บทที่ 3 ปาร์ตี้บาร์บีคิวที่กาสเตลเดเฟลส์

แคว้นกาตาลุญญามีช่วงกลางวันในฤดูร้อนที่ยาวนานเป็นพิเศษ และแม้ว่าพลบค่ำจะคืบคลานเข้ามาแล้ว แต่ดวงอาทิตย์แห่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็ยังคงสาดส่องแสงสีทองอันเจิดจ้าทอดข้ามแนวชายฝั่งที่คดเคี้ยวของกาสเตลเดเฟลส์

นี่คือดินแดนที่ถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบสงบและความหรูหรา ห่างจากใจกลางเมืองบาร์เซโลนาประมาณ 20 กิโลเมตร แนวชายฝั่งที่ทอดยาวแห่งนี้คือบ้านของเหล่าอภิมหาเศรษฐีชั้นยอดของกาตาลุญญาและบรรดานักเตะซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปของวงการฟุตบอล ที่นี่ไม่มีความเร่งรีบและวุ่นวายเหมือนถนนลารัมบลา ไม่มีเสียงกดชัตเตอร์กล้องของนักท่องเที่ยว มีเพียงเสียงซ้ำซากจำเจของเกลียวคลื่นที่กระทบโขดหิน และกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ในอากาศซึ่งเป็นส่วนผสมของเกลือทะเล ยางสน และน้ำหอมราคาแพง

รถออดี้ เอ8 สีดำคันหนึ่งแล่นมาจอดอย่างช้าๆ ที่หน้าคฤหาสน์หรูหราซึ่งมีวิวทะเลส่วนตัว

เครื่องยนต์ของรถถูกดับลง แต่ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ที่นั่งอยู่เบาะหลัง ไม่ได้รีบร้อนที่จะลงจากรถ

เขาเพ่งมองผ่านกระจกนิรภัยที่ให้ความเป็นส่วนตัวไปยังประตูเหล็กสีน้ำตาลเข้มที่ปิดสนิท ในใจของแฟนบอลสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนา พระเจ้าอาศัยอยู่หลังประตูบานนั้น แต่ในสายตาของ หลินเฟิง ในวินาทีนั้น บอสใหญ่คนสุดท้าย ที่เขาต้องเอาชนะให้ได้อาศัยอยู่หลังประตูบานนั้น

ฟู่...

หลินเฟิง พ่นลมหายใจออกมายาวๆ พยายามสงบสติอารมณ์ของหัวใจที่กำลังเต้นเร็วรัวอยู่ในอก แม้ว่าเขาจะเคยเผชิญหน้ากับประธานธนาคารกลางสหรัฐในวอลล์สตรีทในชีวิตก่อนหน้านี้ และแม้ว่าเขาจะเคยบริหารจัดการการควบรวมและกิจการมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์มาแล้วก็ตาม แต่ในวินาทีนี้ ในฐานะแฟนบอลตัวยง เขากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับ ลีโอเนล เมสซี ในฐานะ ประธานสโมสร และอาการสั่นเทาที่มาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณก็ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจควบคุมได้

มันไม่ใช่แค่ความชื่นชมเพียงอย่างเดียว แต่ยังมีความหวาดกลัวผสมอยู่ด้วย เขารู้ดีว่า ลีโอเนล เมสซี รู้สึกผิดหวังมากแค่ไหน การจากไปของเนย์มาร์เปรียบเสมือนมีดที่กรีดลงบนหัวใจของสามประสานเอ็มเอสเอ็น และฝ่ายบริหารที่อ่อนแอและไร้ความสามารถก็คือผู้ที่ยื่นมีดเล่มนั้นให้กับเขา

ท่านประธานครับ จะให้ผมเข้าไปเป็นเพื่อนคุณข้างในไหมครับ? ออสการ์ เกรา เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจากเบาะหน้า ในมือยังคงกำเอกสารการจัดหาเงินทุนของธนาคารที่เขาเพิ่งลงนามไปแน่น

ไม่ต้อง ออสการ์ รอผมอยู่ในรถนี่แหละ

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว จัดเนคไทของเขาให้เข้าที่ จากนั้นก็มองดูตัวเองในกระจกมองหลัง ซึ่งสะท้อนภาพของชายวัยกลางคนที่รูปร่างท้วมเล็กน้อยและมีแนวไรผมที่ถอยร่น เขาขมวดคิ้ว จากนั้นก็ทำพฤติกรรมที่ไม่คาดคิดขึ้นมาทันที

เขาคลายเนคไทผ้าไหมซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจออก แล้วโยนมันทิ้งไว้บนเบาะรถอย่างไม่ใส่ใจ ต่อมา เขาปลดกระดุมเสื้อเชิ้ตสองเม็ดบนออก เผยให้เห็นลำคอของเขา ในท้ายที่สุด เขาก็ถอดเสื้อสูทสั่งตัดด้วยมือแบรนด์เซนญ่าราคาแพงหูฉี่ออก เหลือเพียงเสื้อเชิ้ตสีขาวที่หลวมเล็กน้อย โดยที่ปลายแขนเสื้อถูกพับม้วนขึ้นมาจนถึงข้อศอกอย่างลวกๆ

ท่านประธานครับ? นี่มันไม่เป็นไปตามมารยาทเลยนะครับ... ออสการ์ เกรา ร้องอุทานด้วยความตกตะลึง

ในสถานที่แห่งนี้ การสวมชุดสูทและผูกเนคไทเป็นตัวแทนของ ความเป็นทางการ ข้าราชการ และ คนโกหก และนั่นก็คือตัวตนที่ลีโอเกลียดชังมากที่สุดในเวลานี้ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว มองดูตัวเองในกระจก แม้ว่าเขาจะยังคงมีรูปร่างท้วม แต่ดวงตาของเขากลับดูเฉียบคมและผ่อนคลาย ผมไม่ได้กำลังจะไปที่นั่นเพื่อเจรจาต่อรอง ผมกำลังจะไปที่นั่นในฐานะเพื่อน หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในฐานะผู้ชายอ้วนที่รอบรู้เรื่องฟุตบอล เพื่อไปขอกินข้าวฟรีสักมื้อ

เขาผลักประตูรถให้เปิดออกและก้าวลงมา สายลมทะเลอันชื้นแฉะพัดโชยเข้ามาในทันที ทำให้เส้นผมที่เคยหวีเรียบแปล้ของเขายุ่งเหยิง

หลินเฟิง ซึ่งถือไวน์เวก้า ซิซิเลีย ปี 1998 ที่เขาค้นพบในห้องเก็บไวน์ส่วนตัวของเขา ก้าวฉับๆ ตรงไปยังประตูเหล็กและกดกริ่ง

...

