้สิ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กล่าวประชดประชันอย่างไม่ปรานี ไหล่ห่อ สายตาล่อกแล่ก และเสียงก็เบาจนแทบไม่ได้ยิน คุณสูงตั้ง 1.88 เมตร หนัก 85 กิโลกรัม แต่เวลาอยู่ต่อหน้าฉัน คุณกลับดูเหมือนหนูแฮมสเตอร์ที่กำลังหวาดกลัวเลย

ใบหน้าของโกเมสแดงก่ำในทันที และเขาก็รู้สึกอับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี

นั่นแหละคือเหตุผลที่คุณโดนโห่ที่ คัมป์นู โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ลุกขึ้นยืน เดินอ้อมโต๊ะมา และยืนก้มมองโกเมส แฟนบอลไม่ได้โห่คุณเพราะคุณจ่ายบอลพลาด หรือเพราะคุณวิ่งช้า พวกเขาโห่คุณเพราะคุณมันอ่อนแอปวกเปียกต่างหาก

ตอนอยู่ที่บาเลนเซีย คุณคือจอมทัพแดนกลางของค้างคาวไฟ คุณกล้าที่จะเลี้ยงบอลลุยไปข้างหน้าห้าสิบเมตร และกล้ายิงไกลจากนอกกรอบเขตโทษ แต่ที่สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนา คุณกลับกลายเป็นคนขี้ขลาดที่รู้จักแต่การจ่ายบอลคืนหลังให้ เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ เท่านั้น

ผม... ผมแค่กลัวว่าจะทำพลาดน่ะครับ โกเมสอธิบาย จังหวะที่นี่มันเร็วเกินไป แถมยังมี ลีโอเนล เมสซี กับ อันเดรส อิเนียสตา อยู่ด้วย ผมก็เลยกลัว...

คุณกลัวอะไรล่ะ? กลัวว่าจะไปแย่งซีนพวกเขางั้นหรือ? หรือว่ากลัวที่จะต้องรับผิดชอบ? โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว พูดแทรกเขา หยิบรายงานข้อมูลจากโต๊ะขึ้นมา และโยนมันใส่หน้าอกของโกเมสโดยตรง

ดูเอาเองก็แล้วกัน

โกเมสหยิบรายงานขึ้นมา มันคือการเปรียบเทียบสถิติของเขาจากทั้งสองฤดูกาล ในฤดูกาลสุดท้ายที่บาเลนเซีย: จ่ายบอลไปข้างหน้า 45% ต่อเกม, อัตราการชนะดวล 68% และเลี้ยงบอลผ่านคู่แข่ง 2.1 ครั้งต่อเกม ในฤดูกาลนี้ที่สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนา: จ่ายบอลไปข้างหน้า 12% ต่อเกม, อัตราการชนะดวล 35% และเลี้ยงบอลผ่านคู่แข่ง 0.3 ครั้งต่อเกม

ตัวเลขพวกนี้ไม่เคยโกหก สิ่งที่เขาเล่นที่สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาไม่ใช่ฟุตบอล แต่มันคือ 'ความปลอดภัย'

อังเดร วันนี้ฉันไม่ได้เรียกคุณมาเพื่อฉีกหน้าคุณหรอกนะ น้ำเสียงของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว อ่อนโยนลงขณะที่เขาย่อตัวลงให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกันกับโกเมส คริสเตียน อีริคเซน ผ่าตัดหัวใจไปแล้ว และ อันเดรส อิเนียสตา ก็ได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้ฉันขาดแคลนคนในแดนกลาง คุณคือนักเตะเพียงคนเดียวที่มีร่างกายที่สามารถต่อกรกับนักเตะของ แอตเลติโก มาดริด ได้

คุณรู้สไตล์การเล่นของทีมซิเมโอเน่ดีกว่าฉันเสียอีก กาบี, โกเก้, ซาอูล พวกมันคืออันธพาลบนสนามแข่งขัน ถ้าคุณยังทำตัวแบบนี้ต่อไป พวกมันจะฉีกคุณเป็นชิ้นๆ ภายในสิบนาที จนไม่เหลือแม้แต่กระดูกเลยล่ะ