การรอคอยช่างรู้สึกยาวนานเหลือเกิน เวลาผ่านไปเต็มๆ หนึ่งนาทีก่อนที่หน้าจออินเตอร์คอมแบบวิดีโอจะสว่างขึ้น ภาพบนหน้าจอไม่ใช่คนรับใช้หรือ ลีโอเนล เมสซี แต่กลับแสดงให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอย เคร่งขรึม และระแวดระวัง

ฮอร์เก้ เมสซี พ่อของตำนานลูกหนัง และยังเป็นหนึ่งในเอเยนต์ที่รับมือยากที่สุดในโลกอีกด้วย

โจเซป? น้ำเสียงของฮอร์เก้เย็นเยียบ ส่งผ่านลำโพงออกมาราวกับก้อนหินที่แข็งกระด้างและเย็นเฉียบ ผมจำไม่ได้นะว่าพวกเรามีนัดกันในวันนี้ ลีโอกำลังเหนื่อยและไม่อยากคุยเรื่องการต่อสัญญา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนที่เขากำลังอารมณ์เสียแบบนี้ ถ้าคุณมาพร้อมกับสัญญาฉบับใหม่ล่ะก็ โปรดกลับไปแล้วส่งมันไปให้ทนายความของคุณเถอะ

นี่เขาถูกปฏิเสธงั้นหรือ? หลินเฟิง ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลย ในสายตาของครอบครัวเมสซี ความน่าเชื่อถือของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว แทบจะติดลบด้วยซ้ำ

ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อคุยเรื่องสัญญาหรอกนะ ฮอร์เก้ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ชูขวดไวน์สีแดงเข้มขึ้นไปที่หน้ากล้อง ใบหน้าของเขาแสดงให้เห็นถึงความสมดุลที่สมบูรณ์แบบระหว่างความสิ้นหวังและความจริงใจ วันนี้เป็นวันศุกร์ และผมก็แค่รู้สึกว่าหลังจากสัปดาห์ที่แสนจะเฮงซวยนี้ พวกเราจำเป็นต้องดื่มสักหน่อย นี่คือไวน์วินเทจปี 1998 และผมคิดว่าลีโอน่าจะชอบมันนะ

ฮอร์เก้เงียบไป ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักทางเลือกของเขาอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลง และพูดกับกล้องว่า ผมมาที่นี่เพื่อส่งมอบ ยาถอนพิษ

ยาถอนพิษงั้นหรือ?

ยารักษา ความวิตกกังวลจากการจากไปของเนย์มาร์ ริมฝีปากของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว โค้งขึ้นเล็กน้อย ดวงตาของเขาเปล่งประกายความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนซึ่งทำให้ฮอร์เก้รู้สึกไม่คุ้นเคยเล็กน้อย ผมไม่ได้เอาสัญญามาด้วย มีแค่สมองของผมกับแอลกอฮอล์นิดหน่อยเท่านั้น ถ้าคุณคิดว่าผมกำลังทำให้เสียเวลาภายในครึ่งชั่วโมง คุณจะไล่ผมออกไปเมื่อไหร่ก็ได้

มีความเงียบเกิดขึ้นอีกห้าวินาทีที่อีกฟากหนึ่งของประตูเหล็ก มีเพียงเสียงซ่าของกระแสไฟฟ้าเท่านั้นที่ดังออกมา

ในที่สุด พร้อมกับเสียงดังกริ๊ก แม่กุญแจเหล็กอันหนักอึ้งก็ดีดตัวเปิดออก

...

หลังจากเดินผ่านสนามหญ้าด้านหน้าที่ถูกตัดแต่งอย่างพิถีพิถันและสระว่ายน้ำที่เต็มไปด้วยของเล่นเด็ก โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ก็มาถึงสวนหลังบ้าน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของควันถ่านและเนื้อวัวชั้นดี มันคือซิมโฟนีแห่งรสชาติอันแสนวิเศษ ชาวอาร์เจนตินาสามารถมีชีวิตอยู่ได้โดยปราศจากฟุตบอล แต่ขาดบาร์บีคิวไม่ได้เด็ดขาด

ภาพตรงหน้าเป็นไปอย่างที่เขาจินตนาการไว้ทุกประการ ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกกดดันมากยิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก

ขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน หลุยส์ ซัวเรซ ซึ่งสวมผ้ากันเปื้อนลายตัวการ์ตูน กำลังยุ่งอยู่กับเตาย่างสเตนเลสขนาดใหญ่ กองหน้าระดับตำนานถือที่คีบด้ามยาว คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน ดูเหมือนกำลังต่อปล้ำกับสเต็กชิ้นดื้อรั้น

และ ลีโอเนล เมสซี... เขาสวมเสื้อยืดผ้าฝ้ายสีขาวตัวโคร่งและกางเกงขาสั้นชายหาดธรรมดาๆ ขดตัวอยู่ในเก้าอี้นวมหวายตัวใหญ่ เขาถือถ้วยชามาเตอันเป็นเอกลักษณ์ไว้ในมือ สายตาของเขาค่อนข้างเหม่อลอยขณะทอดมองข้ามรั้วสวนไปยังท้องทะเลสีทองระยิบระยับที่อยู่ห่างไกลออกไป

แผ่นหลังนั้นดูช่างโดดเดี่ยวเหลือเกิน การจากไปของเนย์มาร์ไม่เพียงแต่พรากเพื่อนร่วมทีมไปเท่านั้น แต่ยังพรากเสียงหัวเราะและความสุขในห้องแต่งตัวไป รวมถึงเพื่อนคู่คิด คู่เต้นรำที่เขามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งร่วมกันไปด้วย

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า หลุยส์ ซัวเรซ ก็หันกลับมา เมื่อเห็นสภาพที่ดูยุ่งเหยิงของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เช็ดมืออย่างเก้ๆ กังๆ สายตาของเขาสลับไปมาระหว่างแผ่นหลังของ ลีโอเนล เมสซี กับประธานสโมสร สวัสดีครับ ท่านประธาน... เอ่อ อื้ม... คุณอยากรับไส้กรอกสักหน่อยไหมครับ? เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ เลย

ลีโอเนล เมสซี ไม่ได้หันกลับมา และไม่ได้แม้แต่จะเปลี่ยนท่านั่งของเขา เขาเพียงแค่ครางรับแผ่วเบาว่า ผมอยู่นี่

ความเฉยเมยนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความโกรธแค้นเสียอีก ความโกรธแค้นบ่งบอกว่าคนๆ นั้นยังคงห่วงใย ในขณะที่ความเฉยเมยเป็นตัวแทนของความชาชินที่ตามมาจากความผิดหวังอย่างสิ้นเชิง ในเรื่องราวดั้งเดิม อารมณ์ความรู้สึกนี้ก่อตัวหมักหมมจนกระทั่งนำไปสู่แฟกซ์ประกาศการจากไปอันโด่งดังของเขาในอีกสามปีต่อมา

หลินเฟิง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขารู้ดีว่าหนทางเดียวที่จะทำลายความตึงเครียดนี้ได้ ไม่ใช่การประจบประแจงอย่างถ่อมตน แต่เป็นการหลอมรวมเข้าด้วยกัน

เขายื่นขวดไวน์แดงราคาแพงให้กับคนรับใช้ที่กำลังลังเลอยู่ข้างๆ และเดินตรงไปที่เตาย่าง คลื่นความร้อนพุ่งเข้าปะทะร่างเขา แต่เขาไม่ได้แม้แต่จะสะดุ้ง เขากวาดสายตามองชิ้นเนื้อซี่โครงติดกระดูกที่กำลังส่งเสียงฉ่าๆ อยู่บนตะแกรงแล้วส่ายหน้า

หลุยส์ ไฟมันแรงเกินไปแล้วนะ

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เอ่ยขึ้นมาทันที น้ำเสียงของเขาเป็นธรรมชาติราวกับเพื่อนเก่า และเอื้อมมือไปหยิบขวดเกลือจากมือของ หลุยส์ ซัวเรซ

หลุยส์ ซัวเรซ นิ่งอึ้งไป ดวงตาอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ หา?

บาร์บีคิวสไตล์อาร์เจนตินาเน้นการย่างด้วยอุณหภูมิต่ำอย่างช้าๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับชิ้นเนื้อที่ติดกระดูกแบบนี้ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กล่าวพลางใช้ที่คีบแยกเตาถ่านออกอย่างชำนาญเพื่อสร้างโซนที่เย็นกว่าไว้ตรงกลาง ตอนนี้ไฟของนายมันแรงเกินไป ซึ่งมันจะกักเก็บความฉ่ำของเนื้อไว้ที่ด้านนอกในทันที แต่ด้านในที่อยู่ใกล้กับกระดูกจะยังคงดิบอยู่ และเส้นเอ็นก็จะไม่ละลาย รสชาติมันจะเหมือนกับการเคี้ยวยางเลยล่ะ

ขณะที่เขาพูด เขาก็สะบัดข้อมือ และเกล็ดเกลือหยาบๆ ก็ถูกโรยลงมาอย่างสม่ำเสมอราวกับเกล็ดหิมะเหนือชิ้นเนื้อประมาณสามสิบเซนติเมตร ท่วงท่าการเคลื่อนไหวนั้นลื่นไหลอย่างเป็นธรรมชาติ

ก่อนที่ฉันจะมาเป็นผู้บริหาร ฉันเคยใช้เวลาหลายเดือนในอเมริกาใต้และเรียนรู้วิธีการย่างเนื้อจากคาวบอยโคบาลโดยเฉพาะเลยนะ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม ยื่นที่คีบคืนให้กับ หลุยส์ ซัวเรซ ที่กำลังตกตะลึง ตอนนั้นฉันยังไม่ได้อ้วนขนาดนี้หรอกนะ

หลุยส์ ซัวเรซ จ้องมองประธานสโมสรศีรษะล้านตรงหน้าเขา ผู้ชายที่ปกติแล้วเอาแต่นั่งเซ็นเช็คและอ่านข่าวแจกอยู่ในออฟฟิศ ราวกับว่าเขาเป็นมนุษย์ต่างดาว คุณ... รู้วิธีย่างเนื้อจริงๆ หรือครับ?

ก่อนที่จะมาเป็นประธานสโมสร ฉันก็เคยเป็นคนที่รักการใช้ชีวิตเหมือนกันนะ หลุยส์ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ตบไหล่ หลุยส์ ซัวเรซ เบาๆ จากนั้นก็หันกลับไปมองแผ่นหลังที่ยังคงเงียบสงัด

ยิ่งไปกว่านั้น ฉันรู้ว่าพวกนายกำลังกังวลเรื่องอะไร เมื่อเนย์มาร์จากไป รอบเตาย่างก็ขาดคนที่จะคอยเล่าเรื่องตลกและสร้างสีสันไปหนึ่งคน และในสนามก็ขาดนักเต้นที่จะคอยฉีกทะลวงช่องว่างทางฝั่งซ้ายไปอีกหนึ่งคน

เมื่อเอ่ยถึงเนย์มาร์ อุณหภูมิของอากาศในสวนก็ลดฮวบลงในทันที รอยยิ้มของ หลุยส์ ซัวเรซ แข็งค้าง และนิ้วมือของ ลีโอเนล เมสซี ที่กุมถ้วยชาอยู่ก็รัดแน่นขึ้นเล็กน้อย ข้อนิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด

สรุปว่าคุณมาที่นี่เพื่อบอกพวกเราว่าคุณจะซื้อใครเข้ามารึเปล่า?

ลีโอเนล เมสซี หันศีรษะกลับมาในที่สุด ดวงตาสีน้ำตาลเข้มของเขาไม่มีความอ่อนโยนเหมือนอย่างเคยหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงสายตาพินิจพิเคราะห์ที่เฉียบคมและทิ่มแทง คูตินโญ่งั้นหรือ? หรือว่าเดมเบเล่คนที่เพิ่งจะมีผลงานดีแค่ปีเดียว? หนังสือพิมพ์บอกว่าคุณมีแผนจะใช้เงินสองร้อยล้านยูโรไปกับตั๋วลอตเตอรี่สองใบ ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็ ผมจะไม่รั้งคุณให้อยู่ทานมื้อค่ำด้วยหรอกนะ

นั่นคือสิ่งที่หนังสือพิมพ์พูดกัน และฉันก็ให้ เป๊ป เซกูรา ยื่นข้อเสนอไปที่ ลิเวอร์พูล จริงๆ นั่นแหละ

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ไม่ได้รู้สึกหวาดหวั่นต่อสายตาของ ลีโอเนล เมสซี เลยแม้แต่น้อย เขารับเก้าอี้มาจากคนรับใช้ แต่แทนที่จะนั่งฝั่งตรงข้ามกับ ลีโอเนล เมสซี เขากลับดึงมันมาไว้ข้างๆ และนั่งลงราวกับกำลังพูดคุยสนทนากับเพื่อน

เขาหยิบบางสิ่งออกมาจากกระเป๋าเอกสารใบเก่าของเขา มันไม่ใช่เช็ค ไม่ใช่สัญญา และไม่ใช่สไลด์พาวเวอร์พอยต์ แต่มันคือกระดานแทคติกแบบพกพาที่มีตัวหมากแม่เหล็ก

ลีโอเนล เมสซี และ หลุยส์ ซัวเรซ ต่างก็ผงะไป ประธานสโมสรเอากระดานแทคติกมาถึงหน้าประตูบ้านเลยหรือ? นั่นมันเป็นสิ่งที่โค้ช หรืออย่างน้อยก็นักวิเคราะห์แทคติกควรจะเป็นคนทำไม่ใช่หรือ