ลูกกระเดือกของโกเมสขยับขึ้นลง และความหวาดกลัวก็วาบขึ้นมาในดวงตาของเขา

แต่ว่า โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เปลี่ยนเรื่อง คว้าไหล่ของโกเมสและบีบอย่างแรง นี่คือโอกาสเดียวของคุณ ถ้าคุณสามารถเอาชีวิตรอดในสมรภูมินั้นได้ ถ้าคุณสามารถกระแทกพวกมันให้กระเด็นออกไปได้อย่างลูกผู้ชาย เสียงโห่ร้องทั้งหมดก็จะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงปรบมือ

ฟังนะ อังเดร ฉันไม่ต้องการให้คุณกลายเป็นซาบี หรือ อันเดรส อิเนียสตา โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาและพูดอย่างชัดถ้อยชัดคำ สุดสัปดาห์นี้ ฉันต้องการให้คุณกลายเป็น เปาลินโญ

เปาลินโญงั้นหรือ? โกเมสถึงกับอึ้ง

ใช่ ลืมแทคติกที่ซับซ้อนพวกนั้นไปให้หมด ลืม ตีกี-ตากา ไปให้หมด รับบอล ปกป้องมันไว้ แล้วก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าราวกับหมูป่า ดวงตาของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เปล่งประกายด้วยความบ้าคลั่ง ถ้าใครกล้าเตะคุณ ก็เตะมันกลับไปเลย ถ้าใครกล้าชนคุณ ก็ใช้ร่างกายสูง 1.88 เมตรของคุณกระแทกพวกมันให้กระเด็นไปเลย!

ฉันไม่ได้ขอให้คุณจ่ายบอลสวยๆ ฉันขอแค่สิ่งเดียวเท่านั้น: อย่าล้มลงเด็ดขาด แค่ยืนหยัดอยู่ให้ได้ก็ถือเป็นการช่วยเหลือทีมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว

โกเมสมองไปที่ประธานสโมสร ในแววตาของผู้ชายคนนี้ เขาไม่ได้เห็นความผิดหวังอย่างที่เคยเห็น แต่กลับเป็นความเชื่อใจอย่างบ้าคลั่งของนักพนัน ความเชื่อใจนี้เปรียบเสมือนเปลวเพลิง ที่ไปจุดประกายบางสิ่งที่ถูกเก็บกดซ่อนไว้ลึกๆ ภายในตัวเขา มันคือความป่าเถื่อนที่เขายังไม่ถูก 'แรงกดดันจากสโมสรใหญ่' ทำลายไปจนหมดสิ้นในสมัยที่เขายังอยู่ในอะคาเดมีของสปอร์ติงลิสบอน

ผม... ผมจะลองดูครับ โกเมสกัดฟัน

มันไม่ใช่การลองดู โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ตบแก้มเขาเบาๆ มันคือสิ่งที่ต้องทำให้ได้ เพราะถ้าคุณทำไม่ได้ คุณก็เตรียมตัวย้ายออกไปในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาวได้เลย ฉันไม่เก็บคนไร้ประโยชน์เอาไว้หรอกนะ

ไป ไปที่สนามฝึกซ้อม ไปบอกให้ทุกคนรู้ว่าคุณไม่ใช่พวกปวกเปียกที่รู้จักแต่การจ่ายบอลคืนหลัง

...

[สนามฝึกซ้อมที่ 1 สปอร์ตซิตี้ โจน กัมเปร์]

ฝนเริ่มตกลงมาแล้ว สายฝนในฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเย็นทำให้พื้นหญ้าลื่นและเต็มไปด้วยโคลน สภาพอากาศแบบนี้มักจะสร้างความรำคาญให้กับนักเตะสายเทคนิคของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนา เพราะมันส่งผลต่อความแม่นยำในการจ่ายบอล แต่สำหรับการฝึกซ้อมในวันนี้ มันคือของขวัญจากสวรรค์

เอร์เนสโต บัลเบร์เด ยืนอยู่ข้างสนาม สวมเสื้อกันฝนตัวหนาและถือกระดานแทคติก สีหน้าของเขาเคร่งเครียด คำสั่งเรื่องแทคติกที่ประธานสโมสรเพิ่งจะมอบหมายให้เขานั้น แทบจะเป็น 'การลบหลู่' ประเพณีของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาเลยก็ว่าได้ แต่เมื่อมองไปที่รายชื่อผู้บาดเจ็บ เขาก็รู้ว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่น