ลีโอ หลุยส์ ดูที่กระดานนี่สิ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว หยิบปากกามาร์กเกอร์สีดำขึ้นมา เปิดปลอกออก แล้วกระแทกมันลงบนกระดานไวท์บอร์ด

เขาวาดแผนการเล่น 4-3-3 อันเป็นเอกลักษณ์ของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาลงบนกระดาน จากนั้น เขาก็กากบาทสีแดงตัวใหญ่ที่ตำแหน่งปีกซ้าย

เนย์มาร์ไปแล้ว นั่นคือความจริงที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มั่นคงและทรงพลัง แผ่ซ่านความเป็นมืออาชีพที่ไม่อาจปฏิเสธได้ พวกเราสูญเสียผู้เล่นที่มีความตื่นตาตื่นใจระดับท็อปทรีของโลก อาวุธนิวเคลียร์ที่สามารถทะลวงแนวรับได้ด้วยตัวคนเดียวไปแล้ว ถ้าพวกเราพยายามที่จะค้นหา 'เนย์มาร์คนใหม่' ในตลาดซื้อขายนักเตะ พวกเราก็กำลังฆ่าตัวตายชัดๆ เพราะในโลกนี้ไม่มีเนย์มาร์คนที่สองหรอก เดมเบเล่งั้นหรือ? เขามีความเร็ว แต่เขาไม่มีสมอง และยิ่งขาดความตระหนักรู้ในการเล่นเป็นทีมเวิร์กกับพวกนายเข้าไปใหญ่ คูตินโญ่หรือ? ทุกคนคิดว่าฉันกำลังจะซื้อเขา รวมถึง ลิเวอร์พูล ด้วย แต่ฉันจะไม่ทำอย่างนั้นหรอก

ไม่ซื้อคูตินโญ่หรือครับ? หลุยส์ ซัวเรซ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและวางที่คีบในมือลง แต่เขามีพรสวรรค์ด้านเทคนิคมากเลยนะครับ และผมก็รู้จักเขาดี เขาเป็นผู้เล่นประเภทที่สามารถจ่ายบอลและทำประตูได้

แต่เขาอ่อนปวกเปียกเกินไป หลุยส์ และเขาเป็นศิลปินที่ต้องการเก็บบอลไว้กับตัว ไม่ใช่นักรบ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว มองตรงไปที่ หลุยส์ ซัวเรซ นายรู้ดีที่สุดว่าคูตินโญ่สามารถช่วยป้องกันได้มากแค่ไหนเวลาที่ต้องเล่นเกมรับในพรีเมียร์ลีก ในเกมเยือนแชมเปียนส์ลีก เวลาที่พวกเราโดนคู่แข่งทำการบีบพื้นที่แดนบนใส่ สิ่งที่พวกเราต้องการคือคนบ้าที่สามารถแบกระเบิดลุยเข้าไปได้ ไม่ใช่ผู้เล่นหมายเลข 10 อีกคนที่จะต้องให้ เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ คอยตามคุ้มครอง

ดวงตาของ ลีโอเนล เมสซี เป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย สิ่งที่ประธานสโมสรพูดนั้นเป็นสิ่งที่เขาเฝ้าครุ่นคิดมาตลอดช่วงหลายวันที่ผ่านมาพอดี ความพ่ายแพ้ที่ตูรินและฝันร้ายที่ปารีสล้วนเกิดจากการขาดความแข็งแกร่งในแดนกลาง เกมรุกนั้นวูบวาบเกินไป และแดนกลางก็อ่อนแอเกินไป

แล้วคุณวางแผนจะทำอย่างไรล่ะ? ลีโอเนล เมสซี เอ่ยถาม

ในเมื่อพวกเราไม่สามารถเจาะทะลวงช่องว่างแบบจุดเดียวได้ ก็จงนำเอา 'การควบคุม' และ 'การรัดคอ' ไปสู่จุดสูงสุดซะ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เคาะลงบนตำแหน่งกองกลางบนกระดานแทคติกสองครั้ง พวกเราต้องการมันสมองและสัตว์ร้าย

เขาเขียนชื่อหนึ่งชื่อลงในตำแหน่งกองกลาง: คริสเตียน อีริคเซน

เมื่อเห็นชื่อนี้ หลุยส์ ซัวเรซ ที่กำลังพลิกชิ้นเนื้ออยู่ข้างๆ ก็ร้องอุทานขึ้นมาทันที คริสเตียนงั้นหรือ? คนที่มาจาก ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ น่ะหรือ?

ถูกต้องแล้ว หลุยส์ ถ้าฉันจำไม่ผิด พวกนายเคยเป็นเพื่อนร่วมทีมกันที่อาแจ็กซ์ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว หันไปหา หลุยส์ ซัวเรซ นายรู้ซึ้งถึงความสามารถของเขาดีที่สุด

แววตาของ หลุยส์ ซัวเรซ เปลี่ยนเป็นซับซ้อน ความทรงจำของเขาดูเหมือนจะหวนกลับไปในช่วงเวลาที่อัมสเตอร์ดัม เขามองไปที่ ลีโอเนล เมสซี ลีโอ เด็กคนนั้น... เขาเก่งจริงๆ นะ ตอนที่ฉันอยู่อาแจ็กซ์ เขาเพิ่งจะก้าวขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ แต่วิธีการจ่ายบอลของเขามัน... คล้ายกับ อันเดรส อิเนียสตา มากเลย และความอึดของเขาก็เข้าขั้นสัตว์ประหลาด เขาวิ่งพล่านไปทั่วทั้งสนามเสมอ ขอแค่ฉันวิ่งทำทาง บอลก็จะมาถึงตัวฉันอย่างแน่นอน

นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันต้องการเขา โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กล่าวต่อ น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ลีโอ เมื่อ อันเดรส อิเนียสตา อายุมากขึ้น ตอนนี้นายก็ต้องถอยลงมาล้วงบอลลึกเกินไป นายต้องการใครสักคนในแดนหน้าที่จะสามารถเก็บบอลและทำการจ่ายบอลทะลุช่องในจังหวะสุดท้ายนั้นได้ ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น คริสเตียน อีริคเซน มีสถิติการวิ่งเฉลี่ย 12 กิโลเมตรต่อเกมในพรีเมียร์ลีก เขาคือกองกลางที่วิ่งไม่มีหมดที่สุดในลีกเลยก็ว่าได้ เขาสามารถซ้อนครอบคลุมช่องโหว่ทั้งหมดในแนวรับของนายได้