รวมตัว! เสียงนกหวีดดังขึ้น เหล่านักเตะมารวมตัวกัน

วันนี้พวกเราจะไม่ฝึกซ้อมเรื่องการจ่ายบอล การควบคุมบอล หรือการต่อบอลสั้นๆ หรอกนะ เอร์เนสโต บัลเบร์เด ประกาศเสียงดัง วันนี้พวกเราจะฝึกซ้อมแค่เรื่องเดียวเท่านั้น: การปะทะทางร่างกายและการรัดคอคู่แข่ง

เหล่านักเตะมองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความงุนงง ลีโอเนล เมสซี ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในขณะที่ เคราร์ด ปิเก และ เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ สบตากัน ทั้งคู่ต่างก็มองเห็นความตกตะลึงในแววตาของอีกฝ่าย ฝึกซ้อมการรัดคอคู่แข่งที่สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาเนี่ยนะ? นั่นมันไร้สาระพอๆ กับการฝึกมวยสากลที่วัดเส้าหลินเลยนะ

แบ่งกลุ่ม! เอร์เนสโต บัลเบร์เด เมินเฉยต่อปฏิกิริยาของนักเตะและอ่านรายชื่อออกมาโดยตรง

กลุ่มเอ (จำลองรายชื่อ 11 ตัวจริงสำหรับสุดสัปดาห์นี้): มาร์ค-อังเดร แทร์ สเตเก้น / เซเมโด, อินญิโก มาร์ติเนซ, ซามูเอล อุมติตี้, จอร์ดี อัลบา / โกเมส, เปาลินโญ, เซร์คิโอ บุสเก็ตส์, ราคิติช / ลีโอเนล เมสซี, หลุยส์ ซัวเรซ

กลุ่มบี (จำลองทีม แอตเลติโก มาดริด): ซิลเลสเซ่น / ดีญ, เคราร์ด ปิเก, ฮาเวียร์ มาสเคราโน, อเล็กซ์ บิดัล / เดนิส ซัวเรซ, อาเลนญ่า, โรแบร์โต้, เดวโลเฟว / ปาโก้

นี่คือรูปแบบ 'แดนกลางยักษ์ใหญ่' ที่ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เป็นคนเลือกมากับมือ กองกลางทั้งสี่คนยืนเรียงเป็นหน้ากระดาน โดยมีความสูงเฉลี่ยอยู่ที่ 185 ซม. ขึ้นไป

ฟังให้ดีนะ เอร์เนสโต บัลเบร์เด กล่าวพลางชี้ไปที่กองกลางของกลุ่มเอ กลุ่มเอมีภารกิจเพียงอย่างเดียวเท่านั้น: ห้ามจ่ายบอลขวางสนามนอกกรอบเขตโทษ เมื่อคุณได้บอล ให้มองหากองหน้าทันทีหรือไม่ก็เลี้ยงบอลขึ้นหน้าไปเอง ภารกิจของกลุ่มบีคือการเลียนแบบ แอตเลติโก มาดริด และไล่บีบพื้นที่อย่างไม่ลดละ ใช้ร่างกายของคุณเข้าปะทะ การเล่นแบบถึงเนื้อถึงตัวสักหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอก!

ในช่วงแรก กลุ่มเอเล่นกันอย่างเก้ๆ กังๆ มาก เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ พยายามควบคุมจังหวะเกมเหมือนอย่างเคย แต่ภายใต้การบีบพื้นที่อย่างหนักหน่วงของกลุ่มบี เขาก็ต้องดิ้นรนเพื่อหาช่องทางการจ่ายบอล ราคิติชพยายามวางบอลยาว แต่ลูกบอลที่ลื่นก็มักจะเลยเป้าหมายไปไกลเสมอ

คนที่อาการหนักที่สุดก็คือโกเมส เขาดูหลงทิศหลงทางอย่างสิ้นเชิงในตำแหน่งกองกลางฝั่งซ้าย ในนาทีที่ 10 เขารับบอลจาก จอร์ดี อัลบา เมื่อต้องเผชิญกับการกดดันจาก ฮาเวียร์ มาสเคราโน ในกลุ่มบี โกเมสก็พยายามที่จะหันหลังบังบอลและจ่ายคืนหลังตามสัญชาตญาณ

อย่าจ่ายคืนหลัง! เอร์เนสโต บัลเบร์เด ตะโกนมาจากข้างสนาม อังเดร! ไปข้างหน้า! ไปข้างหน้า!