คริสเตียน อีริคเซน ลีโอเนล เมสซี พึมพำกับตัวเอง เขาวาดภาพขึ้นมาในหัว: เขาไม่จำเป็นต้องถอยร่นกลับมาที่วงกลมกลางสนามเพื่อรับบอลอีกต่อไป แต่สามารถที่จะไปเดินป้วนเปี้ยนอยู่รอบๆ กรอบเขตโทษ เพื่อรอกองกลางชาวเดนมาร์กจ่ายบอลมาให้เขา สิ่งนี้ย่อมสะดวกสบายกว่าการมีเดมเบเล่ที่รู้จักแค่วิ่งพล่านไปทั่วอย่างไร้จุดหมายอย่างแน่นอน

แต่นั่นมันยังไม่น่าตื่นเต้นพอใช่ไหมล่ะ? โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ลดเสียงลงกะทันหัน ประกายแห่งความคลั่งไคล้ฉายชัดในดวงตาของเขา พวกเราสูญเสียมีดทางฝั่งซ้ายไป และพวกเราก็ต้องแทนที่มันด้วยขวาน

เขาเขียนชื่อหนึ่งลงบนฝั่งซ้ายของกระดานแทคติก ซึ่งทำให้พวกเขาทั้งสองคนตกตะลึง

ซาดิโอ มาเน

มาเนของ ลิเวอร์พูล น่ะหรือ?! ดวงตาของ หลุยส์ ซัวเรซ เบิกกว้าง และเขาแทบจะทำที่คีบในมือหล่น โจเซป คุณบ้าไปแล้วหรือเปล่า? คล็อปป์ต้องฆ่าคุณแน่! มาเนคือเส้นเลือดใหญ่ของเขา เขาจะไม่มีวันปล่อยให้เขาไปเด็ดขาด

ความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของคล็อปป์ในตอนนี้ก็คือเขาคิดว่าฉันจะไปฉกตัวคูตินโญ่มา โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เป็นรอยยิ้มที่ซุกซ่อนแผนสมคบคิดแบบวอลล์สตรีทเอาไว้ นี่คือแผนการของฉัน: ฉันจะประกาศให้โลกได้รู้ว่าฉันจะสู้ยิบตาเพื่อแย่งชิงตัวคูตินโญ่ ฉันจะเสนอราคามหาศาล และฝ่ายบริหารของ ลิเวอร์พูล กับคล็อปป์ก็จะทุ่มเทพลังงานทั้งหมดที่มีเพื่อปกป้องนักเตะชาวบราซิลคนนั้น พวกเขาจะสร้างกำแพงสูงลิบลิ่วเพื่อป้องกันไม่ให้คูตินโญ่ย้ายออกไป

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ทำท่าทาง ฉกฉวย นิ้วของเขาวาดลวดลายในอากาศอย่างคล่องแคล่ว เมื่อพวกเขาคิดว่าพวกเขาสามารถป้องกันฉันไว้ได้แล้ว เมื่อพวกเขายังคงกระหยิ่มยิ้มย่องที่สามารถรั้งตัวคูตินโญ่ไว้ได้ ฉันก็จะตบเช็ค 80 ล้านยูโรลงบนโต๊ะของบอสใหญ่เฟนเวย์ สปอร์ต กรุ๊ป ฉันจะบอกพวกเขาว่า: ฉันจะไม่ซื้อสินค้าที่ไม่ได้มีไว้ขายชิ้นนั้นแล้ว ฉันต้องการแค่ผู้ชายชาวเซเนกัลคนนั้นเท่านั้น สำหรับบอสชาวอเมริกัน นี่คือข้อตกลงที่เขาไม่อาจปฏิเสธได้อย่างแน่นอน

ดวงตาของ ลีโอเนล เมสซี สว่างวาบขึ้นมาเมื่อเขาเห็นชื่อนั้น ในฐานะคู่แข่ง เขารู้ซึ้งเป็นอย่างดีว่า ซาดิโอ มาเน นั้นน่าเกรงขามเพียงใด ชายผิวสีคนนั้นเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่เคลื่อนที่ได้ตลอดกาล รวดเร็ว แข็งแกร่ง วิ่งและไล่บีบพื้นที่อย่างไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย

ถ้าหากว่าเป็น ซาดิโอ มาเน ล่ะก็... ลีโอเนล เมสซี กล่าวอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาเจือความอบอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย เขาสามารถแบ่งเบาภาระทางร่างกายของหลุยส์ไปได้มากทีเดียว และการวิ่งลงมาช่วยเกมรับของเขาก็จะครอบคลุมพื้นที่ฝั่งซ้ายทั้งหมด จอร์ดี อัลบา คงจะชอบการเป็นคู่หูกับเขามากๆ เลยล่ะ

ไม่เพียงแค่นั้นนะ ลีโอ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เสริม พร้อมกับวาดลูกศรสองสามเส้นลงบนกระดานแทคติกของเขา ลองจินตนาการดูสิว่านายและหลุยส์อยู่ในแดนหน้า โดยมี ซาดิโอ มาเน สัตว์ร้ายตัวนั้นกำลังอาละวาดสร้างความหายนะอยู่ทางปีกซ้าย และ คริสเตียน อีริคเซน คอยสนับสนุนอยู่ตรงกลางสนาม พวกเราจะดุดันและแข็งแกร่งกว่าที่เคยเป็นมา พวกเราจะไม่ใช่คณะบัลเลต์ที่สง่างามแต่เปราะบางอีกต่อไป พวกเราจะกลายเป็นวงดนตรีเฮฟวีเมทัลร็อกต่างหาก

และตรงนี้ด้วย โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว เขียนชื่อหนึ่งลงบนแผงกองหลังในตอนท้าย: อินญิโก มาร์ติเนซ

เปิดใช้งานค่าฉีกสัญญาโดยตรง 32 ล้านยูโร ไม่จำเป็นต้องมีการเจรจา ตรวจร่างกายให้เสร็จภายในสัปดาห์นี้เลย พวกเราต้องการเซ็นเตอร์แบ็คถนัดซ้ายเพื่อปลดปล่อย ซามูเอล อุมติตี้ ให้เล่นได้อย่างอิสระและช่วยกระตุ้น เคราร์ด ปิเก ด้วย

คริสเตียน อีริคเซน, ซาดิโอ มาเน, อินญิโก มาร์ติเนซ... ลีโอเนล เมสซี จ้องมองไปที่กระดานแทคติกและนิ่งเงียบไปนาน แต่ภาพในหัวของเขากลับยิ่งแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ รายชื่อผู้เล่นเหล่านี้ แม้จะขาดพลังระดับซูเปอร์สตาร์อย่างในยุคของเนย์มาร์ แต่กลับครอบครองความสมบุกสมบันและความเหนียวแน่นจนน่าอึดอัด ซึ่งนี่คือสิ่งที่พวกเขาขาดหายไปมากที่สุดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ ยูเวนตุส และ แอตเลติโก มาดริด อย่างแท้จริง

แต่ท่านประธานครับ เงินอยู่ที่ไหนล่ะครับ?

เสียงหนึ่งดังทะลุความเงียบสงัดขึ้นมา ฮอร์เก้เดินเข้ามาโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขายืนกอดอก ขมวดคิ้ว แววตายังคงเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย นักเตะสามคนนี้รวมกันจะต้องใช้เงินอย่างน้อย 200 ล้านยูโร เมื่อบวกกับงบประมาณในการปรับปรุงสนามแข่งขันแล้ว... ผมได้ดูงบการเงินแล้ว และนอกจากเงินของเนย์มาร์แล้ว สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาก็ไม่ได้มีเงินสดเหลือเฟืออะไรขนาดนั้น เพดานเงินเดือนก็กำลังจะทะลุอยู่แล้วด้วย

นี่คือปัญหาที่เกิดขึ้นจริงมากที่สุด หากปราศจากเงิน พิมพ์เขียวทั้งหมดก็เป็นเพียงแค่เศษกระดาษเท่านั้น

สำหรับเรื่องเงิน โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว หันไปหาฮอร์เก้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนจาก ผู้เชี่ยวชาญด้านฟุตบอล ไปเป็น หมาป่าแห่งวอลล์สตรีท ในทันที ฮอร์เก้ คุณเป็นคนที่ละเอียดถี่ถ้วน ซึ่งเป็นเรื่องที่ดี แต่คุณมองเห็นเพียงแค่สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาในอดีตเท่านั้นแหละ

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ดึงเอกสารที่ยังคงอุ่นๆ เล็กน้อยออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทของเขา—มันคือสำเนาบันทึกความเข้าใจที่เขาเพิ่งลงนามที่ ไคชาแบงก์ เมื่อช่วงบ่ายที่ผ่านมา

เขายื่นเอกสารให้ฮอร์เก้ น้ำเสียงของเขาสบายๆ ราวกับกำลังยื่นกระดาษเช็ดปากให้ นี่คือสิ่งที่ผมเซ็นสัญญากับผู้ว่าการไฟเนเมื่อบ่ายวันนี้ สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาเพิ่งจะใช้ค่าตัวของเนย์มาร์เป็นอำนาจงัดเพื่อกู้ยืมเงินระยะยาวดอกเบี้ยต่ำจำนวน 600 ล้านยูโร อัตราดอกเบี้ยต่อปีอยู่ที่ 1.9% และมีระยะเวลา 30 ปี

ฮอร์เก้รับเอกสารมาและกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็วภายใต้แสงไฟของโคมไฟในสวน ในฐานะนายท้ายที่คุมบังเหียนอาณาจักรธุรกิจของ ลีโอเนล เมสซี เขาเข้าใจเรื่องการเงินเป็นอย่างดี เมื่อเขาเห็นวลีอย่าง อัตราดอกเบี้ย 1.9% ระยะเวลา 30 ปี และ เงินทุนเริ่มต้นพร้อมแล้ว รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว

มันเป็นไปได้อย่างไรกัน? ในสภาพเศรษฐกิจแบบนี้ การจัดหาเงินทุนภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้ แทบจะเหมือนกับธนาคารคุกเข่าเอาเงินมาประเคนให้เลยทีเดียว! นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของโชคชะตา แต่มันคือความสามารถในการบริหารจัดการเงินทุนระดับท็อป

นี่มัน... ฮอร์เก้เงยหน้าขึ้น และสายตาที่เขามอง โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความดูแคลนเล็กน้อยที่เคยมีมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงและยำเกรง คุณทำได้อย่างไรกัน? แม้แต่ ฟลอเรนติโน เปเรซ ก็ยังอาจจะไม่สามารถขอเงื่อนไขแบบนี้ได้เลยนะ

นั่นคือความลับทางการค้าน่ะ ฮอร์เก้ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กล่าวพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ผมแค่อยากจะบอกคุณว่าสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาจะไม่มีวันล้มละลาย ในเวลานี้พวกเราคือสโมสรที่มีกระแสเงินสดที่แข็งแรงสมบูรณ์ที่สุดในยุโรปทั้งหมด พวกเราสามารถเซ็นสัญญาฉบับใหม่ของลีโอได้ทุกเมื่อ และผมจะจ่ายโบนัสการเซ็นสัญญาให้เป็นเงินก้อนเดียว ไม่เหมือนแต่ก่อนที่พวกเราต้องจ่ายเป็นงวดๆ

หลังจากพูดจบ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ก็หันกลับมาและเผชิญหน้ากับ ลีโอเนล เมสซี อีกครั้ง รอยยิ้มของเขาจางหายไป และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างที่สุด เขารู้ดีว่าการตัดสินชี้ชะตาขั้นสุดท้ายได้มาถึงแล้ว

ลีโอ ฉันไม่ต้องการให้นายเซ็นสัญญาตอนนี้หรอก ฉันรู้ดีว่าแค่กระดานแทคติกกับเอกสารธนาคารมันยังไม่เพียงพอที่จะปัดเป่าความคลางแคลงใจที่นายมีต่อฉันไปได้จนหมดสิ้น นั่นเป็นเรื่องปกติ

เพราะฉะนั้น เรามาทำ 'ข้อตกลงของสุภาพบุรุษ' กันเถอะ

ลีโอเนล เมสซี เลิกคิ้วขึ้น ข้อตกลงอะไรล่ะ?

ให้เวลาฉันครึ่งฤดูกาล จนถึงเดือนมกราคมปีหน้า โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว ดวงตาของเขาลุกโชน ในช่วงเวลานี้ นายจะได้เห็น คริสเตียน อีริคเซน บัญชาเกมในแดนกลางที่ คัมป์นู นายจะได้เห็น ซาดิโอ มาเน ฉีกกระชากคู่แข่งราวกับสัตว์ร้ายทางปีกซ้าย นายจะได้เห็น อินญิโก มาร์ติเนซ สร้างความแข็งแกร่งให้กับแนวรับของพวกเรา ถ้าถึงเดือนมกราคมแล้วนายยังคิดว่าทีมบาร์เซโลนาชุดนี้มันสิ้นหวัง และยังคงเป็นเรือที่กำลังจะจม...

โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว หยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยว ถ้านายคิดแบบนั้น นายก็สามารถปฏิเสธที่จะต่อสัญญาได้ นายสามารถย้ายทีมในฐานะผู้เล่นฟรีเอเยนต์ในช่วงซัมเมอร์หน้าได้เลย ฉันจะไม่ห้ามนาย ฉันจะขับรถไปส่งนายที่สนามบินด้วยตัวเองเลยด้วยซ้ำ

ท่านประธานครับ! หลุยส์ ซัวเรซ ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ สะดุ้งตกใจ ปล่อยที่คีบในมือร่วงหล่นลงมา คุณจะพูดแบบนั้นไม่ได้นะครับ!