โกเมสลังเลไปชั่วครู่ และ ฮาเวียร์ มาสเคราโน ก็พุ่งเข้าเสียบสกัดเขาแล้ว แม้ว่าเขาจะดึงเท้ากลับมา แต่การสกัดนั้นก็ยังคงรุนแรง โกเมสล้มลงไปกองกับพื้น เปื้อนโคลนไปทั้งตัว เสียงหัวเราะคิกคักดังมาจากรอบตัวเขา นั่นคือเสียงเยาะเย้ยของตัวสำรองจากกลุ่มบี

โกเมสนั่งอยู่ท่ามกลางบ่อโคลน รู้สึกอับอายอย่างที่สุด เขาเงยหน้าขึ้นมองไปที่ข้างสนาม ประธาน โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กำลังยืนอยู่ที่ระเบียงชั้นสอง ถือกล้องส่องทางไกล จ้องมองเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ สายตาของเขาราวกับจะบอกว่า: เห็นไหมล่ะ คุณมันก็แค่เศษขยะจริงๆ นั่นแหละ

ลุกขึ้นมา! มือใหญ่ข้างหนึ่งยื่นมาตรงหน้าเขา มันคือ เปาลินโญ นักเตะชาวบราซิลเปื้อนโคลนไปทั้งตัว ดูเหมือนคนงานเหมืองที่เพิ่งออกมาจากเหมือง ลืมการจ่ายบอลคืนหลังบ้าๆ พวกนั้นไปซะ เปาลินโญ ดึงเขาขึ้นมา กระซิบข้างหูแล้วตะโกนว่า ดูฉันเล่นสิ โยนสมองทิ้งไปแล้วใช้ร่างกายซะ!

เกมดำเนินต่อไป ในนาทีที่ 20 เปาลินโญ รับบอลที่วงกลมกลางสนาม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการเข้าสกัดของอาเลนญ่า เขาไม่ได้มองเพื่อนร่วมทีมด้วยซ้ำ เพียงแค่แตะบอลกระชากไปข้างหน้าและใช้หน้าอกอันทรงพลังกระแทกอาเลนญ่าจนกระเด็น ก่อนจะควบตะบึงไปข้างหน้าสามสิบเมตร เรียบง่าย โหดเหี้ยม และมีประสิทธิภาพ

ภาพนี้ดูเหมือนจะช่วยกระตุ้นโกเมส ในนาทีที่ 25 โอกาสก็มาถึงเขาอีกครั้ง ในครั้งนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการตามประกบติดของบิดัล โกเมสไม่ได้หันหลังกลับ อย่าล้มลงเด็ดขาด คำพูดของประธานสโมสรดังก้องอยู่ในหัวของเขา

โกเมสกัดฟัน ใช้ขายาวๆ ของเขาจิ้มบอลออกไปก่อน จากนั้นก็ใช้ไหล่กระแทกเข้าใส่อเล็กซ์ บิดัล ปัง! เสียงกล้ามเนื้อปะทะกันดังทึบ อเล็กซ์ บิดัล ซึ่งเป็นพวกสายแข็ง กลับเสียการทรงตัวจากแรงกระแทกและเซถลาไปสองก้าว โกเมสไม่ล้มลง! เขาใช้ช่องโหว่นั้นเลี้ยงบอลและพุ่งทะยานไปข้างหน้า!