ปล่อยให้ ลีโอเนล เมสซี ย้ายออกไปในฐานะฟรีเอเยนต์งั้นหรือ? นี่ไม่เพียงแต่จะเป็นการฆ่าตัวตายทางการเมืองเท่านั้น แต่มันยังจะถูกประณามในหน้าประวัติศาสตร์อีกด้วย!

แต่สายตาของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ไม่ได้หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย เขายังคงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของ ลีโอเนล เมสซี แต่ฉันพนันได้เลยว่านายจะไม่ย้ายไปไหน เพราะฉันจะพิสูจน์ให้นายเห็นว่าฉันคือคนที่จะสามารถช่วยให้นายคว้าถ้วยแชมเปียนส์ลีกสมัยที่ห้ามาครองได้ ฉันคือคนที่จะสามารถทำให้นายมีความสุขกับการเล่นฟุตบอลที่ คัมป์นู ได้

สายลมสงบลง เสียงเกลียวคลื่นดูเหมือนจะแผ่วเบาหายไป ทั่วทั้งสวนเงียบสงัด และสายตาทุกคู่ต่างก็จับจ้องไปที่ ลีโอเนล เมสซี

ราชาแห่ง คัมป์นู วางถ้วยชามาเตของเขาลงและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เขาไม่ได้ตัวสูงใหญ่ แต่ออร่าแห่งความกดดันที่เขาแผ่ออกมานั้นแทบจะทำให้หายใจไม่ออก เขามองไปที่ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว พยายามค้นหาร่องรอยของคำโกหก เบาะแสของความเจ้าเล่ห์แบบนักการเมืองในแววตาของอีกฝ่าย

แต่สิ่งที่เขาเห็นทั้งหมดนั้นมีเพียงความสัตย์ซื่อ และความบ้าคลั่งของนักพนัน

นั่นคือแววตาแบบเดียวกันกับที่เขาใช้ตอนที่เขาเลี้ยงบอลผ่านคู่แข่งในสนาม—มุ่งสมาธิไปที่เป้าหมายอย่างเด็ดเดี่ยว และมีความกระหายในชัยชนะอย่างแรงกล้า

ในที่สุด สีหน้าที่ตึงเครียดของ ลีโอเนล เมสซี ก็ผ่อนคลายลง มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เขินอายเล็กๆ ซึ่งทำให้แฟนบอลทั่วโลกแทบคลั่ง

ครึ่งฤดูกาลครับ ท่านประธาน

ลีโอเนล เมสซี ยื่นมือออกมา มือที่เคยสร้างปาฏิหาริย์มานับไม่ถ้วน และตอนนี้มันก็ยื่นไปหา โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว

และอีกอย่างหนึ่งนะ ลีโอเนล เมสซี จับมือของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว และบีบมือแน่นขึ้น ถ้าคุณสามารถไปฉก ซาดิโอ มาเน มาจากคล็อปป์ได้จริงๆ ล่ะก็... ผมจะยอมรับนับถือคุณเลย ผู้ชายคนนั้นมันสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยชัดๆ ผมเกลียดการลงเล่นแข่งกับเขาที่สุดเลย

มือของพวกเขาทั้งสองจับกันแน่น

ตกลง โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว สัมผัสได้ถึงแรงบีบจากมือคู่นั้น และหัวใจที่เคยเต้นระทึกจนแทบจะหลุดออกมาจากคอหอยก็สงบลงในที่สุด ความรู้สึกนั้นมันช่างน่าตื่นเต้นเร้าใจเสียยิ่งกว่าการทำเงินหนึ่งร้อยล้านในวอลล์สตรีทเสียอีก

เอาล่ะๆ! เนื้อเกือบจะไหม้หมดแล้ว! หลุยส์ ซัวเรซ ตะโกนขึ้น ทำลายบรรยากาศที่ตึงเครียด พร้อมกับวางจานใบใหญ่ที่ใส่สเต็กที่ย่างสุกกำลังดีลงบนโต๊ะ ในเมื่อคุยกันเสร็จแล้ว ก็มากินกันเถอะ! ท่านประธานครับ ในเมื่อคุณเป็นผู้เชี่ยวชาญขนาดนั้น ทีราชิ้นที่ดีที่สุดนี้เป็นของคุณครับ คุณอยากได้ความสุกระดับไหนครับ?

มีเดียมแรร์ แบบที่มีเลือดซึมนั่นแหละ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว หัวเราะ ถอดกระดุมข้อมือเสื้อเชิ้ตออก โยนมันทิ้งไว้บนโต๊ะ แล้วหยิบมีดและส้อมขึ้นมา คืนนี้ ฉันจะไม่คุยเรื่องงาน จะคุยแค่เรื่องฟุตบอลและอาหารเท่านั้น

...

มื้ออาหารนั้นประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ทั้งเจ้าภาพและแขกรับเชิญต่างก็มีความสุขกันอย่างเต็มที่ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว แสดงให้เห็นถึงความเป็นกันเองอย่างน่าทึ่ง เขาสลัดคราบประธานสโมสรทิ้งไป และใช้ความทรงจำจากชีวิตก่อนหน้าของเขาเพื่อบอกเล่าเรื่องราวในวัยเด็กของ ซาดิโอ มาเน ในประเทศเซเนกัล ที่ซึ่งเขายากจนมากจนไม่สามารถซื้อรองเท้าสตั๊ดได้และต้องสวมรองเท้าขาดๆ ไปทดสอบฝีเท้า เรื่องนี้ทำให้ หลุยส์ ซัวเรซ ซึ่งเติบโตมาจากครอบครัวที่มีฐานะยากจนและไต่เต้าขึ้นมาจากระดับล่างของอุรุกวัยรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง จนถึงขั้นทำให้น้ำตาซึม

เขายังได้เล่าเรื่องขำขันเกี่ยวกับ ลีโอเนล เมสซี ที่ร้องไห้เพราะคิดถึงบ้านในช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่ ลา มาเซีย แม้ว่า ลีโอเนล เมสซี จะพูดว่า ไม่มีทางหรอก แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ไม่เคยจางหายไปเลย

สิ่งนี้ทำให้ ลีโอเนล เมสซี และ หลุยส์ ซัวเรซ ตระหนักได้เป็นครั้งแรกว่า ชายวัยกลางคนศีรษะล้านและรูปร่างท้วมเล็กน้อยที่อยู่ตรงหน้าพวกเขานั้นไม่ได้เป็นเพียงแค่ผู้บริหารที่เย็นชาเท่านั้น แต่ยังเป็น แฟนบอล ที่มีเลือดเนื้อและเข้าใจจิตใจของนักเตะอย่างแท้จริงอีกด้วย

เวลา 21.00 น. โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ก็ขอตัวลากลับ

ฮอร์เก้เดินมาส่งเขาที่ประตูด้วยตัวเอง ซึ่งช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการต้อนรับอันเย็นชาที่เขาได้รับเมื่อตอนเดินเข้ามา

ก่อนที่จะก้าวขึ้นรถ จู่ๆ ฮอร์เก้ก็คว้าประตูรถเอาไว้ ลดเสียงลง และพูดด้วยน้ำเสียงที่ซับซ้อนว่า โจเซป ถ้าทุกสิ่งที่คุณพูดในวันนี้กลายเป็นความจริงขึ้นมาล่ะก็... คุณก็จะเป็นหนึ่งในประธานสโมสรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาเลยล่ะ

ผมจะรักษาคำพูดของผม ฮอร์เก้ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ตบมือชายชราเบาๆ นี่ยังเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

ฮอร์เก้เดินกลับไปที่ลานบ้านหลังจากมองดูรถออดี้ เอ8 หายลับไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน

ลีโอเนล เมสซี นอนราบอยู่บนพื้นหญ้า มองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับเบื้องบน ในมือยังคงถือถ้วยชามาเตเอาไว้

สรุปว่า ลีโอ นายเชื่อเขารึเปล่า? หลุยส์ ซัวเรซ ถามขณะที่เขากำลังเก็บจาน ฮัมเพลงเบาๆ ไปด้วย

ลีโอเนล เมสซี นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยกมือขึ้นและยื่นมือออกไปไขว่คว้าท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ราวกับกำลังไขว่คว้าความหวังที่กำลังจะหลุดลอยไป

อย่างน้อยเขาก็พูดถูกอยู่อย่างหนึ่งนะ ลีโอเนล เมสซี กล่าวเบาๆ พวกเราไม่ต้องการเนย์มาร์คนที่สองหรอก พวกเราต้องการสัตว์ร้ายอย่าง ซาดิโอ มาเน เพื่อช่วยพวกเราแย่งการครอบครองบอลกลับคืนมา ถ้า คริสเตียน อีริคเซน ย้ายมา ฉันก็อาจจะสามารถวิ่งให้น้อยลงอีกสักสองสามก้าว และมุ่งสมาธิไปที่การทำประตูแทน

ฉันก็คิดว่ามันน่าเชื่อถือเหมือนกันนะ หลุยส์ ซัวเรซ เคี้ยวเนื้อชิ้นสุดท้าย ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้ชายอ้วนคนนั้นก็ดู... คล้ายกับเจ้านายตัวจริงอยู่นิดหน่อยนะ ดีกว่าตัวตลกมาสคอตงี่เง่าที่เขาเคยเป็นตั้งเยอะ

ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน ลีโอเนล เมสซี หลับตาลง สัมผัสถึงสายลมทะเล ตราบใดที่พวกเราสามารถคว้าชัยชนะได้ ฉันก็ไม่รังเกียจที่จะต้องร่วมมือกับนักพนันหรอก

...

ระหว่างทางกลับสู่ใจกลางเมืองบาร์เซโลนา

หลังจากที่รถแล่นออกจากเขตพื้นที่กาสเตลเดเฟลส์แล้ว โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว จึงได้ทรุดตัวลงบนเบาะหลังราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม เสื้อเชิ้ตของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบและแนบติดไปกับร่างกายของเขาอย่างน่าอึดอัด

การเจรจาที่เขาเพิ่งผ่านพ้นมานั้นสร้างความตึงเครียดทางจิตใจได้ไม่น้อยไปกว่าการบริหารจัดการการควบรวมและกิจการมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์เลยทีเดียว ทุกสายตาที่จ้องมอง ทุกคำพูดที่เปล่งออกไป แม้กระทั่งทุกการเคลื่อนไหวของการหั่นเนื้อ ล้วนเป็นสิ่งที่เขาได้ซักซ้อมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในหัวของเขา

ท่านประธานครับ พวกเราทำสำเร็จไหมครับ? ออสการ์ เกรา เอ่ยถามอย่างระมัดระวังจากเบาะหน้า ลอบสังเกตสีหน้าของเจ้านายผ่านกระจกมองหลัง

ตอนนี้พวกเราทำสำเร็จแล้ว โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว นวดขมับที่เต้นตุบๆ ของเขา น้ำเสียงของเขาเหนื่อยล้าแต่ก็แฝงไปด้วยความตื่นเต้น เมื่อรั้ง ลีโอเนล เมสซี ให้อยู่กับทีมต่อไปได้ พวกเราก็รักษาเสถียรภาพของรากฐานของสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาเอาไว้ได้ แต่นี่เป็นเพียงแค่ก้าวแรกเท่านั้น

เขาลืมตาขึ้นและทอดสายตามองออกไปยังวิวทิวทัศน์ยามค่ำคืนอันแสนคึกคักของเมืองบาร์เซโลนา แสงไฟนีออนสาดส่องพาดผ่านหน้าต่างรถ

ออสการ์ จองตั๋วเครื่องบินสำหรับวันพรุ่งนี้ให้ด้วย ไปลอนดอน

ลอนดอนหรือครับ? ออสการ์ เกรา ผงะไป ไปพบเลวี่และเจรจาเรื่อง คริสเตียน อีริคเซน ใช่ไหมครับ?

ใช่ อย่างแรกคือจัดการกับยิวจอมงกคนนั้นแล้วพา คริสเตียน อีริคเซน กลับมา ประกายแห่งความฉลาดแกมโกงวาบขึ้นในดวงตาของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว และรอยยิ้มอันโหดร้ายก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา จากนั้น... พวกเราจะบินตรงไปที่ ลิเวอร์พูล

ไปหากลุ่มเฟนเวย์งั้นหรือครับ?

ถูกต้องแล้วล่ะ ฉันกำลังจะทำให้คล็อปป์ได้ลิ้มรสชาติของการถูก 'ฉกฉวย' โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว กำหมัดแน่น ในขณะที่ทุกคนกำลังจับตามองไปที่คูตินโญ่ ฉันก็จะค่อยๆ ถอนเขี้ยวของเขาออกมาอย่างเงียบๆ

เมื่อค่ำคืนยิ่งดึกสงัด ดวงตาของ โจเซป มาเรีย บาร์โตเมว ก็ยิ่งส่องประกายสว่างไสวมากขึ้น ซาดิโอ มาเน ทางซ้าย คริสเตียน อีริคเซน ตรงกลาง และ อินญิโก มาร์ติเนซ ในแนวรับ เมื่อบวกกับ ลีโอเนล เมสซี และ หลุยส์ ซัวเรซ สโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนายุคใหม่นี้จะเป็นการผสมผสานที่ลงตัวระหว่างเทคนิคและพละกำลัง

ปล่อยให้พายุลูกนี้โหมกระหน่ำต่อไปเถอะ