เยี่ยมมาก! ผู้ช่วยโค้ชที่อยู่ข้างสนามตะโกนด้วยความตื่นเต้น

โกเมสที่กำลังเข้าฝักนั้นน่าสะพรึงกลัวมาก ก้าวย่างของเขากว้างมาก และเมื่อเขาตั้งความเร็วได้แล้ว เขาก็เปรียบเสมือนรถบรรทุกหนัก เขาฉีกหนีโรแบร์โต้ทางริมเส้นแล้วเปิดบอลเข้ากลาง แม้ว่าลูกเปิดจะไม่ได้แม่นยำนักและถูก เคราร์ด ปิเก สกัดทิ้งไปได้ แต่พลังทำลายล้างของการโจมตีนั้นก็ไม่อาจปฏิเสธได้

เมื่อการฝึกซ้อมดำเนินไป การเคลื่อนไหวก็เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เพื่อจำลองความเข้มข้นของการเล่นแบบ แอตเลติโก มาดริด ฮาเวียร์ มาสเคราโน จากกลุ่มบีก็ทุ่มสุดตัว ในนาทีที่ 40 ระหว่างการแย่งโหม่งบอล ศอกของ ฮาเวียร์ มาสเคราโน ก็กระแทกเข้าที่หลังศีรษะของ เปาลินโญ เมื่อ เปาลินโญ ลงสู่พื้น เขาก็โกรธจัดและผลัก ฮาเวียร์ มาสเคราโน ทันที นายอยากมีเรื่องใช่ไหม ฮาเวียร์?! นี่มันการฝึกซ้อมนะเว้ย! อย่ามาร้องไห้เป็น 계งสิ! ฮาเวียร์ มาสเคราโน โต้กลับอย่างไม่ยอมแพ้

ขณะที่การชกต่อยกำลังจะเกิดขึ้น ลีโอเนล เมสซี ก็รีบวิ่งเข้ามาห้ามปราบ แต่ในตอนนั้นเอง เงาร่างหนึ่งก็ก้าวมายืนขวางหน้า เปาลินโญ เอาไว้ มันคือโกเมส ชายชาวโปรตุเกสที่มักจะขี้อายคนนี้กลับผลัก ฮาเวียร์ มาสเคราโน ออกไป จ้องเขม็งและตะโกนว่า หุบปากไปเลย! เขาเลือดออกแล้วนะ!

ทั่วทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบสงัด แม้แต่ เปาลินโญ ก็ยังอึ้ง จ้องมองแผ่นหลังอันสูงใหญ่ที่ยืนขวางอยู่ตรงหน้า ฮาเวียร์ มาสเคราโน ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิงฟันยิ้มและตบหน้าอกโกเมส: แบบนี้สิถึงจะถูก โปรตุเกส ในที่สุดก็แสดงความกล้าหาญออกมาบ้างแล้วนะ

การปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ ครั้งนี้ กลับกลายมาเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาอย่างน่าประหลาด ปฏิกิริยาเคมีแปลกๆ เกิดขึ้นภายในกลุ่มกองกลางทั้งสี่คน มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็น 'พันธมิตรสุดเหี้ยม' พวกเขาตระหนักได้ว่าเมื่อไม่มี อันเดรส อิเนียสตา และ คริสเตียน อีริคเซน พวกเขาก็ต้องรวมพลังกัน ต้องดุดันและโหดเหี้ยมยิ่งกว่าคู่แข่ง เพื่อปกป้องแผงเกมรับที่อยู่ด้านหลัง และปกป้อง ลีโอเนล เมสซี ที่อยู่ด้านหน้า

การฝึกซ้อมจบลง ทุกคนดูเหมือนเพิ่งจะคลานขึ้นมาจากบ่อโคลน แต่บรรยากาศในห้องแต่งตัวกลับเปลี่ยนไปแล้ว มันไม่ใช่บรรยากาศที่ไร้ชีวิตชีวาเหมือนเมื่อเช้าอีกต่อไป แต่กลับเต็มไปด้วยพลังงานอันพลุ่งพล่านที่ถูกขับเคลื่อนด้วยอะดรีนาลีน

เปาลินโญ ซึ่งกำลังเช็ดโคลนออกจากผม เดินมาหาโกเมสและทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ เฮ้ อังเดร เปาลินโญ ฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันสีขาวสะอาดของเขา ขอบใจสำหรับเรื่องเมื่อกี้นะ

ไม่เป็นไรหรอก โกเมสกล่าว เขายังคงรู้สึกเขินอายเล็กน้อยและก้มหน้าลง ฉันแค่คิดว่าการเคลื่อนไหวนั้นมันรุนแรงเกินไปหน่อย

นั่นแหละคือสไตล์ของ ฮาเวียร์ มาสเคราโน ล่ะ แต่... เปาลินโญ ลดเสียงลง สุดสัปดาห์นี้พวกเราจะไปมาดริด และไอ้พวกนั้นมันเล่นสกปรกกว่า ฮาเวียร์ มาสเคราโน เสียอีก ถึงตอนนั้นพวกเราจะต้องยืนหยัดต่อสู้ไปด้วยกันนะ

พวกเราคือ 'รถถัง' สองคันเดียวในแผนการเล่นนี้ เปาลินโญ ชี้ไปที่ตัวเองและชี้ไปที่โกเมส เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ ผอมเกินไป และราคิติชก็ต้องคอยซ้อนให้เขา มีแค่พวกเราสองคนเท่านั้นที่จะค้ำยันแดนกลางเอาไว้ได้

ถ้าซาอูลหรือกาบีกล้าแตะต้อง ลีโอเนล เมสซี ล่ะก็ ฉันจะอัดพวกมันให้ร่วงเลย เปาลินโญ กำหมัดแน่น แล้วนายล่ะ?

โกเมสเงยหน้าขึ้นมอง เปาลินโญ จากนั้นก็มองไปที่ ลีโอเนล เมสซี ซึ่งกำลังประคบน้ำแข็งที่หัวเข่าอยู่ไม่ไกลนัก เขาจำคำพูดของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ได้: ตราบใดที่คุณยังยืนหยัดอยู่ได้ คุณก็กำลังช่วยเหลือทีมอยู่

นับฉันเข้าไปด้วย โกเมสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวปรากฏขึ้นในแววตาของเขาเป็นครั้งแรก ฉันก็สามารถพุ่งชนพวกมันได้เหมือนกัน

ลีโอเนล เมสซี ซึ่งนั่งอยู่ไม่ไกล เฝ้ามองทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเงียบๆ เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หยิบชามาเตขึ้นมาจิบ และรอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา ในฐานะกัปตันทีม สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดก็คือการขาดความสามัคคีในแผงกองกลางที่เพิ่งจะถูกปะติดปะต่อขึ้นมาอย่างเร่งด่วนนี้ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าบรรดา 'ม้างาน' เหล่านี้กำลังพัฒนาความผูกพันฉันพี่น้องที่ไม่เหมือนใครขึ้นมาแล้วล่ะ

...

[ห้องทำงานของประธานสโมสร]

เอร์เนสโต บัลเบร์เด เคาะประตูและเดินเข้ามา ในมือถือรายงานการฝึกซ้อมมาด้วย

เป็นไงบ้าง เอร์เนสโต? โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กำลังทานอาหารกลางวัน ซึ่งเป็นสลัดง่ายๆ

ดีกว่าที่ผมคาดไว้มากเลยครับ เอร์เนสโต บัลเบร์เด รายงานตามความเป็นจริง แม้ว่าเกมจะดูน่าเกลียดและมีอัตราการจ่ายบอลพลาดสูง แต่ความดุดันแข็งแกร่งนั้นถูกแสดงออกมาอย่างชัดเจน โดยเฉพาะโกเมส เขาดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยครับ

เขาไม่ได้เปลี่ยนนิสัยหรอก เขาแค่ถูกกดดันจนถึงขีดสุดต่างหากล่ะ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เช็ดปาก แม้แต่กระต่ายเมื่อจนตรอกมันยังกัดเลย นับประสาอะไรกับผู้ชายร่างใหญ่สูง 1.88 เมตรล่ะ

รายชื่อผู้เล่นชุดนี้ไม่มีปัญหาในเรื่องเกมรับ และพวกเขาก็มีความสามารถในการควบคุมลูกกลางอากาศที่ยอดเยี่ยมด้วย เอร์เนสโต บัลเบร์เด ชี้ให้เห็นจุดสำคัญ แต่เกมรุกคือปัญหาใหญ่ครับ ลีโอเนล เมสซี โดดเดี่ยวเกินไป ถ้า แอตเลติโก มาดริด เล่นเกมรับอย่างรัดกุม ม้างานทั้งสี่คนนี้ก็จะหาช่องจ่ายบอลเข้าไปได้ยากมากครับ

ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องจ่ายเข้าไปหรอก โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง และมองดูท้องฟ้าที่ยังคงมืดครึ้มอยู่ด้านนอก ไปบอก ลีโอเนล เมสซี ว่าเขาได้รับสิทธิ์ในการสับไกยิงอย่างไม่จำกัดในการแข่งขันนัดนี้ และบอก เปาลินโญ กับโกเมสด้วยว่าให้ยิงไกลทันทีที่มีช่อง พวกเราต้องการความสับสนอลหม่าน ความสับสนอลหม่านไงล่ะ

และอีกอย่าง โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว หันกลับมา เรียก หลุยส์ ซัวเรซ มาหาฉันหน่อย ฉันต้องคุยกับเขาเรื่องการฝืนลงเล่นทั้งๆ ที่บาดเจ็บ ในการแข่งขันนัดนี้ พวกเราต้องการให้เขาเป็น 'ตัวป่วน' ในพื้นที่สุดท้าย ถึงแม้เขาจะทำประตูไม่ได้ แต่เขาก็ต้องคอยก่อกวนโกดินและกิเมเนซให้รำคาญใจเข้าไว้

...

[วันออกเดินทาง]

สนามบินบาร์เซโลนา-เอล ปราต รถบัสของทีมค่อยๆ ชะลอความเร็วและจอดสนิท เหล่านักเตะสะพายกระเป๋าและเดินลงจากรถท่ามกลางแสงแฟลชและกล้องของนักข่าว

สื่อยังคงโหมกระพือข่าววิกฤตของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาอย่างบ้าคลั่ง: ขุมกำลังที่อ่อนระโหยโรยแรง! สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาอาจต้องพบกับความพ่ายแพ้เป็นครั้งแรกที่ สนามว่านต๋า เมโทรโปลิตาโน! ยักษ์ใหญ่ไร้สมองงั้นหรือ? การเปลี่ยนแทคติกแบบฆ่าตัวตายของ เอร์เนสโต บัลเบร์เด! โกเมสลงเป็นตัวจริงเนี่ยนะ? กาตาลุญญากำลังร่ำไห้!

อังเดร โกเมส ซึ่งสวมหูฟังตัดเสียงรบกวนขนาดมหึมา เดินก้มหน้าอยู่ตรงกลางกลุ่มนักเตะ เขามองเห็นพาดหัวข่าวในหนังสือพิมพ์ แต่เขาไม่ได้ตื่นตระหนกเหมือนอย่างเคย ในหัวของเขาเต็มไปด้วยคำพูดของ เปาลินโญ จากสนามฝึกซ้อม: พวกเราต้องยืนหยัดต่อสู้ไปด้วยกัน และคำสั่งอันเย็นเยียบของประธานสโมสร: อย่าล้มลงเด็ดขาด

ลีโอเนล เมสซี เดินนำหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ด้านหลังเขาคือ เซร์คิโอ บุสเก็ตส์, เคราร์ด ปิเก และ เปาลินโญ ที่ดูน่าเกรงขาม ทีมดูเหมือนจะสูญเสียความสง่างามและความสุขุมเยือกเย็นเหมือนอย่างเคยไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศที่มืดมนและดูน่าเศร้าสลด

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ยืนอยู่ที่ประตูขึ้นเครื่อง จับมือกับนักเตะทุกคน เมื่อถึงคิวของโกเมส โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ตบหน้าอกเขาอย่างหนักหน่วง โกเมสชะงักไปครู่หนึ่ง พยักหน้า และก้าวฉับๆ เข้าไปในห้องโดยสาร

เครื่องบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทะลุผ่านหมู่เมฆหนาทึบ และมุ่งหน้าสู่มาดริด ที่นั่น ซิเมโอเน่และกองทัพเหล็กกล้าของเขาได้ลับมีดรอไว้เรียบร้อยแล้ว แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ ในครั้งนี้ พวกเขาไม่ได้กำลังจะเผชิญหน้ากับฝูงลูกแกะที่รอการเชือด แต่เป็นฝูงสัตว์ร้ายที่พร้อมจะฉีกกระชากพวกเขาให้แหลกเป็นชิ้นๆ ในบ่อโคลนต่างหาก

การต่อสู้อันโหดร้ายเพื่อความอยู่รอดและศักดิ์ศรี กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว